Перерождённый боярин. Наследник запретного рода

Серия 13: «Несчастный случай»

После визита к княжне и получения ключа в Гильдии царило напряжённое ожидание. Подготовка к проникновению в покои князя требовала времени, точных сведений о распорядке дворцовой стражи и безупречного алиби для Арины, Огняны и Степана. В это же время давление со стороны Басманова внезапно ослабло, словно тот отвлёкся на что-то более важное. Лука-племянник, теперь двойной агент, сообщил, что дядя велел ему «лечь на дно» и «ничего не предпринимать до особого сигнала».

Это затишье было зловещим. Как воздух перед ударом грома. И гром грянул с неожиданной стороны — с торговых путей.

На рассвете в Подворье вбежал перепуганный возчик, чей обоз шёл в Белоград с севера, по тому же тракту, которым должна была возвращаться из Чернотопья группа Еремея с образцами и подробными отчётами (они вышли на связь тремя днями ранее).

— На переправе у Чёртова Омута… обвал! — задыхался возчик. — Скала рухнула прямо на дорогу и в реку! Там всё завалено! Слышал, был караван… гильдейский, кажись… Спасатели роют, но…

Григорину кровь отхлынула от лица. Чёртов Омут — узкое, опасное место на единственной более-менее проезжей дороге из Чернотопья. «Обвал» в таком месте выглядел чересчур удобным совпадением.

Не дожидаясь официальных вестей, Григорий послал Степана с двумя лучшими разведчиками налегке, чтобы пробиться к месту происшествия быстрее любой официальной комиссии.

То, что увидел Степан, было больше похоже на поле боя, чем на несчастный случай. Огромная каменная глыба, явно подорванная снизу (Степан нашёл следы пороховой копоти в трещинах у основания), перекрыла дорогу и частично обрушилась в реку, создав опасный затор. Обломки повозок, среди которых Степан с ужасом опознал гильдейскую, были разбросаны, будто их отшвырнуло взрывной волной. Ни тел, ни выживших на месте не было. Но на камнях и на стволе сосны Степан нашёл тёмные, липкие брызги. Кровь.

Официальные спасатели, присланные городским головой (человеком Путяты), вяло копались в завале, явно делая вид, что работают. Их начальник, упитанный чиновник, разводил руками:

— Страшная трагедия. Случайность природы. Возможно, кто-то спасся, ушёл в лес. Мы ищем.

Степан не поверил ни единому слову. Он нашёл то, что искал: в стороне от основного завала, почти под упавшим деревом, лежала разбитая гильдейская полевая сумка. В ней, среди обломков склянок, уцелела одна — герметичная, с синей восковой печатью Еремея. Внутри был не образец породы, а свёрнутый в трубочку листок. Сообщение, написанное химическими чернилами, проступавшими лишь при нагреве.

В безопасном месте, нагрев листок над углями, Степан прочёл:

«Группа в порядке. Образцы и основные записи спрятаны в тайнике "под крылом каменной совы" в трёх верстах выше по течению от Омута. Мы идём другой тропой, через болота, с двумя пустыми повозками-приманками. Подозреваем слежку. Если с этим посланием что-то случится — значит, опасность реальна. Главное: источник синей глины — не шахта. Это жила, ведущая к древнему комплексу. Она активна. Предполагаю, что Путята пытается не просто вывезти глину, а КОНТРОЛИРОВАТЬ точку её выхода. Для чего-то большого. Осторожнее с "подарками" князю. Е.»

Значит, Еремей предвидел атаку. Его группа жива. Атаковали пустые повозки. Но кто тогда погиб? И чья это кровь?

Ответ пришёл с реки. К вечеру ниже по течению, в стороне от затора, рыбаки выловили тело. Не гильдейца. Человека в крестьянской одежде, но со странными для пахаря мозолями на руках — от каната или аркана. И с аккуратно перерезанным горлом. Убит уже после обвала.

Степан, используя свои уличные связи, быстро выяснил личность убитого. Это был Семён-Безрогий, известный в определённых кругах «исполнитель» чёрных дел, часто работавший на людей Басманова. Значит, нападение организовал Басманов по приказу Путяты. Но кого-то убил уже после? Может, своего же, чтобы замести следы? Или… кого-то другого?

Ночью к Степану тайно пробрался один из «вольных», Ласточка. Она была напугана.

— Видела, как после обвала, пока все к завалу бежали, из лесу вышло трое. Не похожи на здешних. Одежда дорогая, но поношенная, лица скрыты. Они молча погрузили что-то тяжёлое и свёрнутое в брезент на подводу и уехали на юг, не к городу. А с ними был… человек в плаще со знаком воеводской стражи. Он им путь указывал.

Воевода? Марк Савельич, отец Киры? Он был в сговоре? Или это была ловкая подстава, чтобы бросить тень на союзника?

«Несчастный случай» оказался тщательно спланированной многоходовой операцией. Цель № 1: убить Еремея и уничтожить доказательства (не удалось). Цель № 2: посеять панику и отвлечь внимание (удалось). Цель № 3, самая тёмная: под шумок вывезти что-то (или кого-то) с места «катастрофы» и, возможно, инкриминировать это воеводе.

Степан вернулся в Белоград с леденящей душу уверенностью: пока они искали правду в архивах и при дворе, враг действовал грубо, жестоко и на опережение. Он не просто играл в интриги. Он вёл войну на уничтожение. И «несчастный случай» на переправе был лишь первым залпом в новой, более кровавой фазе. Теперь нужно было не только найти «камень» для княжны, но и понять, что именно погрузили на ту подводу, и куда она исчезла. А главное — остаться в живых, пока Еремей пытается остановить пробуждающийся «гнев земли».