Белая Длань

Глава 118. Последний Поход. Отчаянье

Едва ли Гарденер удивился возможности беседы с этим созданием, явившимся из глубин земель Вечной Зимы. Ему уже доводилось держать разговор с сущностями подобного рода, так что наличие около человеческого сознания владыки мертвецов лишь дополняло общую картину и не более. Да и его слова были вполне понятной, пускай и только ему. В конце концов не зря же он настолько сильно старался привлечь к себе внимание во время продвижения немертвой орды, выступая эдаким маяком для, как для людей, так и для Иных, что стремились к нему словно мотыльки на огонь. Хотя вряд ли в данной ситуации это сравнение будет хоть сколько-то уместным.

- Противник… наречённый мне… судьбой. Очередной… - продолжал впиваться в сознание короля своим пронизывающим голосом повелитель мёртвой армии. Что, кстати, даже не шевелил своими бледными почти слившимися с практически иссушенным и впалым лицом губами. И пускай с точки зрения первичных признаков он был похож на человека, да только вот обманываться не стоило. – Знакомое… биение жизни… источник другой… - констатировал, как данность противник, читая Эдмунда будто бы открытую книгу. – Только… у них здесь власти…нет… почти что…

- Нам атаковать, ваше величество? – с дрожащим от холода и пробирающего до костей страха обратился к нему Крейн. И видимо никто кроме самого Гарденера не был способен услышать до ужаса спокойный и подобный машине, нежели живому существу голос.

- Ждать моей команды. А теперь в сторону. – отдал монарх своей гвардии приказ, что единой стеной встала на его защиту. Не только против древнего владыки извечного хлада, явившегося из-за Стены, но и супротив всё пребывающей и пребывающей сквозь рухнувшую защиту орду мертвецов. – Я – Эдмунд из рода Гарденеров, потомок Гарта Зеленорукого, верховный король андалов, нечисть. И сегодня твой поход на юг завершиться ничем, даю тебе слово, как избранник Семерых. – вынул Белую Длань из промёрзшей земли монарх, прямо заявляя о своих намерениях, что эхом отзовутся меж древними просторами Волчьего леса.

- Забавный… другие до тебя… тоже любили представляться… но имена… всего лишь пережиток бытия. – отозвался ему враг, пронизывая всех людей свои немёртвым взглядом непохожим на что-либо другое.

В тот же момент зажатый в руке посох могучего существа вонзился в землю, и сама природа будто бы разом замерла, более не смея отзываться вслед королевской воле. Однако на этом атака существа только начиналась, ведь вслед за этим в сторону гвардии последовала незримая волна сила, буквально разметав весь строй живых. Ни капли не смотря на доспехов вес и всех людей решимость. Лишь Эдмунд выдержал магическую волну, что отозвалась в его теле нестерпимой болью, вовремя пригвоздив себя к земле корневыми отростками.

- Сейчас, Дондаррион! – не мешкая больше и секунды позвал Гарденер, вынужденный как можно скорее применить одну из заготовленных для противника ловушек.

Командир уже ныне бывших и немногочисленных братьев Ночного Дозора словно только и ждал этих слов. Скрывшиеся среди могучих ветвей и крон деревьев братья немедленно атаковали дружным ударом десятков копий с наконечниками из драконьего стекла. Однако враг даже не шелохнулся. Точными ударами льдистого клинка и без каких-либо лишних движений тот легко отпил направленную на него атаку.

Впрочем, на успех её мало кто рассчитывал, даже сами защитники некогда великой Стены. Ведь копья были всего лишь прелюдией и отвлекающим манёвром для того, чтобы обрезать часть подвешенных на верёвках и открытых бочек со святой водой. Ушат практически застывшей ледяной жидкости попал точно в цель не ожидавшего произошедшего врага. Хладный пар поднялся над местоположением врага, закрывая его людских взоров.

Казалось даже натиск мёртвой орды начал сдавать позиции, но Гарденер не спешил тешить себя иллюзиями в отличие от некоторых воинов. То был первый раз, когда святая вода больше использовалась, как оружие, нежели спасительную панацею, да и не зря. Естественно, Эдмунд не мог не проверить её эффект на уже мёртвых вихтах, что буквально загоралось изнутри под воздействие целительного экстракта. И это знание, что несомненно, было всячески применено в этом бою, а потому каждый клинок и иное орудие андальских и северных воинов было тщательно омыто в святой воде перед этим боем. Правда это было единственное, что удалось сделать, дабы не исчерпать и так скудные её запасы.

В любом случае с подавляющим числом умертвий это помогло справиться на отлично. Правда похоже, что в этот раз противник проявлял больше интереса недели опасения к этой, казалось бы, обычной на первый взгляд жидкости. Гарденер прекрасно видел со своей стороны, что повелитель мёртвых заметил скрытую за копьями атаку с самого начала. Заметил, но прерывать её не стал, позволив её пройти, а ведь легко мог от неё уклониться или заморозить воду, как проделывал это со всеми атаками самого Эдмунда.

- Поднимайтесь, чтоб вас! Ещё ничего даже не начиналось! – почти что рыком обратился Гарденер к лежащим на снегу гвардейцам и те тут же пришли в движение.

Завеса ледяного пара ещё не успела спасть, как была сдута одним лишь взмахом меча, звук от которого будто бы разрезал сам воздух и больше напоминал собой кожаный кнут погонщика, нежели полноценное лезвие. Владыка мёртвых даже не почесался от обильного количества подобных язвам дымящихся ран. Ко всему прочему все они буквально за считанные секунды исчезли, слившись с однородной ледяной плотью существа. Враг склонил голову в немом вопросе, но Гарденер уже сделал свой следующий ход.

Терять инициативу в столь непростой ситуации тот не собирался, а потому ему пришлось применить максимум возможностей, чтобы пробиться сквозь омертвевшую ото льда земную твердь и атаковать противника, давая возможность его защитникам прийти в себя. Правда сколько бы не атаковали владыку мертвых природные отростки, все они оказались изничтожены резкими и точными ударами льдистого клинка. А владелец его и вовсе, будто насмехаясь, не сделал в сторону живущих и нескольких шагов.

Впрочем, главное было выиграть время для гвардии, и та не подвела короля, окружив и навалившись на врага всем скопом, даже с осознанием неминуемой гибели. И всё же не один из их ударов так настигнуть немёртвой плоти и не смог. У существа помимо магического могущества имелось и могучие вместилище. Скорость и реакция Короля Ночи, по крайней мере так он был известен большинству, являлись запредельным, даже усиленными многочисленными тренировками, походами и святой водой рыцарей. Каждый удар клинка противника безжалостно забирал не одну, а то и десятеро жизней.

А тем временем всей основной армии андалов и северян становилось как никогда туго, более ничего мертвецов от тотальной резни не удерживало. К тому же поддержки огненной смесью армия людей окончательно лишилась и судьба группы защитников боевых машин, как и их защитников оставалась неизвестна. Подразделение драконобоев усилило частоту и натиск выпускаемых в сторону ледяных змеев снарядов, что было сделать крайне непросто в условиях наступившей практически абсолютной тьмы. Благо огни драконьих глаз даже сейчас, как никогда выделялись во мраке ночи, что делало их прекрасными мишенями в это непростое время.

Что же касалось пополнения немёртвой армии со стороны уже погибших андальских воинов и элефантерии, то здесь живущим невероятно повезло. А впрочем, не стоит принижать заслуги короля андалов, что постарался учесть любые нюансы к началу сражения с имеющейся у него на тот момент информацией. В конце концов не зря он целыми неделями во время похода изучал влияние цветов Драконьей Крови на человеческий организм, да и не только, но об этом чуть позже. В итоге пышущее магическим жаром срабатывало, как предохранитель в попытке поднять из небытия несчастных защитников рода людского.

Показательной стала судьба элефанта, которого пробудил ото сна Король Ночи. Тот не прошёл и нескольких шагов, как вновь повалился обратно наземь в конвульсиях, истлевающих несравнимо ярче прежнего растений. Слово симбиоз не было сказано для красного словца и как только погибал один связанный организм, то тут же запускался процесс гибели второго. И в этом процессе цветы Драконьей крови буквально выжигали организм носителя обжигающей субстанцией подобно кислоте, а сам этот процесс мог растянуться на часы, пока у растения всё ещё сохранялись силы. Именно поэтому многие серьёзные проблемы сражения, так и не коснулись объединённого воинства, впрочем, сейчас и без них положение оставляло желать лучшего.

Повелитель мёртвых не знал усталости и уж тем более пощады. Славные рыцари падали один за другим, редея прямо на глазах, но так и не нанеся врагу даже малейшей раны. При этом взор его по-прежнему прикован к стоящему позади королю, что спешно пытался просчитывать ситуацию. Как бы говоря о его беспомощности, как бы бросая ему вызов. Однако повестись на это Эдмунд не мог. Вступи он сейчас в бой и шансов на победу станет в разы меньше, если, конечно, вообще их не похоронит. Да и к тому же его ожидание и отстраненность не были связаны со страхом или бессилием андальского монарха. Вовсе нет.

Пускай намерения его и были из насквозь пропитаны цинизмом, но только ради высшей цели. Эмоции и спешка здесь были излишни, как не посмотри. А потому король бесстрастно наблюдал, как редеют ряды его защитников и славных воинов Вестероса. К тому же, поняв, что их засада не принесла плоды на землю, спустились и вороны, ведомые Дондаррионом, что также вступили в бой и помогали в процессе, как могли, атакую врага стрелами и копьями из драконьего стекла с приличного расстояния.

Вся поляна превратилась в одну сплошную свалку из мертвых и немёртвых тел. В пылу сражения Гарденер даже потерял из вида верного Камрита, о чьём присутствии более ничего не напоминало. Меж тем владыке мёртвых надоело ждать, когда лидер живых явится с ним на битву и сам сделал первый шаг ему на встречу, проскальзывая сквозь ряды воинов, как нож, сквозь масло. И каждый его твёрдый шаг по хладной земле набатом звучал в голове людей подобно похоронному маршу.

Последними кто решил хоть как-то вмешаться оказались Берик Дондаррион и Пармен Крейн, что будто бы прочитали мысли друг друга и бросились в слитную атаку. Однако им суждено было пасть в это сражении. Командующий Ночного Дозора был перерублен надвое, завершив свой непростой жизненный путь, как и подобает своему титулу в борьбе с угрозой людскому роду. Глава гвардии же был словно кукла отброшен хлёстким ударом свободной руки прямо под ноги монарху, более не подавая признаков жизни.

- Крейн? – позвал просторского рыцаря король, но тот так и не откликнулся, хотя биение жизни всё ещё чувствовалось в его теле, из-за чего Гарденер принял решение попросту перешагнуть гвардейца, скрывая его за своей спиной и становясь напротив немёртвого владыки.

- Как и всегда… остаются только двое… мой предрешённый враг… - вновь взял слово Король Ночи, будто бы знаменую конец людской борьбы. Однако взгляд Эдмунда был обращён в этот раз вовсе не него, а на тело Дондарриона уже навсегда закрывшего свои глаза.

- Покойтесь с миром, сир Берик. Ваш вклад в победу не будет забыт. – прикрыл глаза король, вспоминая об одной немаловажной встрече тет-а-тет с этим человеком за несколько дней до начала сражения.

Встрече, что помогла гвардейцам даже после смерти взяться за оружие во имя живых. Цветки Драконьей крови будто бы заколыхались на ветру под влиянием магической силы, а вслед за этим дёрнулись и воспряли тела отдавших жизнь для новой битвы воинов. И все они были полностью пронизаны корнями, медленно и уверенно поднимаясь обратно в бой. И вот это уже точно стало для Короля Ночи сюрпризом, ибо совсем неожиданно, но он вновь оказался в окружении врага.

- Не только ты в этом мире довлеешь над смертью, несчастная извечная тварь. Уж поверь, я точно это знаю. – ухмыльнулся король, знаменуя начало второго раунда их противостояния.

Покрытые корневой системой цветов Драконьей крови не были умертвиями в полном смысле этого слова, а скорее марионетками магической силы Гарденеры. Но это же и позволяло им отринуть многие лимиты человеческого организма и если не встать вровень, то как минимум начать доставлять проблем немёртвому владыки. Механические и одновременно резкие, больше инстинктивные, чем осознанные движения заставили Короля Ночи впервые отступить назад к своему льдистому посоху, всё ещё доставляющему немало проблем. Однако уже было и один из поднятых гвардейцев, вооружённых клинком из андальской стали изничтожил магический артефакт точным ударом, заставляя его рассыпаться на множество осколков. И надо отдать должное почившей Бриенне Тарт, в этот жизни она не только отдала её за своего сюзерена, но даже и после смерти сыграла ключевую роль в победе.

- Наконец-то. – мазнул взглядом по проступающему сквозь тучи бледному звёздному свету монарх, чувствуя, как к нему возвращаются силы. – А знал ли ты, нечисть, почему я выбрал именно это место? – преклонил колено перед землёй, что вновь обрела свободу воли монарх. – Раньше здесь было болото. Большое такое. С обширными запасами природного газа. – достал из-за пояса припасённое заранее кресало король, взглядом прожигая своего смертельного врага. – Бойся огня, тварь.

Усмешка озарила лицо короля, когда расстояние меж ним и Королём Ночи стало достаточным. В тот же момент из-под земли вырвались приличных размеров вздувшиеся от обилия газа закрытые бутоны неизвестных растений. А затем все они как один раскрылись разом, испуская содержимое наружу. Потребовалось всего несколько точных движений инструментов, высекающих искры, чтобы поляна превратилась в огненный ад, накрывший многие метры вокруг себя и повергая землю в хаос.

Естественно, урон был нанесён и самому Эдмунду, но находясь в полной готовности, тот накрыл себя и единственного оставшегося в живых Крейна прочным многослойным древесным куполом, что сотрясся и едва не истлел, но выдержал удар. Казалось бы, подобный урон должен был если не сокрушить врага, то хотя бы ослабить. Да только вот Король Ночи был совсем иного мнения, ознаменовав свои намерения, прошедшим насквозь купола льдистым клинком, впившимся Гарденеру прямо в плечо.

- А это больно… - сквозь сжатые зубы ответил Гарденер, когда клинок не только пробил его тело, но и отсёк правую руку с зажатой в ней Белой Дланью. – Но не настолько, чтобы даже почесаться, немёртвый ублюдок. – больше констатируя факт, нежели действительно ругаясь, почти что прошипел Эдмунд, заставляя купол взорваться множество древесных осколков, чей удар был направлен точно в Короля Ночи, заставляя того отступить назад.

В тот же момент перед глазами короля открылась картина совершенно невредимого врага в окружении разгорающегося пламени, стоявшего непоколебимо и внимательно оглядывающий фигуру Гарденера, что отскочил назад вместе с бессознательным телом Крейна, которого он немедленно отбросил, как ненужный балласт, оказавшись в безопасности. Меж тем из места разреза на теле короля вырвалось несколько отростков, что присоединилась к оторванной конечности и за считанные секунды прирастили её обратно, возвращая монарху, как оружие, так и боеспособность.

- А ты… похож на них… на Детей Леса… Даже больше… чем они сами… теперь. – нечитаемым взглядом прокомментировал увиденную картину Король Ночи, чтобы в следующее мгновении сделать мощный почти неуловимый выдох. – Время пришло… пора заканчивать… вашу борьбу… - безапелляционно заявил немёртвый, когда от его дыхания всё пламя разом превратилось в абсолютное ничто.

- Да, что ты говоришь? Мы только начали! – в стремительном ударе столкнулось двое таких разных, но предназначенных друг для друга клинков.

Смысла падать духом и уж тем более опускать руки, Гарденер не видел. Вступая в последнее и решительное сражение, он точно знал, что это его последний шанс. Большего не будет. Всё, что только мог Гарденер уже показал, а потому остался только старый добрый поединок клинков. Как никогда ярко засверкали семь звёзд на небосводе, памятуя о том, что пусть монарх и остался один на один с врагом в гордом одиночестве. Его покровители всё ещё рядом, даруя ему силу для победы.

Не займись Эдмунд улучшением своего тела ранее, то попросту был мёртв ещё за первый удар своего врага. Однако ныне скорость реакции и физические данные тела позволяли держаться с Королём Ночи, если не наравне, то очень и очень близко. Впрочем, даже этот мелкий разрыв имел ключевое значение в их противостоянии. В технике врага не было ни одного изъяна, что уже успело не раз аукнуться ему ранениями тела и практически отчуждёнными конечностями.

И каждый пропущенный удар всё сильнее замедлял процесс регенерации организма. Будто бы сама суть хлада проникала сквозь эти рана вовнутрь, вступая в борьбу с сутью его жизни и неумолимо беря над ней вверх. И пускай Гарденеру удалось нанести врагу несколько коварных ударов в процессе, но менее отчаянным положении от этого не становилось. Это была борьба на истощение. И как бы не прискорбно было это признавать – Эдмунд всё ещё оставался всего лишь человеком. Да, другим, но всё ещё всего лишь человеком.