Время Рыцарей (СИ)

Глава 4. Ослиная шкура

Воскресенье было любимым днем Агаты и ее законным выходным. Предполагалось, что она проводит его с родителями, но какой взрослой девушке захочется вечно сидеть дома? Агата нарядилась и отправилась гулять в город. Одна: из-за службы Сюзанне она давно растеряла всех друзей, уставших ждать, когда она сможет уделить им время. Они обвинили ее в том, что Агата зазналась и не хочет дружить с простыми людьми, а только задирает нос и вечно хвастается дорогими подарками от наместника. Никто больше не звал ее вместе пройтись по лавкам. Никто не составлял компанию в прогулках и не приглашал на танцы. И посплетничать тоже было не с кем, кроме Сюзанны, которая никогда не рассказывала ничего сама. И пусть их! Дураки! Кто им еще расскажет о жизни в высшем обществе? Им-то туда никогда не попасть! Радовались бы, что хоть Агата делится подробностями, а они ее отвергали! Вот поступит она служить в магистрат, они ей все обзавидуются! Будут приглашать в гости, угощать, развлекать и робко просить помочь, а она еще подумает, стоит ли это делать! Совсем чуть-чуть осталось потерпеть Сюзанну — и Агата сделает достойную карьеру!

А в городе и в одиночку было чем заняться: погулять и погреться на солнышке, пройтись по улочкам, любуясь красивыми витражами в окнах, заглянуть в книжный магазин или выпить горячего шоколада в новой кофейне. «Дымный шоколад» был просто потрясающим местом! Будь ее воля, Агата ходила бы туда каждый день. Жаль, что показать его было некому. От отчаяния она чуть было не повела туда Сюзанну, но вовремя спохватилась: если «Дымный шоколад» той понравится, сама Агата его возненавидит. Да и не поедет Сюзанна в город, что ей там делать? Дочке наместника все приносят на дом. Никакого от нее толку.

Значит, снова придется бродить одной. Хотя Агате ужасно хотелось, чтобы ее повел гулять молодой человек: красивый, веселый, обязательно с хорошими манерами и из приличной семьи. Развлекал бы, дарил подарки и восхищался ее милым личиком. Сегодня Агата снова нравилась себе в зеркале. Она долго делала прическу, подобрала серьги в тон платья и совсем немного накрасила губы. И была просто прелестна! Вот повезет кому-то!

Сегодня ее определенно ждала удача.

Но когда Агата проходила по улице, на нее из глухого переулка выскочил какой-то грязный бродяга и чувствительно толкнул. Она вспыхнула и уже собиралась обругать его, но с ужасом увидела, что у бродяги была ослиная голова! Чудовище! Страшный, ужасный монстр!

Агата испуганно вскрикнула и отскочила в сторону. Бежать со всех ног, скорее, скорее!

— Прошу вас, простите меня! Не пугайтесь, это просто ослиная шкура, — «голова» приподнялась, открывая вполне себе человеческое лицо, — мне жаль, что я напугал такую хорошенькую девушку. Никогда себе этого не прощу.

Агата выдохнула с облегчением, хихикнула и польщено заулыбалась. А потом пригляделась к человеку повнимательнее.

Судя по тому, что она успела разглядеть, это был молодой мужчина весьма привлекательной внешности. Из-под шкуры виднелись голые руки, ноги и плечи, по которым рассыпались длинные черные волосы. Красивые, гладкие, как черный шелк. Бард, наверное: простые горожане носили волосы намного короче. Тут новый знакомец опять поднял ослиную голову и смущенно улыбнулся. Глаза у него были ярко-голубые, кожа светлая и чистая, а сам он был красив, как языческий бог. Встретишь такого в лесах и уйдешь за ним навсегда, не спрашивая, куда и зачем. Лишь бы позвал.

Агата пропала моментально.

Как же ему понравиться? Как заинтересовать?

— Почему вы в этой грязной шкуре? — ничего умнее она спросить не могла.

— Ох, это ужасно постыдная история, — тяжело вздохнул прекраснейший из мужчин, — пока я спал, у меня украли одежду. Пришлось одолжить эту грязную шкуру и переулками бежать домой. Разумеется, я верну ее, как только спасусь, но мне ужасно стыдно показывать свое лицо. Не хочу, чтобы надо мной смеялся весь город.

— Это ужасно, — искренне посочувствовала Агата, — я слышала, что одного наемника постигла та же судьба. Его бросила голым в парке жестокая Воронесса.

Агата благоразумно умолчала о том, что долго хохотала над этим, считая глупость наказуемой. Но тут же совсем другое дело! Бедный красавец явно стал жертвой чьих-то козней!

— Эй ты, бродяга! А ну отойди от девушки! Госпожа, он к вам пристает?

К ней «на помощь» уже спешил стражник. Коротко стриженный, с простым лицом, уж точно не герой девичьих грез. Но он явно старался произвести на нее впечатление: выкатил грудь колесом, принял грозный вид и положил руку на меч.

— Немедленно назови себя, подозрительный незнакомец, и покажи лицо! Ты арестован за непристойное поведение, бродяжничество и домогательства к горожанке!

— Нет, прошу вас, я могу все объяснить! Я… я стал жертвой ограбления…

— Оставьте его в покое! — резко вмешалась Агата. Какой-то стражник не отнимет ее шанс на личную жизнь! — Я — Агата Милн, дочь секретаря наместника и служу госпоже Сюзанне де Брисар, дочери наместника. Это мой друг, юноша из приличной семьи. Он проспорил мне пари и потому пройдет в этой шкуре через весь город. Настоящие мужчины не нарушают своих обещаний. И ничего непристойного в его наряде нет: все закрыто.

Стражник сбился и посмотрел на нее с ужасом.

— Господи, до чего же некоторые женщины бывают жестоки! Такая миленькая, а так парня подставила!

— Что вы сказали? — угрожающим тоном переспросила Агата. — Назовите ваше имя и должность. Я схожу к вашему начальству.

— Не надо! Если он не бродяга, то мне пора идти, — стражник поспешил ретироваться.

Мужчина в ослиной шкуре звонко рассмеялся.

— Вы просто ангел, госпожа Милн. Очаровательны, смелы и спасли меня от больших неприятностей. Можно вашу руку?

Он поцеловал ее с такой нежностью, что у Агаты перехватило дыхание. Ее обожгло жаром, и кровь застучала в ушах. Отпуская, он легонько погладил Агату по тыльной стороне ладони и взглянул на нее с явным интересом.

— Мое имя Сольвейн. Можете обращаться ко мне так.

— Вас зовут как героя «Полумрака», — Агата заулыбалась, — я думала, только он носит такое необычное имя.

— И вы правы.

В голубых глазах Сольвейна заскакали озорные огоньки. Агата вдруг сообразила, что значат его черные волосы.

Неужели?

— Вы настоящий? Тот самый?

— Увы.

— Настоящий Ворон?

Он кивнул.

— Надеюсь, вам не стало страшно в моем обществе. Клянусь, я не причиню вам вреда.

Сердце Агаты заколотилось как безумное. Встретить прекрасного Сольвейна, загадочного Ворона из книг, да еще и помочь ему! Это не сон? Все правда происходит с ней? Сегодня лучший день в ее жизни!

— Я ничего не боюсь. Я даже ходила в парк к Воронам, — гордо сообщила Агата.

На самом деле однажды она подошла к парку с Воронами, посмотрела на них издали, а потом долго хвасталась своей смелостью Сюзанне. Внутрь, конечно, не полезла: не дура же она, рисковать жизнью ради золота? А ну как сожрут? Отец никогда не скупился на карманные расходы, и нужды в этом не было.

— Как жаль, что я вас там не встретил, — мягко улыбнулся Сольвейн, — могу я попросить вас о помощи, бесстрашная госпожа?

— Конечно! Чем я могу вам помочь?

— Проводите меня до дома. С вами стражники перестанут ко мне цепляться.

— Без проблем. С радостью помогу.

— Вы чудесны, госпожа Милн. Только никому не рассказывайте обо мне, хорошо? Не хочу, чтобы надо мной смеялись.

— Я умею хранить тайны. Никому не расскажу о нашей встрече!

— Отлично, — Сольвейн вновь накинул ослиную голову, скрывая лицо, — позвольте предложить вам руку, самая добрая и красивая дева в городе. Сегодня у меня удачный день.

— И у меня. Расскажите о себе. Как вы стали Вороном?

— Как и все. Притянул к себе проклятье. Давайте я лучше расскажу вам одну забавную историю.

Сольвейн охотно развлекал ее всю дорогу. Он был приятным, интересным собеседником, и Агата смотрела только на него, не обращая внимания на изумленные взгляды горожан. Возможно, именно поэтому она едва не наступила на черную кошку, с гневным шипением бросившуюся ей под ноги. Потом ей в лицо чуть не влетела птица: Сольвейн едва успел взмахнуть рукой, отгоняя ее. Когда же к ним подошла старая цыганка и хрипло фыркнула: «Дура! Раскрой глаза наконец! Нашла с кем связываться!», Агата изрядно растерялась.

— В городе иногда творятся странные вещи, — безмятежно заметил Сольвейн, когда они оставили цыганку позади, — я не придаю им значения. Обо всем думать — с ума сойти можно.

— А о чем ты сейчас думаешь? — спросила его Агата. Они уже подружились, легко перейдя на «ты».

— О тебе, — от его голоса у Агаты подкашивались ноги, — и о том, что мне совсем нечего подарить такой прекрасной девушке в благодарность за помощь.

— Ерунда. Не нужно ничего дарить.

— Нужно. Но я подарю не сейчас, а когда мы встретимся в следующий раз. Агата, могу я пригласить тебя на свидание?

— Можешь, — радостно согласилась она.

— Тогда давай встретимся через пять дней у кофейни «Дымный шоколад». В час дня. Договорились?

— Да!

У нее голова закружилась от счастья. Прекрасный Ворон Сольвейн позвал ее на свидание! В место, которое она обожает! Сюзанна умрет от зависти!

— Мы пришли. Здесь мы расстанемся.

Агата огляделась. Вокруг был безлюдный пустырь. Какое-то заброшенное место. Что они здесь делают?

— Ты живешь тут?

— Чуть дальше. Агата, милая, я собираюсь взлететь. Не могла бы ты отвернуться и закрыть глаза руками?

— Зачем? Я хочу посмотреть, как ты летишь!

Сольвейн покачал головой. Ослиная упала на плечо, словно у него их было две.

— У меня под шкурой ничего нет. Будет ужасно, если ты увидишь меня голым, разве не так?

— Нет, — осмелев, выдохнула Агата.

Он мягко рассмеялся и взял ее за руку. Погладил. Поцеловал.

— Не сейчас. Отвернись, пожалуйста.

Агата вздохнула и исполнила его просьбу.

— До свиданья, моя прекрасная спасительница. Я буду ждать нашей следующей встречи.

— Я тоже. Увидимся.

Спину обдало ветром. Хлопанье крыльев было очень громким, будто птица вымахала размером с дом. Но постепенно оно затихло.

Агата осталась одна. Она постояла еще немного, потом оглянулась. Сольвейн исчез, но на месте где он стоял что-то тускло поблескивало. Агата наклонилась и подняла серебряный кулон. Наверное, он обронил его. Отдаст ему при встрече. Чтобы не потерять, она положила его в сумочку.

У нее появился возлюбленный! И не кто-нибудь, а самый настоящий Ворон! И чего она боялась их раньше? Он потрясающий! Через пять дней они пойдут на свидание!

Агата едва не пустилась в пляс, но вдруг застыла.

Пять дней. Это не следующее воскресенье. Она должна провести этот день с Сюзанной. Попросить ее отпустить Агату? Нет, ни в коем случае! Если рассказать ей о Сольвейне, Сюзанна захочет его увидеть, а если Сольвейн увидит Сюзанну, он немедленно забудет об Агате. Сюзанна — утонченная красавица, пусть скучная и глупая, но какого мужчину это будет волновать?

Сюзанна уведет ее прекрасного принца.

В сердце Агаты вспыхнула тщетно подавляемая злоба.

Нет уж, она не допустит этого!

Агата попросит наместника. Тот не откажет ей в таком пустяке.

Жак де Брисар смотрел на Агату, как на полную дуру.

— Исключено. В пятницу вы с Сюзанной отправитесь к де Виньонам. У них сын возраста Сюзанны. Понаблюдай, понравится ли он ей. Без тебя Сюзанна не решится поговорить с ним.

— С ней будут две служанки, хоть раз-то она справится сама! Господин наместник, пожалуйста!

— Не неси чепухи. У тебя есть выходной, его и используй. В пятницу ты нужна Сюзанне.

Агате казалось, что она сейчас лопнет от злости.

— Ей придется научиться ходить по гостям самой, ведь я уже через пару недель поступлю на службу в магистрат!

Наместник удивленно поднял брови.

— С чего ты взяла?

— Вы же обещали устроить меня туда!

— Конечно. Когда Сюзанна выйдет замуж, но сейчас у нее даже жениха нет. Ты будешь рядом с ней, пока нужна. И скажи спасибо за это: ты жила в богатом доме, носишь дорогие наряды и получаешь подарки, на которые у твоего отца никогда не хватило бы денег. Я не обделял тебя ничем, потому что ты делаешь Сюзанну счастливой. Только поэтому ты здесь.

Агате показалось, что земля под ногами треснула, как стекло, и рассыпалась на миллион обломков. Она считала дни до своей свободы, а наместник, оказывается, солгал ей! Она точно помнила условия их договора: в двадцать три года Сюзанна выйдет замуж, а Агату возьмут в магистрат! Сколько можно ждать? Ее вообще никогда не отпустят? Она что, виновата, что Сюзанна никак не выберет себе мужа?

— Но так нечестно! Вы обещали мне службу! — закричала Агата и заплакала.

Она не сможет пойти на свидание с Сольвейном! Но она должна пойти! Это же ее единственный шанс! Они не могут ей помешать!

Наместник жестко, сухо заткнул ее:

— Перестань немедленно. Я поговорю с Августом о твоем поведении. Он клялся, что ты — серьезная и рассудительная девушка, но ты не видишь дальше своего носа. Ты уже служишь мне. А выкинешь какую-то глупость, о должности в магистрате можешь забыть. Подумай, как твоя истерика отразится на карьере твоего отца. Он поручился за тебя.

Агата захлебнулась рыданиями и с ужасом уставилась на него. Глаза Жака де Брисара были совершенно ледяными.

Отец. Он уволит отца из-за ее поведения. Она все испортила и себе, и ему.

— Н-не надо говорить отцу, господин наместник, я… я уже успокоилась. Пожалуйста, простите меня. Я все сделаю, как вы скажете.

— Хорошо. Иди в уборную и приведи себя в порядок. Сюзанна не должна видеть твоих слез, ее это расстроит. В пятницу ждем тебя здесь. И никаких больше фокусов.

Агата ушла. В ушах у нее звенело. Она заперлась в уборной и разрыдалась. Проклятый наместник! Лжец! Вот и дружи после этого с начальством! Вся ее жизнь принесена в жертву Сюзанне, ее продали для развлечения богатенькой девочки, и всем плевать чего хочет сама Агата! Все пляшут вокруг Сюзанны, слабой, глупой, бесполезной! Она разрушила Агате жизнь! Отняла у нее принца! Если она не придет на свидание, Сольвейн оскорбится и больше ее не позовет, даже если она сумеет потом его найти. Что ему, у него полный город поклонниц. Агате выпал уникальный шанс, а Сюзанна походя его растоптала. Подлой воровкой оказалась прекрасная принцесса, а не соседка-дурнушка!

— Будь ты проклята! Ненавижу тебя! — сдавленно зашипела она. — Чтоб тебя Вороны сожрали! Чтоб тебе Принц голову срубил! Чтоб тебя Великий Ворон украл! Вот-вот, пусть он к тебе сватается, дрянь ты эдакая, все не можешь выбрать себе мужа, так пусть тебя украдут и жрут каждый день, пока не постареешь! Чтоб на тебя проклятье Воронов пало! Знать бы как, я бы прокляла тебя, лишь бы вышвырнуть из моей жизни!

Слабый, тихий голосок совести шептал, что Сюзанна не виновата, она же ничего не знает. Вот только источником всех бед Агаты была именно ее подружка-хозяйка, которой подарили Агату, как куклу. Не было бы Сюзанны — и она была бы свободна. У нее остались бы прежние друзья. Поступила бы в университет: ведь собиралась же, но наместник отговорил, взамен наняв домашних учителей. А выучившись, Агата сумела бы сама устроиться в магистрат и не ждала бы разрешения от того, кто держал ее судьбу в своих руках. И плевать на роскошные платья и дорогие подарки: обошлась бы, их семья не бедствовала и жила вполне благополучно. Но дружба с начальством требовала полного подчинения, и отец, конечно, не мог отказать наместнику. Отдал дочку в услужение.

В рабство.

Агата свернулась клубком на холодном полу. Вытащила кулон Сольвейна, который постоянно носила с собой, поцеловала и, прижав к груди, горько, обиженно заплакала.

Ей никогда не освободиться. Она сдохнет, прислуживая Сюзанне. И больше не увидит своего прекрасного принца.

Агата не заметила, как кулон почернел в ее руках.

А вот первую черную прядь в волосах увидела в тот же вечер.