Игра в притворство

Глава 16

ВЕСТ

Инцидент — это конверт.

Специалисты, которых я нанимаю, проводят следующие несколько дней, анализируя его. Коричневый конверт почтовым штемпелем из Нью-Йорка, и в нем находятся фотографии Норы за прошлую неделю. На пробежке. С охраной у магазина тканей. Приложена и фотография из Long Island Tribune с нами двоими, аккуратно вырезанная. Там записка с почерком, который немедленно отправляется на анализ.

Он не удержит тебя от меня.

Это нервирует. Беспокоит. Это также явная эскалация по сравнению с тем, что она получала в Париже. Были письма, но иногда между ними проходили недели. Сейчас едва прошла неделя с инцидента с букетом.

План, возможно, работает. Раздражает его, вынуждает становиться более безрассудным. Мне нужно больше моментов вроде матча по поло или вечеринки. Он не удержит тебя от меня. Да, я удержу. И мне нужно спровоцировать этого одержимого сталкера на ошибку… и тогда я поймаю его.

На следующий день, когда мы встречаемся снова в спортзале, я рассказываю Норе об этом. Показываю изображения того, что было отправлено, и что я собираюсь с этим делать. Что ищет и анализирует моя команда.

Она кивает на протяжении всего, задает несколько уточняющих вопросов. Ее руки сжаты в кулаки, а выражение лица напряженное. Как будто она сдерживает то, что действительно чувствует. Но она не может скрыть усилия, которые это требует.

— Хорошо, — наконец говорит она. — Спасибо, что сказал мне.

Я поднимаю бровь.

— И это всё?

— Я действительно ценю это, Вест. Раф обычно не делится со мной таким. А я хочу знать. Это же моя жизнь, в конце концов.

Я качаю головой.

— Не в этом дело. Мне не нужна благодарность.

— Тогда что ты имеешь в виду?

— Ты злишься? Боишься? Раздражена? Он знает, что ты живешь здесь. Он следил за тобой, — говорю я, а я в ярости. Сама мысль, что кто-то считает, будто имеет на нее хоть какое-то право…

— Это было бы непродуктивно.

Она снова запирает себя под контролем, и усилие, которое я видел на ее лице, исчезает. Она снова становится неподвижным озером.

— Давай продолжим с приемами, которым ты меня научил.

Я сужаю глаза.

— Непродуктивно?

— Я не могу ничего с этим поделать, — говорит она.

Мы уже час отрабатываем приемы самообороны. Как вырваться из захвата, как выкрутить руку мужчине. Как выйти из удушающего захвата.

Я хочу, чтобы она чувствовала себя уверенной. Наделенной силой. Даже если я никогда не позволю этому ублюдку приблизиться к ней.

Я снова подхожу к ней, и на этот раз она не колеблется. Она уворачивается от моей ленивой попытки поймать ее и просовывает колено между моих ног.

Я останавливаю его за дюйм до того, как оно достигнет цели.

— Хорошо, — говорю я ей. — Это было действительно хорошо.

На ее губах мелькает улыбка. Я заметил, что ей нравятся такие комплименты. Возможно, не те, от которых она чувствует себя объектом разглядывания или объектом. Таких ей хватило. Но она обожает, когда ее хвалят. Хорошо, что я, черт возьми, обожаю хвалить ее.

— Еще, — говорит она, ее щеки раскраснелись. — И я знаю, что злость продуктивна. Мой терапевт постоянно мне это твердит.

— Твой терапевт?

— Да.

Она наносит удар в мою сторону, и я вовремя поднимаю ладони, чтобы блокировать ее попытки. Сегодня она не сдерживается.

— Я пыталась проработать всё это. Я же говорила тебе.

— В кабинете терапевта.

— Да, но она хочет, чтобы я выходила в мир тоже. Она говорит, что я слишком много раз говорила «нет» и что мне нужно научиться говорить «да» и вести сложные разговоры, которые за этим следуют.

— Ты рассказала ей об этом? О нас?

Нора колеблется всего секунду, но этого достаточно, чтобы я услышал ответ. Да.

— Она никому не расскажет.

— Я не беспокоюсь об этом.

Я снова подхожу к ней и обхватываю рукой ее верхнюю часть тела. Фиксирую предплечье у ее горла. Мы делали это раньше, и я не оказываю никакого давления.

— Что она думает?

Нора теплая в моей хватке. Она также быстро протягивает руку, чтобы найти то место на моей руке, между большим и указательным пальцами, которое чертовски болит, когда нажимаешь на него.

— Она думает, что это хорошо для меня.

Она нажимает. Резкая боль пронзает мою руку, и я отпускаю ее.

— Очень хорошо, — говорю я сквозь стиснутые зубы.

— Прости, — говорит она. Я бросаю на нее взгляд, и она слегка пожимает плечами. — Я знаю, ты говорил мне не извиняться перед тобой, но у меня за спиной двадцать четыре года практики. Трудно отучиться.

— Я знаю. Поэтому я буду тебе напоминать. Это было действительно хорошо. Ты сориентировалась мгновенно.

— Я тренировалась.

— На себе?

— Да.

Она, должно быть, видит мой взгляд, потому что закатывает глаза.

— Я не делаю это сильно. Это не я мазохистка.

Я снова поднимаю руки, и на этот раз она наносит два джеба, прежде чем сделать кросс.

— Значит, я получил одобрение твоего терапевта, — говорю я. Мысль о том, что Нора говорит с кем-то обо мне, о этом, наполняет меня любопытством. Что есть пространство, где из нее изливается правда. — Что ты ей рассказала?

— Это конфиденциальная информация.

Я не могу удержаться от того, чтобы подразнить ее.

— Она, наверное, на моей стороне, знаешь ли.

— В чем?

— В чем? — переспрашивает она.

— В этом. В том, что ты учишься самообороне и принимаешь свою злость.

Цвет распространяется по щекам Норы.

— Она была шокирована, когда я рассказала ей об этом. О нашей практике с… Ну. Практике свиданий.

— Шокирована гениальностью этого. Не забывай двигать ногами.

Она смотрит вниз и затем перемещается вокруг меня, руки всё еще подняты. Пряди темных волос выбились из ее хвоста и обрамляют лицо.

— Она сказала, что никогда не слышала, чтобы кто-то использовал такой подход.

— Мы новаторы.

— Похоже на то, — ее губы подрагивают. — Давай попробуем то, что ты делал ранее.

— Схватить тебя сзади?

Она кивает и поворачивается, как будто уходит от меня. Я подхожу ближе и обвиваю одной рукой ее талию, другая закрывает ее рот. Мои движения медленны, и я не держу ее сильно. Я бы не стал, даже если бы она попросила.

Мы делали это уже несколько раз.

Она такая мягкая и теплая, и ее губы приоткрываются под моей ладонью на выдохе. Есть краткое мгновение, когда я задаюсь вопросом, каково бы это было постоянно чувствовать это.

И тогда ее руки поднимаются, чтобы ухватиться за мою руку. Она опускается подо мной в более широкую стойку и вкладывает весь свой вес в то, чтобы потянуть мою руку вниз. Затем она заносит ногу назад и вгибает ее в обратную сторону моего колена.

Меня толкают вперед, я теряю равновесие и не могу больше удерживать ее, иначе упаду. Она отплясывает назад и выходит из моих объятий с широкой улыбкой.

— Это был лучший раз!

— Это было великолепно, — говорю я честно. — А теперь? Что бы ты сделала?

— Побежала. Ты же знаешь, я быстрая. — она всё еще ухмыляется.

— Да, это так. Ты побежишь и позовешь на помощь. Позвонишь мне.

— И ты придешь?

Я закатываю рукав рубашки.

— Всегда.

Она отводит взгляд, в окна, к зеленому весеннему газону. Но так же быстро смотрит обратно на меня.

— Хорошо.

— Пообещай мне, — говорю я. — Ты позвонишь мне, если тебе понадобится помощь.

— Да, я обещаю. — она закатывает глаза. — Иногда ты хуже, чем Раф.

Это ощущается, как зазубренное копье в моей груди. Я не напоминал себе о том, насколько она должна быть, как сестра, для меня, уже несколько дней. Это было бесполезно, поскольку я явно не могу видеть ее так. Я никогда и не мог.

Но, возможно, она может.

Я меняю тактику и изучаю огонь в ее глазах, румянец на ее щеках. По крайней мере, ей комфортно рядом со мной.

— Ты сказала, что не любишь спорить с людьми, — говорю я. — Но ты, должно быть, делала это много раз.

Она вращает шеей, как будто вопрос ее раздражает.

— Нет, не серьезно. Думаю, я просто никогда не училась этому. Я никогда ни с кем не спорю — ни с семьей, ни с друзьями.

— У тебя есть братья и сестры, — говорю я. — Вы с Рафом никогда не спорили?

— Нет.

— Забавно, — говорю я. — Я с ним постоянно спорю.

— Между нами пять лет разницы, а потом он уехал в школу-интернат с тобой, Алексом и Джеймсом. А после несчастного случая, когда мы потеряли моего старшего брата… это стало похоже на мою работу — поддерживать всех в хорошем настроении. — за ее спиной я вижу, что океан сегодня бурный, а небо серое. — Мои двое младших брата и сестры родились только тогда, когда папа был женат в третий раз, и разница в возрасте с ними у меня большая.

Я скрещиваю руки.

— А друзья? Парни, с которыми ты встречалась? Ты когда-нибудь с ними спорила?

— Вообще? — ее голос звучит раздраженно, как будто ее смущает вопрос. Она проводит рукой по хвосту. — Нет. Не серьезно. Я избегаю этого, я же говорила. Я даю им то, что они хотят, или полностью ухожу из отношений.

— Верно. Либо твердое «да», либо твердое «нет».

— Да, — говорит она. — Полагаю, тогда ты можешь научить меня спорить.

— Странная просьба, но окей, — говорю я. — Если хочешь, мы можем сражаться целый день.

Ее сердцебиение учащается — я вижу это по тому, как она двигается, по тому, как меняется ее дыхание.

— Это не то, что… я имею в виду, мне не нравится спорить.

— Люди обычно не любят делать то, в чем они не хороши.

Я хватаю ее бутылку с водой и протягиваю ей. Кажется, ей нужно чем-то заняться, что-то держать в руках. Она нервничает даже при мысли об этом. — Но для этого и нужна практика. Повторение. Прямо как с тем, как ты говоришь «нет» мужчинам.

Она откупоривает бутылку.

— Кто сделал тебя экспертом по ссорам?

— Я умею справляться с конфликтами, — говорю я ей. — Все ссорятся с теми, кто им близок. Мои родители были хороши в этом. Раф и я, и Алекс, и Джеймс, ну… ты думаешь, четыре мальчика-подростка всегда были согласны друг с другом? — я прислоняюсь к одному из тренажеров. — О чем ты хочешь поспорить?

— Сейчас у меня на уме ничего нет.

— Ничего? В этом я очень сомневаюсь.

— Ладно. Может, есть много вещей, но ничего, о чем мы могли бы поспорить.

— Я встречал твою мать. И твоего отца тоже, — говорю я. — Они не производят на меня впечатление людей, которые никогда не ссорятся.

— Я не говорила, что они этого не делали.

— Ты сказала, что никогда не училась. Я тебе не верю, — говорю я ей.

Ее взгляд приковывается ко мне. В глазах вспышка раздражения. Это чувствуется, как победа. Она прекрасно понимает, что я делаю, подначивая ее.

— Да, они ссорились. Вся семья ссорилась. Это не было эффективно. И это всегда означало, что я сделала что-то не так. И это никогда не заканчивалось по-настоящему. Они не спорили со мной. Они спорили на меня.

— Это никогда не заканчивалось?

— Нет, в этих ссорах никогда не было итога. Мама любит припоминать разногласия, случившиеся месяцы назад, напоминая мне маленькими уколами о вещах, которые я сделала — вещах, которые всё еще ранят ее. Мой отец, когда был жив, вообще не спорил. Ты либо соглашался с его точкой зрения, либо разговор был окончен, и ты мог уйти. Не было никакого промежуточного варианта. И уж точно не было примирения позже. — она делает глубокий вдох. — Мне просто приходилось тихо ждать, проверять почву, снова доказывать им свою значимость, пока ссору не заметали под ковер и, я надеялась, забывали.

— Так ты никогда не знала, когда она закончена.

— Нет.

— Мы потренируем и это. — я поднимаю руки. — Ты делаешь то же самое с парнями?

— Полагаю, — говорит она. — Я знаю, что сказать, чтобы избежать спора, чтобы попасть в их ожидания, потому что сама мысль последствий этого…

— Ведет к наказанию в конце. — заканчиваю я. — Твоя мать. Она…

— Да, — говорит она со стоном. — Ты же ее знаешь.

— Я встречал ее несколько раз. Она персонаж, — признаю я. Мать Рафа и Норы когда-то была актрисой. Она лелеяла внимание и жаждала его — это был замкнутый круг, который питал её, пока всё не закончилось. Пока она не перенесла эту потребность на своих детей. Я видел, с каким раздражением Раф выносил её выходки все эти годы.

Я никогда не был свидетелем того, как она вымещает это на своей дочери. Это заставляет по-новому посмотреть на вещи, которые я видел и слышал ранее.

— Это она хотела, чтобы ты стала моделью? — спрашиваю я.

Нора смотрит на бутылку с водой.

— Да. Это была ее мечта для меня. И она сделала все, чтобы это случилось.

Я медленно качаю головой.

— Не говори так. Ты сделала всю работу.

— Да, конечно, но это было… — она слегка пожимает плечами, — Я благодарна. Я не хочу показаться не такой, и я знаю, что моя жизнь…

— Ради всего святого, — перебиваю я. — Здесь нет камер. Ты думаешь, я буду цепляться за твои слова? Говори, что ты на самом деле чувствуешь. Без оговорок.

Глаза Норы снова вспыхивают.

— Ладно. Это была ее мечта, и я делала это, чтобы сделать ее счастливой. Всё это. Прослушивания, диетолог, ринопластика, занятия с тренером по походке, по позированию. И какое-то время мне было приятно знать, что я делаю ее счастливой. Что я делаю счастливыми фотографов. Моего отца, моего брата. Все считали это таким правильным, что я могу сниматься для брендов, которыми владеет Valmont.

— Уверен, что так и было. — мои руки скрещены на груди, словно это может остановить напряжение моих мышц от гнева. Каждая сказанная ею вещь заставляет мою кровь нагреваться еще на градус. — Ринопластика?

— Как только мне исполнилось восемнадцать. — говорит Нора. Ее лицо спокойно, в отличие от меня. Как будто только я горю от гнева. — Она нашла хирурга, назначила время.

— Она что сделала?

— Чтобы подготовить меня к успеху, как она сказала. — Нора пожимает плечами. — Это было слишком давно.

— Тебе это никогда не было нужно.

Она слегка усмехается, но даже это делает вежливо. Напряженно.

— Верно. Спасибо.

— Тебе нравится это? Твоя работа?

— Моделью? Не совсем. Но мне нравилось работать с талантливыми дизайнерами и носить их вещи. Это многому меня научило. — по ее лицу расплывается искренняя улыбка. — Именно тогда я поняла, что хочу сама создавать коллекции. Карьера модели меня больше не привлекает.

— Ты хочешь заниматься дизайном.

— Да. — она встречает мой взгляд своим. — Даже если моя мать и Раф думают, что я отказываюсь от возможности, отклоняя предложения о съемках».

— Они тебе это говорили?

— Да. Неоднократно.

— Интересно, что твой терапевт говорит о твоей матери. И твоем отце, — мрачно говорю я. Образ гораздо более молодой Норы, зажатой между двумя спорящими титанами, испытывающей давление со всех сторон, вызывает красную пелену.

Они не спорили со мной.

Они спорили на меня.

— У нее тоже много мнений на этот счет, — говорит Нора. Она поднимает руки. — Разве нам не стоит снова потренироваться?

— Стоит ли нам? — спрашиваю я ее. — Чего ты хочешь, Нора? Это твой список вещей для практики, и до сих пор это я решал, когда проводить уроки самообороны. Этого не было в твоем списке.

— Нет, полагаю, не было, — медленно говорит она. — Но мне нравится идея защитить себя. Если сталкер когда-нибудь… Ну. Не то чтобы я намекала, что твоя команда не великолепна.

— Ты можешь намекать, если захочешь. Я же говорил тебе, мое эго это выдержит.

Это заставляет ее немного рассмеяться.

— Я не совсем в этом уверена.

— Проверь меня, — говорю я. — Злись на меня, спорь со мной. Оставайся собой. Хорошо?

Она кивает, и маленькая улыбка изгибает ее полные губы. Губы, к которым я подбирался слишком близко слишком много раз, всё под предлогом помощи ей. Я мудак, думаю я. Но, по крайней мере, я могу помочь ей попрактиковаться в том, чтобы постоять за себя и быть честной.

Чертовская трагедия, что кто-либо вообще заставлял ее чувствовать, что она не может.