Игра в притворство

Глава 15

НОРА

В поместье есть тренажерный зал.

Я не видела его на экскурсии, которую дал мне Эрнест, но это не должно удивлять меня. В Фэйрхейвене есть все.

Спрятанные в скрытых уголках обширного поместья, дом раскрывается медленно. Ухоженные сады, теннисный корт, бассейн у подножия террасных садов. Всего в нескольких шагах от самого океана.

Я прочитала буклет, который дал мне Эрнест, пролистывая страницы, подробно описывающие его богатую историю как жемчужины Кингс-Пойнт. Согласно истории, предок Веста, Сорвиголова, построил его как любовное письмо своей жене. Интересно, было ли это правдой, или это было свидетельством его собственного богатства. Интересно, спрашивал ли он ее заранее.

Может, она предпочла бы цветы.

Эрнест показал мне свободную комнату на верхнем этаже с высокой скошенной крышей и гигантским круглым окном, выходящим на сады и океан. Ваше ателье, мисс Монклер, сказал он. Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, как дышать.

Оно потрясающее.

Я провела большую часть дня, обустраивая свое рабочее пространство и раскраивая ткань, прежде чем отправиться на поиски тренажерного зала. Вест написал мне, чтобы встретиться с ним там. Надень спортивную одежду. Я не видела его с той ночи ужина с его семьей. Фэйрхейвен такой большой, он может поглотить кого угодно. Он работает отсюда? Он ездит в город в течение дня?

Я открываю дверь в светлое пространство, и он уже там.

Он сгибает правую руку с тяжелым весом, но останавливается, когда видит меня. Серая футболка обтягивает его грудь, и на нем пара черных шорт.

— Привет, — говорю я, ненавидя, что вид его все еще действует на меня. Что я не могу не заметить, как хорошо он выглядит.

Он кладет вес.

— Ты пришла.

— Да. Ты хочешь, чтобы мы занимались боксом? — я ставлю свою бутылку с водой на боковую консоль. — Я думала, нам нужно согласовать наши истории.

— Мы можем делать это одновременно. — он смотрит на меня с той сосредоточенностью снова, от которой у меня пересыхает во рту. — Тебя учили самообороне?

— Основам.

— Скажи мне, что это такое.

Я скрещиваю руки на груди, отзеркаливая его позу. Это похоже на внезапную викторину.

— Профилактика, на самом деле. Всегда делиться своим местоположением с другими. У меня есть умные часы с кнопкой, которую я могу использовать, чтобы быстро позвать на помощь. Громко кричать о помощи. Один из охранников, которые были у меня в Париже, сказал мне, что лучшая самооборона — это не драться. Это бежать и бежать быстро. — я дарю ему победоносную улыбку. — Ты знаешь, я хороша в этом.

Он проводит рукой по волосам. Они выглядят сегодня темнее, как будто влажные. Он принимал душ перед этим?

— А если тебя загнали в угол?

— Тогда, полагаю, я буду драться. Если придется.

— Но никто не научил тебя, как.

— Нет.

Его лицо застывает в неодобрительных чертах.

— Почему Раф не нанял тебе частного инструктора?

— Он всегда говорил мне, что сталкер не подойдет так близко.

— Он и не подойдет. — голос Веста — сталь. — Но твое знание того, как защитить себя, — для твоего душевного спокойствия. Знание, что ты можешь применить физическую силу, если потребуется.

Я провожу рукой по затылку. Я убрала волосы в хвост, и я чувствую себя странно обнаженной.

— Да. Полагаю… в этом есть логика.

— Той ночью. Ты не оттолкнула меня в конце свидания, так что сегодня мы потренируем это.

— Если ты хочешь, чтобы я била тебя в пах снова и снова, я буду, — говорю я. Но в животе нервный ком, и я бросаю взгляд на его широкие плечи. Это будет означать прикосновение к нему. Положить руки прямо на его грудь.

Почувствовать, такой ли он твердый, как выглядит.

— Да. Именно этого я и хочу. — его губа изогнута, — Я хочу, чтобы у тебя была мышечная память. Ты когда-нибудь отталкивала парня, который пытался поцеловать тебя, когда ты не хотела?

Я беру свою бутылку с водой и сосредотачиваюсь на откручивании крышки, вместо того чтобы встретиться с его взглядом. Потому что нет. Конечно, нет. Я избегала ситуаций, где это могло бы даже случиться, говорила «нет» на свидания, и в нескольких редких случаях позволяла парню поцеловать меня немного, прежде чем высвободиться с вежливой улыбкой.

— Черт побери, — стонет он.

— Я ничего не сказала!

— Тебе не пришлось. Ладно. Давай начнем с разминки. — он берет пару боксерских перчаток и протягивает их мне. — Они, наверное, слишком велики для тебя, но сойдут.

— Мы занимаемся боксом. — я смотрю на большие, виниловые штуки в своих руках.

— Да, для начала.

— Я знаю, что ты и Раф делаете это. Это… это увлечение Джеймса, верно?

— Да, он одержим самообороной. — Вест вращает шеей, как будто готовится, и поднимает руки, большие ладони обращены ко мне. — И не зря.

— Бьюсь об заклад, ты хотел бы, чтобы я была его проблемой вместо твоей, — говорю я. — Представь, сколько времени у тебя было бы на руках.

Челюсть Веста напрягается.

— Согни немного колени, — инструктирует он, как будто я не говорила. — Да, вот так. Теперь я хочу, чтобы ты била по моим рукам. Джеб и кросс.

— По твоим рукам? Разве тебе не нужен щиток или что-то вроде того?

— Я выдержу, — говорит он. — Хочешь, чтобы я взял щиток? Докажи мне, что ты можешь бить достаточно сильно, чтобы он мне понадобился.

— Ты действительно патологически конкурентноспособный.

— Не слушай ни слова, что говорит Эмбер. — он поднимает ту шрамированную бровь. — Бей меня, бедовая.

Я немного сгибаю колени и прицеливаюсь в его правую ладонь.

— Почему она допрашивала тебя так в прошлый вечер?

— Потому что она живет, чтобы раздражать меня, — говорит он, — И хотела заставить меня попотеть. Не откладывай. Бей меня.

Я бросаю на него раздраженный взгляд и затем бью по его другой руке сильнее. Два раза подряд. Я пробовала бокс в спортзале несколько лет назад, и это так же захватывающе.

— Лучше. Но я знаю, что в тебе больше гнева.

— Я не зла, — говорю я.

— Конечно, нет.

Я бью его сильнее. Он не шелохнулся, просто следует за моими движениями руками, отталкивается от моих ударов. И он продолжает смотреть на меня этими суженными, интенсивными глазами. Как будто он видит слишком много.

— Какие у тебя хобби? — спрашиваю я, ударяя его правую руку изо всех сил джебом. Он даже не моргнул.

— Парусный спорт, — говорит он. — Тренировки. Путешествия. Если это всплывет в разговоре, ты можешь использовать одно из них.

— Твой любимый коктейль?

Его губы изгибаются.

— Негрони.

— Отлично. Ты можешь допивать все те, что мне теперь придется пить. — я снова бью его, и он отступает на маленький шаг. Постукивает пальцем по своему подбородку. — Чем ты занимаешься?

— Ты знаешь это. Я управляю Calloway Holdings, которой принадлежит Cal Steel и несколько других компаний.

— Ты работаешь отсюда?

— Отсюда, из офиса в Манхэттене, или я путешествую по делам. — он откидывает голову назад. — Теперь целься в мою голову.

— Ты это не серьезно.

— Я увернусь. — он поднимает бровь. — Я думал, тебе понравится возможность ударить меня. Выпустить часть своего раздражения, бедовая.

— Я не ненавижу тебя настолько сильно, — говорю я.

Его улыбка изгибается.

— Я думаю, ненавидишь.

— Я очень равнодушна к тебе.

Но я снова опускаюсь в стойку, которую он показал мне, и пытаюсь ударить его по голове. Он делает именно так, как сказал. Он опускается, руки подняты. Я делаю джеб два раза подряд. Мы занимаемся недолго, а мои плечи уже болят.

— Почему ты живешь здесь, а не в городе?

Это первый раз, когда он замешкался перед ответом. Это кратко, но я это ловлю.

— Мне не нравится быть далеко от океана. Город не дает думать.

Я замираю на мгновение.

— Фэйрхейвен прекрасен.

— Да. И он мой. — он вращает шеей.

— А как насчет твоего питомца? Кота, которого я видела?

— У меня нет питомцев, — говорит он.

Это заставляет меня замереть. Я видела стройного серого кота, пробегающего через библиотеку на днях. Видела его снова лежащим снаружи у яблоневых садов, греющимся в пятне солнечного света.

— Ну, поместье, кажется, есть один.

— Может, кто-то из персонала его кормит. — он кивает на мои руки. — Давай. Бей меня.

— Ты мазохист, — бормочу я, но я бью его. Снова и снова.

Он блокирует их все, двигаясь изящной линией вокруг меня, так что мне приходится быть начеку. Джеб, хук. Еще один удар в голову. Он легко уворачивается, уходя в сторону.

— Почему ты никогда никого не приводил домой знакомиться с семьей?

— Ты встречала мою семью, — сухо говорит он. — С какой стати я стал бы подвергать женщину этому?

— Кроме меня.

— Я знал, что ты это выдержишь. Мы из одного мира.

Он снова поднимает ладони, и я наношу кросс-джеб по одной из них. Мое дыхание учащается.

Это хорошая тренировка. Быть начеку. Двигаться в такт с ним.

— Моя очередь, — говорит он. — Как получилось, что ты никогда не была в отношениях?

— Я не собираюсь тебе этого рассказывать.

Он сужает глаза.

— Верно. Тогда скажи мне, почему ты думаешь, что не злишься.

— Потому что я не злюсь. Я никогда не злюсь.

Я бью его по правой руке немного сильнее, и его губы снова изгибаются в эту раздражающую, высокомерную усмешку. Как будто он знает лучше. Я бью его по левой руке изо всех сил, и звук удара громко раздается.

— Людям не нравится, когда ты злишься, и я не выношу, когда они злятся. Поэтому я никогда не злюсь.»

Глаза Веста — лужица светло-коричневого, скотча на солнце.

— Ты можешь злиться на меня сколько угодно. Мы связаны этим. Так что практикуйся злиться на меня.

— Мне не нужно практиковаться в том, чтобы злиться. Мне нужно практиковаться в свиданиях.

— И почему ты не можешь практиковать и то, и другое, маленькая преуспевающая?

Я делаю удар прямо в его голову, в эту самодовольную улыбку. Он уворачивается, и улыбка только расширяется. Его волосы теперь растрепаны, ниспадая каштановыми прядями на лоб. Я никогда не видела его таким со мной. Наполовину растрепанным и наполовину восторженным.

Он выглядит так, как когда я видела его с моим братом и их друзьями. Когда он оживает, когда расслабляется в себе. Озорная уверенность в богатой, красивой упаковке.

Он уходит в сторону, заставляя меня следовать за ним через тренажерный зал.

— Тебе нужен этот гнев, — говорит он. — Он нужен тебе, чтобы ты могла постоять за себя, если парень попытается сделать что-то, что тебе не нравится. Если он настаивает на том, чтобы повести тебя на фильм, который тебе не нравится.

— Мы должны были согласовать наши истории. — Я делаю еще один удар в него, и он блокирует его. — Ты просто выдумал историю первого свидания!

— Конечно. И они купились.

— Я проницательна. Что это за комплимент? — я бью его снова и снова, и он без усилий уворачивается. Почему он не пойдет за щитками? Разве я не доказала, как сильно могу бить? Мои руки теперь болят.

— Правдивый, — говорит он. — Я не притворялся. А теперь давай. Не ленись.

Я делаю удар в его левую ладонь. Вместо этого он захватывает мою руку в перчатке и начинает расстегивать липучку вокруг моего запястья.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я.

— Переходим к следующему этапу. — он снимает и другую мою перчатку и бросает обе на ковер. — Сохрани эту энергию и используй ее, чтобы поспорить со мной. Оттолкни меня.

О.

Вест делает шаг ближе, и дюймы между нами исчезают в ничто, кроме узкой полоски нагретого воздуха. На нем все еще то выражение, от которого у меня сжимается грудь — сосредоточенные глаза, изгиб губ. Я поднимаюсь и кладу руки ему на грудь.

Он теплый под тканью его футболки. Более твердый, чем кому-либо позволено быть.

— Вот так, — говорит Вест. — Теперь оттолкни меня.

Я толкаю. Он сдвигается на два дюйма, если на то пошло, но улыбка расплывается по его губам.

— Что не так? Ты не хочешь видеть меня снова? — его голос опускается до низкого, как в ту ночь, когда он притворялся, что увлечен мной.

— Нет. Не хочу.

Я толкаю сильнее на этот раз, вкладывая все тело в это. Все это глупо, а я потная и возбужденная. На этот раз он отступает на два солидных шага.

— Молодец, — говорит он, и похвала ощущается как вкус сахара. — У тебя действительно хорошо получается. Сделай это снова, бедовая.

Мое сердце бьется быстро. Я слышу его, стук в ушах, когда он снова подходит близко. На этот раз он проводит рукой по моей щеке и останавливает ее прямо под моим подбородком. Это легкое прикосновение.

Но он никогда раньше не касался меня так.

Он приподнимает мою голову и смотрит на меня полуприкрытыми глазами. Такими же, какими он смотрел на меня той ночью.

Как будто я тот, кого он хочет.

— Такая хорошенькая, — бормочет он, и слова заставляют мое дыхание перехватить. Меня называли так и раньше. Отмахивалась, игнорировала. Теперь это застревает под моей кожей, как теплая ласка.

Я снова кладу руки ему на грудь и толкаю.

— Нет, спасибо.

Вест смеется. Звук нагревает комнату.

— Ты такая вежливая. Это было очень хорошо. Каково это?

— Странно, — признаю я. И приятно. Посмотри на меня так снова.

— Мы будем делать это снова и снова, пока это не станет второй натурой, — говорит он. — И тогда мы, возможно, поработаем над тем, чтобы убрать и эту вежливость. — он проводит рукой по волосам, и веселье на его лице падает, как опущенный занавес. — Марк. Он пытался поцеловать тебя?

— Нет, — говорю я. — Ты прервал нас, помнишь? Кроме того, парни часто ждут, чтобы попытаться до конца свидания.

— Вот почему эта часть вызывает у тебя стресс.

— Да. Но дело не только в поцелуе. Дело в вопросах. — я пожимаю плечами. — Я не очень хороша в таких разговорах. Решать, будем ли мы делать это снова. Если они спрашивают, что я чувствую…

— Мы потренируем и их. — он поднимает бровь. — Еще раз?

— Еще раз.

Мы делаем это еще несколько раз. Каждый раз он говорит мне, как хорошо у меня получается, пока я не начинаю жаждать звука похвалы в его низком голосе.

Когда он в следующий раз опускает лицо, я решаю попробовать что-то другое. Когда его губы всего в дюймах от моих, а моя грудь сжимается от предвкушения, я поворачиваю лицо вправо. Подставляю свою щеку вместо этого.

Он замирает, в дюймах от моей кожи.

— Ты делала это раньше.

— Один или два раза, — говорю я. — Это всегда срабатывает.

— Я хочу, чтобы ты попробовала еще одну вещь, — говорит он. На этот раз он прямо в моем пространстве, все шесть футов два дюйма мужчины и мышц под его футболкой. — Дай мне пощечину.

Мои глаза расширяются.

— Конечно нет.

— Ты сама говорила об ударе в пах. — он поднимает бровь. — Это мягче, чем это.

— Я никогда… Я не могу… Я никогда не делала этого раньше.

— Тогда сейчас самое время начать.

— Зачем ты хочешь, чтобы я это сделала? Тебя заводит боль?

Он усмехается.

— Нет. Завтра мы займемся реальной самообороной. А сейчас я думаю, у тебя много психологических блоков. Ты даже не позволяешь себе злиться, черт возьми. Если бы тебе пришлось, могла бы ты защитить себя? Поднять руку?

— Я не знаю. Я не жестокий человек.

Он выдыхает.

— Нет. Правда? Ты могла бы меня обмануть.

— Сарказм тебе не к лицу, — говорю я чопорно.

— Ты лжешь, но это нормально. Мне все к лицу. — он кладет руку на свою щеку и смотрит прямо на меня. — Дай мне пощечину, когда я нападу на тебя в этот раз. Так, если ты когда-нибудь окажешься в ситуации, где маленький толчок в грудь не сработает, ты будешь знать, что делать.

Он раздвигает границы дозволенного.

Раздражение скользит вниз по моему позвоночнику. Раздражение на него за то, что он так быстро правильно прочитал ситуацию. Он понял один из моих глубинных страхов за одно занятие. Я до смерти боюсь расстраивать людей. Я угодник до мозга костей, со всеми, кроме него. И он бросает этому вызов.

Когда кто-то передо мной, просит меня о чем-то… Я не знаю, как с этим справиться. Вот почему я просто говорю «нет» на свидания или говорю «да» своей семье и друзьям. Я не знаю, как найти золотую середину. Сказать нет, я не хочу целовать тебя сейчас, но я хочу пойти с тобой на свидание снова.

Договариваться. Что, если мы сделаем так?

Самый простой способ справиться с конфликтом — избежать его.

Работает каждый раз.

— Нора, — говорит он, его голос темнеет. — Ты была так хороша сегодня. Ты можешь сделать и это? Вспомни, какой я раздражающий. Как я контролирую твою жизнь. Как я заставил тебя встречаться со мной на публике. Ты можешь ударить меня. Ты даже не любишь меня.

Я вращаю шеей.

— Не сейчас.

Его ухмылка вспыхивает. Затем он делает шаг вперед. И еще один. Мы оказались близко к одной из больших машин в спортзале, и моя спина ударяется о механизм.

Он теснит меня.

— Ты хочешь, чтобы я притворился сталкером? — спрашивает он. — Или парнем, которое не принимает «нет» за ответ?

Я думаю о том, каково это, когда он подходит близко. О его дыхании на моих губах и трепетании в животе, которое случается каждый раз. О вопросе, каково бы это было, если бы все было иначе.

— Второе, — шепчу я.

Он кладет руку рядом со мной, запирая меня с одной стороны. Мое сердце учащенно бьется, когда он склоняет голову. Его глаза опускаются на мои губы, и он смотрит на меня так, словно я всё, чего он когда-либо хотел. Всё, что ему когда-либо было нужно.

— Ты так хороша, что сводишь меня с ума.

О боже.

Он поднял ставки в десять раз.

— Можно я поцелую тебя? — его губы приближаются, и в голове начинается стук. — Нора, позволь мне поцеловать тебя.

Мои веки трепещут, словно хотят закрыться. Пожалуйста, сделай это, — хочу сказать я. Но он не имеет этого в виду. Он притворяется, так же, как и мы оба должны притворяться. Это всё ненастоящее.

И он хочет, чтобы я дала ему пощечину.

Вместо этого я кладу руки ему на грудь и отталкиваю его, как делала раньше. За исключением того, что он едва шелохнулся. Он просто усмехается и проводит пальцами по моим волосам. Заправляет прядь за ухо.

Я когда-то мечтала, чтобы он смотрел на меня так.

Теперь он смотрит, и это мне не по силам. И я ненавижу то, что всё ещё испытываю к нему влечение после всего. После того, что он сказал. После того, как согласился помочь мне, только чтобы сделать одолжение своему лучшему другу. Мне не следовало бы гадать, каким на самом деле был бы его поцелуй.

И прямо сейчас я ненавижу эту часть себя.

Так что я бью его по щеке правой рукой. Звук раздается в пространстве, и прежде, чем я успеваю подумать, я отталкиваю его назад и поднимаю колено. Оно попадает ему в пах. Не очень сильно, потому что я всё ещё сдерживаюсь. Но это заставляет Веста отшатнуться, а я, пошатываясь, следую за ним, моя свободная рука всё еще на его груди.

Я не знаю, кто первый теряет равновесие. Но мы падаем на пол, и он обвивает свободной рукой мою талию, смягчая удар своим телом. Мы падаем на пол с стоном.

Я наполовину лежу на нем. Моя нога между его, моя грудь прижата к его.

— Черт возьми, — стонет он. Он поднимает свободную руку и проводит ею по лицу, скрывая глаза от из виду.

— Прости! — я быстро убираю руку с его груди. — Я тебя ранила? Боже, мне так, так жаль.

Вест начинает смеяться. Он закидывает руку за голову, сцепив их в замок.

— Это, — говорит он, — было триумфом. В тебе всё же есть немного злости, да? Ты показала мне свои клыки.

Я переворачиваюсь на спину рядом с ним. И что-то в его веселье вызывает мое собственное.

— О боже. Не могу поверить, что я только что это сделала.

— Приятно?

— Да. Это ужасно? — я закрываю глаза, всё еще улыбаясь. — Я жестокий человек?

— Нет, — говорит он. — И ты справилась на отлично, бедовая.

Он подпирается на локоть, его темные волосы свисают на лоб. Я позволяю своему взгляду снова скользнуть по тому шраму. Тому, что над левой бровью. Мне всегда было интересно, откуда он у него.

Но я никогда не была достаточно близко к нему, чтобы спросить. Это одна из многих тайн Веста Кэллоуэя, богатого наследника, превратившегося в короля-холостяка.

— Почему твоя мать так хочет, чтобы ты женился? — спрашиваю я вместо этого.

— Почему ты никогда не была в отношениях?

Мы смотрим друг на друга. Его глаза кажутся медовыми, цвета густого сиропа. Мы оба знаем, что зашли в тупик. Мы, может, и связаны этим, но это не значит, что все правды должны вывалиться наружу.

Резкий стук в дверь — и она открывается. Челюсть Веста напрягается, и он откатывается от меня, поднимаясь на ноги.

— Эрнест?

Достойный управляющий поместьем смотрит с Веста на меня, всё еще лежащую на полу.

— Прошу прощения за вторжение, но произошел очередной инцидент. — он смотрит через мое плечо на гостей.