Белая Длань

Глава 116. Последний Поход. Надежда

Конец 3 г. от В.А.

Север. Волчий лес.

Решающая битва за судьбу Вестероса.

Над Волчьим лесом простёрла свои мрачные объятья морозная зимняя ночь. Небо было скрыто плотным слоем туч, а Северных гор к подножью лесополосы спускался почти что едкий белёсый туман. Хотя скорее то была снежная дымка. Предвестник скорой битвы. С запахом промёрзлой мертвечины, что не перебивал даже запах еловых ветвей. Не было видно ни единой души. Не слышно звука испуганных чужеродным присутствием зверей, и даже дыхание человеческое со стуком судорожно бьющегося сердца терялся в этой мёртвой тишине.

- Ха… они близко. – длинным выдохом нарушил зловещее спокойствие король андалов, что стоял посреди небольшой поляны практически в полном одиночестве, вглядываясь в ночную мглу. По крайней мере лишь казалось так, что был он в этот час один. Рядом с ним раздалось встревоженное боевое ржание, и верный Камрит прижал уши к голове, боднув ей своего двуногого товарища.

– Забавно, что сегодня лишь ты один мне опора, друг мой. Мы столько с тобой прошли, будто бы на это потребовалась целая вечность. – с неестественной для себя ностальгией пригладил растрёпанную ветром шикарную гриву коня Гарденер. – И всё же думается мне, что этот бой совсем не наш, а мой, дружищей. Быть может тебе лучше пойти своей дорогой пока есть шанс? Поверь, я не обижусь. – потрепал коня по его морде король, с лаской в коей читался страх, но вовсе не за себя, а за давнего товарища проговорил избранник Семерых, за что был немедленно, покусан. – Ай… строптивая ты кляча. Не вини меня, если вместе со мной здесь поляжешь. – одёрнул руку обратно король, на самом деле даже не ощущая боли от укуса.

Меж тем пронизывающую тишину древнего многовекового леса нарушил не только Эдмунд. Из необъятной тьмы раздался рык, а может быть шипение. Трудно понять, когда один голос превращается в сонм из десятка тысяч мертвых глоток. Мириады синих огоньков уставились на беззащитного человека и его непарнокопытного товарища. Любого могла мгновенно испугать эта картина. Любого, но не короля андалов и уж точно не сегодня.

Вслед за рыком послышался стройный топот нечеловеческих ног, бросившихся лишь к одной видимой их владельцами цели. Лишь немногие пару сотен метров отделяли первый строй мертвецов от избранника Семерых, когда гонимые магическим ледяным штормом тучи внезапно расступились, открывая вид на величественное звёздное небо и отблеск уходящей луны. Чистый белый свет обрушился на предместья Волчьего леса и открыл вид на многотысячную толпу оскаленных вихтов, что даже не обратили на столь незначительные изменения никакого внимания.

Однако, пожалуй, был средь немертвого воинства один, что подозрительно взглянул на слепящие семь звёзд, которые подобно космическим софитам выстроились над одиноким человеком. То был практически сливающийся со снегом мертвенно-бледный старик верхом на полусгнившем полярном лосе. Его седые обледеневшие волосы причудливо развивались на ветру, а глаза горели грозным синим светом не в пример ярче, чем у всех остальных умертвий, коих он вёл за собой. В руке своей он держал потрескавшееся деревянное копьё, почти что кол, с наконечником в виде заострённой куска льда.

- Вот же ж безмозглые твари… - протянул Гарденер вместе со звуком извлекаемой из ножен Белой Длани. Лезвие меча воткнулась в землю, в то время как рукоять была зажата меж двумя руками государя. – Зря вы решили будто бы можете добраться до меня. Ведь это я, загнал вас. – растянулись губы монарха в тонкую усмешку, а вслед за этим одна из ног короля оторвалась от земли.

Как раз к моменту, как первые умертвия настигли незримой полосы опушки леса. Впрочем, оторвалась от земли лишь пятка. Левая прошу заметить. И стоило ей опустится обратно на землю в ту же секунду с очевидным звуком, как все шестерёнки тщательно продуманной западни пришли в движение.

С протяжным грохотом, что испугал стаи редких птиц гнездящихся на верхушках вековых деревьев, перед живыми мертвецами выросла стена. Впрочем, не надо думать, что это была лишь простая наспех сооружённая магическая конструкция из корней. Нет, то был заранее обработанный составной барьер, каждая из частей которого была равна другой по своему размеру и виду, как на подбор. По сути части эти были длинной чередой башенных деревянных щитов, расположившихся меж елями. Все они отчасти были заготовлены людьми и крепились к земле с помощью тонкого, но крепкого природного отростка, что оборвался в тот же момент, как отдал на то дозволение король. Они ждали всё это время припорошённые снегом и наконец-то дождались.

С сотню незадачливых мертвецов отбросило назад кинетической силой подскочивших и вставших в ровную линию барьеров. Впрочем, то было лишь прелюдией к развернувшемуся зрелищу. Ведь в месте с шумом заграждений весь лес в буквальном смысле загорелся. Но не огнём, совсем нет. А десятками тысяч огней цветов Драконьей Крови. Цветов, что до сего момента были скрыты под плотной тканью походных плащей, дабы не выдать диспозицию солдат. Благодаря этому уже сейчас становилось понятно, что план капкан сработал по часам, тем более что мертвецы уж точно не отступят.

Синие против огней красных застыли на несколько долгих секунд. Согретые, да что уж тут, разгорячённые андальские и северные воины оповестили о своей решимости могучим грозным криком. Хотя вряд ли это могло напугать орду мертвецов, что лишь набрала сила и двинулась вперёд на неестественное препятствие. Туда, где многих из них ждала смерть окончательная. В конце концов такая простая на первый взгляд защита имела свои хитрости и особенности, иначе бы толку от неё было совсем немного. Примером этого служила достаточная прорезь в середине каждого барьера, где уже примостилось минимум по два лучника, которым уже и не надо было толком целиться.

Стройный залп поверг первые ряды мертвецов в смятение. Нечеловеческий крик сменил собой рык от застывающих изломанными куклами тел. Тел, которых поразила всего одна наверняка выпущенная стрела с чёрным, как смоль наконечником, где в свете луны виднелся всем известный на юге знак. Знак Великой Цитадели, ныне обители любых знаний и магических искусств, что долгие годы ставила перед собой цель подготовку к этому дню. И драконье стекло, что стекалось в Старомест со всех окрест объединённых под одним стягом андальских королевств не стало исключением.

Естественно, что в сложившейся ситуации мертвецы искали любые пути, дабы добраться до хитрых живущих. Натиск их был столь силён и обширен, что мог опрокинуть собой любую стену, включая, казалось бы, и столь малую. Но многое было учтено, да окромя лучников в распоряжении людей имелись сотни воинов, готовых всей своей мощью удерживать барьеры от падения. А что же до любого умника из тысяч вихтов, готовых подниматься по телам павших собратьев, скрестить по деревянному покрытию и забираться по нему вверх, то их уже ждал крепкий строй копий способный упокоить каждого живчика, если подобное сравнение было вообще уместно.

- … - раздался в ночи безмолвный крик от десятков Белых Ходоков, наблюдавших за бесплодными попытками своих слуг пробиться через заграждение людей.

Ранее они чувствовали присутствие живых, а потому и стянулись к их наибольшему скоплению, совсем не ожидав того, что сами станут чьей-то добычей. Такой расклад не мог их устроить никоим образом, а потому количество умертвий на квадратный километр лесных окрестностей лишь росло и росло. Тела их начинали вырастать пока что мелкими холмами под деревянными щитами и было лишь вопросом времени пока от обороны людей не перестанет быть никакого толка. Осталось подождать совсем недолго. Пусть потешат себя глупыми надеждами, ведь хватит одного толчка или пробоины, чтобы смести в раз. Так они считали. И так считал Великий Пастырь Вечной Зимы. Уже ничто не сможет сравниться со Стеной, что сковала их на многие тысячелетия, и эта пародия на неё не станет исключением.

- Посмотрим-с… - да только вот король андалов был с этим мнением в корне не согласен, оглядывая со своего положения поле боя не только физическим зрением, но и иной его формой. – Семнадцатый, двадцать четвёртый и тридцать шестой. – повторил числовые номера участков барьера, что нуждались в очистке сгрудившихся под щитами тел, монарх, что не чурался даже самой малой работой ради победы. В конце концов любая деталь ныне могла стать решающей.

Белая Длань оказалась вынута наружу буквально на несколько сантиметров, чтобы вновь войти обратно в землю. Простое, казалось бы, действие, направленное больше на концентрацию, чем на реальные изменения в сложившейся ситуации, но именно после него земля, полнящаяся трупами, словно ожила, превращаясь из ровной поверхности в самую натуральную молотилку из сотен корней. Впрочем, слово мясорубка здесь было бы тоже, как нельзя кстати. Всё же в фарш корни превращали именно мясо, пускай оно всё ещё могло шевелиться, отдавая при этом мертвечиной.

Слишком долго поддерживать очистку предместий заградительного барьера Эдмунд не стал, да и не мог себе этого позволить, сохраняя сила для более важных дел. Лишь убедившись, что более участкам ничего не угрожает он переключался на следующие требующие его внимания позиции. Меж тем ведь не только тела уже упокоенных умертвий попадали под шипастые корни, превращающие мясо и кости в труху, но и вполне себе боеспособные отродья, поднятые силой древней магии. Как минимум ещё несколько десятков, если не сотен вихтов отправлялись обратно на тот свет в этом процессе, даря людям необходимое время дабы перевести дух и приготовиться к наступлению новой волны не упокоенных.

Долго такое положение дел продолжаться не могло. Весь горизонт уже заполнился тысячами бледно синих огней устремившихся к Волчьему лесу мертвецов. Однако главная угроза целостности оборонительного построения единой армии севера и юга только что появилась. Многометровый табун немёртвых мамонтов со своими погонщиками великанами явился будто бы из глубин небытия. И несся он вперёд на полной скорости с одной лишь целью – уничтожить и размозжить любую надежду живущих на победу.

- А я всё думал, когда же это станет хоть сколько-нибудь интересным. – отметил приближение самой настоящей немертвой таранной группы ещё издалека король, поворачивая голову к одному из деревьев, окружавших поляну, на которой он до сей минуты прибывал.

Ожидающий его сигнала гвардеец помчался, что есть сил на своей неприметной лошади сквозь позиции заготовленных воинских отрядов, выступавших ориентиром из каскада красных огней в этот тёмный час. И мчался он лишь к одному месту – к расположению первого ряда боевых орудий. Минуты ожидания тянулись нещадно. Видевшие сквозь стрелковые прорези приближающихся великанов и мохнатых элефантов воины-защитники барьеров замерли от страха и напряжения. Нарушить сейчас строй было смерти подобно и лишь только вера в замысел избранника Семерых спасало их от бегства.

Казалось вот оно. Всего пара сотен метров отделяла их неминуемого столкновения, а времени бежать считай уже и не было. И вот раздался он. Спасительный свист, пронзивший небеса. Бочки с буйноростом били не прицельно, а в разброс с расчётом на местоположение барьера. Однако этого хватило с лихвой, чтобы остановить первую реальную попытку мертвецов нарушить построение живых и их докучливую оборону. И это определённо привело хозяев немёртвой армии в холодную ярость.

А в это время под оглушительный звук разбиваемых о препятствия снарядов великая орда вихтов превратилась в решето из разрастающихся кто-куда растений. Они тянулись неустанно и стремительно, вбирая в себя сотни мертвецов и делали их своей частью. Частью общего организма, что погибал от пронизывающего хлада, но от того ярился только лишь сильнее. Таранный удар великанов и элефантов буквально споткнулся от разрастающихся во все стороны растительных очагов, что вполне можно было сравнить с новыми участками Волчьего леса, явившихся на свет ни с того ни с сего.

Одному незадачливому великану бочка и вовсе упала прямо на голову, где и разбилась, отчего внушительных размеров умертвие будто бы и само стало источником стремления хищнических растений. Его голова лопнула подобно фрукту, заливая окрестности отмершими уже давно участками мозга. Тело истукана забилось в непроизвольных конвульсиях от пронизывающих его насквозь корней и отростков. Конечным же итогом стала причудливая инсталляция разорванного на части массивного тела, высоко подвешенные корнями к небу, чтобы в последствии быть неминуемо поглощёнными.

И всё же последним, что приготовили в эту ночь живущие, данный удар по немёртвой армии не был. Ведь спустя время после начала обстрела буйноростом в сторону орды полетели уже новые снаряда. Чутка потяжелее и зажигательнее так сказать. Взрывоопасная магическая смесь вспыхнула разрушительным огнём, а уже погибающее от холода очаги буйнороста стали той неплохим топливом. Огромный пожар, накрывший орду мертвецов, стал самым ярким источником света в эту ночь, унося с собой уже не просто сотни, но целые тысячи умертвий.

Окрестности великого Волчьего лес сотряс настолько громкий болезненный крик, что многим людям попросту заложило уши. Причём исходил он не только от марионеток, но и попавших под раздачу офицеров в лице Белых Ходоков. Их было не столь уж и много, но потеря каждого была весомым ударом по способностям орды мыслить и слаженно действовать. И вместе с этим криком Гарденер почувствовал его. Присутствие настолько чудовищной силы, противоречащей самому его естеству, что останься он до сей поры совсем уж человеком, то точно бы затрясся от безудержного ужаса.

Сейчас же монарх только брезгливо поморщился от присутствия этой силы, понимая, что для появления её хозяина всё ещё было рано. Даже слишком, если так посудить. Конечно, живые в полной мере забрали у мертвецов инициативу в этой битве, но все их потуги при голом расчёте были всё равно, что укус комара слону. Болезненно, но ничего более. Скольких они упокоили за это время? Дай Семеро с несколько десятков тысяч при самом лучшем раскладе, не размениваясь на полумеры, а сколько их ещё там за безжизненной северной пустошью? Миллион? Два? Даже думать об это не хотелось.

Единственным их шансом было уничтожение лидера, а для этого его нужно было выманить. Заставить слона обратить внимание на слишком уж настырного и жадного вредителя. Обычными вихтами взять живущих с наскока не получилось. Великаны и мамонты также не справились, вместе с остальной ордой оставшись не удел в разгорающимся магическом пожаре. Значит, что на очереди? Что может легко обойти все эти препятствия и показать комару, что все его потуги бессильны? Конечно же…

- Шааа! – раздалось в небе пронзительное шипение и мощный поток ветра поднял вверх две нерадивые пряди с лица короля.

- … Драконы. – констатировал Гарденер факт, вглядываясь в ночное небо и стремительные тёмные фигуры, что были хорошо различны лишь благодаря огню льдисто-синих двойных огней.

Вслед же за этим пространство Волчьего леса погрузилось в поднятый ветром снег, ставший почти что туманом. Магический огонь заполонившей ряды орды вихтов тревожно заколыхался и поутих, но всё же продолжал гореть даже под подобным натиском. Однако лишь с обозначением своего присутствия ледяные змеи не закончили. Нутро чудовищных тварей также засветилось светом и клубящийся в них буран стал во много крат насыщенней. Мёртвые ящерицы размахивали своими огромными крыльями, застывая полукругом над лесными предместьями, готовясь сделать свой следующий ход, а запрокинутые вверх вытянутые черепа стали предвестием готовящейся атаки.

- Прошли те времена, когда вы были недосягаемы в небесах, ничтожные твари. Пора бы уже научиться и осознать, что теперь вы лишь мишени. Мишени, что лежат у людей прямо на ладонях. – без всякого страха или тревоги взглянул на десяток чудовищ король. Сейчас многие обращали свой взгляд на его фигуру и реакцию, ища поддержки и уверенности в этот ненастный час. И даже затянутое снежной дымкой пространство не могло помешать людям увидеть своего монарха, что был окружён взявшимися буквально из ниоткуда членами славной андальской гвардии. Гвардии, что была готова стать мечом и щитом во имя победы и своего господина.

Раздался свист. Сначала один. Затем второй. Но люди знали, что он значит. Их триумф над повелителями небес. Снаряды драконобоя стали полной неожиданностью для мертвых чудовищ, которые и среагировать не успели на опасность. Да и не видели её в ударе неизвестных доселе снарядов. В конце концов даже для их хозяина это стало досадным ударом по боеспособности орды в эту решающую для всего Вестероса ночь.

Первому ледяному змею снаряд буквально разворотил череп на мелкие осколки, сыграв решающую роль в приостановке общей воздушной атаке, способной накрыть магическим бураном практически всю человеческую армию глубокого залегания в окрестностях Волчьего леса. Ещё один снаряд попал прямо в грудную клетку северного дракона. Это создало цепную реакцию, что в самом деле разорвала тварь в ледяном сверкающем салюте. Подобная же участь постигла добрую половину немёртвых созданий, отрывая им крылья, часть костяного туловища или нанося более меньшей, но всё ещё внушительный урон.

И с этим падением усопших змеев Севера на грешную землю ознаменовалось пока ещё только начало последней битвы человечества за рассвет. Начало полное надежды.