Игра в притворство

Глава 8

НОРА

Я наблюдаю за высоким удаляющимся силуэтом Веста сквозь толпу. Это должно быть интересно. Женщина передо мной примерно моего роста и, вероятно, тоже примерно моего возраста.

Она широко улыбается.

— Нора, если я не ошибаюсь?

— Да, все верно. Эмбер?

— Та самая.

Она проходит мимо меня к низкому каменному парапету, идущему вдоль края террасы. Она кладет руку на камень, раздумывает, а затем запрыгивает на него, чтобы сесть.

В своем роскошном шелковом платье.

Эмбер скрещивает свои длинные ноги, на высоких каблуках, и похлопывает место рядом с собой.

— Присоединишься ко мне?

Она мне сразу понравилась.

Я оглядываюсь на Сэма. Он наблюдает, бросая взгляды с Эмбер вниз, в темный сад. Ему это не нравится. Но, возможно, это не имеет значения.

Я запрыгиваю рядом с ней и поднимаю свой бокал к ее.

— У тебя прекрасный дом.

Она прижимается вплотную ко мне.

— Я бы сказала «спасибо», но я его не строила и не украшала.

Я хихикаю.

— Да. Могу представить. Он давно принадлежит вашей семье?

— Более века, — говорит она. — Ты правда встречаешься с моим братом?

Я отпиваю глоток шампанского, чтобы скрыть свое удивление от ее прямоты. Она та, перед кем нам нужно притворяться? Или это ограничивается его матерью?

— Мы встречаемся, да, — говорю я осторожно. — Но это… только начинается.

Ее глаза сверкают.

— Начинается, говоришь? Я думала, ты живешь со своим братом в Европе.

— Я выросла в основном во Франции, да, и получила степень в Лондоне. Наша мама американка, однако. Мы проводили здесь много летних каникул. — я прочищаю горло. — Я только что переехала в Нью-Йорк ради работы.

Ее брови взлетают.

— Но ты не одна из тех женщин, которых мама любит подкидывать Весту. Ты другая.

— Я… что заставляет тебя так говорить?

— Ну, во-первых, ты сидишь здесь со мной в дизайнерском платье на этом милом каменном парапете, потягивая шампанское, вместо того чтобы цепляться за него, как потерянный щенок.

Я думаю о своих проблемах с близостью, о моей нелюбви к мужчинам на свиданиях, которые хотят прикасаться ко мне все время, и улыбаюсь в свой бокал с шампанским.

— Ну, я не из цепляющихся.

— Нет, я это вижу. Но ты все равно встречаешься с Вестом. — она поднимает бровь. — Скажи мне, что тебе в нем нравится больше всего?

— Ну, — начинаю я и откидываюсь назад, опираясь рукой на каменный парапет, — Это отличный вопрос. Мне очень нравится его… трудовая этика.

— О. Интересно, — говорит она. — Обычно это первое, что я замечаю в мужчине.

— Он очень преданный друг, — признаю я. Все, что он делает для меня, он на самом деле делает для Рафы. Как бы это ни сводило меня с ума. — И я думаю, у него довольно сухое чувство юмора тоже.

Он часто использует его за мой счет, но оно у него есть, я должна признать это.

Эмбер вращает шампанское в своем бокале.

— Это очень дипломатичное описание.

— Спасибо? — я лихорадочно ищу другой комплимент, пытаясь придумать что-нибудь еще. Что он до боли красив, но, кажется, не заботится о своей внешности. Что он пугающий и часто хмурится, что он могущественный. Что я осознаю его каждый раз, когда он входит в комнату.

Он магнетичен.

Но я не могу сказать это его сестре.

Ее лицо озаряется широкой ухмылкой.

— Расслабься, — говорит она и подталкивает меня. — Я знаю, что вы двое на самом деле не встречаетесь. Дай угадаю, ты здесь, чтобы помочь ему заработать очко против мамы?

Я колеблюсь секунду. Здесь нет хорошего ответа, так что я просто подношу бокал к губам и допиваю остатки шампанского.

Эмбер смеется. Это теплый, легкий звук, и мои собственные тревоги исчезают вместе с шипучим жжением напитка.

— Не волнуйся, я тебя поддержу. Он никогда раньше не приводил девушку на такие вечеринки по своей воле, и я не могу представить, чтобы он делал это с кем-то, с кем только начал встречаться. Но если это заставит маму перестать пытаться свести его с женщинами, которые ему неинтересны, я только за. — ее глаза снова сверкают, и прохладный ветер отбрасывает ее рыжевато-светлые волосы назад. — Но как же сестра его лучшего друга втянулась во все это?

Я выдыхаю.

— Это очень длинная история.

— У меня есть время. — ее глаза опускаются на мой пустой бокал, — Но нам понадобится еще выпить. Я принесу бутылку. Оставайся тут, ладно?

Я похлопываю по камню.

— Я не сдвинусь с места.

Она спрыгивает, приземляясь на носки. Она идет уверенной, плавной походкой к бару и дарит бармену победоносную улыбку. Он просто кивает, и она забирает целую бутылку Dom.

Я смотрю на нее с полуоткрытым ртом.

Она поднимает ее в знак триумфа, возвращаясь.

— Моими трудами.

— Вау.

— Подержи это для меня.

Она протягивает мне бутылку и запрыгивает обратно рядом со мной. Вокруг есть другие гости, и некоторые бросают на нас любопытные взгляды, но мы достаточно далеко, чтобы оставаться в основном одни. Кроме охранника, стоящего в нескольких футах с наушником и серьезным выражением лица.

Я киваю ему.

— Мы не можем поделиться шампанским, да?

Эмбер усмехается.

— Я пробовала в прошлом. У меня был особенно привлекательный охранник на третьем курсе колледжа… — она легко снимает стальную уздечку с бутылки шампанского. — Но он был слишком выдрессирован. Даже глазом не повел, когда я была в пуш-ап лифчике и топе с низким вырезом.

Я смеюсь.

— Ты на это пошла?

— Конечно. — она откупоривает бутылку громким, знакомым звуком и с театральным жестом протягивает ее мне. — Вот так. Теперь ты можешь рассказать мне всю грязную историю о том, как ты оказалась прямо здесь, прямо сейчас. Притворяясь, что в отношениях с Вестом.

Я сначала делаю укрепляющий глоток шампанского.

— Хорошо. Итак… все началось несколько месяцев назад, с письма на моем пороге.

— Вау. Не то, что я ожидала. — она наполняет свой бокал, а затем шевелит бровями. — Смотри, — говорит она и протягивает бокал Сэму. — Хочешь бокал?

Его глаза скользят к ней, и его стоический фасад не дрогнул ни на секунду.

Он просто твердо качает головой.

— Ладно. Дай знать, если передумаешь! — говорит она ему.

— Ты не шутила, — говорю я ей. — У тебя часто была охрана?

— Последнее десятилетие или около того, да, — говорит она, пожимая плечами. — Время от времени. В основном Вест назначает мне водителя с подготовкой по безопасности, чтобы дать мне немного свободы.

Я вздыхаю.

— Боже. Я бы хотела этого.

— У тебя полный комплект?

— Да, и они постоянно рядом. Последнюю неделю мой распорядок дня отслеживался каждую минуту.

Ее губы сжимаются в тонкую линию.

— О. Мне жаль. Что случилось с письмом? Я полностью свернула с твоей истории.

— Нет, нет, все в порядке. Просто… я начала получать угрожающие письма. Я думаю, это был просто кто-то, пытающийся напугать меня, но я рассказала своей семье, и Раф нанял охрану.

— Угрожающие письма, — повторяет она. — О боже, это ужасающе.

Я немного смеюсь. Я так привыкла отшучиваться, притворяться сильной, делать вид, что это меня не так уж сильно беспокоит. Как будто все мои надежды не были разбиты сегодня прекрасным букетом цветов. Я не хочу, чтобы люди чувствовали, что должны меня утешать.

— Да, это было не лучшее время. Все началось с этих онлайн-сообщений, правда. Текстов и комментариев. Но когда пришло первое письмо, тогда мы поняли, что это серьезно. Это переросло в несколько фотографий по почте. Фотографии меня, делающей что-то. Гуляющей по городу. Стоящей в очереди на кастинг.

— Дерьмо. — она смотрит то на меня, то на охранника, то снова на меня. — Ладно, ему не следует пить, и очень хорошо, что он мне отказал. Мне жаль.

— Я… привыкаю к этому, полагаю. Я хотела переехать в Нью-Йорк, специально для работы, и я не хотела, чтобы это меня остановило. — я пожимаю плечами. — Мой брат попросил своего друга помочь с безопасностью.

— А, — говорит Эмбер, многозначительно кивая. — А мой брат ничего не делает наполовину.

— Нет, уж точно нет.

— Он тебя душит?

— Немного, — признаю я, глядя на двери, не рядом ли он. Я не хочу звучать слишком неблагодарной.

Она смеется.

— Он не всемогущ, даже если ему нравится так думать.

— Я просто… дело не в том, что я неблагодарна, — говорю я ей. — Мне просто тяжело все это дается. Сегодня сталкер прислал цветы на мою новую работу, и все взбесились. Вот почему я переезжаю сюда сегодня вечером. По-видимому, в Фэйрхейвене отличная безопасность и много места.

Я делаю еще один глоток шампанского. Игривые пузырьки щекочут нёбо, а в голове проясняется — кажется, за последнюю неделю я еще не чувствовала себя так легко.

Мне придется организовать для себя новое ателье. Может, купить швейную машинку и посмотреть, смогу ли я установить ее в гостевой комнате, где буду жить. Я ни за что не упущу свой шанс на Показ мод.

— Это красивое место. — голос Эмбер становится немного задумчивым, — Я люблю этот дом. Океан, фруктовый сад, библиотека… Я провела здесь большую часть своего детства.

— Это невероятно. Немного трудно поверить, что вы оба выросли здесь.

Она смотрит на меня с улыбкой.

— Да. Я знаю, что нам в этом повезло.

— Ты все еще живешь здесь?

— Нет, я могу не жить здесь годами, но я все еще считаю одну из гостевых комнат своей.

— Вест сказал, что я должна быть рядом с ним весь вечер, по соображениям безопасности…

Эмбер пожимает плечами.

— Но ты стала удобным решением, чтобы избежать сватовства мамы сегодня вечером.

— Похоже, что да. И как насчет всего этого разговора «Нора, не отходи от меня ни на шаг», который он мне устроил ранее. Это он только что отошел!

Она снова смеется.

— Боже, ты будешь так полезна для него.

— Я буду сводить его с ума. Он уже жалуется, что я бедовая, что у него нет времени на это. — я закатываю глаза и делаю еще один долгий глоток.

Воздух становится холоднее, и дрожь пробегает по моей коже. Но я не могу представить, чтобы уйти с этого парапета, прямо отсюда, от нее. Давно я не говорила так откровенно с кем-то. — Но я просто пытаюсь справиться с и без того странной ситуацией.

— Эй, знаешь, что тебе нужно? — она поворачивается ко мне, на ее губах играет улыбка. — Девичник.

— О, мне бы это понравилось. Но без ночных клубов.

— Без ночных клубов. — она поднимает свой бокал к моему. — Мы возьмем охрану. Мы будем в безопасности, но мы повеселимся. У меня годы практики ускользания от моего брата.

— Мне бы очень этого хотелось. — я касаюсь своим бокалом ее, на моем лице появляется настоящая улыбка. Может, вся эта затея не будет такой ужасной в конце концов. Может, есть способ остаться здесь самой собой.

Еще одна дрожь пробегает по моей коже, и я делаю долгий глоток шампанского. У меня немного кружится голова.

— Я отошел всего… на полчаса? — голос низкий, мужской и явно раздраженный.

Я смотрю и вижу Веста, стоящего перед нами. Он смотрит на наполовину пустую бутылку шампанского между мной и Эмбер.

— Осторожнее, а то твоя новая подружка подумает, что ты полный зануда, — говорит Эмбер. Она спрыгивает с парапета. — У нас была задушевная беседа. Я рада за тебя. — она хлопает его по руке. — Я не знала, насколько ты можешь быть романтичным.

Его глаза сужаются и скользят к моим.

Я поднимаю руки. В жесте «это была не я».

Эмбер смотрит на меня с подмигиванием.

— Мы поговорим позже?

— Обязательно.

Она уходит, и Вест не удостаивает ее еще одним взглядом. Вместо этого он смотрит на меня, его губы изгибаются в легкой гримасе. Я, наверное, совершила еще одно тяжкое преступление. Возможно, этот конкретный камень был заложен отцом-основателем, и я оскверняю его.

Но сейчас я не могу заставить себя беспокоиться об этом.

— Не волнуйся, — говорю я ему. — Она поняла, что мы с тобой не настоящая… пара.

— Я предполагал, — бормочет он, и он снимает свой пиджак. Он подходит ближе и накидывает его мне на плечи. Он большой и теплый от его тела. Он безвольно висит на моих плечах, и я хватаюсь за одну из его частей, натягивая его на себя.

— Ты снова замерзла, — говорит он.

— Совсем немного, — говорю я. — Это твое коронное? Давать девушкам свой пиджак? Это уже второй раз.

Взгляд Веста сужается, когда он смотрит на меня, его взгляд скользит между моим лицом и бокалом шампанского в моей руке.

— Сколько ты выпила?

— Я не думаю, что это твое дело.

— Я думаю, что сейчас все, что касается тебя, — мое дело.

Я пожимаю плечами и смотрю мимо него на других на террасе.

— Ты ходил флиртовать с подходящими женщинами?

— Вряд ли. Все знают, что я привел тебя сегодня вечером.

О.

— И это, видимо, большое событие? Твоя сестра сказала мне, что ты никогда не приводил спутниц на такие мероприятия.

Его лицо твердеет.

— Говорила о моей личной жизни, да?

— Это всплыло в разговоре, — говорю я чопорно. — Это потому что ты отпугиваешь женщин? Тогда я могу это понять.

В его глазах мелькает нечто, странно похожее на веселье.

— Да. Именно так, — говорит он. — Ни одна женщина в истории никогда не была привлечена богатством, властью или престижем.

— Что ж, по крайней мере, эта женщина — нет.

Я оцениваю расстояние до земли. Это выглядело так легко, когда Эмбер спрыгнула, и я очень привыкла к каблукам, но не думаю, что когда-либо прыгала на них.

Я сползаю вперед по камню.

Вест вздыхает и делает шаг вперед.

— Позволь мне помочь.

— Я сама справлюсь.

— Ты не сломаешь лодыжку на второй день, как я отвечаю за твою безопасность. — он обнимает меня за спину и немного наклоняется. — Давай. Обними меня за шею.

Мне требуется всего секунда, чтобы подчиниться. Прикосновение клиническое. Практическое. Он просовывает другую руку под мои колени и затем поднимает меня прямо с каменного парапета. На мгновение я зависаю в колыбели его рук, мое лицо близко к его подбородку. В его пиджаке.

У меня снова кружится голова, и так близко я ловлю его запах, одеколон и что-то более темное, дымное. Он ставит меня на ноги, но держит руку на моей пояснице.

— Ты в порядке?

— Я в порядке, — говорю я. — Совершенно в порядке.

Он смотрит на меня долгий момент.

— Пора нам уходить. Достаточно волнений на один вечер.

— Но я только начала расслабляться.

— Моя мать попытается припереть тебя к стенке для допроса, и я могу пообещать, это будет не очень расслабляюще.

— Ладно. Я остаюсь в этом… доме?

— Ты думаешь, я сослал бы тебя в сарай? В Фэйрхейвене дюжины комнат.

— Я не хотела тебя обидеть, — говорю я и поднимаю подбородок. — Просто вопрос.

Уголки его губ дергаются, как будто ему снова это кажется забавным.

— Я знаю. Эрнест позаботился, чтобы твои вещи были уже в твоей комнате. Я покажу тебе дорогу.

Я колеблюсь, прежде чем потянуться за бутылкой шампанского.

— Я беру это с собой.

— И не подумал бы отнять ее у тебя. Давай, пошли.

Он проводит меня через толпу, его рука все еще на моей пояснице. Я замечаю, как люди расступаются перед ним, их глаза с любопытством следят за нами. Несколько женщин оценивающе смотрят на меня, отчего мне хочется сжаться в его пиджаке.

Потому что я все еще в нем. Если люди раньше не думали, что я здесь как его спутница, то теперь они все точно это знают.

Мое раздражение на него снова вспыхивает. Интересно, пройдет ли оно когда-нибудь полностью. Она — последний человек, с которым я бы стал встречаться. Кроме случаев, когда это очень удобно для него, по-видимому.

Мы проходим через большую гостиную, когда его внимание привлекает что-то в углу. Кто-то.

— Погоди секунду, — бормочет он, направляя нас к фотографу в углу.

Я иду на автопилоте, но я в замешательстве.

— Ты хочешь увековечить этот вечер?

— Я хочу сфотографироваться рядом с тобой, да, — говорит он тихим голосом.

Я хочу остановиться прямо тут и там. Какого черта? Просто чтобы он мог что, именно? Послать еще более сильный сигнал о том, насколько он недоступен?

— Вест, — протестую я. — Я не хочу быть…

— Этот фотограф был нанят организаторами вечеринки моей матери. Я могу позаботиться, чтобы наша фотография попала в местную газету.

Я медленно качаю головой.

— С какой стати тебя так волнует, думают ли люди, что ты одинок или нет?

— Не меня, — резко говорит он. — Тебя. Если за тобой кто-то следит, я хочу, чтобы они знали, что теперь я рядом с тобой. Что ты не одна и что у тебя есть могущественный друг. Люди здесь будут болтать, но изображение говорит громче.

— О. Я не подумала… Это умно.

Уголки его губ снова дергаются.

— Большое спасибо.

— Хорошо. Давай сделаем это.

Он забирает у меня бутылку шампанского и ставит ее на подоконник позади меня. Затем он протягивает руку за своим пиджаком.

— А. Точно.

Он бросает его рядом с бутылкой шампанского, и затем внимание фотографа обращено на нас. Я пристраиваюсь рядом с Вестом, и он снова тянется к моей пояснице, обнимая меня.

Это не кажется таким уж плохим.

Это чувствуется… хорошо, и тепло, и сильно. И он не пытается очаровать меня, затащить в постель. Здесь нет никаких ожиданий. Это спектакль, а я умею играть.

Я склоняю голову к его плечу и улыбаюсь объективу. Это одна из улыбок, которые я оттачивала годами моделинга. Секретная улыбка, как-то сказал мне фотограф. Как будто ты счастлива и думаешь о секрете, который знаешь только ты. Или в этом случае, о секрете, который знаем только Вест и я.

Я думаю о том, как он сидел один в кресле несколько лет назад, потягивая свой скотч и поднимая взгляд, чтобы встретиться с моим. Я спрашиваю. Хочешь выпить?

Вспышка.

Я смотрю на Веста и сохраняю эту улыбку на лице. Он смотрит на меня, его брови сдвигаются. Его глаза действительно самого странного цвета. Темный оттенок виски или меда, так необычно под его шрамированной бровью. Он смотрит на меня так, будто пытается понять, о чем я думаю.

Еще одна вспышка, и заклятье развеивается.

Я отхожу от него.

Челюсть Веста работает. Он благодарит фотографа и берет бутылку шампанского.

— Пошли, — говорит он мне. — На сегодня мы закончили.