Время Рыцарей (СИ)

Глава 47. Неуловимая колдунья

Хмурый Рейвен вернулся с сундуком, но без Каллисто.

— В цирке ее нет, — мрачно сообщил он, — исчезла, как только мы появились. Мы обыскали окрестности, но девчонка как сквозь землю провалилась.

— Продолжайте искать, — велел Льюис, — она не могла сбежать из города?

— Нет. Я был у ворот и спросил стражников об этом. Красноволосой циркачки они не помнят. Но там полный дурдом: люди мечутся туда-сюда. Даже если циркачка успела проскользнуть, то она скоро вернется обратно, позабыв, от чего бежала. Я оставил там Патрика и Рассела, они притащат ее, если увидят.

— С Трусливым Принцем не сталкивались?

— Нет. Он еще не вошел в город.

— Странно. Но нам же лучше, — сказал Льюис.

Он разглядывал сундук с проклятым серебром, заполненным примерно наполовину. Изначально в сундуке было около двухсот предметов. Если бы Каллисто раздала все, то сейчас Воронов в убежище стало бы больше трехсот, как при Элдрике.

Льюис вздрогнул.

А не был ли прав Сольвейн, утверждая, что проклятье сломалось из-за их действий? Если Воронов в городе всегда должно быть определенное количество, то оно просто восстановилось, разрушая многолетние бесполезные усилия Льюиса. По этой же причине он не смог найти ничего о его снятии. Это было просто невозможно.

Льюис раздраженно вздохнул.

Нет уж, к черту фатализм! Он выберется из этой ямы и вытащит оттуда всех Воронов. А подлая циркачка ответит на его вопросы, хочет она того или нет. Она наверняка что-то знает о проклятом серебре. И расскажет, зачем помогает ломать жизни невинным людям и мешает остановить проклятье. Решила стать его врагом? Что ж, значит, договариваться по-хорошему они не будут.

— Передохните и найдите мне эту дрянь, — приказал Льюис, — она не сможет прятаться вечно. Я рассчитываю на вас.

— Да, повелитель.

Рейвен ушел. Льюис зевнул и потер лицо. Была глубокая ночь. Воронов расселили по комнатам, стражники отправились на мост и замок затих. Уставшие Агата и Шарлотта приходили за распоряжениями, но он отправил их спать. Пастор Браун ушел еще раньше, а Бломфилда Льюис буквально выгнал: тот настойчиво требовал сообщить, когда сможет вновь открыть кабак, грозя потерей выручки. Льюис безразлично отмахнулся. Надо будет поручить Агате пересчитать финансы. На сколько недель им хватит золота? До катастрофы денег оставалось на два месяца, теперь же повезет, если растянут на один. Откуда их взять? Непонятно. Часть Воронов можно будет отправить питаться к родственникам, но для этого в городе должно быть безопасно. Удивительно, что Трусливому Принцу еще не сообщили о случившемся. Но уже завтра он объявится и потребует поединка. Нужно успеть захватить циркачку до того, а потом уже решать проблему с ним.

Льюис прилег на пару часов, но заснуть так и не смог. Голова кипела от мыслей. Он встал, оделся, полистал книгу и попытался решить хотя бы одну из свалившихся на него проблем. Ничего не выходило. Не зная, чем занять себя, Льюис отправился бродить по замку. Раньше пустые коридоры будто дышали уютом и ощущением дома, сейчас же стали тем, чем были изначально: убежищем Воронов. Не домом, а местом, куда бегут укрыться от смертельной опасности. Льюис спрятал новых подданных под свое крыло, но насколько хватит его сил? Как долго он сможет давать им мирную жизнь?

Он вышел во двор.

Светало. Поддавшись порыву, Льюис взлетел, желая хоть ненадолго очистить голову и успокоиться. Может самому отправиться искать циркачку? Нет, слишком опасно. Случайное столкновение с Трусливым Принцем закончится его смертью. Им нужно держаться как можно дальше друг от друга. Льюис облетел сожженный квартал, бросил мимолетный взгляд на родственников Воронов на берегу и подлетел к городской стене. Положил ладони на невидимый магический купол.

Он все еще был в ловушке. Все попытки выбраться из нее обернулись крахом. Он пообещал Воронам расколдовать их, но сумеет ли выполнить свое обещание? Что если светлый маг не сможет снять проклятье? Они навсегда останутся пленниками проклятого города и черного замка. Над головой Льюиса навечно зависнет меч Прекрасного Принца. Вороны в любой момент могут остаться без господина и погибнуть, а горожане — стать жертвами их голода и сражений с Рыцарями.

Интересно, как там Джек? Льюис искренне надеялся, что тот не пострадал и не сильно перепугался из-за произошедшего. Впрочем, главное, чтобы он был жив и ему в руки не попала проклятая вещь. Остальное не так страшно. Хотя если бы Джек был сейчас рядом, они наверняка нашли бы выход.

Блуждать в лабиринте в одиночку было невыносимо.

Льюис вернулся в замок и забылся тревожным, зыбким сном.

Разбудил его взбудораженный Рейвен.

— Повелитель, я нашел циркачку! Нил прячет ее в участке! Но там Рыцари, и один я не справлюсь. Разреши взять участок стражи штурмом!

Льюис поколебался, но все же кивнул. По-хорошему Нил Янг колдунью не выдаст.

— Никого не убивать и не калечить. Если появится Прекрасный Принц — немедленно отступайте. Если будут серьезно раненные — тоже. Мои бойцы нужны мне живыми.

— Как прикажешь. Я притащу тебе эту девку, не сомневайся! — глаза у Рейвена горели недобрым огнем.

Льюис мрачно подумал, что все попытки перевоспитания пропали втуне. Он столько лет учил бойцов не трогать людей, а сейчас дал добро на нападение на участок стражи. Он почти физически ощущал, как откатывается назад, к началу своего правления, когда Рейвен учил его простым и жестоким «правилам жизни» Воронов.

Больше спать Льюис не мог. Он привел себя в порядок, вызвал Агату с Сольвейном и расспросил о текущей обстановке. Все пока было под относительным контролем. Он отправил Агату рассчитать их бюджет с учетом сотни новичков, а Сольвейна — занять и развлечь людей, заодно следя за обстановкой. Пастор Браун зашел спросить разрешения на проведение очередной проповеди в тронном зале и получил его вместе с благодарностями за вчерашнюю помощь. Шарлотта заходила несколько раз: уточнила, можно ли Воронам выходить во двор, можно ли брать книги из библиотеки и наконец с тревогой сообщила, что многие новички начинают все сильнее испытывать голод. Льюис и сам ощущал его. Дотерпит ли до завтра? И стоит ли терпеть? Придут ли вообще добровольцы в парк?

Он вдруг сообразил, как решить эту проблему.

— Шарлотта, лети на мост и сообщи родственникам Воронов, что они смогут увидеть своих родных нынче вечером, если придут в парк накормить их. Но Нил Янг и Трусливый Принц об этом знать не должны.

Лицо Шарлотты посветлело.

— Хорошая идея. Двух зайцев одним ударом! Я могу попросить кого-то из них обойти дома наших родных, чтобы больше Воронов накормили бесплатно. И послать гонца к Джейн Норридж и воронопоклонникам с просьбой о помощи. У Сольвейна столько обожателей, что они охотно накормят оставшихся, если он попросит их об этом.

Льюис почувствовал облегчение. Отлично, финансовую проблему удалось немного отодвинуть. У него будет чуть больше времени на ее решение. Осталось только дождаться появления Рейвена с цирковой колдуньей, и он сможет выкарабкаться из беды сам и вытянуть своих подданных.

Но бойцы вновь вернулись с неудачей. Они все были ранены: кто-то сильнее, кто-то легче и не смотрели ему в глаза, явно боясь наказания. Бернарда трясло от злости. Льюис молча оглядел их и разочарованно вздохнул. Он мог бы догадаться, что силовой метод не сработает. На любую силу всегда найдется отпор. Льюис собрал волосы, закатал рукава рубашки и набрал теплой воды для очищения ран от грязи. Он лечил своих бойцов и одновременно слушал отчет злого и виноватого Рейвена.

— Их там слишком много, а нам приходилось сдерживаться, чтобы никого не убить, — разъяренно объяснял тот, — дрались в здании, не взлетишь и с расстояния не атакуешь. Еще Рыцари били магией, засранцы! Нил — упертый осел, отказался выдавать циркачку! Требует поединка для Принца.

— Придумал бы что-нибудь новое, — проворчал Льюис, исцеляя кровоподтеки Курта. — Вы видели Прекрасного Принца?

— Нет. Но он поменял Рыцаря: вместо кудрявого труса взял смазливого стражника-стрелка. У него волшебный арбалет, так что будь осторожен.

— Повелитель, разрешите нам выследить и убить Рыцарей по одному, — попросил взбешенный Бернард, — мы знаем, где они живут, навалимся на каждого, а потом раскатаем этих жалких стражников в кровавую кашу!

— Нет. Запрещаю, — равнодушно ответил Льюис.

— Но нам не победить, если мы будем щадить врагов! Сколько можно жалеть людишек?

— Сколько скажу, столько и будете, — фыркнул Льюис.

— Ты слышал повелителя, — рявкнул Рейвен, — рот закрой и подчиняйся!

Бернард угрюмо замолчал.

В дверь постучали.

— Войдите.

— Повелитель, Марк просит разрешения поговорить с вами, — Кристина глубоко поклонилась.

— Разрешаю.

Она кивнула и ушла. Секунду спустя в комнату зашел Марк Эванс и быстро оглядел Воронов. Его взгляд дважды скользнул мимо Льюиса. Пауза затягивалась.

— Привет, — поздоровался он с Рейвеном, — я — Марк. Помнишь меня?

— Помню. Наконец-то прокляли кого-то, умеющего драться, — криво улыбнулся тот.

— Великий Ворон за той дверью? — Марк кивнул в сторону спальни. — Мне нужно занять очередь? Или он сам к нам выйдет?

Среди бойцов послышались смешки. Рейвен изумленно уставился на Марка.

— Ты что, слепой? Он здесь.

— Где?

Марк ощутимо напрягся и поспешно осмотрелся. Его взгляд в третий раз проскользнул по Льюису, не задержавшись.

— Похоже, я и в самом деле выгляжу безобидно, — вздохнул Льюис, — я — Великий Ворон. Говори, что хотел.

— Простите, — Марк поклонился, — я принял вас за лекаря.

— Это еще ничего. Когда мы впервые встретились, Рудольф Бьернссон уверенно заявил, что я не Ворон вовсе, — усмехнулся Льюис.

— Пустоголовый идиот, — фыркнул Рейвен, и бойцы расхохотались.

Марк застыл.

— Да, я вспомнил это. Кхм. Я слышал, что вы направили бойцов напасть на участок стражи. Могу я узнать, есть ли погибшие?

— Нет, — сказал Рейвен, — все Вороны живы. А как повелитель их подлечит, то будут и здоровы.

— А стражники?

— Великий Ворон запретил нам убивать их.

Бернард прищурился, глядя на Марка.

— Повелитель, у меня есть предложение. Раз нам все равно придется вернуться за циркачкой, то велите нашим новобранцам сражаться вместе с нами. Фанни сообщила, что их тут пара десятков. Тогда мы точно сломим Нила Янга и притащим вам красноволосую девку.

— Стражников против Нила? — поморщился Рейвен. — Они будут ему поддаваться.

— Так пусть повелитель прикажет им сражаться всерьез, — Бернард склонил голову и заговорил очень почтительно: — Рыцарский щенок сам не захочет их убивать. Пустим стражников вперед, а пока они будут биться, обыщем участок и выкрадем девку. И никто не пострадает.

Льюиса передернуло. Ему послышались вкрадчивые нотки Бломфилда в речи Бернарда. Они что, спелись? Только этого не хватало.

Марк побледнел и выступил вперед.

— У меня тоже есть предложение. Я приведу вам эту циркачку сам. Не надо больше штурмовать участок. Я сделаю это тише и проще.

— Как? — коротко спросил Льюис.

— Я — лейтенант, и меня там знают. Подчиненные привыкли исполнять мои приказы. Я расспрошу дежурных и уведу ее через черный ход.

Рейвен оживился.

— Хорошая идея. Я пойду с тобой и помогу.

— Не надо. Ты меня выдашь. Я справлюсь один.

— Он нас предаст, — обронил Бернард, не сводя с Марка пристального взгляда, — он хочет сбежать и предупредить Нила Янга.

— У меня здесь жена, — возразил Марк, — я что, похож на дурака?

Льюис тяжело вздохнул и потер лицо руками.

— Марк, скажи мне правду, — устало приказал он, — зачем ты хочешь попасть в участок?

— Чтобы выкрасть циркачку и привести сюда, — без колебаний ответил тот.

— Ты готов пойти против Нила Янга?

— Я постараюсь этого избежать. Не хочу, чтобы стражники пострадали. Но если эта колдунья нас всех прокляла, то я с удовольствием ее поймаю. Она заслуживает наказания.

Рейвен довольно хмыкнул.

— От тебя будет толк. Может, попробуем отправить его, повелитель?

Льюис кивнул. Эта идея нравилась ему больше других, но требовала некоторых дополнений. Он вытянул руку, поколдовал, и на его ладони появился алый берет.

— Возьми. Спрячь волосы, чтобы в тебе не узнали Ворона. Постарайся двигаться пешком, чтобы не привлекать внимания.

Марк взял берет, поклонился и уточнил:

— Благодарю вас. Я не подведу. Один вопрос: в замке ведь нет конюшни. Как еще мне добираться до участка, если не пешком?

Бернард презрительно фыркнул.

Льюис бросил на него строгий взгляд.

— Совсем забыл об этом. Рейвен, научи Марка летать, зажигать чернильное пламя и бить когтями. В случае опасности он должен использовать все средства защиты.

Тот кивнул.

— Как прикажешь, повелитель.

— Марк, увидишь Трусливого Принца — беги. Но если удастся хоть что-то о нем узнать и не погибнуть, то я буду благодарен любой информации.

— Я все сделаю. Спасибо вам.

В душе Льюиса вспыхнул крохотный огонек надежды. Если удастся захватить циркачку без лишних жертв и до появления Трусливого Принца, то он поверит в свою удачу.

Но удачливым он никогда не был.

Спустя некоторое время Марк и Рейвен пришли к нему вдвоем.

— Трусливый Принц объявился! — гневно доложил последний. — Он разогнал стражников с моста и вместе с Рыцарями направился сюда! Эти бестолочи доложили об этом только Марку, когда он вернулся!

— Они не знали, что ты — их новый командир, вот и ждали меня, — объяснил тот, — это моя вина, а не их.

Льюис похолодел.

— И где он? Он дошел до замка?

— Нет, — Рейвен нервно драл себя за косу, — я облетел весь сожженный квартал, но его здесь нет.

— Я видел Трусливого Принца и Нила в городе, — сказал Марк, — похоже, они не смогли преодолеть магическую защиту и возвращались в участок.

Льюис выдохнул с облегчением. Он все еще был в безопасности.

— А где циркачка? Ты привел ее?

Марк глубоко поклонился. Он выглядел напряженным.

— Нет. Я не справился с заданием. Простите. Проблема в том, что в участке циркачки давно нет. Она исчезла еще во время первого штурма. Нил решил, что это мы ее похитили.

— Что?

— Думаю, она сбежала, решив, что в участке небезопасно. Позвольте мне и другим стражникам обыскать цирк, оставить засаду там и у ворот: многие из них хотят поймать колдунью, сломавшую им жизнь. Город не выпустит ее так просто, она вернется, и мы ее схватим.

Льюис едва не застонал от разочарования.

Да что ж такое, почему эту циркачку никто не мог найти?! Куда она пропала? Каким колдовством ускользала из его рук?

— И еще кое-что, — добавил Марк, вытаскивая письмо и протягивая ему, — это от госпожи Сюзанны де Брисар. Я встретил ее в городе. Она была очень взволнована и просила вас ответить ей как можно скорее.

Льюис, со вздохом, отложил письмо в сторону. Он примерно представлял его содержание: Сюзанна спрашивала, не он ли проклял людей, и, несомненно, просила всех расколдовать. У него не было ни сил, ни желания объяснять ей истинное положение вещей. Потом ответит. Очередной бессонной ночью.

— Пусть стражники прочешут весь город. Марк, научи их летать, и пусть спрячут волосы. У Шарлотты осталась куча шляп для маскировки. Будьте осторожны и не попадитесь Трусливому Принцу на глаза. Но найдите мне эту чертову циркачку! Не могла же она сгинуть бесследно?

— Я понял. Какое мне положено наказание за провал?

Льюис несколько секунд недоуменно смотрел на него, затем вспомнил насмешки Сольвейна и вздохнул. Похоже, его и правда считали тираном.

— Никакого. Я наказываю только за нарушение моих приказов и беспорядки в убежище. Иди, ищи циркачку.

Марк бросил на него удивленный взгляд, но промолчал, поклонился и ушел. Рейвен откинул черную косу за плечо.

— Теперь ты готов меня слушать? Я узнал нечто важное, между прочим!

— Говори.

— Трусливого Принца зовут Джек Гудман. Он — торговец, хозяин лавок «Хорошие вещи» и что-то там еще. И он действительно трус! Я видел его в участке перед штурмом, но он не стал защищать его! Одна из наших стражниц проследила за тем, как Рыцари пытались пробиться через магическую защиту, и знаешь что? Джек Гудман сбежал первым! Он слабак и ничтожество!

У Льюиса зазвенело в ушах. Он ослышался. Должно быть, сказался недосып.

— Повтори еще раз: как его зовут?

— Джек Гудман. Ты в его лавку Агату посылал. Я видел его много раз, и он казался мне бестолковым и неопасным. Нил сказал, что он — Рыцарь, и я поверил! — Рейвен расхохотался. — Они прятали его на самом виду, а я не заметил!

— Ты не заметил? Ты? — Льюис рухнул в кресло. — Я не замечал этого три года! Но как? Почему? Ты уверен, что тебя снова не водят за нос?

— Уверен. Нил его постоянно от меня прятал, а при встречах напоминал, что это Рыцарь. Теперь понятно почему. Марк тоже вспомнил его: смуглый, кудрявый, постоянно к Нилу приходил и одевался только в яркие тряпки. Его ни с кем не перепутаешь!

Льюису захотелось ущипнуть себя. Безумие какое-то. Джек — Прекрасный Принц? Джек напал на Рейвена? Да более миролюбивого и осторожного человека не сыщешь во всем городе! Как он мог стать убийцей в белых доспехах?

А как стал Великим Вороном сам Льюис?

Давний разговор с Джеком всплыл в его памяти:

— Ну, знаешь ли, кто там еще убийца? Мы ничего не знаем о Трусливом Принце. Вдруг он — приятный симпатяга и просто скрывает ото всех свой добрый нрав и неземную красоту?

— Однако этот симпатяга хочет убить Великого Ворона. Принцами становятся только те, кто жаждут битвы, как Нил Янг.

— А может это случайность? Бам — и ты уже Принц!

— Он напал на самого опасного и свирепого Ворона в городе. Не похоже на случайность.

— У всех бывают ошибки.

Ошибка. Рейвен же говорил, что на него напал какой-то чужак, пытаясь спасти избитого бандита. Джек вполне мог влипнуть в неприятности, просто пытаясь кому-то помочь. Это было в его характере.

Джек — Трусливый Принц.

— Я мог с ним поговорить, — потрясенно выдохнул Льюис, — все это время я мог просто рассказать ему правду, и мы бы решили все проблемы! Я и сейчас могу это сделать!

— Ты спятил? Тебе нельзя к нему приближаться!

— Можно! Джек — мой друг!

— Друг? Что за безумные фантазии? Он твой враг! Он требовал поединка с тобой! Скрывал кто он! Лгал тебе! Он знает кто ты?

— Нет.

— Значит, хорошо к тебе относился, потому что не видел в тебе Ворона, — отрезал Рейвен, — он на меня со спины напал! Он — хитрый лжец, ему нельзя доверять!

Льюис застыл.

Перед глазами вновь встал Принц Ричард: уверенный в себе и добродушный с черноволосым студентом-недотепой, но безжалостный к своему заклятому врагу. Вдруг Джек такой же? Двуличный и черствый убийца?

Нет. Джек никогда таким не был. Он волновался о Воронах и был дружелюбен к Агате. Хотел узнать, что за человек — Великий Ворон, а не считал его злом по умолчанию. Они вместе старались расколдовать город.

Все это было ложью? Если да, то ему конец.

Рейвен опустился на колени перед креслом Льюиса. Его серые глаза были полны гнева и беспокойства.

— Не выдумывай глупостей, повелитель, иначе лишишься головы. Умрешь ты — умрем мы все. Даже Трусливый Принц осмелеет, убив врага, — тихо сказал он, — обещай, что не выйдешь из замка, кого бы он ни взял в заложники. Иначе закончишь, как Элдрик. Помни, что твоя жизнь важнее всех наших. Этот хитрец попытается обманом выманить тебя из убежища и погубить.

— Джек не станет так со мной поступать.

— Да очнись же! Белую Мразь тоже называли благородным! Поклянись, что не пойдешь к нему и не покинешь убежище!

— Не буду я ни в чем клясться! — огрызнулся Льюис. — Я голоден! Сегодня вечером мне нужно в парк!

— Тогда тебя будут охранять все бойцы и все стражники, — Рейвен сжал зубы, — но помни, что если Трусливый Принц нападет, ты должен бросить всех и улетать. Кто бы ни был убит. Мы прикроем тебя, и ты спасешь остальных. Жизнь Великого Ворона — залог нашего благополучия. Без тебя здесь все рассыплется.

Льюис вздрогнул. Он на секунду представил, как Прекрасный Принц отрубает ему голову, и в убежище воцаряется хаос. Вороны теряют силы. Золото заканчивается, и Рейвен снова ведет их на охоту, а Нил Янг с другими Рыцарями выслеживают Воронов и убивают, чтобы защитить горожан. Все летит по спирали вниз, и следующему Великому Ворону Шарлотта расскажет о невозможности мирной жизни, приводя в пример погибшего друга и повелителя. Новый Великий Ворон однажды доберется до его архива, прочтет и вздохнет, решив, что Льюис избрал тупиковый путь для своего спасения. Ведь ни снять, ни остановить проклятье ему так и не удалось. Он просто сгинул, как Элдрик, Джулиан Лойе, старый Лиам и прочие Великие Вороны до него.

Рейвен прав. Ему нельзя умирать.

Только вот Прекрасным Принцем из его видения был Принц Ричард. Но стоило представить на его месте Джека, и вся мрачная картинка рассыпалась, как башенка из детских кубиков. Джек отрубит ему голову? Это даже звучало глупо. Веселый, азартный, добрый Джек не мог никого убить. Недаром он прослыл Трусливым Принцем. Он просто не хотел драться, как и Льюис. Поединка требовал Нил Янг, но у этого всегда в голове была одна извилина и та прямая. С Джеком они смогут договориться. Эх, Льюису бы хоть пару дней подумать, как ему все объяснить! Но что толку, если он за десять лет так ничего и не добился? Время — бесполезный фактор, оно всегда играет против Льюиса. Хоть триста лет пройдет, а проклятье само не исчезнет, и замкнутый круг с чередой убийств никуда не денется. Ему нужно не время, а помощь того единственного человека, который способен вместе с ним разрушить проклятье, отравившее город. Того, кто всегда был его союзником. Не мог Джек его обманывать. Они должны встретиться, поговорить без помех — и тогда все наладится.

Время Принца больше никогда не настанет. Но и Время Воронов — тоже.

Но позволят ли Рыцари навсегда оставить Время Рыцарей? Ведь именно они были теми, кто переламывал ситуацию в пользу Прекрасного Принца. Рыцари Принца Ричарда умирали за него, спасая его жизнь. Рутгер Янг поймал Рейвена и выманил Элдрика из убежища. Его племянник прятал Трусливого Принца и три года охотился за Льюисом, а подобравшись к госпоже Солоне, почти узнал, кто он такой.

На пути к мирной жизни всего города твердо стоял Нил Янг, не желавший допускать этого. И пока он не отойдет, Льюису с Джеком не встретиться и не договориться. Но кто мог сдвинуть этого упертого болвана с места и достучаться до него, уговорив прекратить охоту на Великого Ворона? К кому он мог прислушаться?

— Повелитель, ты заснул? Мы разговариваем вообще-то.

Льюис вздрогнул и взглянул на Рейвена.

Его озарило.

— Когда вернемся из парка, напомни, что я хотел с тобой поговорить. У меня для тебя будет важное задание.

— Так говори сейчас.

— Сейчас я хочу побыть один и все обдумать. Насчет охраны согласен: бери всех, если тебе так будет спокойнее. Я обещаю быть осторожным и не умереть по глупости. А теперь иди.

Рейвен фыркнул и ушел, а Льюис сел писать письмо Джеку.

У него снова появилась надежда.