Хродир Две Секиры

Глава 18. Нежданный гость

Стоило лишь риксу прибыть в Сарпесхусен и расположиться в старых покоях, как на следующий день к нему с докладом пришел дружинник-сарпеск, в чьи обязанности входило наблюдение за южной дорогой, ведущей в Вопернланд.

Дружинник сказал то, что удивило Хродира – и присутствующего при докладе Ремула – до растерянности.

– К нам движется ферранский отряд, – сказал воин, и Хродир тревожно переглянулся с Ремулом.

Холодная волна пробежала по спине Хродира. Ферранов он не приглашал – что же тогда их отряд делает аж в Сарпесхеме? Рикс опять взглянул на Ремула, будто ища в том опору, но и сам Ремул был бледен. Бывший центурион прекрасно понимал, что этот отряд может быть как мирной дипломатической миссией, так и передовым дозором авангарда легиона.

– Большой отряд? – быстро спросил Ремул.

– Нет, – мотнул головой дружинник, – десяток.

– Скрытно движутся? – уточнил Ремул, – прячутся или показывают себя? Сигналы рогом подают? Отдельные всадники от него назад или в стороны едут?

– Открыто едут, – отрапортовал разведчик, – иногда воют в свой медный рог. Едут быстрым шагом, даже не рысью, никто в стороны и назад не скачет.

Ремул почувствовал, как стало легче дышать. Цепко впившиеся ледяные когти страха, еще секунду назад не дававшие нормально вздохнуть, исчезли.

– Это посольство, – сказал Ремул, – по описанию – это мирное посольство. Скажи, воин – ты вступал в разговор с ними?

Разведчик помотал головой:

– Я, как их увидел, сразу сюда рванул, – сказал он, – я тропку одну знаю, по ней мой Шварци куда быстрей меня донесет, чем ферраны по дороге доберутся.

Дорога из Вопернхусена действительно делала большую дугу, обходя заболоченные места – но ровно через то же болото пролегала тропа, хорошо известная сарпескам.

– И кто во главе посольства? – спросил Ремул, – сам Серпул?

– Нет, – покачал головой дружинник, – Серпула нам описывали – это толстый такой, в меха кутается. Его нет среди ферранов. Похоже, их возглавляет воин, причем мы сомневаемся, что он – человеческой крови…

Ремул удивленно поднял брови:

– Почему ты так решил?

– Этот воин гораздо больше, чем обычный человек, – сказал дружинник, – он на коне сидит так, что у него ноги почти до земли достают.

Под такое описание могли попасть очень немногие, а, учитывая обстоятельства – то есть дипломатическую миссию этого великана – им мог оказаться только один человек.

– Фламмул, – вздохнул Ремул, глядя на Хродира, – начальник охраны Серпула. Он гостил у нас в Вопернхусене. Помнишь, как он мечом медведя завалил?

– Помню, конечно, – сказал Хродир, – а что это значит? Что им надо, и почему их возглавляет именно Фламмул?

Ремул развёл руками:

– Я полагаю, до них дошли слухи о твоих победах, – произнес он, – вот они и решили, вероятно, заключить с тобой союз.

– Наших, а не моих, победах, – поправил друга рикс, – и что мне лучше им ответить на предложение союза?

Ремул задумался – ибо было, над чем. Что такое «союз» в понимании ферранов, было известно и Ремулу, и Хродиру – только с разных сторон. Хродир был знаком с союзническими обязательствами что ферранов, что перед ферранами, будучи сыном Хельвика Вопернарикса. Надо заметить, что в отношении конкретно вопернов ферраны показывали себя с лучшей стороны, да и сами воперны по факту получали от этого союза скорее выгоду в виде зимних караванов с зерном. Однако Ремул, имея патрицианское образование и подготовку офицера-лимесария, прекрасно понимал, что вопернам пока просто везло – и ключевым словом было «пока», ибо время, когда Ферра показывала союзникам своё истинное, хищное и кровавое, лицо, рано или поздно наступало для любого варварского племени. До вопернов просто не дошла очередь, хотя уже сам факт того, что Серпул самовольно поставил вопернарикса по своему усмотрению, означал, что такое время уже на подходе.

Поэтому Ремул решил сосредоточиться не на описании ферранского коварства и рисков таких союзов, а на более конкретных, тактических моментах – в конце концов, надо выслушать, что именно предложат бывшие соотечественники.

– Я думаю, они потребуют залог дружбы, – сказал он, – обмен гостями, как с вопернами. А помимо этого, они могут потребовать… меня.

Хродир оскалился:

– Тебя? – уточнил рикс, – зачем?

– Формально я нарушил волю Серпула, – вздохнул Ремул, – они должны наказать меня за это.

– А что, ты – подчиненный Серпула? – спросил Хродир.

– Опять-таки, формально – нет, – сказал Ремул, – как центурион-лимесарий, а подчиняюсь префекту своей когорты, Авлу Монулу Соблу. Который, кстати, никаких приказов и других сообщений мне не посылал ни с Серпулом, ни с отдельными гонцами. Но Серпул – наместник Северной Цислимесной Таветики, и отвечает перед Императором за состояние дел у таветов; а это значит, что его воля обязательна для исполнения ферранами, живущими в Таветике.

Хродир почесал над ухом.

– Мы же сейчас на землях сарпесков, так? – сказал рикс, – а воля Серпула не распространяется дальше земель вопернов. Я не помню, чтобы Курсто или я заключал договор от имени сарпесков с ферранами. Я помню только, как по воле всё того же Серпула мы на сарпесков в набеги ходили. А потому…

– Что – потому? – спросил Ремул замолчавшего друга.

– А потому я сам, будучи сейчас риксом на земле сарпесков, буду решать дела, положенные риксу, – сказал Хродир, – и я точно не отдам на расправу своего брата, будь он хоть дважды хундрариксом у ферранов. Что до дружбы с твоими соплеменниками, то я в любом случае буду прислушиваться к твоим советам – никто лучше тебя мне не подскажет.

– Я не сомневался в тебе, брат, – сказал Ремул, – но ферраны будут требовать моей выдачи…

– И пойдут туда, откуда пришли, – рыкнул Хродир, – сейчас не те времена, когда воперны могли без опасения совершать набеги на сарпесков – я напомню, с нами ушла треть войска вопернов. И Востена у них нет, а у нас – есть. Я правильно понимаю, что ради наказания одного хундрарикса ни Серпул, ни ферранский император не пошлет сюда целый легион?

Ремул улыбнулся:

– Не пошлет, – сказал он, – не настолько уж я для них ценен, чтобы целый легион сюда вести. К тому же нет сейчас полновесных легионов на северных границах Ферры – война с хаттушами на носу, да и ни таветы, ни кулхены не собираются вторгаться в Ферру – по крайней мере, насколько я понял по поведению и вопросам Серпула, когда он в Вопернхусен приезжал.

Уже к вечеру делегация южан стояла у ворот Сарпесхусена. Судя по усталости коней и людей, ехали они, долго не останавливаясь. Послов встретил Гронтар, по такому случаю надевший кольчугу-переплетенку из золоченых колец, перевитых кожаными ремешками с золоченой же каймой, и проводил в Гротхус, где уже сидел на троне рикс со своей свитой. Как обычно, по правую руку от него сидели Востен и Ремул, по левую – Фертейя и Хелена. На скамье недалеко от трона сидели Хадмир и худрариксы старшей дружины, внимательно следя за происходящим.

Фламмул приблизился к трону, сопровождаемый шестью воинами. Поверх лорики на центурионе преторианцев был, несмотря на теплую погоду, накинут теплый легионерский плащ. Лицо феррана лучилось дружелюбной улыбкой, хотя Фламмул уже своим ростом и шириной плеч производил скорее пугающее впечатление.

Сопровождающие Фламмула воины явно были преторианцами, причем не простыми, а из кавалерийского подразделения: за их спины, покрытые темно-пурпурными плащами с золотой каймой, были заброшены круглые кавалерийские щиты-пармулы, а на поясах висели спаты в обильно украшенных золотой проволокой и самоцветами ножнах.

Подойдя к трону на пять шагов – точно по таветскому обычаю – Фламмул снял шлем с пурпурным перьевым султаном, делавшим его рост совсем уж гигантским, передав его ближайшему воину.

– Приветствую тебя, славный рикс Хродир, владыка земель сарпесков, марегов и рафаров! – вздернул руку в ферранском приветствии преторианец, – да блистает слава твоя, да взрастают победы твои, да бегут враги от твоего имени!

– И я приветствую тебя, славный Прим Фламмул, – откликнулся Хродир по-феррански, – да будут верными мечи твои, да множится слава твоя, да помнят потомки virtus твой, да одарят тебя Боги безмерно!

Фламмул снова улыбнулся и начал традиционный обмен вопросами о здоровье Хродира и его близких – то есть проигнорировал присутствие Ремула, не поздоровавшись с ним отдельно. Не то, чтобы Ремула это беспокоило, но знак был не самый хороший.

Далее произошел традиционный для таких визитов обмен дарами – Фламмул передал Хродиру искусно выкованный хаттушский клинок-спату, чья рукоять была украшена золотой насечкой и крупным изумрудом, а Хродир преподнес в ответ связку собольих шкурок. Подарки были равноценны – за такую связку в Ферре можно было достать клинок, подобный подаренному. Затем гость перешел к делу, начав излагать цель визита:

– Славный рикс Хродир, – сказал он, – приславший меня наместник Северной Цислимесной Таветики Кес Серпул Унула передает тебе привет и поздравляет со славной победой над Таргстеном Бешеным Кабаном – врагом ферранов, – Фламмул слегка наклонил голову, не отрывая взгляда от собеседника, – и хочет предложить тебе свою дружбу и дружбу народа Ферры.

– Угадал, – улыбнулся Хродир Ремулу, – или знал?

– Угадать было несложно, – сказал Ремул.

Хродир повернулся к Фламмулу.

– И что именно хочет славный Серпул? – спросил рикс, – такой же договор, какой был между Императором и вопернами?

– Да, – сказал Фламмул, – такой же договор. Пойми, что безопасность Лимеса, а, следовательно, Империи в целом, сильно возрастет, если такой могучий рикс – рикс сразу трех племен – будет нашим другом.

– Несомненно, возрастет, – сказал Хродир, – и несомненно, Империя от этого получит выгоду. А я и мои люди что от этого получат?

Фламмул развел руками:

– Военный союз с Империей означает, что наши легионы всегда могут прийти на помощь тебе, Хродир.

– Как и мои воины – на помощь Империи, я правильно понимаю? – спросил рикс.

– Правильно, – подтвердил преторианец, – и лично я вижу в этом взаимовыгодный союз.

– Это потому, что ты – воин, – сказал Хродир, – и смотришь на вещи, как воин. А я – рикс, и должен смотреть на мир, как рикс. Если я пошлю своих воинов на помощь Империи, мне нечем будет защищать свои земли – а земель, как и врагов, у меня теперь много. И я тебе скажу, я обеспокоен тем, что у меня воинов не так и много. Так что я не готов прямо сейчас принять щедрое и лестное предложение военного союза с Империей.

– Но мы же всегда готовы помочь тебе военной силой, – сказал Фламмул, – для этого и заключается военный союз.

– Передать мне ферранских воинов или прислать их сюда под командованием ферранских хундрариксов и… как они у вас называются… префектулов милитара? – спросил Хродир.

Фламмул усмехнулся и сказал:

– Сила ферранов – в дисциплине и управлении, – преторианец встал ровнее, – и наши воины могут сражаться только под командованием наших офицеров.

– А где тогда гарантии, что легионеры уйдут с моей земли после того, как помогут мне против моих врагов? – спросил Хродир, – прости меня, славный Фламмул, но я не готов к такому союзу.

– Но дружить с нами готов? – спросил Фламмул.

– Если ты имеешь в виду мою клятву в том, что я не питаю к ферранам вражды – то да, – пожал плечами рикс.

– В знак нашей дружбы, – сказал Фламмул, – мы просим тебя, славный рикс Хродир, выдать нам центуриона Leg Specicul XVIII Taveta Limesarul Квента Ремула Ареога, нарушившего приказ и подлежащего наказанию.

– И какое наказание ему уготовано? – поднял брови Хродир.

– Изгнание из Leg Specicul XVIII Taveta Limesarul, перевод в действующую армию – в один из легионов на границе с Хаттушатой – простым декурионом, и пять ударов центурионским жезлом по спине, – отчеканил Фламмул.

Хродир задумался.

– Видишь ли, славный Фламмул, – сказал, наконец, он, – я не могу выдать тебе Ремула. Я – рикс сарпесков, рафаров и марегов, а Ремул – ферран, и я не рикс ему. Как я могу распоряжаться тем, кому я не рикс?

– Ты верно сказал, – обрадовался Фламмул, – Ремул – ферран, а это значит, что я, как посланник наместника Императора Ферры, могу…

– Погоди, – перебил Хродир, – я не закончил мысль. Я не рикс Ремулу, но я ему – брат. И я буду его защищать своим мечом, своей волей, своей дружиной и даже своей жизнью. Поэтому и ты его не заберешь. Прости, но даже такой боец, как ты, не справится со всей моей дружиной. А именно это тебе придется сделать, буде ты задумаешь забрать моего брата Ремула.

– Не буду я сражаться с твоей дружиной, – вздохнул Фламмул, – но скажи мне: какой же Ремул тебе брат? Ты тавет, он – ферран, да еще и патриций.

– Он – муж моей сестры, – перебил рикс, – а к тому же он – мой брат в соответствии с Таво.

– Но ты же должен согласиться, что Ремул обязан понести наказание за свой проступок! – строго сказал преторианец, – а иначе какая может быть дружба между нашими народами, если ты даже в этом – явно нашем праве – нам отказываешь?

Хродир покачал головой.

– Вот что, – сказал он, – я согласен. Ремул понесет наказание, причем то, что ты озвучил.

Ремул удивленно уставился на рикса.

– Естественно, – продолжил Хродир, – я не отпущу его декурионом в легион. Я бы его даже легатом не отпустил. Даже если бы он сам захотел. По поводу лишения звания центуриона Leg Specicul XVIII Taveta Limesarul – по факту Ремул и так не исполняет своих обязанностей в этом чине. А по поводу ударов палкой – это наказание он понесет моей волей.

Теперь уже Фламмул удивленно сложил руки на груди и поднял бровь.

– Поясни, – сказал Ремул.

– Что пояснить? – улыбнулся Хродир, – я приговариваю тебя, брат мой Квент Ремул, к пяти ударам центурионским жезлом по спине. Строго в соответствии с пожеланиями наших имперских друзей. Исполнение наказания я поручаю… – Хродир поднял глаза к потолку, – моей сестре Хелене Ремии Ареог, – рикс широко улыбнулся, – наказание произойдет сегодня же ночью.

Хелена прыснула, но смех сдержать сумела, а вот Фертейя звонко рассмеялась, правда, быстро унявшись. Востен и Ремул широко улыбались.

Фламмул громко расхохотался, и его смех подхватили воины его свиты.

– Да будет твоя воля, славный рикс Хродир Две Секиры. Суд твой правдив, – последнюю фразу он произнес по-таветски, подтвердив этой ритуальной формулировкой свое согласие с решением, принятым Хродиром, – но ты же понимаешь, что я должен буду присутствовать на экзекуции как представитель просившей о наказании стороны? И я понимаю, что центурионского жезла у вас нет, поэтому для такого случая одолжу свой.

– И еще, – сказал Хродир, – доложи славному Кесу Серпулу, что рикс Хродир исполнил его просьбу, наказав Ремула точно, как ты потребовал, друг Фламмул. Дабы не сомневался он в моих дружеских намерениях.

– Обязательно, – серьезно кивнул центурион.

– Ладно, хватит о делах, – сказал Хродир, – давайте за стол, а то, наверное, с дороги проголодались. Ты как насчет сарпесского пива?

– Не откажусь, – пробасил Фламмул, – но разговор мы за столом продолжим.

И уже менее чем через час они сидели за столом, заставленным всеми возможными таветскими угощениями. Ремула Хродир осмотрительно посадил подальше от Фламмула, а сам сел так, чтобы преторианец мог одновременно говорить либо с ним, либо с Ремулом.

– А что сам Серпул не приехал? – Хродир сыто рыгнул, – болен?

– Дел много, – отмахнулся Фламмул, откусывая от большой плоской головы сыра, которую он держал своей огромной пятерней, будто это была лепешка, – сам не смог поехать.

– А почему именно тебя прислал? – продолжал вопросы Хродир, – ты же воин, а не дипломат…

– Потому что я тебя знаю, – усмехнулся преторианец, – как и Ремула. Мне с вами разговаривать проще.

Фламмул поднял кружку с пенным напитком, дождался, пока Ремул и Хродир сделают так же, и все трое одновременно опрокинули в себя кружки.

– Я так понял, что от союза на тех же условиях, что с вопернами, ты, Хродир, отказываешься? – спросил ферранский великан.

Хродир пожал плечами:

– Верно ты понял, – сказал он, – у меня воинов не так много, чтобы я мог чем-то помочь Империи без риска для себя.

Фламмул улыбнулся.

– Что ж, Серпул предвидел твой отказ, – сказал преторианец и наклонился к поясу, на котором висела кожаная сума, – и на случай отказа он велел передать тебе это письмо.

С этими словами Фламмул протянул Хродиру церу-триптих, закрытую шнуром с восковой печатью, в которой Ремул узнал сигму наместника Северной Цислимесной Таветики.

– Я читать ваши ферранские закорючки не умею, – сказал рикс, – можешь сказать, что там? Или ты не знаешь?

– У вас, таветов, и таких-то закорючек нет, – фыркнул Фламмул, – я знаю, что в письме, но лучше, если тебе это прочтут, а не я тебе расскажу. А то не поверишь, что такое предложение тебе мог Серпул сделать.

Хродир протянул церу Ремулу.