Белая Длань

Глава 120. Финал. Под звон белого и чёрного колоколов

4 г. от В.А.

Простор. Хайгарден.

Великий град множества королей Простора. Один из древнейших и самый прекрасный замок Вестероса. Сегодня жители его сгрудились возлей возвышенной септы, что уступала своими размерами разве что септе Бейлора из Города Коронации, да Звёздной септе Староместа. И не просто так, а благодаря знаменательному событию, что затмило собой даже прошедшие пиры в честь единения Верховного Королевства Андалов и окончания Последнего Похода славных воинов за судьбу живых. И событием этим было ничто иное, как долгожданная королевская женитьба.

Впрочем, не только исконные жители славного города присутствовали на этом великолепном мероприятии, что эхом отзывалось в сердцах и умах простого люда, но и множество иных гостей со всех окрест обновлённых Семи Королевств. Под громыханием звонких колоколов в обители Семерых было практически не протолкнуться от лордов, рыцарей, жрецов и славных воинов прошедших кампаний и их семей. А для многочисленных подарков и даров пришлось выделить аж целый двор и никак иначе.

Все улицы столицы были увешены штандартами великого рода Гарденеров, как и личным гербом самого короля. Множество трубадуров, артистов, бардов и менестрелей заполонили собой практически каждый перекрёсток или же площадь. И все они воспевали величие и славу величайшей пары за последние столетия. И будто бы этого мало. На головы всем обитателям стольного града, будто бы с самих небес, падали лепестки самых различных цветов и их расцветок.

Правда, несомненно, большая часть из них принадлежала золотым розам и белоснежным подснежникам, будто бы напоминая о красоте невесты и столь быстро подошедшей к концу зиме, что должна была стать одной из самых долгих в обозримой истории, но вместо этого окончилась, даже не успев начаться. И это лишь лишний раз доказывало благословенное правление избранного Семерыми короля. Как и те изменения, что уже шли полным ходом в заново рождённом государстве андалов.

Уже сейчас был вовсю запущен процесс оформления абсолютной и единой монархии, причём с явно теократическим уклоном. Большая часть многих древнейших и известнейших родов попросту исчезли со страниц истории в ходе минувших войн и конфликтов. Множество замков, городов и владений остались без своих хозяев и отошли в законное пользование короны. Однако та не спешила назначать новых вассалов, хоть и не чуралась возведением бывших межевых рыцарей и многих других верных Дубовому трону людей в пожизненное, но не наследное дворянство.

Вместо этого то тут, то там начали назначаться временные наместники из числа горожан и выходцев из экономических, дипломатических и иных полезных для управления кафедр Цитадели. Более того практически все бывшие королевства, за исключением Простора, были поделены на несколько губернаторств с точно таким же подходом в виде назначаемого из столицы управленца. Правда, чтобы не запустить процесс брожения среди уцелевшей потомственной аристократии все губернаторские титулы в данный момент могли получить только их представители. И всё же первый шаг к централизации власти был совершен. К тому же было лишь вопросом времени, когда старая и новая аристократия начнут впиваться друг другу в глотки ради расположения неограниченного практически ничем правителя.

Принцип разделяй и властвуй в полной мере. Некогда именно этим способом воспользовался небезызвестный на Земле Король Солнце, пускай и не совсем так. В любом случае процессу помогал и особый статус самого короля, не только, как победоносного полководца, но и первого после самих богов, ибо даже верховный септон ныне имел не так много власти и влияния на умы паствы, как делал это Эдмунд. Впрочем, без помощи и поддержки самого иерарха церкви этого было бы не столь легко добиться, но своими действиями глава церкви самолично возвысил фигуру избранника Семерых до не бывалых высот. Вот и выходило, что в стране постепенно происходило установление абсолютистской теократической монархии.

Сам же король сейчас, пожалуй, в последний раз за свою жизнь преклонил колено перед верховным септоном церкви Семерых, что когда-то помазал его на царствование единого андальского народа. Под сводами множества арок, прекрасных барельефов и бесподобных витражей с изображением практически всех известных божественных ликов происходил обмен клятв и плащей. И естественно не могло обойтись без привычных для подобного сборища долгой церемонии, где каждый, за исключением разве что самой пары, мог насладиться столь знаменательным моментом, коим они ещё долгие годы будут бахвалиться перед не столь удачными знакомыми и собственными потомками.

Слова жреца Гарденер пропускал мимо ушей, когда поднимался на ноги держа в своей руке прекрасную девичью ладонь. Маргери Тирелл, а впрочем, без пяти минут Гарденер, смотрела на него чуть ли не слезящимися от счастья глазами. Она ждала этого долгие годы, выдерживала косые взгляды, несколько покушений на свою жизнь и безмерный страх того, что из своих многочисленных походов он вернётся с совсем другой женщиной, а её просто выбросит за ненадобностью. Но он сдержал слово. Вернулся к ней, как и обещал и остался верен, не заимев на стороне ни одного бастарда или любовницу, по крайней мере из известных.

Большего счастья для женщины Вестероса и желать было нельзя. Годы расставания и ожидания действительно заставили её желать воссоединения, а также воспитали в ней трепетную любовь к тому, кто отныне был её законным мужем. Девушка выглядела до безумия счастливой и обворожительно прекрасной в этот день. В прекрасном изумрудно-золотом платье и с уже полностью сформировавшимися формами зрелой женщины она наконец-то избавилась от клейма старой девы и теперь крепко стояла на ногах, как будущая мать принцев и принцесс ныне единого, как никогда королевства.

Сам Гарденер в отличие от девушки не испытывал по поводу происходящего никаких чувств. Как и его невеста за прошедшие годы он успел измениться и совсем не так, как она. Заместо чувств, казалось, остался лишь долг. Он был всё таким же прекрасно молодым, как и когда-то, в этом расшитом серебром и белым золотом изумрудном камзоле. Однако была одна деталь, что выделяла его из привычного образа, а именно плотная кожаная перчатка, что навеки скрыла его поражённую белым хладом руку, что лишний раз теперь могла напомнить всем о его прозвище созвучным со вторыми именами величайших из его предков. И рука эта уже никогда не придёт в норму и не исцелиться сколько не пытайся, ведь такова была цена, что он заплатил не ради себя, но ради других.

И когда же пришло время скрепить их брак не только словами, но и поцелуем, тот не отозвался в сердце Эдмунда ничем кроме приятной мягкости на губах, да прекрасным запахом юного женского тела, ударившего ему в нос. И пускай тело его реагировало на близость с одной из самых прекрасных женщин, что он знал, как и полагает. Однако сердце и разум его были практически мертвенно спокойны, а лицо не выражало собой ничего кроме безразличия.

В звоне септовых колоколов. Под ликами Семерых. Под громом криков и аплодисментов бесчисленных гостей. Он выполнил свой последний перед родным домом долг.

***

Праздничный пир длился с самого утра и до самой ночи. С наступлением сумерек, устав от бесчисленных песен, танцев и поздравлений, король решил ненадолго покинуть ставший душным пиршественный зал. И всё ради одного действа, что он был обязан совершить. Не просто, как король, но как товарищ безвременно покинувшего этот мир человека, что стал для него в этом чуждом мире ближе, чем кто-либо ещё.

- Останьтесь здесь. – приказал Эдмунд гвардейцам-ветеранам. Одним из тех немногих, кто умудрился пережить Последний Поход.

Мужчины лишь подобрались и кивнули под серьёзным взглядом своего владыки, оставаясь ждать у прохода из живой изгороди, после чего Гарденер прошёл дальше уже без них, ступая по новенькой брусчатке в центр одного из многочисленных садовых лабиринтов Хайгардена. Сие место было несколько удаленно от любых глаз и предназначалось для посещения только избранным, вроде самого монарха и тем, кому он дал на то дозволение.

С нечитаемым взглядом Эдмунд предстал перед монументом, по своей сути одинокой могилой, выстроенном по его приказу в честь первого главы королевской гвардии сира Лина Корбрея Королевского Клинка. Плита из чёрного мрамора с высеченным на ней гербом долинного дома и семиконечной звездой была укрыта истрёпанным и окровавленным гвардейским плащом, о сохранности которого беспокоились специально-нанятые для этого слуги. Здесь же и находился вонзённый в каменный фундамент клинок в виде Благословенной Леди, чьё лезвие печально блестело под светом восходящей луны.

- Пей мой друг, ты заслужил. Твой путь окончен, а мой только начался. – приглушённо прозвучал голос Эдмунда в ночи, в то время как на ухоженную садовниками землю вылилась терпкая ярко-красная жидкость из мутного стеклянного сосуда, что был взят с праздничного стола. – Уверен ты бы поздравил меня будь здесь. Спи спокойно, друг мой.

- Уверен этот олух вряд ли бы стал довольствовать одной бутылкой. Точно бы забил на все обеты и опустошил целую бочку за твой счастливый брак, величество. – раздался надтреснутый голос позади слегка сгорбившейся королевской фигуры. Впрочем, сей голос был королю вполне и очень хорошо знаком, а потому тот даже не обернулся и никак не отреагировал на его обладателя. – Да уж, не думал, что ты захочешь встретиться именно здесь, твоё величество. Да и ещё в такой день. У тебя кажись появилось чувство юмора. Только совсем уж дерьмовое. – как всегда недовольно прокомментировал их назначенную заранее у момента встречу верховный мейстер Цитадели.

- Не делая вид, что тебе всё равно, Марвин. В конце концов я знаю, что ты и сам лишний раз приходишь сюда. – с кривой усмешкой обличил циничного почти уж старика монарх.

- Трепливые слуги. – цокнул языком учёный. – Я всего лишь хотел убедится, что этот олух не поднимется из своей могилы, как некоторые. А то развелось живых мертвецов, знаешь ли. – опёрся на свой ставший намного длиннее посох из валлирийской стали маг, не собираясь признаваться ни себе, ни кому-то другому в том, что в его сердце ещё оставалось место для близких людей. – Что теперь собираешься делать с местом главаря своей оскудевшей цепной оравы? Крейн-то совсем поди уж никакой стал. Выжить-то выжил, но теперь ничего тяжелее ложки супа из-за обморожения и поднять не может. Вот тебе и чуда бурда из чаши семерки называется, т..

- Только посмей. – жёстко пресёк попытку сплюнуть в явно нерасполагающем для этого месте король, заставляя ученого аж поперхнуться. – В этом нет ничего удивительного. Он единственный кто находился так близко к Королю Ночи и умудрился выжить помимо меня. – продолжил Эдмунд разговор как ни в чём не бывало. – Если бы не особенности моего тела, то я бы сейчас был больше похож на обледеневшую развалину нежели на человека. Но даже так мне самому пришлось отдать немало за окончательную победу над этой тварью. – с непередаваемыми эмоциями прикоснулся практически к лишённой подвижности руке, что под кожаной перчаткой, что тянулась практически до плеча, светилась мёртвенно-бледным светом будто бы изнутри.

- Кхм… - прокашлялся наконец-то-таки учёный, задумчиво обратив свой взгляд на упомянутую и поражённую древней силой конечность. – Учитывая твою регенерацию можно было легко заменить её, между прочим. Чай не голова в конце концов. А там глядишь я в Цитадели и найду способ избавиться от заразы. Коль сумел определить природу морозного обжоры, то и с этим как-нибудь управлюсь. – предложил Марвин, припоминая свои долгие изыскания о природе древнего зла из застенья.

- Слишком рискованно. Боюсь любое вмешательство может нарушить целостность оболочки и тогда тварь снова удерёт в земли Вечной Зимы, сделав нашу победу абсолютно бессмысленной. – покачал головой Гарденер категорично не желая продолжения разговора на данную тему, что Марвин смог мгновенно понять.

- Так что там с Крейном-то, а? – вернулся к более опосредованной теме Маг. – Вряд ли тот теперь сумеет найти себе место при дворе с такими проблемами и уже прижившейся в обиходе кличкой Разбитый Щит. Да уж, я хоть и не любитель всех этих измерений словесных писюнов, но после Королевского Клинка с такой славой хоть сейчас в петлю. – невесело отметил Марвин с трудно передаваемыми эмоциями, пронизывая взглядом монумент в честь первого рыцаря своего нерадивого ученика.

- Сир Пармен получит пожизненную выплату достаточную для содержания хозяйства в виде пожалованного ему Лютого Логова. – бесстрастно поведал о судьбе второго по счёту главы рыцарей Белой Длани король, вытряхивая последние капли из бутылки. Пускай в должности своей он прослужил не так уж и долго, но в полной мере заработал всё ему причитающееся. Меж тем короткая тень пробежала по лицу монарха при упоминании не так давно пожалованного некоему Гардстарку замка, что вновь оказался бесхозным после его смерти. – Что же до его замены, то в данный момент у меня на примете есть несколько кандидатур из числа ветеранов, осталось лишь провести добор.

- Что же, желаю в том удачи. – с небольшой заминкой протянул Марвин, замечая тень, пробежавшую по лицу короля. – Знаешь, я всё никак не могу взять в толк, как же так получилось, что ни одному северянину так и не удалось выжить в том сражении? Глава исторической кафедры мне уже все уши прожужжал об этом будто бы мне заняться больше нечем. Однако даже я понимаю, что странновато это, не находишь? – задал учёный весьма резкий наводящий вопрос, надеясь услышать хоть какой-то разумный ответ.

- В том нет секрета. – всё так же спокойно, как и раньше отвечал Марвину монарх. – Нрав северных воинов и их самоотверженность не позволили им отсиживаться позади южан. В итоге из-за того, что они сражались в первых рядах, к концу битвы из них не выжил никто. – констатируя сказанное, как данность дал главе Цитадели вполне удобное объяснение король.

- Ой ли? – протянул Марвин слегка прищурившись, всё ещё имея сомнения по поводу сказанного. В конце концов хоть один, но должен был найтись, а по итогу считай весь обескровленный Север легко склонил колени перед Дубовым троном, ведомый Виманом Мандерли, что не смог поучаствовать в решающем сражении из-за своей комплекции. – А почему тогда всех, у кого бы я не спросил из живых свидетелей того дня предпочитают молчать и ссылаться на королевский приказ о неразглашении? – испытующе всмотрелся в лицо бывшего ученика верховный мейстер, но так и не увидел ничего, за что можно было зацепиться.

– Ладно. – недовольно вздохнул Маг, смирившись с поражением. Пока что. – Будем считать это тайной за семью печатями. В любом случае я рад, что в итоге всё вышло как нельзя лучше. И Цитадель вовсю меняется. И королевство едино, как никогда. И даже семёрка, наверное, довольна. – констатировал, как факт всё сказанное глава Цитадели. – Не задерживайся тут, а то в камне дырку проглядишь. – махнул рукой Марвин, оповещая короля о своём уходе, дабы оставить его наедине со своими мыслями.

- Прощайте… учитель… - приглушённо и несколько печально произнёс король, устремив свой взгляд уже вовсе не на надгробие, а слепящее своим светом звёздное небо.

- А? И тебе не хворать, твоё величество. – всё же услышал слова прощания учёный, ответив на него в своей извечной манере, продолжая удаляться в сторону выхода из закутка растительного лабиринта.

Марвин прошёл сторожащих покой гвардейцев Белой Длани, как ни в чём не бывало. Впрочем, учитывая, что они уже его пропустили, будучи предупреждены о приходе мейстера заранее, то препятствовать учёному они бы в любом случае не стали. Далее его путь лежал по запутанной дороге сквозь живой лабиринт в полной задумчивости. Разговор с королём андалов и бывшим учеником навёл его на многие мысли касающиеся, как будущих исследований, так и судьбы Вестероса под правлением возрождённого рода Гарденеров.

Однако добраться до своих гостевых покоев Магу было сегодня не суждено. Казалось, ничего не предвещало лишних встреч и разговоров, пока из-за поворота навстречу мейстеру не вышла решительным шагом группа людей в угольно-чёрной броне и белых плащах. Все они как один ступали широко и практически перекрывали собой путь, целенаправленно двигаясь в сторону главы Цитадели. Естественно, Марвин не мог не остановиться в недоумении, ибо не узнать его в серой и привычной для многих мейстерской рясе попросту не могли. Меж тем за спиной мужчины также раздались уверенные шаги, и обернувшись Маг был вынужден признать наличие ещё одной точно такой же группы, что в совокупности лишала его возможностей избежать сей встречи.

- Мне кажется или новый наряд совсем тебе не к лицу, Редвин? – поинтересовался мейстер, признавая во главе стоящих напротив него человек гранд-адмирала королевства. – Никак потерял дорогу к пиршественному залу? Будь добр поищи дорогу сам, а мне пора бы на боковую. – попытался было решительно пройти сквозь закованных в непривычно странные тёмные одежды учёный, но его попытка была тут же пресечена на корню сомкнувшимися рядами, да возложенными на рукояти мечей руками. – И что это должно значить, гранд-адмирал? – прищурился Марвин, покрепче сжимая свой посох из валлирийской стали.

- Ох, не беспокойтесь, верховный мейстер. – без всякой враждебности отозвался учёному лорд Арбора, на чьей шее блестела крупных размеров металлическая цепь с амулетом в виде семиконечной звезды. – У нас есть к вам всего пару вопросов. Так что боюсь вам придётся пройти вместе с нами. – улыбнулся начисто выбритый мужчина.

- Задашь мне их завтра, да и вообще какое мне может быть дело, что ты там хочешь? Возомнил себя десницей или что? Я обязан внимать только приказам короля, но никак не словами какого-то адмирала и уж тем более отвечать на его вопросы. – крайне резко высказался Марвин, вглядываясь в до ужаса спокойные и будто бы обезличенные лица сопровождавших Редвина людей.

- Боюсь, что так было до недавнего времени, верховный мейстер Марвин. – потянулся к поясной сумке гранд-адмирал, вытаскивая на свет бумагу с официальной королевской печатью. – С месяц назад согласно этому указу, в королевстве был учреждён высший дознавательный орден по делам предательств короны и ересей церкви. Меня же отстранили от должности командования флотом и назначили на должность верховного дознавателя «Чёрной Длани». Так ныне называется наш орден. – весьма доходчиво объяснил свой изменившийся статус лорд Пакстер, что до сих пор оставался для главы Цитадели тайной. Незнание которое ему совсем не пришлось по душе.

- И я тут каким боком? – протянул мейстер, ощущая себя практически голым перед пронизывающим взглядом молчаливых мужчин в одинаковых одежда, на которых только сейчас обнаружилась брошь в виде железной пятипалой длани.

- Нас заинтересовала ваша переписка с некоторыми индивидами из государств, представляющих определённую угрозу целостности и устоям веры нашего благословенного Семерыми королевства. – как ни в чём не бывало продолжал улыбаться Редвин своей насквозь фальшивой благожелательной улыбкой. – Волантис, Асшай и, как ни странно, И-Ти. Уверен вам есть, что нам поведать. – словно видя его насквозь, настойчиво кивнул мужчина.

- Вы что рылись в моей личной переписке? Да кто пустил вас в Цитадель и мой личный кабинет? По какому праву? – судорожно произнёс Марвин, задыхаясь от возмущения и от того, как сердце будто бы сдавило в тиски. По лицу Мага пробежала нервная и опасливая тень, что мгновенно было принято к сведению прижавшими его практически к стене дознавателями.

- Согласно всё тому же королевскому указу, за исключением прямого приказа нашего благословенного монарха препятствий дознанию никто чинить не смеет. Под страхом смерти, разумеется. – лишь шире улыбнулся Редвин, а тон его звучал так, будто бы мужчина говорил о погоде. – Так что, прошу вас, мейстер. Если вам нечего скрывать, то и боятся вам всё также нечего. Уверяю. – настоятельно произнёс лорд Арбора, кивая мужчина позади учёного, что немедленно встали по обе стороны от мейстера будто бы беря его под конвой.

- Я – верховный мейстер, Редвин! Глава Цитадели, олух! Если не хочешь проблем на свою совсем уж поехавшую голову, то лучше не действуй мне на нервы! – постарался давить авторитет Маг, понимая, что оказался в крайне щекотливой ситуации. – Если король узнает о твоём самоуправстве, то…

- Король знает. – словно отчеканил приговор учёному дознаватель. – Именно он указал нам, где вас можно будет сегодня задержать. И о вашем статусе, мейстер, – будто бы издёвку произнёс уничижительное для главы Цитадели обозначение должности Пакстер Редвин. – Мы ещё непременно поговорим, а пока что, не усугубляйте своё положение и пройдите с нами. Уж будьте, так любезны. – вновь кивнул подчинённым мужчина, после чего Марвин был в кратчайший срок обезоружен и лишён одурманивающим цветочным запахом сознания. Последнее что тот заметил перед тем, как погрузиться в беспамятство была пятипалая чёрная длань на белом фоне, что приняла форму стремительно исчезающих в ночи плащей.

Так Марвин Маг исчез со станиц истории в ночи прямо на королевской свадьбе. Уже через месяц его место займёт некий молодой слегка прихрамывающий мейстер согласно королевскому назначению. В тоже время причиной исчезновения столь одиозной фигуры, станет его желание вновь отправиться в путешествие по Вольным городам, где след его навеки затеряется.