Белая Длань

Глава 51. Сквозь бурю

Конец 298 г. от З.Э.

Закатное море. Залив Железных людей.

Тучи над морем сгущались. Эдмунд стоял на носу флагманского корабля. Потребовалось некоторое время, чтобы собрать и подготовить просторский флот к отправке. Бейлон Грейджой должен был ответить за своё своеволие и разграбление Староместа. В том с ним были согласны все лорды Простора. Это событие помогло сплотить остатки бывшей фракции Тиреллов вокруг нового порядка, что сейчас и происходило. Командовал судами небезызвестный Пакстер Редвин, лорд Арбора. Он возглавил операцию по преодолению пути и заграждения железнорождённых. Ещё совсем недавние соперники, лорды Щитовых остовов так же предоставили свой небольшие флотилии этому карательному походу.

Ничего другого Гарденеру не оставалось. Кто бы не стоял за нападением на Хайтауэров, сам Грейджой или кто-то со стороны, но терпеть подобное неуважение в начале своего правление он не был намерен. К сожалению, от рода лордов Высокой Башни мало что осталось после разграбления города. Старец из Староместа сложил свою голову вместе со старшими сыновьями, пытаясь своими силами не дать железнорождённым высадится в город. Башня-маяк так и не была взята пиратами, но добыча и жертвы, которые они взяли из поселения и Цитадели хватило с лихвой. Гюнтер Хайтауэр, третий сын, погиб защищая Цитадель. По итогу от рода остался только младший из детей Лейтона – Хамфри, а также несколько детей, оставшихся сиротами после набега. Парню ничего не оставалось кроме как согласиться со всеми требованиями Эдмунда и принести ему клятву верности.

Так Старомест отныне объявлялся вольным городом в рамках Простора. Из великих лордов Хайтауэры превратились в смотрителей, наравне с настоятелем Звёздной септы и верховным мейстером Цитадели. Городу можно было иметь стражу и флот, но не армию или сторонние владения. В остальном же жителям были пожалованы привилегии и послабления. А также помощь в восстановлении и развитии города из королевской казны. Таким образом Флорент получил, что хотел, завладев юго-западными владениями Хайтауэров. Юно-восточную же часть возглавили Рокстоны, которым было приказано держать гарнизоны на границе с Дорном, как и тому же Пику. Мало ли на что решатся Мартеллы в его отсутствие.

Пробелам была решена, но не так, как хотел Эдмунд. Преобразования должны были пройти не столь кровавой и дорогой ценой, но теперь поменять что-либо было уже невозможно. Единственное что оставалось Гарденеру, так это довольствоваться тем, что есть. Марвин уже начал восстанавливать разруху в обители знаний, а также подготавливать скорый набор школяров из всех желающих. Без строгий ограничений почившего Конклава теперь Цитадель обещала стать более обширной и терпимой, но менее автономной организацией под строгим контролем Дубового трона, по крайней мере пока.

На плечо Гарденера с громким криком опустился Воин. Орёл внимательно посмотрел в глаза хозяин и чуть повернулся, словно указывая куда-то вдаль. Эдмунд перевёл свой взгляд, а после нахмурился, взирая на цепочку кораблей. Островитяне ждали их появления и были к нему готовы. Для них просторцы были не более, чем добычей, а никак не противниками, тем более на море. Что же, тогда для них станет большим сюрпризом создание из некоторых кораблей самых настоящих брандеров, кораблей с малых количеством экипажа и легковоспламеняющимися материалами или веществами. После увиденной в Староместе разрухи Эдмунд временно снял ограничения на использование огненной смеси собственного производство.

Корабли в этом мире в основном использовались для передвижения, погрузки и тарана. Особого боевого применения у них не было, но теперь настала пора показать, что такое настоящая война на море. Первым звонком стал удачный ход Тириона Ланнистера с диким огнём при защите Королевской армии от воинов Станниса. Гарденер не считал себя хуже или лучше него. Привносить горючую смесь в войну на суше было для него пока что табу, но вот море было совсем иным полем боя. Земля здесь не пострадает, а огонь со временем потухнет, так что решение, как разобраться с прирождёнными моряками в лице противников нашлось само собой.

- Всем приготовиться! – крикнул лорд Редвин с верхней палубы корабля. – Ваше величество, советую вам поскорее уйти оттуда. – обратился лорд к Гарденеру.

- Не стоит, лорд Пакстер. – отозвался ему Эдмунд. – Я хочу увидеть, как эти мерзавцы отправятся на корм рыбе и своему языческому богу.

- Как пожелаете. – понимающе кивнул Редвин, занимаясь подготовкой к столкновению. В последнее время новоиспечённый король Простора был крайне угрюм и неразговорчив. Многие видели его решимость и переживание после посещения Староместа. В основном все сходились во мнении, что тот принял нападение, как личное оскорбление, а потому могли понять его мотивацию, ведь испытывали схожие эмоции.

Несколько кораблей отделились от основной части флота и двинулись навстречу железнорождённым, остальные же замедлили свой ход. Противники могли решить, что, то было сделано для переговоров, всё же тактика поджигания судов была не таким частым явлением, да и уверенность островитян в собственных силах играла тем вовсе не на руку. В любом случае сегодняшнее сражение станет для них большим сюрпризом. На брандерах находилось лишь пара десятков человек, так что даже в случае не самого хорошего исхода, потери со стороны просторцев обещают быть минимальными.

Командующий вражеским флотом оказался не так глуп и самонадеян, чтобы подпускать к себе вражеские суда. С судов пиратов начали сыпаться стрелы, немного словно проверяя выдержку вражеского экипажа на прочность, а также чтобы заявить о том, что никаких переговоров железнорождённые не приемлют. Эдмунд полагал, что командующим флотилией островитян был никто иной, как Виктарион Грейджой, младший брат Бейлона. Он был известен, как выдающийся капитан, но даже ему бы не пришло в голову сделать то, что собирались сделать просторцы.

Всё так и вышло. Экипаж кораблей уверенно держался под обстрелами, игнорируя их и продолжая движение. Что что-то не так железнорождённые поняли уже только тогда, когда один из кораблей вспыхнул, как спичка. Убраться с пути его следования судна островитян уже не успевали. Раздался звук столкновения, который был слышан даже всем в округе. Просторские моряки заблаговременно стали бросаться в море, а потому успели отплыть подальше, когда раздался мощный взрыв, едва не разорвавший окружающие суда пополам. Теперь до противников точно дошёл их замысел, но было уже поздно. Поднялся ветер, взбесились волны и огонь стал перекидываться с корабль на корабль, в то время как остальные брандеры продолжали свою самоубийственный курс на другие суда.

- Хорошо горят, ваше величество. – прокомментировал происходящее лорд Редвин. Мужчина был сутул и тощ, его лысеющую голову обрамляли редкие пряди рыжих волос, а борода топорщилась, делая его лицо заострённым.

- Неплохо. – согласился Эдмунд. – Если поход пройдёт удачно, то можете рассчитывать на моё расположение в увеличении флота, а также ваше назначение в качестве гранд-адмирала Простора. – озвучил возможные перспективы Гарденер.

- Можете рассчитывать на меня, ваше величество. Сегодня эти ублюдки поймут, что на море появился новый хозяин. – усмехнулся Пакстер изрядно довольный предоставленными возможностями.

Редвин старался весьма усердно заполучить расположение нового короля Простора. С Тиреллами считай было уже покончено. Разными кораблями из тех, что принадлежали ближайшим союзникам Гарденера, Мейс и его родственники были вывезены через Дорн и Ступени прямиком к Стене, так что теперь всем просторцам оставалось уповать только на милость Эдмунда. С одной стороны, для Пакстера это была весьма ближайшая родня, даже его супруга была никто иной, как сестрой бывшего верховного лорда. С другой же мужчина всегда старался искать выгоду и не рисковать почём зря, тем более что в качестве будущей королевы пророчат юную Тирелл. Так что благодаря стечению обстоятельств и удачных ходов Гарденера лорд винного острова полностью и бесповоротно встал на его сторону, пытаясь выслужиться всеми возможными способами.

Конечно, полностью верность бывших сторонников золотых роз Эдмунду было не сыскать. Не те времена и нравы, чтобы так спокойно относится к захвату власти. Однако, нападение на Старомест вынудило бывших противников сплотится вокруг него, хотя бы на время. Да и его статус в глазах общественности всё больше и больше укреплялся, благодаря магии и чудесам, что шли с молодым королём рука об руку. В таких условиях любой бунт или открытое недовольство были невозможно – свои же не позволят, ведь шансов на успех практически не было.

- Подготовьте расчёты! – выкрикнул лорд Редвин, когда последний брандер сделал своё дело, а остальные корабли пиратов начали расходится в разные стороны. – Не волнуйтесь, ваше величество. Благодаря вашим орудиям они от нас не уйдут. – усмехнулся Пакстер после короткой подготовки к обстрелу.

Осадные орудия в виде более мелкой версии требушетов, которые использовал Эдмунд в сражении с Тиреллами, были перемещены на корабли с небольшим запасом горючей смеси. Всё же жечь собственные корабли на постоянной основе было бы глупостью, так что Гарденер посчитал не лишним использовать и такой подход, дабы уберечь суда и атаковать противника с расстояния. Редвин опасался, что смесь может уничтожить их корабли по случайности, но на деле она была более безопасной и стабильно нежели дикий огонь, так что опасности практически не было, конечно, если у врагов не будет чего-то схожего на вооружении. После услышанных заверений лорд Арбора пришёл в полный восторг, желая увидеть замыслы короля в действии.

- Давай! – крикнул Редвин и в воздух устремилось несколько десятков подожжённых бочек.

Часть из них взорвалась в воздухе, но остальные после тщательного наведения добрались до своей цели. Некоторые ударялись о борта, а другие падали на палубы, создавая хаос и пробоины. Дальше железнорождённых ждал только огонь и смерть. Флот островитян оказался рассеян. Добрая треть кораблей уже полыхала, а огонь и не думал останавливаться. Столь стремительный и неожиданный разгром оказал на островитян самое пагубное воздействие из возможных. Ещё час назад они были уверены в своём безоговорочном преимуществе, а сейчас стремились убраться от кораблей Простора, как можно дальше.

Эдмунд испытывал противоречивые ощущения, глядя как пасмурный день заливается багряным светом, а крики чаек сменяют крики умирающих в огне людей. Пламя пожирало корабли, но Гарденер не ощущал трепета, страха или жалости. Огонь не завораживал его, вызывая в обычное время лишь отвращение и неприятие, но здесь яркие всполохи были лишь необходимым средством для достижения победы и не более того. Многие члены экипажа наблюдали за происходящим с открытыми ртами, а Гарденер лишь ждал развязки.

- Кажется кто-то идёт к нам на прорыв. – заметил лорд Редвин, когда из огня стремительно вынырнул массивный галеон с цветами и гербом Грейджоев. Судно искусно лавировало между горящих остатков флота и обломков, устремляя к «Летнему Солнцу», на котором они сейчас находились. – Возможно они хотят сдаться, но что-то я сомневаюсь. Слишком агрессивно идут, скорее всего хотят нас таранить или взять на абордаж. – прокомментировал лорд Арбора ситуацию.

- Кто командует? – прищурился Эдмунд, наблюдая за стремительным судном.

- Сейчас, ваше величество. – поспешил Редвин достать из внутреннего кармана подзорную трубу из мирийского стекла, украшенную позолоченными виноградными лозами. – Так я и думал. Похоже по нашу душу явился сам Виктарион Грейджой.

- Ясно. Сможешь пусть на дно? – спросил Гарденер, считая минуты до столкновения.

- Если при таком курсе он снами столкнётся, то флагману тоже не избежать возгорания. При всём уважении, но похоже нам придётся выдержать столкновения и абордаж. – отрицательно покачал головой Редвин. Лорд уже повернулся, чтобы подготовить своих людей, но был остановлен новой фразой короля Простора.

- Не придётся. – уверенно сказал Гарденер, а после всучил какой-то сверток в лапы Воина. – Ты знаешь, что делать. – сказал он, отпуская птицу в полёт.

Орёл устремился ввысь. Не прошло и минуты, как врученный свёрток упал прямо на палубу флагмана железнорождённых под внимательным взглядом лорда Пакстера. Редвин был очень заинтересован в том, что задумал его король. Долго ждать командующему флота не пришлось. На вражеском корабле раздались удивлённые и паникующие вскрики. Послышался треск дерева и просторцы во все глаза стали наблюдать за тем, как судно противника буквально пронзает стремительно растущийся дуб. Рост продолжился настолько быстро, что под весом и разрывающими конструкцию ветвями и корнями, флагман Виктариона Грейджой был разорван на двое.

Гарденер всё это время стоял, прикрыв глаза, сосредоточившись на связи с маленьким семенем, что разросся до поистине исполинских размеров. Сохранять контроль над столь удалённым объектом и напитывать его магией было трудно, но терпимо. Их сегодняшнее победа должна была стать безоговорочной, чтобы показать всю тщетность дальнейших попыток железнорождённых атаковать Простор. Разгром, который испытает на себе Виктарион, а вслед за ним и Бейлон, должен стать настолько тяжёлым, чтобы островитяне и носа своего не показывали с островов на ближайшие несколько поколений. А для этого Эдмунду продемонстрирует все возможности и силу своего нового королевства.

- Это… даже слов не передать, ваше величество. – прокомментировал Пакстер, глядя как ствол дерева начинает возвышаться над уходящим на дно кораблём.

Железнорождённые спешно покидали корабль, пока их не раздавило массивным корня. На ветвях стали распускаться листья, а затем и вовсе прекрасные белые цветы. Теперь это дерево стало чем-то иным, чем обычным дубом. Оно стало символом королевской власти и правосудия, того, что власть и слава Гарденеров более не были легендами, или же пустым звуком. Нет, отныне то была новая реальность и просторцы находились на её правильном пути. Победа за победой и чудо за чудом. Эдмунд стал для них уже не просто очередным верховным лордом, а самым настоящим героем из давних веков. Какие вообще могут быть сомнения после увиденного, особенно когда среди картины огненного ада смерти распускаются цвети жизни.

- Знаю, лорд Пакстер, знаю. – отозвался ему в ответ Эдмунд. – Сам в первое время терялся, но каждый раз для меня и по сей день всё равно, что новый.

- И что теперь? – спросил командующий флота, когда от кораблей железнорождённых остались только горящие обломки. Остальная часть флота уже давно скрылась за горизонтом, даже не став делать попытки для спасения своих товарище из воды.

- Подождите пока всё не догорит, а после начните подбирать наших людей и раненных островитян. Думаю, мы отыщем здесь не мало их лордов, которые пригодятся нам на Пайке. После, что делать, вы и сами знаете. – отозвался хозяину Арбора Эдмунд.

Мешкать просторцы не стали и мгновенно принялись за исполнение приказаний. Стоило большей части горящих обломков исчезнуть, как экипаж стал отлавливать из воды всех, кто только под руку попадётся. Конечно, не обошлось без потерь среди экипажей брандеров. Несколько десятков людей было убито, но по сравнению с потерями железнорождённых это была капля в море. Из потомственных лордов островитян удалось поймать таких представителей древних фамилий, как Гудбразеров, Харлоу, Окрвудов и иных, что поменьше.

Сражение имело за собой очевидных успех и последствия, с которым Бейлону без сторонней помощи было не справится. Вот только искать её королю Железных островов было негде. Старки и Ланнистеры вцепились друг другу в глотки, так что судьба железнорождённых уже была предрешена. Зря они решили, что Простор станет для них простой добычей. Быть может раньше воинству королевства и не доставало сильного лидера, но теперь у них появился Эдмунд. Уже в который раз последний Гарденер показал, что с ним стоит не только считаться, но и опасаться. После такого поражения Железные острова ещё не скоро смогут собрать флотилию равную той, что была сегодня разгромлена.

Но конечно же самым весомым трофеем прошедшей битвы стал Виктарион Грейджой. Флотоводец кое-как выжил, хотя и не приходил в себя. Его голову едва не пробил один из корней исполинского дуба, который всё же ушёл на дно вслед за уничтоженным кораблём. В любом случае один из немногих представителей правящего рода был весомым козырем в будущих переговорах с владыкой Пайка. От Грейджоев и так мало осталось, но абсолютной уверенности в том, что Бейлон примет рациональное решение не было.

Теперь ничто не мешало флоту Простора добраться до Лордпорта и высадить там войска. У них было несколько десятков тысяч вооружённых солдат, которые после разгрома главной силы железнорождённых в виде флота, смогут пройтись огнём и мечом по любому из островов архипелага. Конечно, замки островитян были довольно прочным, но Гарденер был полоно уверенности, что ни одна стена не скроет врагов от его праведного гнева. Простым перемирием их конфликт не закончится. Если понадобится он сравняет Пайк и иные крепости с землёй, но больше не позволит пиратам восстановиться.

Карательный поход Гарденера возобновил свой ход. Сражение у Полыхающего залива войдёт в историю, это уж точно. В переди отныне лежал только Пайк и победа, которую ни за что нельзя было упускать, как и спускать с рук нрав и традиции этого давно прогнившего народа. В ближайшее время Эдмунд поставит жирную точке в этом вопроси и в том ни у кого не было сомнений.