Белая Длань

Глава 87. Минуя Кровавые врата

2 г. от В. А.

Долина. Высокая дорога. Путь перед Кровавыми вратами.

Пересекая крутую дорогу ведущую в колыбель андальского народа на берегах Вестероса, Эдмунд готовился раз и навсегда положить конец раздробленности королевств и власти лихих авантюристов, один из которых, если так посудить был и он сам. Однако в отличие от всех остальных он прекрасно знал, что его право на власть незыблемо и подтверждено богами. В то время, как все остальные лишь желали прибрать к своим рукам то, что никогда им не принадлежало и принадлежать попросту не могло. Все они зарились на что попало, а он лишь желал сохранит и укрепить наследие своей семьи, что не дрогнет даже под натиском времени и полчища мертвецов, которое всё ближе и ближе продвигалось к владениям живых.

Единственной остановкой на пути гвардии и меньшей части единых андальских сил являлся город Харровея, ныне принадлежащий роду Рутов. Это был единственный неучтённый в ходе кампании винтик, что позволил Бейлишу избежать казни после падения Харренхолла. Город, кстати, сдался им без боя. Руты открыли ворота, прекрасно понимая свои шансы. К тому же они совсем не желали оставаться на стороне проигравших в лице Болтона и Бейлиша, которых считали лишь чужаками и захватчиками. По сути, и Гарденер был одним из них, но в глазах многих речных лордов он был освободителем. Победоносным королём юга, что пришёл вернуть порядок веры и законность их прав в разорённых войной владениях. Да и какая нынче была у них альтернатива? Все территории поделены, собственных сил для их освобождения не было, как и того, кто мог бы претендовать на речную корону. Вот и слали ему лорды малой и средней руки клятвы верности и присяги, поднимая остатки своих ополчений и устремляясь к Риверрану или Близнецам, смотря куда было ближе.

Крайне сомнительная верность, но другой Эдмунд и не ждал. По крайней мере пока. Лишь годы рассудят будут ли довольны речники его правлением и верховенством андалов, к числу которых относились они сами. По крайней мере после этой кампании устраивать какие-либо чистки или иные противостояния с дворянством Гарденер не планировал. Хватит с него походов среди не таких уж и живописных по сравнению с Простором земель, залитых кровью, сожжённых войной из-за, казалось бы, любви дурака и дуры, родных брата и сестры. Признаться честно, король уже начинал скучать по Хайгардену. Наконец отвоевав свой дом у Тиреллов, он уже не мог как раньше столь долго быть от него вдали. Тем более, что с каждым днём шанс того, что он более никогда туда не вернётся всё увеличивался.

Собственно, колыбель андалов представляла собой крайне грустное зрелище. Даже пески Дорна можно было изменить, исправить и озеленить, но что делать с пронизывающими регион горными хребтами, тянущимися до самих небес? Их вид завораживал и приводил в трепет, но разве можно было вскопать на них поле? Засеять и превратить в житницу, что прокормит сотни голодных семей? Конечно, нет. Если бы не Долина Арренов, расположенная на юге Долины, считай единственная более-менее плоская равнина, подходящая для земледелия, то эти земли были бы куда беднее и скуднее, чем даже тот же Север. Благо жители Долины сумели найти плюсы даже в столь непростом положении. Пускай горы не приносили с собой плоды жизни, зато были живительным источником для горнила войны. Медь, железо, бронза – всё это было основой местной экономики, которая импортировалась прямиком во все уголки Вестероса и далее в Вольные города.

Теперь же эти хребты стали для его воинства непроходимой стеной. К Кровавым вратам бывало приходило воинство, троекратно превышающее таковое у него сейчас. И оно проигрывало. Разбивалось пенистой волной о непроходимую скалу, издревле защищавшую Долину от угроз со стороны захватчиков и горцев с Лунных гор. Те, к слову говоря, на пути не мешались и не показывались. То ли испугавшись количества андалов, то ли присутствия в их рядах элефантов, чей переход по узкому ущелью, ведущему по дороге к Кровавым вратам был тем ещё испытанием для всего его воинства. Элефанты то и дело оступались и преграждали дорогу, но стремительно шли вперёд, будучи кулаком его армии, который были способны остановить разве что великие крепости подобно тому же Харренхоллу. Однако таких не то что в Вестеросе, во всём мире можно было пересчитать по пальцам. В общем теперь Эдмунд прекрасно понимал каково было Ганнибалу вести слонов через Альпы. Правда всё же с условиями у Гарденера сейчас было чуть лучше, чем у карфагенянина.

Чем ближе заводила их Высокая дорога к Кровавым вратам, тем сильнее сжималось вокруг воинства ущелье скал. Армию пришлось растягивать, причём сильно, едва ли не несколько десятков или же сотню километров. Подобные обстоятельства ещё раз напомнили Эдмунду, что Долина для него крепких орешек. Весьма непростой, но вместе с тем желанный, как никогда. Гарденера вело не только желание прищучить Бейлиша и воздать пересмешнику по заслугам, но и заполучить под контроль важнейшие для андалов земли.

С материальной стороны Долину можно было бы оставить в покое и пусть варятся они в собственном котле, как и сотни лет назад. Но вот с идеологической точки зрения, на которой он строил своё нынешнее правление, Долина была важнейшим элементом для андальского пазла. Именно сюда некогда прибыли первые приключенцы из Андалоса, именно здесь основали они своё первое королевство в Вестеросе. Обзавелись жёнами, детьми. Выстроили вертикали власти. Основали культуру рыцарства и укрепили культ Семибожья, что распространился далее на весь юг. Быть Верховным королём андалов и не повелевать Долиной было всё равно, что быть владыкой Древней Валлирии и сидеть где-нибудь в Вольных городах. Вроде близко, но всё же не то.

Однако спустя почти месяц длительного перехода они всё же смогли наконец достигнуть первого рубежа обороны, который им предстояло преодолеть. Кровавые врата не были чем-то впечатляющим и от того контраст был столь велик, что создавал ложное ощущение безопасности и лёгкой прогулки, нежели по-настоящему сурового испытания. Однако это было ложное и обманчивое чувство, сулившее лишь смерть и гибель всем тем, кто поддастся ему.

В скалах узкого ущелья были вырезаны зубчатые стены – парапеты с обеих сторон. Проход же ведущий далее мог вместить разве что четырёх всадников, не то, что толпу воинов. И конечно же главным препятствием были железные решётчатые ворота, располагавшиеся между двумя прижавшимися к склонам ущелья сторожевым башням. Сами башни были соединены между собой крытым сверху изгибающимся над дорогой мостиком из цельного камня. На этом самом мостике, как и на вершинах башни располагались бойницы.

Это была ловушка, в которую невозможно было не попасть, ведь то был единственный путь в Долину по суше, а также единственный путь в Орлиное гнездо Арренов. И вместе с тем это было кладбище. Кладбище сотни воинств и миллионов воинов, если брать в расчёт долгую историю существования данного места. Сюда не подвезёшь осадные орудие, не возьмёшь нахрапом или числом. Страшно даже подумать, как вообще можно было преодолеть эту маленькую и невзрачную крепость, что была едва ли не ужаснее, чем тот же Штормовой предел или Харенхолл в своей неприступности.

- Похоже пришло время немного почесать языками. – прокомментировал Эдмунд появление на крытом мостике молодого рыцаря с изображением разбитого колеса телеги на тёмно-зелёном фоне. То был герб Уэйнвудов и насколько знал король нынешний кастелян Кровавых врат был как раз таки из их числа.

Камрит устремился в перёд по узкой дороге под прицелом сотни лучников, стоящих по обеим сторонам парапетов ущелья. Рядом с королём следовали и прикрывали его верные гвардейцы во главе с Корбреем, что спустя долгое время вернулся на свою давно забытую родину. В таком положении даже захоти рыцари Белой Длани и вряд ли бы смогли защитить короля от шальной стрелы, но мужчина был уверен, что находится в безопасности. По крайней мере до начала сражения. В конце концов они имели дело с рыцарями Долины и как бы не хотел тот же Бейлиш, но плясать под его дудку все без исключения не будут. Здесь царил культ рыцарства и чести, воспетый веками, выдолбленный в камне и вскормленный молоком матери. Такое не истребить даже за десять поколений, что уж и говорить о парочке лет.

- Приветствую, всех гостей или же недругов Долины. – первым завёл свою речь молодой каштановолосый рыцарь. Он был коренаст и с открытым честным лицом, а также широким носом. Его манера разговора была подчёркнута возвышена и церемониальна, но при этом не отдавала стариной, а под стать возрасту говорившего, т.е. юной удалью. – Я – Рыцарь Ворот, сир Доннел Уэйнвуд. – представился легким поклоном молодой рыцарь едва разменявший второй десяток. – Согласной давней традиции я обязан спросить всех пребывающих к сим воротам: Кто держит путь через Кровавые Врата? – испытующе обратился он к Гарденеру и его гвардейцам. И судя по взгляду он, как и все воины в его подчинении, были прекрасно осведомлены о том, кто и зачем к ним прибыл. Однако для них следование традициям всё же было первостепенно и уже за это их стоило уважать.

- Эдмунд Гарденер, Верховный король андалов, владыка Простора, Штормовых земель и восточных королевских марок. Защитник веры и избранник Семерых. Требую немедленного прохода для моего воинства. – не остался в долгу король, которому до странного состояния импонировала подобная манера ведения разговора. Без всяких там словесных партий, двойного дна и прочего, с чем приходилось мириться в компании аристократии.

- Что же, именем юного короля Роберта из дома Арренов и его регента лорда Петира из дома Бейлишей я вынужден отказать в вашей просьбе, сир. Жаль, что вы проделали такой путь, но вам придётся повернуть назад. – с искренней удрученностью дал ему отворот-поворот Рыцарь Ворот, вызывая у короля не раздражение или гнев, как можно было бы подумать, а искренний смех.

- Ха-ха-ха! Ты не понял меня, парень. Это была не просьба, а приказ, и сегодня ты пожалеешь, что не исполнил его должным образом. – развернул Камрита обратно в сторону основного воинства Гарденер, прерывая таким образом разговор и не давая вставить Уэйнвуду ещё хоть слово.

- И что теперь? – обратился к нему Корбрей, пока сопровождение короля держало путь обратно, всё ещё находясь под прицелом защитников Кровавых врат. – Неужели вы снова собираетесь проделать тот же трюк? Кажется, что это начинает входить у вас в привычку. – усмехнулся верный друг, но всё же в голосе его так и слышалось беспокойство. – Гвардия начинает переживать, что в скором времени вы можете перестать в ней нуждаться. Могли бы и сами закончить войну, лишь было бы на то желание. – поделился с ним досужими пересудами бойцов капитан гвардии. И трудно было сказать придумал ли он это, или такие слухи ходили в действительности.

- Не говори чепухи, Лин. – поддержал настрой друга король, вместе с тем пытаясь унять его беспокойство. – Сам знаешь, что я не настолько силён, как бы мне хотелось. Да и иначе бы зачем я тащил сюда Гвардию Слоновой Кости? – вызывающе вздёрнул бровь монарх, кивая в сторону застывших и кое-как протиснувшихся в ущелье элефантов.

- Не думаю, что это хорошая идея, сир. – с большим сомнением посмотрел на слонов Корбрей, которым явно не было комфортно в столь замкнутом пространстве. – Могут ведь в проходе застрять, а лучников ещё никто не отменял. Если не удастся прорваться с первого же раза, то мы надолго здесь застрянем, пока не придумаем, что делать с тушей.

- Понимаю твои опасения, друг мой, но иного выхода нет, тем более что эти проблемы легко решаемы в процессе. – развеял опасение рыцаря своим воодушевлённым настроем монарх. – Да и я боюсь со своими силами здесь, как никогда бессилен. Любое неаккуратное воздействие и вместе с вратами могут рухнуть и стены ущелья, похоронив нас под лавиной из камней. Риск слишком велик, и я не готов на него пойти. Так у нас хотя бы будет ещё попытка и время, чтобы что-то придумать, если не получится. – закончил на этом обсуждение способа атаки на Кровавые врата Гарденер. План обычного штурма и вовсе не обсуждался. Надо было быть последним идиотом, чтобы стачивать свою армию об этот барьер, или же не иметь альтернативы, которая, к счастью, у андалов нынче имелась. Спасибо Золотым мечам за это.

Собственно, план атаки и приказ были понятны, а потому началась подготовка к его исполнению. Защитники врат не могли не видеть странных могучих созданий с другого континента, а потому буквально нутром чувствовали, что возможно впервые в истории, но идеальная защита Долины от захватчиков падёт. Гарденер же приводил свою отчасти безумную и рисковую задумку в действие. Из всех элефантов был отобран пусть и не самый большой, но самый быстрый и сильный представитель своего семейства. Зверя предварительно напоили святой водой, а затем Гарденер и вовсе накормил причудливое создание особо сильным аналогом макового растения, дабы притупить ощущения и не дать тому свалиться раньше времени от полученных ран. На слона также навесили дополнительный слой брони и отобрали в руководство самого искусного и опытного погонщика из числа гвардейцев, для которого король проводил последний инструктаж.

- И помните, сир. Вам не обязательно быть с ним до самого конца. Ваша задача лишь направить его, а далее сохранить собственную жизнь. Задача крайне рисковая, но я не могу просить о ней никого другого. – заканчивал краткое объяснение Гарденер внимательно внимающему ему мужчине.

- Будет исполнено, ваше величество. – осенил себя семиконечным знаменем гвардеец, чей взгляд не выражал даже намёка на страх или неуверенность, лишь твёрдую решимость исполнить королевский наказ. – Я вас не подведу.

- Я верю в это, сир. И пусть Семеро будут на вашей стороне в этот день. – кивнул рыцарю король, приготовившись наблюдать за прорывом к вратам со стороны.

Пожалуй, Кровавые врата действительно ещё не знали такого способа воздействия, которым намеревался сокрушить их Гарденер. Впрочем, главным для него сейчас было сломить сами ворота, что преграждали путь воинству, после которого они станут не более, чем старой неказистой аркой, а не непроходимым заслоном от любых внешних угроз. В крайнем случае Эдмунд решил вмешаться, но пока что следовало дать и гвардии проявить себя. Потеря одного из элефантов в любом случае не стоила потери и сотни бойцов под его флагом, по крайней мере так рассудил для себя король.

Пространство для зверя уже было освобождено, когда он начал свой медленный разбег. Заметив движение и приближение одного единственного врага, чьи намерения были ясны, как день, рыцари Долины немедленно приступили к своему обстрелу. Тяжёлая поступь слона эхом раздавалась в ущелье, а его бивни раз за разом бились о каменные стены прохода. Стачивали их, сокрушали каменистые выступы, но продолжали неумолимо двигаться вперёд. Несомненно, главной целью выступал погонщик в лице гвардейца, что направлял животное в нужное направление и не давал ему остановиться или свернуть с пути, взрезавшись в одну из природных стен ущелья. Однако новейшая броня гвардии делала своё дело и только малое количество стрел достигало цели, лишь слегка раня мужчину, что по мере набирания скорости и приближения к вратам не сдержался и выкрикнул уже ставший привычным для андальской армии боевой клич.

- Мы – длань богов! – эхом пронеслось над ущельем, что заставило присоединиться к этому действу и всех остальных гвардейцев, наблюдающих за этими событиями с первых рядов.

Гарденер предвкушающе и одобрительно улыбнулся. Поступь зверя была уже неумолима, десятки, если не сотни стрел застряли в его броне и толстой шкуре, но не доставляли благодаря приготовлениям ни малейшего дискомфорта. Не видя дороги, в глазах пелена, но элефант бежал к своей цели, как в последний раз, подбадриваемый своим наездником. В какой-то момент показалось, что он действительно застрянет в одной из самых узких частей прохода, но всё обошлось благодаря инерции, что позволила даже сохранить скорость и натиск, но при этом содрало часть брони и даже слой плотной кожи. В любом случае до столкновения оставалось всего пара десятков метров и именно в этот момент гвардеец решил покинуть спину зверя.

И вовремя, ибо всего пару секунд отделяла его от того, чтобы размозжить себе голову об стальные решётчатые ворота крепости. Перекатившись на левый бок, он ощутимо приложился о скальную поверхность, но всё же остался жив, пускай уже и не мог наблюдать за тем, как живой таран врезается в свою цель. Последовал удар, затем звук сминаемого и практически разрываемого мощными бивнями металла. Вибрации от этого столкновения достигли даже короля. Множество мелких камней покатились по склону.

Однако, дело было сделано. Ворота, что никогда не были рассчитаны на что-то подобное не выдержали надругательства. Они сломались, поддались и полностью потеряли свою значимость, превратившись лишь в бесполезные куски металла. А в это время элефант и не думал останавливать движение. Своим телом он бился об пустую арку ворот и продолжал идти вперёд, вновь набирая скорость. От этого по основаниям башен и даже по мостику пошли трещины, но к тому времени слон уже двинулся дальше, не обращая внимание ни на что.

Последним, что услышал Гарденер был лишь отчаянный рёв зверя, что без наездника так и не смог совладать с дорогой и рухнул по открытому склону вниз, заканчивая своё непростой путь на берегах Вестероса, вдали от родных пустынь и зноя Эссоса.

- Проход открыт. – громко объявил Гарденер. – Поднять стену щитов. – приказал он и его слова стали достигать андальское воинство по цепочке. – Вперёд! – махнул рукой король и великое воинство двинулось в путь под обстрел явно растерянных подобным поворотом рыцарей Долины. Для них сегодня был день, когда захватчики впервые преодолели Кровавые врата – Непроходимый щит Долины.