Белая Длань

Глава 59. Скрытая угроза

300 г. от З.Э.

Простор. Тамблтон. Королевская ставка.

- Лорд Тарли сообщил, что во время недавнего приступа ему удалось занять внешнюю стену. Лишь вопрос времени, когда Штормовой предел падёт. – сообщил Эдмунд перед советом лордов, передавая последние новости от Красного Охотника.

Присутствующие аристократы во главе с лордом Флорентом восприняли эту новость с большим ажиотажем. С каждой победой Гарденера в очередном военном конфликте они всё больше убеждались в исключительности родного королевства под властью исконной династии. Конечно, имела место зависть со стороны некоторых, кто был обделён вниманием и подвигами, однако пока что всё шло как нельзя лучше. Подъём воодушевления среди просторцев объединённых одной верой и идеей был колоссальный. Ничто не предвещало беды, и король был уверен, что в скором времени кровопролитной войне в Вестеросе придёт конец, чтобы отдохнуть и зализать раны в преддверии Долгой Ночи, что может стать последней в их жизни.

- К слову сказать, ваше величество. Ещё утром в расположение ставки прибыл лорд Рокстон со своими войсками. Думаю, ещё пару дней, и мы будем готовы выступать на столицу. – отметил Флорент, проявляя ни с чем не сравнимый энтузиазм. Лорд Ясноводной крепости и один из марочных лордов юга тот стал испытывать редкостную зависть к успехам Тарли и Редвина, что находились в фаворе короля после своих успехов на Островах Искупления. Серебряный Лис надеялся вновь вернуться на первые роля управления королевством, как только триумфально возьмёт Королевскую Гавань, от того и появилось безудержное желание как можно скорее отправиться в путь.

- Разумеется, лорд Алестер. Более нет нужды ждать, так что как только закончиться собрание можете готовить людей к выступлению. – благожелательно кивнул Эдмунд на живость Флорента. Просторскому королю было только в радость быть подальше от рутинных дел, а уж проявления инициативы своих вассалов он любил и ценил, главное, чтобы она не заходила туда, куда её не просят.

После объявления освободительного похода на Королевскую гавань и заключения союза со Старками Война Пяти Королей вновь вступила в активную фазу. Джона Сону и остальных северян он оставил подле себя, вроде как затем, чтобы держать с ними совет и проявить своё расположения к союзникам. Ему думалось, что Кейтилин Талли оценит подобный жест с его стороны, да и упускать из рук одного из последних живых Таргариенов не хотелось. Возможно, что после всей кампании он даже наделит юнца фамилией и земельным наделом, лишь бы не дать тому узнать о своём происхождении и закрепится под защитой Севера. Как говорится держи друзей близко, а потенциальных врагов ещё ближе. Так что, когда Эдмунд отправил письмо с содержанием принятых решений его брату, тот не стал возражать и остался в ставке Простора. Пускай лорды юга относились к нему с куда большим пренебрежением, чем на Севере, но никто не мог не заметить проявленного королём к нему внимания, потому Сноу весьма быстро ощутил на себе какого это иметь подле себя кучу друзей и доброжелателей.

Что же касалось Ланнистеров и их реакции на нынешнее положении дел, то оно легко предугадывалось. Без союзников, да в окружении врагов Старый Лев быстро поумерил свой пыл и гордыню. Из столицы практически еженедельно приходили письма, в которых двое игроков пытались обвести друг друга вокруг пальца. Тайвин убеждал, что произошедшее с Сансой Старк и Сынами Воина лишь недоразумение и короткое умопомрачение действующего монарха, а Эдмунд же в свою очередь понимающе ему отвечал, но стоял на необходимости независимого и священного суда, и в отличие от Мартеллов в своё время, у него для этого имелись как силы, так и возможности.

Пока длилась эта пародия на переговоры Эммонд Осгрей прошёлся по южным владениям Западных земель своим рейдом, разбивая немногочисленные гарнизоны, забирая припасы и беря приступом те замки и укрепления, которые только мог. На противодействие ему был направлен Давен Ланнистер, тот ещё вояка, что отражал подобные нападения со стороны северян. По сути, на время отсутствия Тайвина и Кивана именно он занимался обязанностями Хранителя Запада и весьма успешно стоит сказать. В одной из недавних стычек ему даже удалось нанести поражение владельцу Северной марки, выбив из расчётов по меньшей мере до пяти тысяч человек. Поражение сильное, а потому Осгрею пришлось на время отступить к занятому Гринфилду, дабы немного отдохнуть и восполнить силы. Что же, ни в одной войне нельзя бесконечно побеждать, но западный театр военных действий пока что был вторичен. Главная баталия должна была развернуться на востоке, у древней столицы Эйгона Завоевателя.

Гарденер не питал лишних иллюзий и другим не давал этого делать, да и думалось ему что Тайвин Ланнистер также это понимает, просто ищет возможность потянуть время и подготовится как следует. Среди андальских королевств Вестероса должен остаться один король и им будет Гарденер. Для этого Железный трон должен перестать существовать не только как институт власти, но и физически, т.е. быть уничтожен. С одной стороны варварство, а с другой каких-либо положительных чувств к пародии на трон выкованном в злополучном огне он не питал. Ещё Баратеону хотелось переплавить этот ржавый стул на что-то более полезное, но Аррен и остальные не дали это сделать. Трон был символом преемственности и по-другому править Семью Королевствами было невозможно. Что же, теперь от этого образования осталось только одно название, так что и трон потерял былую ценность, а потому его дни существования были сочтены.

- Ваше величество, разве нам не стоит дождаться войск северян и речников, прежде чем идти на столицу? Всё же мы союзники и не воспримет ли Молодой Волк, как оскорбление, то, что мы уничтожим наших общих врагов без каких-либо усилий, пока он и его люди продолжают сражаться с Джейме Ланнистером и армией Запада? – задал резонный вопрос лорд Элвуд Медоуз, который в иной жизни был кастеляном Штормового предела под властью Ренли Баратеона, а позже и его брата Станниса. В этой же жизни именно его поддержка оказала существенное влияние на поражение Тиреллов в гражданской войне.

- Не стоит беспокоить, лорд Элвуд. Без нас у короля Севера вообще бы не было шансов на победу. Так что пусть будет благодарен за то, что мы наконец-то сделаем то, чего он не может уже несколько лет. – вместо короля ответил лорду Луговины Алестер Флорент. – Ах, да, прошу прощения, сир Сноу. Не принимайте это на своё счёт, я лишь сказал то, что многие и так думают в этом шатре. – сделал вид, что только что увидел присутствие Неуловимого Волка на собрании хитрый лис, который умудрялся ревновать не только к Тарли, но даже к простому бастарду, оказавшемуся в милости у его короля.

Удивительное дело, но похоже лорд Ясноводоной с его извечными интригами и желанием оказаться выше всех очень преданно стал относится к Эдмунду, испытывая острою потребность в его одобрении. Должно быть на того оказало весьма острое влияние увиденные и продемонстрированные Эдмундом способности и достижения. С одной стороны, это могло оказаться лишь показным действием, для того чтобы приглушить бдительность короля на Дубовом троне. В таком случае это могло быть не так опасно, как если бы Флорент был полностью искренен. Иной раз самый преданный вассал может оказаться куда страшнее, чем даже заклятый враг. Уж слишком часто за последние месяцы пребывания Гарденера в Хайгардене ему стали попадаться различные девы из лисьего дома. Как бы его невеста не оказалась в опасности от подобной настырности. А потому король должен был быть крайне бдителен, чтобы держать Старого Лиса в узде.

- Не стоит извиняться, лорд Флорент. – спокойно отреагировал Сноу на выпад со стороны советника. Бастард присутствовал на собрании, как представитель от северян и пусть его слово ничего не решало, но сам факт его присутствия был показателен. – Уверен, что Робб и сам хотел бы покончить с этой войной, как можно скорее, дабы вернуть наших сестёр домой и отомстить за отца. – уверенно отбил нападки хитрого лиса парень, за что получил от него взгляд уважения и поддержки.

Со временем парень успел пообвыкнуть к жизни среди южных аристократов. Он уже не использовал церемониал и говорил о своей семье так, как оно было на деле, а не как того требовал этикет и традиции. Достигнув успеха на поприще заключения союза с Простором, тот явно переживал второй подъём уважения со стороны его сопровождающих, а также заимел какую-никакую уверенность. Это было очень хорошо для планов Гарденеру по привлечению Сноу на свою сторону. Пускай его ненависть к Таргариенам никуда не делась, но зато он смог искренне проникнуться к юноше симпатией. Пройдёт время, и он сможет воспитать из северянина вполне преданного и полезного лично ему человека, главное не оплошать.

- Что же, я рад это слышать. Надеюсь, что король Севера не станет расслабляться из-за нашей поддержки и выполнит свои обязательства со всем тщанием. – решил оставить последнее слово за собой лорд Алестер, показательно отворачиваясь от бастарда.

- Можете быть уверенным, лорд Флорент. Мой брат не оплошает. – разрушил все планы просторского аристократа Сноу, заставив того скривиться на мгновение. Эдмунду даже краем глаза удалось запечатлеть довольную усмешку на лице юноши, что пропала также внезапно, как и появилась.

Собственно, в северянах у Гарденера большой уверенности не было, если быть предельно честным. Помня о загнанном в столице льве, он пытался держать руку на пульсе, стараясь быть первым, кто узнаёт новости из Риверрана, где располагалась ставка Молодого Волка. Красная свадьба была одним из тех моментов в каноне, который никак нельзя было допустить, а иначе от этого союза изначально не будет никакого толку. Вроде как помолвка короля Севера и его дяди Эдмара на дочерях Фрея была всё ещё в силе, правда пока что до свадьбы дело так и не дошло, что тревожило. Да и о Болтонах забывать не стоило. Пускай Джейме Ланнистер так и не попал в плен, что означало вполне живых и преданных Карстарков, но в любой момент всё вполне могло пойти совсем не так, как нужно. Та же новость о свадьбе Бейлиша и Лизы Аррен вызывала тревогу. Всего одно действие, событие, считай отделяло Гарденера от того, чтобы поменяться с Тайвином ролями. К тому же на юге его поджидали Мартеллы, пока что не выбравшие сторону, а значит ожидающие прихода ещё одного игрока.

Эдмунду не хотелось, чтобы череда недавних побед застила ему глаза и окончилась так внезапно. Если Простору придётся сражаться от обороны, а не от нападения, то в таком случае множество его поданных будут убиты, а цветущие поля будут втоптаны в грязь. Куча работы пойдёт на смарку, а враг из-за Стены ждать и дремать не станет. Кто знает, как повлияет отсутствие Сноу в этом промежутке времени на поступки тех же одичалых и белых ходоков. Гарденер конечно же позаботился о новобранцах и даже выделил весьма приличную сумму из тех средств, что некогда собрал, грабя налоговые поступления в Королевску гавань, но хватит ли этого? Вряд ли, а значит решающее сражение не за горами.

- Сир Сноу, возможно, у вас будут какие-то предложения? – спросил Гарденер, когда ход мыслей плавно подвёл его к главному врагу всех живущих. Однако северянин на его вопрос лишь покачал головой, отчего Эдмунду пришлось продолжить допытываться до него. – Или быть может какие-то новости? Даже самые абсурдные могут дать нам пищу для размышлений. – заметил Гарденер и судя по лицу стоящего рядом Корбрея тот в отличие от всех остальных понял чего добивается услышать своими вопросами король.

Рыцарь Долины не забывал о поведанной ему и архимейстеру угрозе ни на один день, продолжая готовиться и ждать наступления страшного часа. В тоже время Марвин изучал старинные легенды и упоминания об этом событии в Цитадели, скупая от имени университета все доступные на рынке и в закромах эссосийских коллекционеров запасы драконьего стекла. Кто-кто, а уж деятельный мастер мистических искусств точно будет готов сразиться с армией мертвецов и их королём, когда настанет время. В этом вопросе своему наставнику Гарденер доверял целиком и полностью, тот подготавливался на славу, так что стоило задуматься о том, кому же на самом деле надо было беспокоиться о грядущем. Им? Или же самим мертвецам?

- Не думаю, что есть что-то чего вы не знаете, ваше величество. – отрицательно покачал головой Сноу, а Эдмунд уже думал вздохнуть спокойно, пока не увидел, как один из северян наклоняется к их представителю на ухо и что-то шепчет.

- Кажется ваш человек совсем иного мнения на это счёт. – намекнул Гарденер, заставляя Сноу как можно скорее отмахнуться от подчинённого и всё же дать ему ответ.

- Поверьте, сир. Мы не утаиваем никакую важную информацию, а если бы она и была, то по крайней мере лично мы о ней не знаем. – не так понял его намёки бастард, однако Эдмунд проявил терпение, давая возможность собеседнику сказать до конца. – Мой подчинённый лишь напомнил мне о пустых слухах из родного дома и не более того. Они никак не повлияют на ход войны и вашей кампании.

- И всё же мне бы хотелось послушать. Не всё же нам говорить только о войне, как-никак теперь дела Севера – это дела Простора. – внешне спокойно подтолкнул Гарденер Сноу к диалогу, хотя сердце внутри него забилось намного чаще, чем обычно. Интуиция намекала ему на то, что услышанное может быть невероятно важным, тем самым что он так долго ждёт и боится услышать.

- Кхм, если вы настаиваете. – немного растерялся Сноу от проявленного искреннего внимания к его родине. А вот просторцы вообще не понимали зачем им это слушать, если откровенно, но с заскоками их благословенного Семерыми монарха они были готовы легко смириться, как-никак то была одна из их прямых обязанностей. – Недавно некоторым из моих товарищей пришли письма из дома. С упоминанием одного из рекрутёров Ночного Дозора, тот рассказывал и показывал… странные вещи. – несколько замялся Неуловимый Волк и тут-то Эдмунд понял – вот оно. Кулак короля нервно сжался, что вызвало неподдельный интерес со стороны присутствующих, однако понять, чем вызвана подобная реакция они пока не могли.

- И что же это за вещи, сир Сноу? – всё ещё сохраняя спокойствие на лице, настоял на подробностях Гарденер.

- Вы будете смеяться, ваше величество. – не торопился быстро отвечать Сноу, боясь, что северян поднимут на смех, а это вызвало уже неподдельное раздражение со стороны Эдмунда, терпение которого было на исходе.

- Ты говоришь это тому, кто родился три столетия назад, сир Сноу. Тому, кто ещё совсем недавно вылез из собственного склепа и владеет силами неподвластными простым смертным. Ты правда считаешь, что у меня есть хоть малейший повод смеяться? – сделал вполне логичное замечание Гарденер, заставив людей ещё раз невольно задуматься над тем, кому они принесли клятву верности. Со временем подобные моменты стираются из памяти людей и происхождение Эдмунда не стало исключением. Пожалуй, теперь на него и правда смотрят скорее как на мессию нежели как на человека.

- Не хотел показаться бестактным, ваше величество. Прошу прощения. – повинился перед ним Сноу, что теперь стал больше осознавать ситуацию. – Тот рекрутёр демонстрировал семьям наших лордов вполне живую и двигающуюся конечность. – поспешил дать ответ бастард под недоумённым взглядом просторцев. – Естественно, это всего лишь слухи, ваше величество. – поспешил заметить Сноу, когда увидел, как Эдмунд откидывается на спинку своего стула с тяжким вздохом.

- Я один не совсем понимаю, что в этом такого? – спросил один из лордов малой руки, вызвав своим вопросом всеобщее недовольство от сказанной северянином глупости.

- Конечность была отделена от тела. – понял в чём состоит непонимание Сноу, поспешив объясниться. – Брат Ночного Дозора говорил о том, что эта рука принадлежала одному из мертвецов, что ни с того, ни с сего поднялся из своей могилы. Понимаю, что это звучит очень похоже на вашу ситуацию, ваше величество, но тот мертвец не мог ни говорить, ни узнать кого-либо, а только бросаться с намерением убить. Как я и сказал ранее никто в это не верит, по крайней мере их тех, кто не видел это своими собственными глазами. – постарался объясниться с ним парень. Однако хватило всего пару мгновений отразиться на его лице, чтобы Гарденер понял одно – тот верит в это, хоть и не хотел распространятся об это. Возможно, что сообщение он получил не от кого со стороны, а от своего дяди, что был главным разведчиком Ночного Дозора.

- Началось. – прошептал себе под нос Эдмунд, нервно сжимая свою переносицу.

- Простите, ваше величество, кажется, я не расслышал. – повинился Сноу, резонно подумав, что по-прежнему обращаются к нему.

- Ничего. – вернул себе самообладание Гарденер. – Это действительно забавная история, но на всякий случай держи меня в курсе новостей, сир Сноу. – закончил на этом разговор Эдмунд, погружаясь в собственные мысли.

Что ж, похоже преддверие Долгой Ночи было не столь далёко, как он надеялся. Теперь ставки этой войны возросли многократно. Для объединения андалов и спасения континента теперь нужно было хорошо постараться и сделать это как можно скорее. Ради будущего Простора и всего Вестероса на юге должен остаться только один король. И это был вопрос не предпочтений, а вопрос жизни и смерти.