Игра в притворство

Глава 7

ВЕСТ

Корделия Кэллоуэй — женщина с миссией. Это видно по ее размеренным шагам, ее расчетливым глазам. Она смотрит между Норой и мной низким, оценивающим взглядом.

Ее улыбка острая.

— Вест. Ты приехал.

— Конечно. Мама, это Элеонора Монклер. Ты знаешь ее брата, Рафаэля. Нора, это моя мать, Корделия.

— Очень приятно познакомиться. — Нора пожимает руку моей матери. — Здесь очень красиво.

— Взаимно. — голос мамы теплее, чем был мгновение назад. — Я много раз встречала Рафаэля за эти годы. Очень приятно познакомиться с его семьей.

— Нора только что переехала в Нью-Йорк. — я кладу руку ей на талию, и она не отодвигается. И не вздрагивает. Слава богу. — Она моя спутница.

— Я не знала, что ты с кем-то встречаешься, Вест.

Я смотрю на Нору и делаю свой голос поддразнивающим.

— Мне потребовалось время, чтобы уговорить ее пойти со мной на свидание.

— Ты меня измотал, — говорит она с милой, фальшивой улыбкой.

— Это прекрасная новость, — говорит моя мать, как будто мы объявили о беременности. В ее голосе есть искренность, и, бог знает, она, вероятно, анализирует, как велик был бы союз Монклер-Кэллоуэй.

Поместье в безопасности, и свадьба, не уступающая королевской.

— Надеюсь, ты хорошо проведешь время здесь сегодня вечером. И Вест, дорогой, когда у тебя будет минутка, есть несколько человек, с которыми я бы хотела тебя познакомить.

Моя рука прижата к бархату платья Норы.

— Позже, возможно, — говорю я. — Сначала я хочу похвастаться Норой.

Ее глаза сужаются. Это едва заметно, но она услышала мое «нет» таким, каким оно было.

— Конечно. Хорошо проведите время, дорогой. Вы оба.

Она уходит, исчезая в толпе людей, которых она лично отобрала. Проходит не так много времени, прежде чем кто-то втягивает ее в новый разговор.

Конечно, она все еще хочет, чтобы я пообщался с подходящими молодыми женщинами, которых она пригласила, на случай, если у нас с Норой не сложится. Неважно, что я говорил ей снова и снова, что не приветствую, не хочу и не одобряю ее вмешательство.

Что чем больше она давит, тем больше я буду сопротивляться.

Но Корделия Кэллоуэй никогда не говорила «нет» небольшой манипуляции. Я уверен, что по крайней мере шесть женщин здесь были приглашены специально для того, чтобы я с ними познакомился.

Моя рука все еще обнимает Нору. Она поворачивается ко мне, и моя рука находит изгиб ее талии. На каблуках она всего на несколько дюймов ниже меня.

— Почему те женщины вон там, — бормочет она, — Смотрят на меня, как на врага?

— Потому что они, вероятно, думают, что ты и есть враг.

Ее зубы впиваются в ее полную нижнюю губу, и при виде этого по мне проносится жар. В ее красоте есть что-то неожиданное, что-то уникальное. Это бьет меня прямо под грудную клетку.

Она не из тех, на кого смотришь и забываешь.

— Объясни мне, — говорит она. — Если я буду играть эту роль сегодня вечером, если мы… встречаемся сегодня вечером… расскажи мне.

Я смотрю мимо нее. В этой комнате слишком много людей, слишком много ушей, которые могут подслушать. Поэтому я вместо этого киваю в сторону прохода, ведущего в столовую.

— Пойдем. Позволь мне показать тебе окрестности. — на кивает, но ее глаза все еще сужены. — И да, я объясню тебе.

— Хорошо.

Мой дом преобразился за последние несколько дней.

На подъездной дорожке, обсаженной деревьями, была вереница машин. В Фэйрхейвене редко бывает так много гостей. После смерти моего отца, и с тех пор как моя мать переехала в город, он мой. Пока что. Я потеряю его через пять месяцев, если не найду выход из чертового правила о браке. Как и подобало контролирующему ублюдку, Сорвиголова все еще диктует решения семьи из могилы.

Я никогда не был менее благодарен Джону Ф. Кэллоуэю.

Обычно тихие комнаты наполнены низким гул голосов, смеха, музыки, создавая фоновый вихрь шума. Башня из шампанского стоит между открытыми французскими дверями на террасу и океаном за ней. Бокалы для шампанского сложены друг на друге, с золотистой жидкостью, переливающейся через край.

Я беру два сверху и протягиваю один Норе.

— Моя мать, — говорю я, — Любит играть в игры.

Нора смотрит на меня через длинные ресницы.

— Как и ты?

— Ей нравятся игры другого рода. Социальные. Этот сбор средств — для благотворительности, в попечительском совете которой она состоит.

Люди вокруг меня смутно знакомы, и я знаю, что это лишь вопрос времени, когда на нас набросится толпа. Было время в моей жизни, когда подобные вещи заряжали меня энергией. Социальная игра, связи, стратегии. Я был молод и стремился доказать себя.

Затем мой отец умер, и я взял на себя руководство Calloway Holdings, и мне нужно было убедиться, что я не стану тем Кэллоуэем, который все просрет. Что Cal Steel не провалится, что семейное богатство останется диверсифицированным, что с нашими тысячами сотрудников хорошо обращаются.

После этого светская беседа с моим троюродным братом дважды удаленным о последних политических событиях в Вашингтоне кажется пустой тратой времени.

— Но тебе не нравится быть здесь. — она смотрит на меня глазами, которые видят гораздо больше, чем мне хотелось бы. — Да?

— Это мой дом.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Вечеринку.

— Не особенно.

Я был наследником годами до смерти отца. Но тот день был далек в будущем, пока вдруг не оказался настоящим, и теперь все они хотят доступа ко мне и влияния на меня. Используя старые семейные или дружеские связи, чтобы пожертвовать на мою губернаторскую кампанию.

— Хм.

Она делает еще один глоток шампанского и оглядывает комнату. Она напряжена, даже если на ней эта мягкая, услужливая улыбка. Какая красивая лгунья. Она тоже не хочет здесь быть.

— Ты что-то имеешь в виду этим «хм».

— Нет, не имею.

— Да, имеешь.

Она закатывает глаза, и безмятежная улыбка исчезает.

— Ладно, имею.

— Говори.

— Просто я всегда предполагала, что у тебя и Раф, Алекса и Джеймса тоже, была вся власть в мире. Что вы никогда не делали ничего, чего бы не хотели делать. — она пожимает одним плечом. — Полагаю, все в чем-то уступают.

— Это мой дом. Было бы плохо, если бы меня здесь не было.

— Верно. Знаешь, я не могу не чувствовать, что ничто из этого не является объяснением, почему твоя мать пытается представить тебе целый гарем.

Это заставляет меня фыркнуть. Она ничего подобного не хочет. Она хочет, чтобы я был с кольцом на пальце, и не в загсе. Нет, моя мать хочет зрелища. Еще одну гигантскую свадьбу Кэллоуэев, прямо как у нее и моего отца.

Она так же привержена, как и я, тому, чтобы я выполнил условие траста. Она просто полна решимости добиться этого по-своему.

— Моя мать верит в традиции, — говорю я. — Она любит наследие, что означает, что она хотела бы, чтобы я произвел на свет наследника и запасного.

Мой голос звучит сухо. Это полуправда, но детали траста не являются общедоступными.

И, видит Бог, что моя мать меньше всего хочет, чтобы я нашел какое-то счастье или любовь. Не то чтобы это можно было найти в браках, в любом случае. Я видел, как выглядят браки по расчету.

Это все манипуляции и игры.

И не из веселых.

— Так она пытается тебя с кем-то свести? — спрашивает Нора.

— Она пытается инсценировать несколько органичных встреч между мной и одинокими женщинами, которых она проверила.

Ее брови сближаются.

— И тебя никто из них не интересует?

— В том, чтобы меня сталкивали с кем-то, кого я не знаю? Нет. Ты мой щит сегодня вечером, бедовая. Так же, как и я твой.

— Перестань меня так называть.

— Бедовая? Это правда, разве нет? — с смотрю через открытые двери и дальше террасы. Солнце давно село, и океан — всего лишь море темноты в конце владений. — Ты была бедовой с тех пор, как появилась в этом городе.

Отработанная, легкая улыбка, которую она носила весь вечер, нигде не видна. Я чувствую темное удовлетворение, снова видя настоящую ее.

— Я не бедовая, — говорит она. — Я просто пытаюсь жить своей жизнью.

— И сеешь хаос в моей, — отвечаю я. — Но сегодня вечером мы союзники, и у нас есть аудитория. — я наклоняюсь ближе, не могу с собой поделать. — Ты сейчас не носишь свою милую фальшивую улыбку.

— Я не фальшиво улыбаюсь.

— Да. Ты делаешь это постоянно.

— Ты невыносим.

Она отпивает глоток шампанского и проводит рукой по шее. Движение отбрасывает ее волосы в сторону, открывая изгиб бледной кожи.

Я отвожу взгляд.

Как моя младшая сестра, снова напоминаю я себе. Теперь это звучит насмешливо. Она всегда была красивой и запретной. Притворство сегодня вечером ничего не меняет.

Группа людей напротив башни из шампанского наблюдает за нами с нескрываемым интересом. Я почти никогда не привожу спутниц на подобные вечеринки. Во всяком случае, годами. Но вот я здесь, с Норой рядом.

Завтра будут разговоры.

Мы движемся через толпу, останавливаясь, чтобы поболтать с различными гостями. Я представляю Нору как мою спутницу, наблюдая, как поднимаются брови и начинаются шепоты. Она хорошо играет свою роль, смеется в нужные моменты и очаровывает всех, кого встречает. Большинство людей узнают ее фамилию, ее брат не чужой на этих вечеринках, даже если его здесь сегодня нет. Некоторые узнают ее по кампаниям и билбордам, которые она украшала за годы работы моделью.

Мы разлучаемся во время разговора с некоторыми из моих деловых партнеров, и я нахожу ее снова в нескольких шагах, пробующей с подноса финики в беконе.

— Оставайся рядом со мной, — говорю я ей.

— Ты беспокоишься о безопасности своей собственной вечеринки, в своем собственном доме? — она берет еще один бокал шампанского с подноса. — Это звучит не очень хорошо, если я должна остаться здесь. Раф называл это место крепостью.

— Оно ею и является. Когда оно не заполнено людьми. — я вывожу ее из дома на террасу. Весенний воздух прохладен, и пахнет океаном. Наш причал освещен несколькими огнями на дальнем конце. — Весь периметр контролируется. Ты в большей безопасности, чем в своей квартире.

Она поднимает бровь и кивает в сторону океана.

— Весь периметр?

— У нас есть морские мины, да, и передовая баллистическая подводная лодка базируется в лодочном домике.

Ее губы приоткрываются.

— Что?

— Мои охранники патрулируют внешнее ограждение и береговую линию.

— Мудак, — бормочет она, поворачиваясь лицом к воде. Ветер подхватывает ее темные волосы, взметает пряди.

Моя рука сжимается у меня в боку. Она будет оставаться здесь, неделя за неделей. Ночь за ночью. Мне придется попросить Эрнеста отвести ей крыло, самое дальнее от моего. Мне нужно оставить пространство между нами.

Целые коридоры пространства.

— Вест! — моя сестра идет к нам, ее рыжевато-светлые волосы распущены по плечам. — Вот ты где. Я умираю от желания познакомиться с твоей спутницей.

Нора тоже поворачивается. Ее улыбка вернулась, как будто никогда и не уходила, услужливая и очаровательная.

— Привет!

— Здравствуйте. — она протягивает руку Норе. — Я не могла поверить, когда Сесил сказал мне, что Мэй рассказала ему, что мой брат привел сегодня вечером спутницу.

— Эмбер, — предупреждаю я.

— У меня так много вопросов, — говорит она Норе.

Я сужаю глаза на них обеих.

— Нет, не надо.

— Да, надо. — Эмбер делает шаг ближе ко мне. — Тебе стоит зайти в библиотеку. Здесь Сесил, и у него для тебя новости. Что-то насчет Calloway Steel и встречи с инвесторами?

Черт. Это действительно может быть важно. Я нахожу ближайшего охранника, который стоит у края террасы, и киваю, чтобы он подошел.

— Не спускай глаз с этих двух, — говорю я Сэму. — Не выпускай из виду мою сестру или мою… спутницу.

— Так точно, сэр, — говорит он.

Я бросаю на двух женщин последний взгляд. Одна темноволосая, другая рыжеватая, смотрят друг на друга с едва скрываемым любопытством.

Сколько же неприятностей они могут натворить?