Белая Длань

Глава 81. О звериной сути

2 г. от В.А.

Западные земли. Окрестности Крейкхолла.

Над королевством Запада уже которую неделю бесперебойно лили дожди. Казалось, даже чудо, случившиеся в момент, когда королевство было на грани поражения, не способно вернуть былой дух величия и благополучия в этот разорённый долгой войной край. Многие лорды потеряли свои жизни далёко на юго-востоке, оставляя древние рода осиротевшими и обескровленными. Блеск славы Золотого льва погас, а на его место пришёл новый охотник. Не столь молодой, но опытный лев разоривший и подчинивший себе южные владения местного ослабевшего прайда.

Над добротной же двухбашенной крепостью, выстроенной в честь легенды и основателя рода Крейкхоллов Крейка Убийцы Вепрей ныне развевался штандарт Белой Длани, ставшего символом возрождённого Простора и Единого государства андалов. Всадники и пехотинцы уже не первый год, занимавшиеся рейдом и ослаблением владений Ланнистеров заняли предместья города, отдыхая от осады и прошедшего с месяц назад сражения в самом понятном для любого воина ключе – придавались грабежу и страстям. Правда многого они позволить себе всё же не могли. Лорд Эммонд Осгрей, новоявленный властитель укрепившейся Северной марки и лорд Холодного рва, весьма щепетильно относился к указаниям своего сюзерена, слава деяний и побед которого эхом доносились до сих земель. За любое распутство, переходящее черту дозволенного, он карал безжалостно, в конце концов назначение на должность главнокомандующего накладывало на него ограничение и большую ответственность. Подвести монарха в столь ответственный момент значило бы навлечь позор на всю возрождённую семью Осгреев и это было бы непростительно.

Сейчас мужчина занимался тем, что расположился в солярии бывшего лорда замка сира Роланда. На самом деле глава семейства вепрей погиб во время одного из рейдов Молодого Волка, а ещё раньше бесславно скончался его первый сын и наследник Тибольт в Битве при Черноводной. По итогу лордом стал весьма известный на Западе Лайл Крейкхолл по прозвищу Могучий Вепрь. Этот воин мог бы стать почти таким же как Грегор Клиган не будь он менее жесток, чем Скачущая Гора. Тот почти не уступал верному псу Ланнистеров в габаритах и частенько вселял опасения в своих врагов. Сир Лайл оберегал свой родовой замок со всей ответственностью, но всё же уступил крепкой хватке просторского льва. Как и подобает царю зверей лорд Эммонд загнал Могучего Вепря не взирая на все его потуги в обороне крепости.

Теперь же тело сира Лайла было завалено под обломками одной из пробитых в ходе осады стен. За многие месяцы войска под командованием Осгрея научились отлично применять новенькие осадные орудия и алхимические субстанции, посылаемые им на подмогу прямо из Староместа по Океанической дороге. Благо Запад находился весьма близко к границам королевства и родной Северной марки, за счёт чего с ротацией войск не возникало проблем. Исход боя, как и многих до этого был предрешён и замок был захвачен. Не сказать, чтобы Эммонд совсем не знал поражения. Бывало, он проигрывал в стычках с Давеном Ланнистером, что пытался остановить продвижение просторцев по их родным землям или отбить уже захваченные замки. И всё же властитель Холодного рва учился на своих ошибках, раз за разом умудряясь делать так, чтобы даже его поражение приносило плоды военной кампании. Как говорится одна проигранная битва это ещё не вся война и Эммонд заставил Ланнистера хорошенько заучить данное выражение.

Главнокомандующий гордился своими успехами на полях сражений и был уверен, что когда-нибудь сможет затмить успехи своего предшественника Рендилла Тарли. Для этого ему было необходимо не просто выиграть очередную битву, о, нет. Осгрею требовалось полностью сокрушить Ланнистеров на их же поле битвы, в их доме. Раз и навсегда положив конец величию дома Золотых львов. Однако, пока что у мужчины имелись строгие указания на этот счёт. Во всех письмах король Эдмунд велел ему не рисковать и придерживаться осторожной тактики медленного, но уверенного продвижения по близлежащим замкам и крепостям. В этих приказах был свой резон, чтобы не терять войска в бессмысленно рисковых осадах и сражения. Впрочем, теперь времена поменялись.

Короля Севера не стало, а ещё совсем недавние союзники обернулись врагами. Объявление о начале Северного похода лорд Эммонд встретил с ликованием. Мужчина ожидал со дня на день чёткого королевского приказа и тот не заставил себя долго ждать. Лениво перебирая возможные варианты тактик для грядущих битв, Осгрей с нетерпением поднялся из-за стола, как только услышал характерный стук в окно. Из открытого проёма, оттряхивая мокрые от дождя перья, в солярий забралась трёхцветная птица, королевский посланник по кличке Лев.

Потирая руки от нетерпения, Осгрей протянул суровой магической птице угощение в виде умерщвлённого не так давно рябчика. Мужчина подготовился специально, зная какие привычки имеет питомец, предназначенный доставлять сообщения к нему и от него. Хищник тут же вцепился клювом в предложенную ему добычу и совершенно не был против того, что Эммонд снял с его спины некий аналог тубуса. Простой и деревянный, а также совершенно незаметный на фоне трёхцветного оперения. Времена, когда сообщения приходилось делать компактными из-за малого габарита и сил послов давно прошли. Теперь же любое волеизъявления короля приходило в самом развёрнутом виде.

- Так-так, посмотрим, что тут у нас. – вскрыл королевскую печать на письме, после извлечения его из тубуса, Осгрей. Глаза его нетерпеливо смахивали строчку за строчкой, поглощая информацию и делая для себя вполне конкретные выводы. Его палец равномерно постукивал по столу, когда на волевом лице мужчины появилась предвкушающая усмешка. Словно дрессировщик наконец-то дал ему указание немедленно взять предназначенную ему добычу. – Очень интересно и волнительно. – произнёс возникшие в голове мысли полководец прямо вслух.

- А ты принёс мне отличные вести, Лев. – решил приласкать личного посланника Осгрей, потрепав того по пернатой мокрой голове. Как раз в тот самый момент, когда птица заглатывала очередной окровавленный кусок мяса из разделываемой когтями и клювом туши своего угощения. То была большая ошибка лорда, ведь гордая птица посчитала подобное отношение посягательством на свою добычу, хорошенько цапнув лорда за его руку, пуская тому кровь. – Ха-ха, жадный гордец. Не зря мы с тобой два сапога пара. – однако Эммонд даже не вскрикнул и не изменился в лице, когда питомец ответил на его ласку болезненным укусом. Наоборот, лорд Холодного рва лишь ещё больше заухмылялся, будто бы наслаждаясь этим моментом во всю.

- Колин, зайди ко мне. – обратился полководец к закрытой двери в кабинет. Уже буквально через пару секунд на пороге стоял молодой рыцарь в цветах дома Осгреев, один из ближайших к лорду людей и член его домашней гвардии. – Сообщи людям, чтобы готовились выдвигаться в путь.

- Конечно, милорд. – не задавая лишних вопросов отозвался ему подчинённый тут же скрываясь за дверью также быстро, как и появился.

Лорд Осгрей не скрывал своего довольства и крайней степени воодушевления, пускай по его лицу и нельзя было сказать этого наверняка. Суровый взгляд Эммонда застыл на удручённой картине промозглого замка, города и их окрестностей, виднеющихся сквозь оконные ставни. Руки мужчины были сложены за спиной, а в очаге кабинета горел размеренным светом огонь, создавая в помещении тревожную и мрачную атмосферу игрой теней. Хозяин Холодного рва словно и не видел всего этого, взгляд его находился где-то далёко. Вполне возможно, что уже и не в таком далёком будущем. Будущем, что обещало его роду славу, которая и не снилась им даже до падения.

- Значит его величество желает увидеть свою знамя над Утёсом Кастерли ещё до зимы. – ни к кому конкретно не обращаясь проговорил заветные для себя слова Осгрей, чьи глаза на короткое мгновение словно сверкнули, пойма в окне пламенный отблеск. – И он получит желаемое, как и все мы. – словно заворожённый собственными словами продолжил свой неестественный монолог полководец. – Золотой лев падёт, а на смену ему придёт Клетчатый. И под властью Белой Длани этот край станет нашими угодьями, что прокормят нас многие века. Желал ли кто до меня большего, чем то, что тянется в мои руки сейчас? – вопросил в затянутое тучами небо Осгрей, что позволил себе ещё одну ухмылку. Однако в отражении она скорее выглядела, как оскал. Оскал почуявшего добычу зверя.

***

2 г. от В. А.

Речные земли.

Территория, захваченная Альянсом Северных королевств.

Выступившая в поход из города Коронации королевская армия под стягом Белой Длани находилась всего в нескольких часах пути от злополучного Харренхолла. Где двое хитрых и жёстких регентов Севера и Долины вознамерились дать решительный бой, аналог генерального сражения Единому королевству андалов. Естественно, ждать прихода весьма опасного неприятеля не входило в планы врагов, а потому те послали малочисленные, но стремительные разъезды всадников, чтобы доставить последнему Гарденеру хоть какие-то хлопоты и вместе с тем задержать его подход к месту предрешённого сражения.

Это Эдмунд понял ещё у битвы за Свиной рог Хоггов, когда в момент беспрепятственно взятия укреплённой башни рода речных лордов, едва не потерял треть фуража во время налёта неприятеля. Атаку удалось отбить, а всех налётчиков придать земле, но осадок остался. Особенно сильно стычка ударила по Сноу, что почти что лишился головы. Неуловимый волк оказался в замешательстве, т.к. по всей видимости столкнулся в том бою со знакомыми ему северянами, возможно даже бывшими приятелями. Этим враги и воспользовались, едва не уйдя от его фаворита прямо из-под носа.

Выговаривать своё разочарование северянину Гарденер не стал, с этим хорошо справлялись и другие. Вместо этого король решил немного подыграть своим врагам и вместе с тем воспользоваться сложившейся обстановкой в свою пользу. Королю нынче стало не важно сколько людей наскребёт союз для их битвы у Харренхолла. В своих силах и возможностях он был полностью уверен. Что вообще ему могут противопоставить Бейлиш и Болтон? Разве что численность войск, но в том не было ничего особенного. Сражение против дракона и элефантерии, которая нынче стала частью его гвардии смотрелось намного опаснее и весомее, чем то, что предстояло Верховному королю андалов сейчас.

Потому-то король решил немного потянуть время и обогнуть изначальный путь, слегка подзадержавшись. Вместо прямого пути на Харренхолл по Королевскому тракту он направился к Девичьим прудам Мутонов, где после захвата этого ничем неприкрытого города, он выделил десять тысяч из собственной армии, а командование ими доверил как раз таки Сноу. Понимая, что для юноши битва с северянами станет тем ещё рисковым испытанием он приказал тому заняться другим, чуть менее важным делом. Долго возражать Джон не смог, конечно, ему хотелось наказать повинных в смерти брата людей, но вместе с тем северянин дал ему клятву служения, а потому не смог отказать. Да и в интересах Эдмунда было сохранить Сноу в живых, т.к. тот был единственным кто подходил на роль того, кто смог бы возглавить Север, как регент, после свержения Болтона. По крайней мере из тех, кому король мог доверить это дело. Естественно, ради благополучия королевства Первых людей.

В итоге Сноу со своей частью воинства двинулся к Грачиному приюту Стонтонов и далее на Расколотую Клешню принадлежавшую Брюнам. То была важная миссия, чтобы полностью подчинить себе и обезопасить восточные марочные владения, бывшие ещё совсем недавно Королевскими землями. Сам же король выдвинулся по берегу Трезубца к замку Дарри, чтобы таким образом прикрыть возможность войскам альянса отступить по этому направлению к Долине, в случае своего поражения. Конечно, о подобной смене маршрута стало известно быстро, благодаря многочисленным разведчикам, коими уже давно полнились Речные земли. Но на что это влияло? Для короля сражение с его в чистом поле было намного выгоднее, чем осада полуразвалившегося древнего замка. В конце концов основной силой его армии были всадники, правда после некоторых прошедших победных сражений сказать об этом наверняка никак нельзя.

Его реорганизованная гвардия не знала страха или пощады, а препятствий отныне и вовсе не видела. Рыцари буквально вбивали своих врагов в землю, не важно был ли то всадник или пехотинец. А уж когда дело доходило до гвардии Слоновой кости, то тут уже даже стены замков не спасали. Ради эксперимента король позволил раз в месяц поить животных святой водой и это уже принесло результаты. В общем на внеочередном военном собрании на полном серьёзе обсуждалась возможность отказа от использования ручных таранов. Да и зачем, когда закованные в броню громадные звери были способны беспрепятственно снести любые ворота или даже покрошить не особо крепкие стены? В любом случае теперь уверенность его бойцов в победе стала полностью безоговорочной. И эта уверенность теперь в полном объёме уготована Бейлишу и Болтону, что дожидались его подхода к месту сражения.

Быть может, они и хотели бы как-то помешать капкану бесстрашного в своём решении андальского монарха, но сами в своих силах уверены видимо не были. Выйти за стены, дабы перехватить врага и застать в его врасплох? Крайне глупая идея, если учесть всю информацию, которую им удалось за это время собрать. Их просто раздавят и на этом все их замыслы можно считать конченными. Самим выдвинуть по тракту к восточным маркам? Глупость ещё большая, конечно, если они не хотят самоубиться. Отныне только Гарденер мог позволить разгуливать по вражеской территории, как у себя дома. В Речных землях устроить засаду было практически и негде, а без нее сражение, по ранее указанным причинам, было обречено на провал. Оставь они Харренхолл для взятия бывшей столицы и Коровских земель, то, что мешало врагу беспрепятственно занять за мог и разбить их уже на своей земле? Вот именно, что ничего. Так что врагу приходилось довольствоваться ожиданием неизбежного и редкими попытками проверить армию андалов на прочность, но так, чтобы не тратить на это уж слишком много сил, необходимых в решающей битве.

По итогу после взятия Дарри королевская армия двинулась победоносным маршем на Харренхолл, не зная ни страха, ни усталости. Ощущения от лёгких побед лишь раззадорили воинство, но Гарденер наоборот оставался спокойным и сосредоточенным. Всё не могло быть настолько просто, уж точно не тогда, когда он имел дело с двумя жестокосердными регентами, главами противостоящего ему альянса. Возможно, они надеялись, что он отступит или поостережётся вести войну на несколько фронтов, но армия андалов была как никогда сильна и решительна в своём желании положить конец конфликтам в Вестеросе и вместе с тем закончить объединением родственных королевств под одним стягом. Так что, чтобы там не думали о себе Бейлиш и Болтон, но пусть не надеются на лёгкий мир и пощаду с его стороны. До пришествия белых ходоков под Стену Севера осталось лишь пару лет и то в лучшем случае, а потому медлить было нельзя. Всё или ничего.

Да и альянс не был столь силён, каким бы ему хотелось казаться. Да, территорий они заняли много, считай добрую половину континента, но на этом плюсы объединения заканчивались. С ослабевшими Ланнистерами покончит лорд Эммонд Осгрей. Об этом Гарденер уже позаботился и полностью развязал своему главнокомандующему руки. На море отныне властвовал гранд-адмирал Пакстер Редвин, что уже должен был взять в блокаду Чаячий город и Крабий залив, так что любая помощь и координация с помощью флота для союза были полностью сведены на нет. В остальном же армии, идущие навстречу друг другу были полностью равны, но лишь по численности, да и то Гарденер позволил себе отсоединить пятую часть для других задач. Однако, ничего выдающегося противопоставить против него они не могли. Уж точно не теперь.

Так что, когда на пути следования армии показались мрачные и массивные стены Харренхолла ни у кого из его войска не возникло сомнений, что исход боя был заранее предрешён. Площадь замка позволяла разместить внутри почти всё собранную союзом рать и даже больше. План регентов по больше части ныне стал понятным – заставить его вести долгую и кровопролитную осаду, стачивая силы. С замком подобным Харренхоллу это было вполне возможно сделать, но что дальше? Рано или поздно стены замка рухнут под натиском его воинства и бежать станет некуда. Странно, но пока что этот вопрос стоит оставить на потом. Главное, что вражеская крепость сейчас лежала перед ним, как на ладони, а потому стоило как можно скорее начать подготовку к осаде.

- Что же, вот оно. Место первого триумфа Завоевателя – Харренхолл. – проговорил Эдмунд в окружении своей гвардии, глядя на пейзаж скорбных руин, всё ещё являющихся одними из лучших укреплений на всём континенте. Расплавленные драконьим огнём чёрный камень невольно заставил короля вспомнить о Балерионе, чьи кости навеки похоронены под тем, что некогда называлось Красным замком. Впрочем, страх перед драконами после его победы над последним Таргариеном почти сошёл на нет, пускай двое этих тварей всё ещё обитали где-то на этом свете.

Сейчас же перед королём стояла новая преграда, которую он был намерен не престо преодолеть. Нет, он сокрушит своих врагов, раздавит и не оставит от них даже памяти. Его враги не те люди, что были достойны милости или уважения. Они звери в людском обличье. И, как и каждого зверя, их ждало неминуемое поражение от рук людей.