Время Рыцарей (СИ)

Глава 29. Забвение

Сказать, что Нил был обескуражен, значило не сказать ничего. В словах Джека был определенный смысл: не узнав, как погибли их предшественники, они могли попасть в ту же самую ловушку. Но это не значило, что Джек мог прекратить тренировки: он едва научился блокировать один простой удар меча и правильно падать. До умения хоть как-то драться было еще далеко, и Нил отправился к Джеку, чтобы вернуть его на тренировки. Странно, но это у него не получалось: с утра он Джека не заставал, как бы рано к нему не приходил (слуга всегда отвечал, что хозяин уже ушел), днем Джек был на занятиях или в любой из своих лавок, а вечерами вообще пропадал неизвестно где. У Нила и без его поисков ни на что не хватало времени: обязанности начальника стражи никто не отменял, хотя Гийом взвалил на себя львиную их долю. Рудольф продолжал опрашивать Воронов и пытался найти их хозяина, а потом рассказывал Нилу и Гийому о своих успехах. Вороны стали узнавать его на подходе, но нередко он натыкался на приезжих, и приходилось объяснять, кто такой Великий Ворон и зачем Рудольф его ищет. Зато после некоторые приходили к нему и указывали на подозрительных черноволосых типов.

— Так что, весь город знает, что Рыцари ищут Великого Ворона? — опешил Нил.

— Да нет. А хотя… это же хорошо? Весь город будет нам помогать, и мы выследим эту тварь!

Гийом вздохнул.

— Скорее весь город будет над нами смеяться. Мы больше года его уже ищем, но так и не нашли.

— Отставить нытье. Все идет по плану: нам нужно это время, поэтому мы не торопимся, — уверенно ответил Нил, не давая соратникам пасть духом.

На Гийома это не произвело впечатления.

— Прямо-таки по плану? Где наш главный герой? Он точно еще не умер?

— Точно. Иначе мы лишились бы доспехов и оружия. Я найду его. Пока займемся расследованием: Гийом, какую информацию о смерти Принца Ричарда ты собрал?

Тот выпрямился.

— Он и его Рыцари исчезли в один день, больше восьми с половиной лет назад. Это случилось в конце июня. Их убили где-то в укромном месте, но, как мы знаем, свидетели есть всегда, нужно только их найти. Наверняка кто-то видел, как они шли на бой с Великим Вороном. Принц Ричард был публичной фигурой и очень заметной, его все в городе знали. Твоего дядю тоже. А вот двое других Рыцарей были сильно моложе и особенно прославиться не успели. Неплохо бы узнать их характеры и образ жизни. Есть у меня подозрение, что именно через них Великий Ворон мог заманить Принца Ричарда в ловушку.

— Почему? — спросил Рудольф.

— Потому что единственный Рыцарь, переживший охоту на Принца, не мог быть доверчивым. Скорее, наоборот.

— Все верно. Дядя Рутгер никому не доверял, — сухо подтвердил Нил.

Даже племяннику, которого любил и видел продолжателем своего дела.

— Заманивать Принца Ричарда в ловушку — это все равно что охотиться на льва, — продолжил рассуждать Гийом, — одна ошибка, и все «загонщики» мертвы. Так что нам нужно узнать как можно больше о нем и обязательно найти место преступления. Знать бы еще, куда дели тела? Может, и на них наткнемся.

— Не наткнемся. Их сожгли, — коротко ответил Нил.

— Это твой друг-Ворон рассказал?

— Да.

Гийом помолчал.

— Как говоришь, его зовут? Дирк?

— Да.

— В моем списке Воронов его нет. Он не боец?

— Боец. Гийом, ты не тем занимаешься. Вернемся к расследованию. В письмах дяди сказано, что прошлых Рыцарей звали Альберт и Йохан. Они были друзьями и поступили на службу к Принцу Ричарду, за три года до моего приезда в город. Разузнай все о них. Еще мне интересно, что сталось с их предшественниками.

— Их всех убили Вороны, — пожал плечами Рудольф, — нам же это еще во «Врагах Воронов» рассказывали.

Нил покачал головой.

— Сомневаюсь. Были еще два Рыцаря, участвовавших в убийстве Великого Ворона Элдрика. Оно произошло, когда мне было двенадцать, и только одиннадцать лет спустя Принц Ричард взял себе новых Рыцарей. Гийом, ты жил в городе всю жизнь. Что ты о них слышал?

— Ничего, — неуверенно ответил тот, — о Рутгере Янге все знали, его постоянно видели подле Принца Ричарда. Про двух других говорили, что они молоды и заслужили огромную честь, раз он выбрал их. Но я не задумывался, что до них был кто-то еще, хотя знал, что несколько Рыцарей героически погибли в борьбе с Элдриком.

— Я поспрашиваю людей, — вызвался Рудольф, — на мне будут старые Рыцари, на Гийоме — молодые. А ты что будешь делать, Нил?

Тот помрачнел.

— Продолжу искать нашего Принца. Это сейчас самое главное.

— Слушайте, я тут подумал: а у Принца Ричарда фамилия-то была? — внезапно спросил Рудольф.

— Ричард де Ланкендорф, — вспомнил Нил, — это было в письме дяди. Похоже, он был знатным человеком. У такого наверняка остался особняк в городе. Нужно расспросить слуг и домочадцев о последнем дне его жизни.

Гийом нахмурился.

— Я поищу информацию в богатых кварталах, но почему-то мне кажется, что ты ошибаешься. Я никогда не слышал об особняке Принца. Хотя в детстве был весьма любопытным и совал свой нос везде, где находилось что-то интересное.

— Нил, обязательно найди Джека, — негромко сказал Рудольф, — он умеет соображать, когда хочет, и его помощь нам бы пригодилась. Отыскать Великого Ворона будет непросто.

Нил кивнул.

Но уже завтра понял, что Рудольф ошибся.

Великого Ворона вычислил неравнодушный горожанин и поспешил сообщить о нем Рыцарям.

Перед Нилом сидел сухощавый нервный человек, который пришел в стражу среди бела дня, но говорить желал только с «достойным Рыцарем, племянником Рутгера Янга». Гийом проводил его в кабинет, представил, а сам вышел за дверь, предусмотрительно оставив ее приоткрытой. Нил не сомневался, что он подслушает все до последнего слова.

— Я — архивариус при одном старом архиве, — начал рассказывать посетитель, — обычно в нем никто не бывает, а тут повадились ходить двое: оба черноволосые, смешливые и молодые. Представились студентами. Но очень уж им надо было попасть внутрь, хотя настоящих студиозусов в архив и палкой не загонишь. Они дали мне много золота, только за то, чтобы я их впустил. Мне и раньше это казалось странным, а недавно я увидел, что один из них читает и переписывает историю старой перестройки города. Я спросил, зачем ему это надо, а он знаете что ответил? Хочу, говорит, знать, если весь город разрушить, смогут ли Вороны вылететь наружу? Серьезно так спросил, будто планирует это сделать! А до того такой вежливый был, приличным горожанином притворялся! Зовите скорее Прекрасного Принца, пока этот злодей свой план не осуществил!

Нил напрягся. Осыпать золотом за любые услуги — манера поведения Великого Ворона. Так вот где он прятался от Рыцарей! Поэтому был уверен, что его не найдут: вроде и в город выходит, но кто сообразит искать его в каком-то старом книгохранилище? Неужели ублюдок действительно решил разрушить город, чтобы добраться до Прекрасного Принца? Нужно было немедленно идти туда и остановить его. Но что делать, когда они его поймают? Взять в плен и удерживать пока Джек не явится на поединок? Но он ведь еще не готов! Неважно, нельзя упустить эту сволочь и позволить ему разрушить город! Вначале одолеют, а потом будут решать, что делать с поверженным врагом!

Он подошел к двери и широко распахнул ее.

Гийом понял его без слов.

— Идем?

— Идем. Найди Руди, он или в «Дрянной сове», или в «Сытом лисе». Будьте готовы к битве.

— А Джек?

— Нельзя им рисковать. Пойдем втроем.

К архиву они подошли минут через двадцать. Архивариусу Нил велел остаться в участке, а Гийому и Рудольфу не нападать без приказа и быть готовыми ко всему. Сам он лихорадочно размышлял, какие у них шансы на победу: убить Великого Ворона они не смогут, но, судя по словам Рейвена, тот не был воином, значит, его можно будет застать врасплох. Главное не погибнуть самим. Джек не победит один.

Разумные мысли не остужали гнев, закипающий с каждым шагом. Вот он, убийца и злодей, высокомерный мерзавец и подлый обманщик, держащий Воронов в рабстве! Нил наконец увидит его лицо! Пусть дядю Рутгера убил кто-то другой, но кровь Принца Ричарда на руках этого чудовища, как и страх сотен горожан! Сегодня хитрая тварь будет повержена!

Гийом сиял. Его глаза горели восторгом и азартом в предвкушении битвы. Рудольф был собран и молчалив. Для него это явно был не первый серьезный бой.

Архив оказался ужасно тесным помещением со множеством высоких книжных полок. Между ними с трудом мог протиснуться один человек. Нил напряженно подумал, что когда дело дойдет до драки, она будет практически невозможна. Но и сбежать Великому Ворону не удастся.

За очередным книжным шкафом стоял небольшой стол с парой стульев, а за ним сидел человек, погруженный в чтение. Он не услышал их шагов и не заметил, пока они не подошли вплотную.

Это был не Великий Ворон.

— Здравствуй, Джек, — мрачно поздоровался Нил, — наконец-то я тебя нашел. Что ты здесь делаешь?

— О, привет, ребята, — Джек, кажется, был искренне рад их видеть, — у меня друг пишет работу по ранней истории города, и я помогаю ему собрать материалы. Вот вы, например, знали, что большая часть здешних зданий и улиц давно перестроена? Первые Прекрасный Принц и Великий Ворон его практически уничтожили в сражениях. Суровые были люди. Но стены при этом устояли, и я подумал: а если полностью их сломать, Вороны смогут выйти наружу? Или проклятье их все равно не выпустит?

— Неудивительно, что тебя приняли за злодея, с такими рассуждениями, — раздраженно заметил Гийом, — а где твой друг? Он тоже черноволосый?

— Конечно черноволосый, как и я. Он в последнее время занят. Какие-то проблемы дома, — пожал плечами Джек, — Льюис — историк и философ, закончил университет и помогает мне с учебой. А почему это я — злодей?

— Архивариус решил, что ты — Великий Ворон, — хмуро ответил Нил. Он чувствовал себя легковерным дурачком, облапошенным на ярмарке. Мог бы сообразить, что не каждый черноволосый человек в городе — Ворон. — Зачем ты осыпал его золотом?

— Он вредничал и не пускал нас с Льюисом в архив. Нас постоянно за Воронов принимают. Деньги же решают любые проблемы.

— Не любые, — отрезал Нил, поняв, что сейчас будет делать. — Гийом, осмотри архив и убедись, что здесь никого нет. Руди, покарауль у входа и не пускай сюда людей. Джек, нам надо поговорить.

Оба Рыцаря моментально отправились исполнять его приказы, а вот Принц поерзал и завертел головой, явно выискивая, куда бы улизнуть.

— Что-то мне это не нравится. Неуютно, будто я — преступник на допросе.

— Я еще даже не начинал его, — Нил сел напротив него, отрезая пути к отступлению. — Джек, почему ты не посещаешь тренировки? Ведь от этого зависит не только твоя жизнь, но и судьба всего города. Пойми, ты еще не готов к битве, но должен подготовиться. Иначе погибнешь.

— Нил, мы оба знаем, что это бесполезно, — Джек досадливо поморщился, — из меня не выйдет воина. У меня ничего не получается, даже когда я стараюсь изо всех сил.

— Тебе просто нужно больше времени. Однажды…

— Давай без вранья, а? — Джек покачал головой. — Хоть сто раз скажи «халва», во рту слаще не станет. Я не справляюсь.

— Джек, если ты не научишься драться, тебя убьют. Ты настолько не хочешь тренироваться, что готов умереть?

— Нет. Я спасу город по-своему. Если ты не заметил, Великий Ворон не нападает первым. И я не думаю, что он вообще собирается со мной сражаться, а значит, боевые навыки мне не нужны. Я уже говорил Гийому: Принцу Ричарду они не помогли.

— Зато они спасли его во время охоты на Принца, — резко возразил Нил, — а его предшественник был убит за неделю. Он был кузнецом и тоже не желал драться. Элдрика это не остановило: он лишь посмеялся над слабостью врага, прежде чем убить его и вывесить растерзанное тело на главной площади. Тебя ждет такая же участь.

Джек побледнел.

— Но… сейчас же другой Великий Ворон?

— Да. Он хитрее и тише, но такой же убийца. Как только он узнает о тебе, а он узнает, любая ложь рано или поздно всплывет, на тебя откроют охоту. Мой друг-Ворон называл тебя смертником. Он — командир бойцов, и они перевернули весь город, пока думали, что могут тебя найти. Вороны с городских ворот никуда не делись. Наш враг выжидает удобного момента для атаки и когда нападет, твои рассуждения тебе не помогут.

— Вы же Рыцари, вы должны меня защищать! — Джеку явно стало страшно.

Нил решил надавить на это сильнее: пусть не отвага, но страх должны были вразумить Джека и заставить его действовать правильно.

— У Принца Ричарда было много Рыцарей. Все они сейчас мертвы. Мы будем биться за тебя до конца, но если ты не научишься драться, то после нашей смерти погибнешь и сам. Ты этого хочешь?

— Нет, конечно, но… Нил, я пытаюсь разузнать все о проклятии и кто его наложил. Я много выяснил о прежних Прекрасных Принцах, об их методах борьбы с Великими Воронами. О том, какие ловушки им ставили, как они с ними справлялись и…

— И какой в этом смысл, если ты не сможешь себя защитить? Любая ловушка станет для тебя смертельной. Мы расследуем, как были обмануты и убиты наши предшественники, твоя же задача — выжить и научиться сражаться. Историей города займешься, когда победишь Великого Ворона. У тебя будет целых семь лет на это.

— А потом снова придется убивать? — медленно спросил Джек. — И снова?

— Для начала уничтожь того, кто хочет вырвать тебе сердце сейчас, а там посмотрим. Надеюсь, я тебя убедил? Ты придешь завтра на тренировку?

— Приду, — из Джека словно выпустили весь воздух. Он поник и смотрел в пол. — Мне конец, да? У меня ведь нет шансов на победу?

Нил мысленно выругался. Давление оказалось слишком сильным.

— Есть, — твердо ответил он, — научись драться, и ты победишь. Твои верные Рыцари прикроют тебе спину. Город выбрал тебя.

— Никто меня не выбирал, я просто проходил мимо и влез не в свое дело из-за попытки казаться лучше, чем я есть! Если бы я не сделал этого, ты бы спас того бедолагу и стал Прекрасным Принцем сам! Почему это чертово проклятье работает именно так?! Это ведь не благословение, а именно проклятье! Я проклят так же, как эти несчастные Вороны, и мое проклятье не снять!

Джек сгорбился и вцепился себе в волосы пальцами, стиснув их до побелевших костяшек.

Нил прикрыл глаза. Глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

Его терпение было на пределе.

Как же избавить его от этой чертовой трусости?! Прекрасный Принц не мог быть трусом, внутри него должна была прятаться храбрость, но Нил никак не мог вытащить ее наружу!

Он взял Джека за плечи и аккуратно встряхнул.

— Прекращай истерику. Я сделаю из тебя воина, и ты победишь Великого Ворона. Освободишь людей и станешь главным героем этого города. Это — твой долг и твоя судьба. Ее не изменить, а значит, придется идти только вперед, пробиваясь сквозь любые преграды. Других путей нет.

Джек поднял голову. Его взгляд прояснился. В нем мелькнуло что-то упрямое и злое.

— А это мы еще посмотрим. Я тебя понял, Нил, а теперь оставьте меня, ладно? Увидимся завтра, на тренировке.

Тот кивнул. Хорошо. Неважно, на кого он злился: на себя или на Нила, злость явно придала ему сил для борьбы. Нужно было лишь направить ее в правильное русло.

Нил покинул архив вместе с Гийомом и Рудольфом.

— Позорище, — вздохнул Гийом, — почему Прекрасным Принцем не мог стать кто-то другой? Анри, Марк, да хоть Поль! Без пинков Джек не сделает ничего.

— Подслушивать чужие разговоры тоже постыдно, — хмыкнул Нил, — но ты не перестаешь это делать.

— Должны же у меня быть хоть какие-то недостатки?

— Что Джек опять выдал? — спросил Рудольф.

— Что вернется на тренировки, — ответил Нил, строго глядя на Гийома, — и что сомневается в своих силах. Но мы научим его быть настоящим воином.

— Эх, а я надеялся на драку с Великим Вороном, — вздохнул Рудольф, — где же он все-таки прячется?

— Где-нибудь в столь же необычном месте. Но нам сейчас важнее сосредоточиться на расследовании смерти Принца Ричарда.

Рудольф оживился.

— А я тут кое-что узнал. Старых Рыцарей звали Генри Вуд и Хьюго Грей. Оба были блестящими воинами, известными в городе. Вуд заболел и скончался от какой-то непонятной лихорадки, спустя восемь лет после победы над Элдриком. Принц Ричард не жалел сил и денег, чтобы его спасти: согнал всех городских докторов, чтобы вылечили его, но бедняга сгорел за неделю.

— Откуда ты это так быстро узнал? — сощурился Гийом.

— Прошелся по кабакам, поговорил с людьми. Кстати, в «Вина Лидии» не ходите, выпивка там дрянь. А вот в «Сытом лисе» я разговорился с одним из тех докторов, что пытались спасти Вуда. Они изрядно струсили, когда он скончался, но Принц Ричард был расстроен, а не зол. А вот с Хьюго Греем какая-то мутная история приключилась. Его имя все помнят, а говорить о нем отказываются. Я поспрашиваю о нем еще.

— Хорошо. Спасибо, Руди, ты отлично поработал. Гийом, что у тебя?

— У меня со вчера не было времени, я на службе спины не разгибал, — отвел взгляд тот, — дай мне неделю, и я все узнаю.

Нил кивнул.

— Ты отлично справляешься с должностью моего заместителя. С этим тоже справишься. Не жалейте, что сегодня мы избежали битвы. Однажды она случится, и мы вместе уничтожим врага. Город будет помнить наши имена.

Гийом расправил плечи и гордо вздернул подбородок. Рудольф тихо хмыкнул в усы и подмигнул Нилу.

Боевой дух значил многое. Нил должен был поддерживать его в своих товарищах, не давая ему погаснуть.

Они сломают все стены на своем пути, и никто их не остановит.

Защищать город и карать зло — их судьба. Они справятся с ней все вместе.

Даже Принц Джек. Как бы сильно ни пытался этого избежать.

Через три дня Рудольф сообщил Нилу, что нашел интересный источник информации: владелец таверны и постоялого двора «Золотой гусь» разболтал ему за обедом и выпивкой все, что знал о Рыцаре Хьюго Грее, не забывая при этом подливать и приносить новые закуски.

— Кстати, знаете сколько людей с похожими именами живет в городе? Десятки! — пожаловался Рудольф. — Везде, где я спрашивал о нем, кто-то вспоминал то Хьюго Грина, то Хьюго Грауба, то Хьюго-сапожника, то Хьюго-пекаря!

— Неудивительно. Это распространенные имя и фамилия, — заметил Нил, — я сам знаю двух Хьюго Греев.

— И я одного, — отозвался Гийом, — каретник, дебошир, каждые три недели отправляю его в камеру за драки и непристойное поведение. Так что там с Рыцарем Хьюго Греем?

Рыцарь Хьюго был опытным бойцом и наставником молодых воинов. Трое его учеников были убиты Воронами, и он, не выдержав, стал Рыцарем, хоть и знал, чем ему это грозило во времена Элдрика. Его дом был сожжен, но родных Хьюго предусмотрительно отправил прочь из города. Он бесстрашно сражался и охранял Принца Ричарда, а жил именно в «Золотом гусе», щедро платя за комнату, в которой почти не появлялся. Вороны даже не устраивали там засад. За два года службы Принцу Ричарду Хьюго сильно постарел и осунулся, из цветущего сорокалетнего мужчины превратившись почти в старика: нервного, злого и вздорного. Впрочем, это никого не удивляло: Рыцари постоянно были настороже, мало спали и с подозрением относились к любой пище, боясь отравления. Жажда мести человека тоже не красила, а Хьюго только за нее и держался, вспоминая погибших учеников: один из них также был Рыцарем, а двое других просто попались Воронам-бойцам, оказали сопротивление и были растерзаны «за дерзость». После победы над Элдриком Хьюго проспал несколько суток крепким сном, а проснувшись, закатил пирушку, пригласив на нее Принца Ричарда и двух других Рыцарей. Они угощали всех посетителей «Золотого гуся», люди толпами стекались посмотреть на героев, и хозяин таверны здорово заработал в тот день.

Тем удивительнее было то, что случилось после.

На этом месте Рудольфа заметил и окликнул знакомый, а хозяин таверны пришел в ужас, сообразив, что болтал с Рыцарем. Он тут же замолчал и буквально сбежал, а его не менее перепуганная жена не взяла с Рудольфа ни монеты, хотя его явно пытались ободрать, как липку, накормив и напоив допьяна. Каждый раз, когда он приходил в «Золотой гусь», его снова кормили и поили бесплатно, но хозяин прятался, даже не показываясь ему на глаза.

— Странный тип, — хмуро подытожил Рудольф. — Еда на дармовщинку — это, конечно, хорошо, но чего он так испугался-то? Я ничем ему не угрожал. Надо чтобы ты сходил к нему и выяснил, что сталось с Хьюго. Я тоже хочу послушать, но меня там уже знают.

— Давайте я его вызову в участок, как стражник, — предложил Гийом, — совру, что хочу расспросить про подозрительного постояльца. Трактирщики охотно помогают нам, лишь бы их не заподозрили в контрабанде и сбыте краденного. С Хьюго Греем случилось что-то непонятное, о чем горожане готовы судачить между собой, но немеют при Рыцарях, явно боясь наказания. Может, это постыдная история? Он как-то глупо погиб?

— Расспросим хозяина таверны. Он точно знает, что произошло.

План Гийома сработал. Но когда Нил и Рудольф вошли в кабинет, несчастный трактирщик рухнул на колени и минут десять клялся, что уважает Рыцарей, Прекрасного Принца и никогда не хулил ничьей памяти. А про охранную грамоту от Воронов это завистники наболтали, сам Рутгер Янг его таверну проверял и ничего не нашел! Рыцарь у него жил, и все с ним в порядке было, это ли не главное доказательство его невиновности?

— Успокойтесь, — Нил поднял его с колен, — мы не об этом хотим поговорить. Расскажите нам, что случилось с Хьюго Греем, только в подробностях, без утайки.

— Вы про пекаря? — с надеждой спросил трактирщик. — Или про каретника? Жуткий тип, вечно кого-то избивает! У него точно проблемы с законом! Такой мог и с разбойниками спутаться, и краденное сбывать, и…

— Расскажите про Рыцаря Хьюго Грея. Того, о ком все боятся говорить открыто.

— Да я ничего и не знаю, господин Янг. Комнату ему сдавал, еду приносил, он и не приходил почти, — трактирщик втянул голову в плечи.

— Говори уже, не тяни время, — не выдержал Рудольф, — расскажешь, отпустим, да и все. А не расскажешь, так тут сидеть и будешь, и мы вместе с тобой!

Тот сглотнул.

— Хорошо, хорошо. Я не подслушивал тогда, так получилось. Я нес вино в комнату господина Хьюго. А там — ссора. Я застыл у двери, не зная, что делать. За вином посылал Принц Ричард, он мог рассердиться, если бы я его не принес. Но входить в этот момент было смерти подобно.

— Из-за чего они ссорились-то? — с любопытством спросил Рудольф. — Из-за женщины?

— Нет. Другие Рыцари обвиняли Хьюго Грея в предательстве.

— Я поймал этого предателя у городских ворот! — возмущенно докладывал Генри Вуд. — Он хотел тайком сбежать! Дезертировать!

— Полегче, Генри, — сдержанно заметил Рутгер Янг, — не разбрасывайся такими обвинениями. Хьюго, если тебе срочно потребовалось покинуть город, нужно было сообщить об этом, а не исчезать. После нападения на Нила мы бы решили, что ты убит или похищен.

— Я что, пленник? — огрызнулся тот. — Или твой личный раб? Когда в сортир хожу, тебе тоже докладывать, Рутгер?

— Понадобилось бы — докладывал.

— Ах ты сволочь, да я тебе…

— Уймитесь, — стоило Принцу Ричарду заговорить, и ссорящиеся Рыцари мигом замолчали. — Хьюго, что случилось?

— Ничего! Мы победили, Великий Ворон убит, я свою клятву выполнил! Имею право убраться из этого мерзкого города!

— Похоже, у тебя похмелье, — снисходительно сказал Принц Ричард, — ничего, я послал за вином. Сейчас «подлечишься» и придешь в себя.

— Нет. Ричард, я так больше не могу, — Хьюго Грей закрыл лицо руками, — я хочу уехать отсюда.

— Зачем же моему доблестному Рыцарю сбегать тайком, даже не подав в отставку? — дружелюбно спросил Принц Ричард. — После нашей славной победы весь город будет тебя чествовать. Рутгер Янг, Хьюго Грей и Генри Вуд — эти имена горожане будут помнить всегда.

— И Ричард де Ланкендорф, достойнейший из Прекрасных Принцев! — радостно подхватил Генри Вуд. — Мы все — герои, спасшие город! Служить такому достойному господину — лучшая награда!

Рутгер Янг промолчал, а вот Хьюго Грей презрительно фыркнул:

— Знатно умеешь задницу лизать, Генри! Молодец! Ты бы так же хорошо дрался, цены бы тебе не было!

Генри Вуд бросился на него. Рутгер Янг, выругавшись, принялся их растаскивать.

— Хватит вам! Генри, остынь, имей хоть каплю самообладания! Как тебя Вороны в засаду не заманили? На любую провокацию ведешься!

— Я ему морду набью! Он оттого такой наглый, что не били ни разу!

— Не при Ричарде, мать твою! А ты следи за языком, Хьюго, иначе однажды нарвешься на крепкую трепку!

— Ой, боюсь! Прямо спать не могу, как страшно!

Принц Ричард не вмешивался, спокойно наблюдая за ними. Когда Рутгер Янг навел порядок, он снова заговорил:

— Ты не ответил на вопрос. Отчего сбегаешь, словно вор, Хьюго? Почему не пришел просить отставки, как положено?

Тот тяжело дышал.

— А ты отпустишь меня?

— Если назовешь истинную причину своего побега.

Повисла тишина. Давящая, тяжелая. Трактирщик облизал пересохшие губы. Надо было уходить, но очень тихо. Не дай бог скрипнет половица под ногами, его же убьют! Глупого Рыцаря казнят за предательство. Принц Ричард не терпел неподчинения и жестоко карал тех, кто смел его проявлять.

Хьюго Грей хрипло вздохнул.

— Я хочу убраться из этого проклятого города и забыть все случившееся, как затянувшийся кошмар: Воронов, Рыцарей и реки крови, что мы пролили. И того мальчишку, оставленного умирать в огне, я тоже хочу забыть.

— Это был не мальчишка, — жестко возразил Рутгер Янг, — а тварь, убившая его. Не ведись на детский облик, это все обман. Дирк был славным ребенком, и тварь поплатилась за его убийство.

— Да плевать мне на это! Выглядел-то он как человек! Они мне снятся ночами, все, кого я убил! И те, кого не сумел спасти! Я хочу забыть об этом! Проклятье заберет мою память, и я снова смогу спокойно жить, не чувствуя себя то ли безумцем, то ли чудовищем! Я с ума сойду, если не уеду!

— Слабак, — процедил Генри Вуд, — поддался на уловки зла и скулишь как побитый пес. Мы огнем и мечом очистили этот город от Воронов, а ты смеешь их жалеть?

— Хьюго не настолько глуп, чтобы сомневаться в моих словах, — тихо и страшно сказал Принц Ричард, — мои Рыцари не смеют предавать меня. Верно?

— Верно, — ответил Рутгер Янг.

— Верно, — воинственно подхватил Генри Вуд.

— Верно, — болезненно простонал Хьюго Грей, — я верю тебе, Ричард, иначе никогда бы не стал служить. Но я так больше не могу! Я задыхаюсь! Стены этого города давят на меня! Я хочу все забыть! У меня семья в Гринфолле: родители и сестра. Я к ним поеду. И начну жизнь сначала.

Принц Ричард рассмеялся.

— Хьюго, друг мой, ты вернешься через день или два. А то и через час. Все возвращаются.

— Нет. Мне удастся убраться отсюда. Только забери силу Рыцаря и отпусти меня. Я хочу домой.

— Твой дом здесь. Но если тебе требуются доказательства этого, ты их получишь. Я принимаю твою отставку, Хьюго. Ты свободен. Езжай куда хочешь. Настоящий Рыцарь всегда вернется к своему господину.

— Спасибо, — рвано вздохнул тот и опустился на одно колено, — я был горд служить тебя, Ричард. Рутгер, ты был достойным соратником. Генри… прости меня. Ты не заслужил моих оскорблений.

— Ну и кто тут теперь подлизывается? — проворчал тот.

Рутгер Янг нахмурился.

— Не уезжай, Хьюго. Ты потеряешь себя, забыв о жизни в городе.

— Наоборот. Я снова стану тем, кем был раньше. Весь ужас останется здесь.

Принц Ричард махнул рукой.

— Не прощайтесь. Он вернется. И вновь попросится на службу. Пойдемте, отыщем ту тварь, что напала на племянника Рутгера. Как он там?

— Уже лучше, — тихо ответил тот, — доктора говорят, Нил выживет, раз не умер в первые несколько суток.

Принц Ричард похлопал его по плечу.

— Это наверняка был Сорес. Он заплатит за это.

— Я сам убью его.

— Конечно. Пошли.

Дверь резко распахнулась, и несчастный трактирщик чуть не рухнул на пол.

— В-в-вино для господ…

— Оставь себе, — ответил Принц Ричард, к счастью, проходя мимо.

Рутгер Янг бросил на него острый взгляд, но смолчал. Генри Вуд уходил последним и обернулся.

— Я тебя подожду у городских ворот. С тухлыми яйцами.

Хьюго Грей неожиданно звонко рассмеялся и встал.

— Ни одного раза не попадешь, Генри. Но хоть потренируешься. Где там вино? Мне есть за что выпить.

Он забрал у дрожащего трактирщика бутылку и принялся пить прямо из горла.

— И что, он вернулся? — спросил Рудольф.

— Нет. Принц Ричард долго посмеивался, мол, скоро Хьюго объявится, а потом замолчал и запретил вспоминать его. Он сердился, если кто-то говорил о Хьюго Грее в его присутствии, — трактирщик поежился, — как-то, много лет спустя, Альберт и Йохан стали расспрашивать о третьем Рыцаре, победившем Элдрика. Только вмешательство Рутгера Янга спасло их от гнева Принца Ричарда. Господин Янг всегда был крайне спокойным и рассудительным человеком. Когда Принц Ричард впадал в ярость, только он мог его остановить. Достойнейший был человек и воспитал достойного племянника.

Трактирщик почтительно поклонился в сторону Нила.

Тот промолчал.

Он тоже помнил дядю всегда хладнокровным и выдержанным, твердым, как скала. Но от слов о Дирке Нил вновь испытал бессильную ярость. Дядя Рутгер искренне, самозабвенно верил в то, что Дирк и Рейвен — разные люди. Вернее, человек и тварь, которую нужно убить. Только этим объяснялась его жестокость. Слепотой и упрямством. Если бы Нил приехал к нему взрослым и сумел объяснить, что дядя ошибался в своей безжалостной охоте на его друга, его можно было бы остановить.

Но ведь был убит охотник, а его жертва выжила. Да и называть Рейвена «жертвой» было нелепо: он был беспомощен в детстве, но повзрослев, должен был стать настоящей угрозой, как хищник-людоед. И все эти годы, вплоть до появления Великого Ворона, Рейвен действительно нападал на людей, а дядя Рутгер их защищал. Подлый план с брошенным в огне ребенком никак не отменял этого.

Один из них был жив, а другой — мертв.

У кого вообще хватило бы силы и ярости, чтобы убить опытного Рыцаря?

Ответ родился сам собой, но Нил мгновенно втоптал его вглубь сознания, не желая даже думать об этом. Хватит, он и без того слишком часто ошибался. Он проведет расследование, соберет веские доказательства и узнает правду. Никаких больше необоснованных обвинений.

— Нил, о каком нападении они говорили? — нахмурился Гийом. — Ты же тогда был ребенком, а детей Вороны не трогают.

— Мне было двенадцать, и я плохо помню, что тогда произошло, — уклончиво ответил тот, — родители посчитали, что это было местью дяде, и увезли меня из города.

— А того Ворона нашли?

— Это неважно. Вернемся к делу. Вы знали Альберта и Йохана?

— Их весь город знал, они три года были Рыцарями, — ответил трактирщик, — молодые парни, крепкие, веселые, Воронов гоняли и город патрулировали. Иногда нос задирали и хулиганили помаленьку, но Рутгер Янг за ними присматривал и наставлял их. При нем они вели себя смирно, а без него… да что там, дело молодое. Быть Рыцарем — огромная честь, они могли себе позволить многое.

— Хулиганили? Как? — спросил Нил.

— Принцу и Рыцарям не нужно платить ни за что: такова благодарность от города. Их обязаны принимать в любом доме, сколько пожелают там жить, столько и будут. Йохан и Альберт иногда приходили в богатые дома на обед и распускали хвосты перед знатными горожанками. Их папаши само собой нервничали. А однажды они раскидали фрукты в лавке, выбирая себе поспелее да подороже. На мольбы лавочника прекратить пригрозили оружием. Сынишка лавочника побежал за Рутгером Янгом. Тот пришел, понаблюдал за ними, а потом отчитал, как школяров, на глазах у всей улицы. Велел собрать фрукты и извиниться перед лавочником. Сказал, что они позорят не только себя, но и Принца Ричарда таким поведением. И что если не прекратят, то Рыцарем станет кто-то более достойный, кто вскоре приедет в город. Альберт с Йоханом не смели с ним спорить, они перед ним трепетали. Полгода смирно себя вели, а затем за старое принялись, но тихонько и с оглядкой.

Нил покачал головой. При нем дебоширы отсидели бы несколько суток в камере, а потом отправились на общественные работы. С другой стороны, ничего особо дурного они не творили и через несколько лет перебесились бы, став серьезнее.

Только вот никто из них до этого не дожил.

— А что там с охранной грамотой-то? — хмыкнул Рудольф. — С чего это тебя обыскивали, если ты невиновен? Их же за помощь Воронам выдают.

— Не просто за помощь, Руди, — поправил его Нил, — за убийство Рыцаря или содействие в охоте на Принца. Это тяжкое преступление.

Трактирщик вновь затрясся.

— Говорю же, завистники оклеветали! В нашем деле конкуренты погубят любого, кто успешнее них! Рутгер Янг пришел проверить, аккуратно обыскал все, с домашними и прислугой поговорил, а потом извинился и ушел! Да если бы я такую глупость совершил, то висел бы перед своим трактиром три дня, как хозяин «Свиньи и лука»! Его повесили после того, как он Принцу Ричарду медленного яда в еду подсыпал! Принц-то выжил, а Рыцарь, пробовавший его еду, Ларс Геллерс, скончался в муках!

— Погоди, еще один Рыцарь был? — не понял Рудольф. — Когда? После Хьюго?

— Нет, намного раньше. Их много убито было: трех отравили, двух в засаду завели, одного в собственном доме с семьей зарезали, еще четверо в боях с Воронами погибли.

— Вот черт, — помрачнел Рудольф.

— То есть, у Принца Ричарда было пятнадцать Рыцарей? — быстро подсчитал Гийом. — Тринадцать убито, один заболел и умер сам, один уехал. Неутешительные итоги. Надеюсь, мы толковее них.

— На нас не открыта охота, — возразил Нил, — и тебе не нужно бояться отравления. Но мы справимся. Если же нет, ты всегда можешь поступить как Хьюго: уехать из города и все забыть.

Интересно, принесло ли ему это счастье? Наверное, да, раз он так и не вернулся. Милосердное забвение скрыло от него ужасы охоты на Принца, но что-то Хьюго Грей должен был запомнить, как помнил сам Нил, покинув город. Человеческая память — гибкая штука. Она сама заполняла пробелы и латала дыры, оберегая разум от потрясений.

А ведь получается, что Хьюго уехал в Гринфолл буквально за несколько недель до переезда туда семьи Нила. Мог ли Нил его встретить? Нет, вряд ли: первые пару лет там Нил просто носился по улицам с ватагой местных мальчишек, а Хьюго уже было за сорок. Им негде было пересечься.

Смутная мысль оцарапала его разум, но сгинула, прежде чем он сообразил, в чем дело.

Неважно.

Главное, чтобы Хьюго Грей не вернулся сейчас, иначе Рейвен его убьет.

— Я так не поступлю, — фыркнул Гийом. — Вы все вопросы задали? Трактирщика отпускаем?

— Отпускаем. Спасибо вам за помощь. И не беспокойтесь: нынешние Рыцари — порядочные люди. Никто из нас не станет бедокурить или объедать горожан, не платя за пищу.

Рудольф вздохнул, но промолчал. Когда трактирщик ушел, Гийом запер дверь и сообщил:

— Я собрал информацию о Принце Ричарде и последних днях жизни Йохана и Альберта. С чего начинать?

— С Рыцарей.

— Их родные сообщили, что они несколько дней носились по всему городу и искали Великого Ворона. Они как-то поняли, что Время Принца закончилось, и он объявился в городе. При этом я точно помню, что этого никто не знал, пока Принц Ричард не исчез, а Вороны не начали открыто нападать на людей. Я думаю, либо Прекрасный Принц и Рутгер Янг знали, как обнаружить врага в городе, либо он сам прислал вызов на поединок и тем самым заманил их в ловушку.

Нил замер.

Господи, у него не голова, а тыква на плечах! Ведь все же перед глазами было: он знал, что Великий Ворон обманул Принца Ричарда и убил, знал, что горожане губили Рыцарей за золото и охранные грамоты! Но все равно повел Рудольфа и Гийома в какой-то подозрительный архив, просто потому что «неравнодушный человек» сообщил, что там они смогут найти Великого Ворона! Им невероятно повезло, что ловушка таковой не оказалась, но их враг вполне может использовать нечто подобное в будущем. Тринадцать Рыцарей было убито, а он вел себя, как доверчивый дурак! С таким лидером они скорее сгинут, чем победят!

А вылепить лидера из Принца Джека он так и не сумел. Гийом был прав: это либо было в человеке, либо нет. Все, что сможет Джек — это сразиться с Великим Вороном и убить его, защищая свою жизнь. Остальное ляжет на плечи Нила. Безопасность Рыцарей в том числе.

— Я склоняюсь к первому варианту, а ты как думаешь? Нил?

— А?

— Я считаю, что Принц Ричард мог отличить Великого Ворона от других и найти его в городе. До нынешнего был еще один, Принц Ричард его одолел, когда был жив Генри Вуд. Время Принца ведь длилось четырнадцать лет, а не семь. Выходит, очередного Великого Ворона убили, прежде чем он сумел навредить городу. Я хочу побольше разузнать о нем, это нам точно пригодится. Если повезет, мы узнаем способ и используем его против нашего врага.

— А как его звали? — спросил Рудольф.

— Неизвестно. Мы ничего не знаем об этом «промежуточном Великом Вороне», что был между Элдриком и убийцей Принца Ричарда.

— Я кое-что знаю, — сказал Нил, — за ним отправилась группа Воронов-бойцов под предводительством Сореса, командира Элдрика. Но они опоздали и были убиты Принцем Ричардом. Выходит, Вороны тоже знают, как отыскать хозяина, когда он появляется.

— А твой приятель-Ворон не расскажет нам… а, нет, глупость какая. Конечно же, он нам этого не скажет, это выдаст Великого Ворона.

— Дирк мой друг, а не приятель, но ты прав.

Гийом сузил глаза.

— Ничего, я найду того убитого Великого Ворона и все узнаю сам.

— Ребят, а куда они трупы девали? — внезапно спросил Рудольф.

— Кто?

— Принц Ричард и Рутгер Янг. Вороны же не нечисть, они не рассыпаются прахом. Голову Элдрика на пику воткнули, и никуда она не делась. Значит, если Принц Ричард убил целую толпу бойцов, то где-то должны были остаться их тела, как и тело того Великого Ворона. Кто-то должен был убрать их с улиц.

— Могильщики! — азартно воскликнул Гийом. — Тела же не только убирали, их должны были похоронить! Молодец, Рудольф, умеешь соображать оказывается!

— А ты сомневался? Заносчивый ты парень, Гийом. Смотри, как бы тебя по задранному носу не щелкнули.

Нил рассмеялся.

— Бесполезно. Он считает себя лучшим и самым умным стражником.

— И у меня есть все основания так считать, — с достоинством ответил Гийом, — лучше меня в участке только ты. Рудольф, а не хочешь пойти в стражники? У тебя бы получилось.

— Нет уж, я вольная птица. Ты что-то еще о Принце Ричарде хотел рассказать.

— Точно! Я искал его дом, чтобы опросить соседей о дне его смерти.

— Нашел?

— Нет. У Принца Ричарда не было дома: во время охоты на него он не ночевал дважды в одном месте и сохранил эту привычку позднее. Он мог прийти в любой дом, и хозяева с почетом принимали его у себя. Но куда чаще он спал под открытым небом: в садах и на улицах. В городе всегда тепло, и погода ему не мешала. И горе тому, кто смел его разбудить: Принц Ричард спросонья мог принять это за нападение Воронов и атаковать. Я только сейчас понял, на кой черт господин Отто издал приказ стражникам не трогать бродяг, даже если они спят посреди главной площади.

Рудольф подавился.

— Как его Вороны и в самом деле не прирезали во сне?

— Говорят, он спал очень чутко, мало и чаще днем, чем ночью, — развел руками Гийом, — да и убить его мог только Великий Ворон, обычные бы не справились.

— Они его жутко боялись, — задумчиво сказал Нил, — если уж горожане боятся нас в память о нем и его Рыцарях, то насколько же силен должен быть страх тех, на кого он охотился?

И насколько бесстрашным и отчаянным оказался тот, кто вырвал ему сердце? Рейвен говорил, что это убийство было первым для Великого Ворона, но оно свершилось. Самый сильный и грозный воин в городе был убит. Как?

— Так, где Принц Ричард ночевал перед исчезновением? На улице?

— Нет, Нил. Он неделю жил в доме Рутгера Янга. В последний день они вместе с Йоханом и Альбертом отправились обыскивать город, а потом растворились в нем, словно их никогда и не было.