Игра в притворство

Глава 11

НОРА

Его слова не могут пробиться сквозь туман похмелья. Я смотрю на него.

— Ты не может быть серьезен.

— Я всегда серьезен.

Это заставляет меня закатить глаза. Я знаю о Весте Кэллоуэе достаточно, чтобы понимать, что это совсем не правда. Практикуйся со мной. Он не знает, что предлагает. Не знает, насколько я неопытна, слава богу. Я никогда ему этого не скажу.

— Тебе нужны дорогие ужины, Нора? Тебе нужны цветы, и конфеты, и флирт без последствий? — его глаза того янтарного цвета, от которого у меня сжимается желудок. — Делай это со мной.

Я медленно качаю головой.

— Ты не можешь говорить это серьезно.

— А почему бы и нет? — он не отводит от меня взгляда, и его полная сосредоточенность — ужасающая вещь. — Скажи мне тогда. Почему ты так отчаянно хочешь практиковаться?

Он слишком пугающий, чтобы рассказывать ему это, и все же слова вырываются наружу.

— Я не очень хороша в свиданиях. Я почти никогда не хожу на них, но я хочу влюбиться. Я хочу отношений… Поэтому мне нужно привыкнуть к этому. — это унизительно. Я хочу провалиться сквозь сиденье, и это унижение делает мой голос раздраженным. — Мне нужно больше практики.

— Должно быть, мужчины постоянно приглашают тебя на свидания, — говорит он. Его лицо напрягается, сжимается от замешательства, как будто то, что я говорю, идиотское. Не имеет смысла. Я знаю, что должна рассмеяться — или хихикнуть — и отмахнуться от этого. Сказать то, что он хочет услышать.

Но я так устала притворяться.

— Парни иногда приглашают меня. Но я говорю «нет». — я сжимаю пальцы в кулак, мои ногти впиваются в ладонь. — Они хотят от меня чего-то, у них есть ожидания… и я не могу расслабиться. Не могу получать удовольствие с ними, когда чувствую, что они просто хотят от меня представления.

Он молчит долгий момент. Просто смотрит на меня.

В любую секунду он сейчас рассмеется. Даст презрительный ответ.

Вместо этого он просто кивает.

— Верно. Пошли, мы идем в библиотеку.

Он встает, и я смотрю на него.

— Зачем?

— Нам нужны ручка и бумага. — он засовывает руки в карманы, — Считай это еще одной остановкой в твоей экскурсии.

Я следую за ним по смежному коридору и через большую дубовую дверь.

Библиотека огромна.

У нее высокий потолок, вдвое выше обычной комнаты в доме. Вдоль темных деревянных книжных полок стоит лестница, ведущая на мезонин. Потертый восточный ковер покрывает большую часть пола, а несколько кожаных диванов сгруппированы в углу вокруг каменного камина. На другой стороне стоит бильярдный стол с богатым бархатным сукном.

Есть и тележка с баром. Задвинутая в угол с набором алкоголя.

Библиотека выглядит как из старого фильма. Мне она сразу нравится, и я следую за ним в это старое пространство.

Вест, кажется, не впечатлен.

Он подходит к резному письменному столу и достает из одного из ящиков блокнот и ручку. Он протягивает их мне.

— Напиши список всего, что в свиданиях заставляет тебя чувствовать себя некомфортно. Всего, в чем ты хочешь попрактиковаться.

— Ты… — я смотрю на листок бумаги и снова на него. — Серьезно?

— Да, — говорит он. — Слушай, я тебе не нравлюсь, верно? Ты дала это понять. Так что тебе не нужно беспокоиться о том, что ты заденешь мои чувства. Ты можешь практиковаться в том, чтобы отвергать меня снова и снова, если тебе это нужно.

В этом есть своя странная логика.

Я беру ручку, которую он протягивает. Толстая стальная, гравированная. Calloway Holdings.

— Ты ни за что на это не согласишься, — говорю я. — Я тем более.

— Тогда мы будем торговаться за это. — его голос хриплый. — Если мы все равно будем притворяться парой, почему, черт возьми, нет? Можно же и тебе получить что-то нужное из этого.

Почему бы и нет, в самом деле.

Я записываю вещи. Мой почерк наклонный и немного более острый, чем обычно. Я вдаюсь в детали. Это жалко, правда, видеть все это записанным, но мне уже все равно. Я хочу доказать ему, как мало он захочет это делать.

Когда я говорю о практике свиданий, я имею это в виду. Все. Ужин или выпивку. Разговоры. Говорить «нет», говорить «да». То, как они смотрят на меня, их руки на моей талии, разговор. И потом прощание.

Я записываю это и подчеркиваю. Чертово прощание после свидания. Когда я просто хочу уйти, но они хотят задержаться, смотря на меня этими интенсивными я сейчас поцелую тебя глазами. Я даже добавляю это в список.

Я бросаю взгляд на Веста, пока пишу. Он откинулся назад, глаза на моей ручке. Его брови нахмурены.

— Это все? — протягивает он, глядя туда, где моя ручка остановилась. — Нет.

Я добавляю еще несколько пунктов. Отвергать мужчину лично. Оттолкнуть его, если он попытается поцеловать меня. Отвергать мужчину по смс. Спорить.

Эту часть я не против буду практиковать с Вестом.

Справляться с конфликтом, не убегая. Устанавливать границы.

Получать и принимать комплименты и подарки.

Ходить на романтические свидания.

Просить о том, чего я хочу.

Слова Зейны звучат у меня в голове. Она хочет, чтобы я практиковалась быть в настоящем моменте и показывать свое истинное «я», а не ту версию, которую, как мне кажется, они хотят видеть.

Быть аутентичной, добавляю я.

Есть еще, что я могла бы написать. Поцелуи. Страстные поцелуи. Секс.

Но я не буду этого добавлять. Это кажется слишком большой просьбой, и, взглянув на Веста, мысль о том, чтобы прижать свои губы к его, заставляет все мое тело напрячься.

Интересно, каким он был бы в поцелуях. Интересно, хватило бы мне смелости.

Когда я заканчиваю, на обратной стороне листа почти не осталось места, а губы Веста сжаты в тонкую линию.

— Вроде все, кажется. — мой голос непринужденный, как будто я только что написала маркированное эссе.

Он протягивает руку. Я возвращаю ему ручку, но не отпускаю записку. Я держу ее между нами.

— Это все, в чем я хочу практиковаться. Если ты согласишься на все это, тогда… я буду притворяться твоей девушкой, включая перед твоей семьей.

Я поднимаю бровь.

— Не хочешь ли ты оградить себя от сватовства твоей матери?

— Ты лучше в этом, чем ты думаешь. — он направляется к тележке с баром в углу. Сейчас только полдень, но он наливает себе палец виски. — Хочешь?

Нет. Не очень. Но если мы будем говорить об этом, мне нужно что-то в руках. Чем-то заняться.

— Да. Пожалуйста.

Губа Веста изгибается, как будто он видит мои рассуждения. Но он наливает мне выпить. Я устраиваюсь поудобнее на одном из диванов, но он остается прислоненным к столу.

И затем он начинает читать мой список.

Я делаю долгий глоток виски. Боже, он мне не нравится. Никогда не нравился. Я постукиваю пальцами по хрустальному стакану и отвожу от него взгляд. На стены за стенами книг. Все место темное, но уютное. Оно заставляет меня хотеть остаться здесь подольше. Свернуться калачиком в одном из кресел.

Деревянная дверь сбоку, должно быть, ведет в его домашний офис. Тот, про который Эрнест сказал, что он закрыт.

Тишина оглушительная.

Я делаю еще один глоток виски, просто чтобы занять себя.

— Это виски Алекса? — спрашиваю я.

Вест не отрывает взгляда от своего списка.

— Да.

— М-хм. Подумала, что узнала вкус.

Его брови сведены вместе, морщинка между ними. Проходит еще несколько долгих секунд, и я снова щелкаю пальцами по хрустальному стакану. Виски плохо сочетается с желудком, завязанным в узлы.

— Просто скажи что-нибудь, — прошу я его.

Его губы дергаются.

— Длинный список.

— Не такой уж и длинный.

Он опускает листок бумаги.

— Это все, что связано со свиданиями.

Я качаю головой.

— Нет. Не все.

Его взгляд устремляется ко мне. Тепло разливается по моим щекам, и мой желудок сжимается, как всегда, когда приходит тревога. Это не включает секс.

— Нет, полагаю, не все. — его челюсть работает, и он снова смотрит на список. — Но чертовски близко. Так что ты хочешь практиковаться в этом.

— Да, — говорю я. — И, как ты сказал… отвергать тебя. Или спорить.

Он поднимает бровь.

— Хорошо, что мое эго это выдержит.

— Ты уверен в этом?

— Уверен, — говорит он. — Но есть только один способ проверить, ошибаюсь ли я. Так вот чего ты хочешь. В обмен на то, что мы будем притворяться парой.

Мои пальцы сжимаются вокруг стакана.

— Да.

Он кладет бумагу на свой стол.

— Это большой запрос.

— Не такой уж и большой.

Он скрещивает руки на груди. Он кажется шире, когда делает это. Он так отличается от любого из мужчин, с которыми я когда-либо ходила на свидания. Может, это и хорошо. Так будет легче притворяться.

— Свидания на публике — это для твоей безопасности. Но это? — он поднимает список. — Если мы сделаем это, бедовая, то мне нужно, чтобы наши отношения выглядели несокрушимыми и наедине.

— Несокрушимыми, — повторяю я.

— Да. Вечеринки. Мероприятия. Ужины с инвесторами. — он постукивает костяшками пальцев по столу. — Моя семья.

— Ты хочешь, чтобы мы притворялись все время.

— Да. Как ты сказала, я хочу… оградить себя от попыток сватовства.

Я впиваюсь зубами в нижнюю губу. Он хочет, чтобы мы это продали. Я никогда не была в отношениях. Но я умею притворяться. Улыбаться для камеры и заставлять людей чувствовать себя непринужденно.

— Как часто мы будем практиковаться?

— Один раз в неделю, — говорит он.

— Три раза в неделю. — следующие слова выскальзывают, напряженные и поддразнивающие. — Ты же на самом деле не состоишь в отношениях, так что я не уверена, что ты действительно эксперт во всем этом.

Уголки его губ изгибаются.

— Мы уже установили, что ты не эксперт, так что я готов поспорить, что у меня больше опыта, чем у тебя.

Черт. Я допиваю последнее виски.

— Три раза в неделю. Это мое окончательное предложение.

Его глаза сужаются.

— Три раза в неделю, так и быть.

Победа затрудняет мышление. Я буду практиковаться. С ним. С Вестом.

— И последнее. — он упирается руками в край стола позади себя. — Эти уроки? Твой брат никогда не должен о них знать. Они остаются между нами.

— Я не имею привычки обсуждать свою личную жизнь с ним.

— Не начинай. — он одним глотком допивает последнее виски. — Иначе я окажусь в глубокой жопе.

ГРУППОВОЙ ЧАТ

Алекс: Видел фотографии тебя и маленькой Монклер в новостях.

Есть что сказать нам?

Джеймс: Скинь фото.

Алекс: Прикреплено ниже.

Джеймс: Раф, если ты уже в пути, чтобы убить Веста, учти, что он единственный из нас, у кого есть дом в Америке. Это удобно, когда мне нужно посетить Нью-Йорк. Намного лучше, чем отель.

Вест: Спасибо, что прикрываешь меня, потому что я удобен.

Джеймс: Всегда пожалуйста.

Раф: Они только притворяются, что встречаются. Это чтобы выманить сталкера или отпугнуть его. Меня любой вариант устраивает.

Вест: И объясняет, почему я буду рядом с ней без остановки следующие несколько недель.

Раф: Думаю, у меня есть утечка в моей команде. Вест возьмет на себя защиту Норы в надежде, что больше ничего не просочится.

Алекс: А я-то думал, случилось что-то пикантное.

Джеймс: Еще есть время.

Вест: Нет.

Раф: Это всего лишь притворство. Вест никогда бы не стал.