Анистелла. Звездные крылья

Глава 43

Информация о мире

Королевство Велдон

Находится на юго-востоке континента. Велдон частично расположен в горах, другую часть занимают равнины. Города, как правило, расположены на ровной поверхности. В горах находятся поселения для работников шахт.

Пытается превзойти Келу по добычи магический камней и ковки оружия. Королевство активно занимается постройкой кораблей и мелких судов для путешествий на другие континенты.

Символы королевства — камень и ветер.

Правящая семья:

Таленн Свейн — действующий король. Его называют «долгожителем» из-за длительного правления. Талленн отказывался отдавать трон, уверенный, что никто из его детей не сможет удержать власть в руках. Считает, что лучше защищать своих людей, но в нужный момент может прийти на помощь. Заключил с отцом Андраса договор о взаимной поддержке.

Халвар Свейн — принц Велдона. Первый преемник короля Таллена. У Халвара смольные волосы. Молчалив на публике и желает сменить отца, чтобы изменить отношение Велдона к другим королевствам в лучшую сторону. Халвар отличный боец, умеет обращаться в любым видом оружия и хорош в рукопашном бое. Любит золотые украшения и детали в одежде.

Фрита Свейн — принцесса Велдона. Из-за превосходства брата не рассматривает себя, как королева. Увлекается ковкой оружия и добычей металлов. Черноволосая, кареглазая с дерзким характером. Фрита редко ведёт себя, как принцесса, но старается по падать лицом в грязь, чтобы не подвести отца.

Арена в Аслоте была настолько большой, что Лиан едва различала размеры людей по другую сторону. Для сегодняшних показательных выступлений её освободили и поставили вдоль каменных стен лётных воинов. В случае неудачи они выступят подстраховкой для королевских отпрысков.

Гостей в столице было так много, что среди общего гула Лиан едва различала собственные мысли. Айс, Кулан, Финус и остальные обступили девушку со всех сторон. Пока она подбадривала Алтею перед выходом, на арене находилась Нисса Ройбиан.

Было глупо недооценивать наследницу рода, который неоднократно давал понять, что поддержка Милэйна — последнее, чем они будут заниматься. Королева Морин восседала на королевском троне в специальной нише. Она поприветствовала гостей, напомнила про правила и призвала наследников к осторожности.

Во время её речи Лиан гадала, зачем вообще организаторы Аслота ввели дополнительные испытания много лет назад. Фактически, они никак не влияли на само соревнование и просто представляли возможность показать своё превосходство через принцев или принцесс.

К счастью, большинство из них относились к этапу с лёгкостью. Кроме Ниисы.

Изредка Лиан поглядывала на высокого старого мужчину, сидящего по левую руку от Морин. Короля Таллена Свейна не было на вчерашнем балу, как и его двух старших детей: принца Халвара и принцессы Фриты. Правящая семья Велдона отказалась показываться на публике до начала Посвящения, тем самым оградив себя от проблем других королевств.

Таллен был стар, и уже готовился передать правление принцу Халвару.

Лиан понимала, что разговор должен вестись с кем-то, кто действительно осознает всю важность проблемы. К большому сожалению, никто из семьи Свейнов не желал идти на контакт.

«Радует, что королеву Морин они тоже игнорируют».

Принц Халвар несколько раз перехватывал взгляд Лиан. Черноволосый наследник умело держал себя перед публикой, потому не показывал своих истинных эмоций. Он просто смотрел. И, казалось, ничего не ждал. На пальцах переливались золотые кольца. Серёжки в ушах и металлическая капля в брови выделяли его на фоне других, делали более резким и загадочным, но добавляли немного кровожадности и безумия. Такие слухи летали про него по улицам столицы.

Велдон отличался от других королевств не только политикой, но и культурой. Жители часто носили металлические аксессуары, ковали много оружия и хранили его в домах. Велдон был вторым после Келы королевством, в котором добыча металлов и ковка оружия шла полным ходом. На севере проходила цепочка гор. До Пиарс им было далеко, но в здешних пещерах построили множество рудников, а на их поверхности рассыпались кузницы. Огонь и воздух. Стихии, которые в Велдоне считали священными.

Принцесса Фрита выступала ранее. Успев переодеться в пышное платье цвета ясного дневного неба, она пристроилась рядом с наследницей Розэйна. Её неугомонные рассказы долетали до трибун даже через неприступный гул.

Принцесса Кэя выглядела самой холодной и не заинтересованной в происходящем. Лёгкие кивки — единственные ответы, которые она давала, отвечая лишь из вежливости, а не желания.

А ещё, принцесса Кэя иногда посматривала на Лиан.

«Стоило ждать подобного».

Она присутствовала на вчерашнем балу.

И даже те, кого не было вчера, уже слышали новость.

— Лиадан Ронфальд сорвалась с цепи.

— Этого стоило ожидать, ведь так?

— Почему она выхватила оружие, как дикарка?

— Неужели, слухи оказались правдой?

Никто не старался скрыть интерес и страх. Люди открыто обсуждали Лиан, косились в её сторону и тыкали пальцами.

Айс рядом скрипнула зубами.

— Хочешь, я раздавлю их головы?

— Одного отшельника нашей команде достаточно. Но, спасибо. Может, когда-нибудь я воспользуюсь твоим предложением.

Нисса совершила опасный кувырок в воздухе и под оглушительные аплодисменты приземлилась в центре арены. Алтея рядом напряглась до предела. Её очередь следующая.

Лиан хотела сказать последние слова напутствия, но внутри поселилось неприятное скользкое и мерзкое ощущение. Пока Нисса поднималась по ступенькам и махала людям, восславляющим её, Лиан не сводила с принцессы настойчивого взгляда.

Вчера она выглядела весёлой. Не скрывала радости и согласно кивнула, когда Лиадан покрывали недовольствами.

Глаза зажмурились сами собой. Мысли накатили очередной волной.

Чтобы обезопасить себя от давления со стороны советников Милэйна, Лиан всегда вглядывалась в лица знакомых.

Брена.

Селии.

Хэдина.

В Айоланте все её знакомые находились рядом. Кроме Андраса, который был вынужден повторять одни и те же слова снова и снова. Он не видел, как Морин испепеляла его своим тяжёлым взглядом. Королева не скрывала своего недовольства и попыток указать всем вокруг их место. Однако, в числе всех людей, Лиан не видела лишь одного.

Брая.

Пока Алтея щебетала о жутком дискомфорте от пристального внимания, а Айс пыталась успокоить испуганную принцессу, Лиан не сводила глаз с арочного входа. Для полного комфорта ей было необходимо увидеть капитана. Знать, что он рядом.

Время шло.

Брай так и не появлялся. Стоило Лиан на несколько минут отвернуться, как шёпот вокруг усилился. Айс протянула воздух и ругнулась на незнакомом диалекте. Лиан проследила за её взглядом, и напряжение спало.

На мгновение.

Она увидела Брая, и успокоилась, а потом заметила принцессу Ниссу рядом. Нет. Не рядом. Нисса, буквально, повисла на Брае, сжав рукой его предплечье. Слишком громкий знак для окружающих. Её довольная улыбка озаряла всё вокруг. Пышное лиловое платье сливалось с волосами и глазами. Тонкая корона из плетений и жемчужин частично скрывалась в длинных распущенных волосах цвета глицинии.

От сравнения Лиан сжала зубы. Оно ей совсем не понравилось.

Нисса потянула Брая к возвышению, возле которого стояли несколько правителей. Мыслей не было, как и не было предположений. Лиан просто не понимала, что происходит, и почему множество людей вокруг с таким умилением смотрели на вошедших людей.

Айс несколько раз потянула девушку за пояс на платье.

— Она такая противная.

— Почему они пришли вместе?

Айс никогда не отличалась особой внимательностью. Могла ли она знать, что между Лиан и Браем что-то происходило? Или, она даже не подумала об этом, когда следующие слова с лёгкостью слетели с её губ:

— Нисса — невеста Брая.

Казалось, что корсет на платье затянули до максимума. Воздух причинил Лиан боль, как и ногти, впившие в ладони. Алтея быстро обернулась, услышав слова Айс.

— Зачем ты…

Айс негромко ойкнула.

— Бывшая невеста, — поспешила реабилитироваться Айс. — Король Андрас отправил несколько писем с отказом от помолвки. И Брай тоже против этого. Был с самого начала. Ты можешь не волноваться, Лиан. Он просто…

Слова Айс и остальных гостей смешались между собой. Лиан не могла оторвать глаз от руки Ниссы, тесно прижимающей Брая к себе. Не могла перестать видеть спокойствие на лице капитана, который относился к этой ситуации просто и, казалось, не чувствовал дискомфорт.

А вот Лиан его чувствовала. Ей хотелось покинуть зал, вернуться в резиденцию или в Айоланту. Бросить попытки уговорить других правителей. Всё равно никто из них не поможет. Никто не пытался узнать подробности договора между Лиан и Андрасом. Негативные мысли полились одна за другой. Лиан не могла их остановить.

В тот момент она остро ощутила потребность увидеть знакомое лицо. Не из Айоланты.

— Айс, — хрипло начала она, скрывая подступающую тошноту. — Ты не знаешь, кого отправят от Келы?

Если бы Лиан не была зациклена на Брае и Ниссе, она заметила бы, как Айс замерла. Как она выждала несколько секунд, придумывая ответ, скрывая правду.

— Говорили, что какой-то советник.

«Советник, — повторила Лиан. — Нет. Не его я хочу видеть. А Куана».

Лиан отвернулась и попыталась успокоить нервы.

«Всё нормально. Всё будет хорошо. Андрас делает всё возможное, чтобы добиться аудиенции у каждого правителя. Нам необходимо время. — Несколько тяжёлых вздохов. — Всё хорошо, Лиан. Это скоро закончится».

Но ничего из этого не собиралось заканчиваться. Концентрируя внимание только на себе, не обращая на непривычную тишину со стороны Айс или на цепкий взгляд королевы Морин, которая что-то замышляла, Лиан не догадывалась, что тот вечер стал началом новых проблем.

С которыми справляться придётся только ей одной.

Айс тронула Лиан за плечо.

— Кого ты высматриваешь в королевской ложе?

Надежда увидеть знакомое лицо из Келы всё ещё теплилась в сердце Лиан. Она покачала головой, улыбнулась и отвернулась от Айс, не чувствуя былой уверенности в своих собственных чувствах.

Нисса как раз поднялась и остановилась рядом с Алтеей.

— Желаю тебе удачи! — Нисса желала привлекать к себе больше внимания. Пожелания удачи своей «сопернице» вызвали у людей вокруг довольный возглас.

— Спасибо.

Лиан гордилась Алтеей и её неприступным видом. Ниссе она отвечала сухо и без эмоций, хотя после встреч часто выходила из себя и била руками подушку, выплёскивая гнев. Принцесса Аслота обладала удивительной особенностью выводить людей из себя. Лиан была уверена, что не поддастся на провокации, но после вчерашнего вместо подушки Алтеи в мыслях оказывалось лицо Ниссы.

Кстати, с Браем Лиан почти не разговаривала. Он не вернулся с ними в резиденцию и не участвовал в тяжёлом разговоре с Андрасом.

— Где Брай?

— Я поручил ему одно задание. Он во дворце.

Больше Лиан не о чём не спрашивала. Брай не пришёл и утром. Лиан увидела его только в королевской ложе рядом с Андрасом. Капитан пытался поймать взгляд девушки, но она смотрела мимо, ведомая неприятным чувством обиды.

«Перестань, Лиан. Ты становишься похожей на влюблённую дурочку».

Отмахнувшись от страданий, Лиан сосредоточилась на Ниссе. Принцесса смотрела на неё в ответ, неотрывно и с издёвкой.

— Как жаль, что принцесса Лиадан не может продемонстрировать нам свои навыки! — Люди взволновано зашептались, будто это могло стать самым худшим в их жизни. — Или, это хорошо? Никто не чувствовал бы себя в безопасности, не прими король Андрас необходимые меры.

Голоса на королевской ложе стихли. Многочисленные взоры направились на руки Лиан.

Браслеты, на которые она не обращала внимания неделями, сдавили кожу. Лиан снова чувствовала их воздействие. Их шепот, напоминающий, что принцесса Милэйна сидела словно на цепи.

— Боюсь, у принцессы Ниссы не было бы шансов, — уверено заявила Алтея, выступая вперёд. — Я не встречала людей, которые управлялись бы с крыльями лучше.

Нисса презрительно фыркнула.

— И как ты узнала про умения Лиадан Ронфальд, если всё время на ней были браслеты?

— Именно Лиан научила меня летать вновь.

Нисса громко засмеялась, поглядывая на мать.

«Она ожидает волну поддержки за свои словесные нападки?».

Приближённые Ниссы подхватили веселый настрой и задорно смеялись над смелостью Алтеи.

— И мы должны поверить тебе?

Алтея сделала ещё шаг вперёд. Лиан отметила, что никогда не видела свою юную подругу такой уверенной и готовой отстаивать собственную позицию. Даже советник Барнас не сталкивался с такой версией принцессы.

— Вам нет необходимости верить мне. Я просто покажу.

Нисса махнула головой, как бы говоря 'Делай, что хочешь, и ушла в сопровождении своей свиты. Алтея развернулась. Лиан даже показалось, что из носа принцессы шёл пар.

— Я готова!

Прежде, чем Алтея выскочила на ступеньки вниз, Лиан схватила её за руку.

— Эй, расслабься.

— Всё хорошо.

— Нет. Нисса раззадорила тебя. Слишком много эмоций только помешают тебе в небе.

Алтея хотела повернуть голову, когда Нисса снова засмеялась. Лиан не позволила.

— Слушай меня внимательно. Тысячи людей смотрят на тебя прямо сейчас. Ты долгие дни шла к этому моменту, тренировалась, столкнулась со своими страхами и получила возможность доказать всем вокруг, чего стоишь. Покажи мм, на что способна Алтея Эверлоуд! Защити честь своего королевства.

Лиан была уверена, что речь воодушевит Алтею. Девушка как-то грустно улыбнулась и взялась за раскрытые ладони Лиан.

— Мне не нужно защищать честь Айоланты. Но я могу защитить твою

Лиан попыталась вырвать руки, ощетиниться и сказать, что её не нужны подобные подачки.

— Я не хочу сделать это не потому, что люди вокруг боятся тебя или не желают слушать. Я хочу выразить тебе свою благодарность. За эти месяцы ты помогла мне больше, чем кто-либо ещё.

«Андрасу эти слова слышать не стоит».

— Я покажу тебе и себе, чего стоили эти тренировки. Лиан, я тебя не подведу и заткну их.

Айс присвистнула. Лайт и Аки одобрительно закачали головами и подняли большие пальцы вверх.

— Мы верим в вас, принцесса! — крикнул Лайт.

— Надерите им задницы!

Финус осуждающе посмотрел на Аки, который продолжал прыгать на месте и желать Алтее удачи своеобразным способом.

Девушка кивнула, выпустила пальцы Лиан и направилась на арену. В желто-карих глазах горел огонь, ни одним мускулом или движением Алтея не выдала страха или волнения.

Трибуны притихли.

Стоило Алтее ступить на арену, воздух тут же потяжелел. Давление от избыточного внимания и проворных взглядов легло на плечи юной принцессы. Алтея ни разу не участвовала в Посвящении, не доказывала всем, на что способна.

Последние пять лет принцесса Айоланты считалась призраком великого королевства. Некоторые видели её впервые и не сомневались, что хрупкая девушка не сможет подняться в небо.

«Алтея только месяц назад поднялась в небо. Морин позаботилась, чтобы об этом знали все».

Алтея медленно расправила крылья, как учила Лиан. Девушка не стала сразу подниматься в воздух, разминая плечи. Ветер пропитывал крылья, задавал необходимый темп. Пока Алтея готовилась, Лиан пробежала глазами по кругам, повисшим на разном расстоянии от земли. Особых правил у выступления не было.

Наследник должен пролететь через все препятствия, показать ловкость и скорость. Существовали популярные приёмы, которые используют воины или специалисты по полётам. Принц Халвар выполнял сложнейшие и резкие повороты в воздухе, пролетая через кольца с немыслимой скоростью. Лиан следила за его движениями с приоткрытым ртом. Равнины на территории Велдона помогали воинам отточить быстроту до совершенства. В горных хребтах Милэйна так особо не полетаешь. Однако, Лиан могла похвастаться другими умениями.

Касаться земли для отдыха не запрещали, но это станет определённым способом показать свою слабость. Нисса стойко выдержала всё время в воздухе и даже не опустила головы. Лиан продолжала относиться к ней с подозрением и не воспринимала всерьёз, но летать эта девушка умела.

Алтея расправила крылья и поднялась в воздух. Нижние кольца были крупными, а потому не вытягивала слишком много энергии от летунов. Алтея аккуратно, но быстро пронеслась через нижний уровень и поднялась выше.

С каждым новым движением воздушное давление становилось сильнее. Это не останавливало Алтею, которая умудрялась разворачиваться на триста шестьдесят градусов вокруг своей оси внутри колец. Лиан перестала различать лицо девушки и не могла видеть настрой.

Что чувствовала Алтея прямо сейчас? С каждым взмахом белоснежных крыльев она становилась всё выше над ареной. Через несколько минут принцесса Айоланты оказалась на той высоте, которую не любила всем своим сердцем. Граница, где становится страшно, но волнительно, потому что скоро можно прикоснуться к облакам.

— Наша принцесса настоящая умница, — гордо заявила Айс. — Даже в полётах проступают черты её характера.

На арену упали лучи утреннего солнца. Они отразились от светлого комбинезона с толстым поясом и нагрудной символикой Айоланты. Издалека Алтея была похожа на облако, мирно плывущее по небесному океану.

— Главное, что она сделала всё без ошибок, — продолжила Айс, когда выступление Алтеи вот-вот должно было подойти к концу.

Впереди ждало всего одно кольцо.

Аки коснулся плеча Лиан.

— Ты можешь выдохнуть.

Лиан отмахнулась от него.

— Алтея не летала пять лет. Естественно, что я волнуюсь.

— Она молодец. Я горжусь тем, что у нас такая принцесса, которая нашла в себе силы снова взлететь.

Алтея преодолела последнее кольцо, и вслед ей понеслись аплодисменты. Возможно, это было не так сурово, как выступление принца Халвара или принцессы Нисса, но Алтея смогла объявить всём, что взяла первые высоты.

Лиан уже мысленно покинула арену, когда вместо оваций и криков воздух сотряс возглас.

Алтея не стала спускаться вниз, оставаясь порхать над пропастью.

— Почему она не спускается? — спросила Айс.

— Может, принцесса ещё не закончила?

Лиан заметно содрогнулась.

«Я тебя не подведу и заткну их».

В горле стало сухо. Лиан боялась посмотреть в сторону Андраса или других правителей. Разговоры с королевской ложи подтверждали: никто не понимает, что принцесса Алтея собирается делать дальше.

«Не надо, — мысленно взмолилась Лиан. — Не делай этого».

Алтея отлетела немного вправо, чтобы пространство внизу стало свободным от препятствий. Через пару вздохов принцесса принялась подниматься дальше в воздух.

— О, нет, — простонал Кулан.

Он тоже понял.

Лиан сжала пальцы до острой боли.

Три недели назад в конце одной из тренировок, Алтея попросила рассказать о приёмах, которыми Лиан владела в совершенстве. Вернуться мыслями в прошлое оказалось приятно, но сейчас о такой глупости стоило пожалеть. Интерес юной принцессы казался сугубо научным, пока Алтея не попросила Кулана повторить то, о чём говорила Лиан.

Она следовала за ним, выполняя сложные кувырки, повороты и прыжки от поверхностей, чтобы резко поменять направление полёта. Было кое-что ещё, о чём Лиан поведала лишь в последнюю минуту.

— Я обучилась этому приёму в тайне от своих родителей. — Давно забытый сладостный адреналин ударил в голову. — До сих пор не понимаю, как не разбилась о прибрежные скалы.

В глазах Алтеи загорелся огонь.

«Не стоило говорить! Не стоило!».

— Этот приём хорошо помогает, чтобы оторваться от преследования. Ты поднимаешься высоко в небо и ведешь врагов за собой. Потом уходишь в сторону, чтобы освободить себе небо внизу, и…

— Иии?

— Убираешь крылья.

Кулан втянул воздух.

— Ты серьёзно?

— Без крыльев ты понесёшься вниз гораздо быстрее. Даже самые скоростные летуны не смогут нагнать тебя.

— Что на счёт давления? — продолжил нападать Кулан. — В таком положении оценить обстановку практически невозможно. Понять, как близко земля, тоже.

— Самое важное — вовремя подгадать момент, чтобы раскрыть крылья. — Лиан встала рядом с Алтеей и показала положение крыльев. — Их надо открыть резко и сразу направить вверх, чтобы воздух подхватил их и направил тебя по прямой. Вот так.

Тогда ты не понесёшься дальше к земле.

Алтея попрыгала на месте и порепетировала положение крыльев.

Когда Алтея остановилась, Кулан дёрнул Лиан за руку.

— Останови её.

— Как?

— Король Андрас, что происходит? — Стальной голос Морин привлёк внимание всех.

Лиан не выдержала и повернула голову. Андрас, как оказалось, смотрел во все не на Алтею. А на Лиан. Бесконечные вопросы крутились в его глазах и прожигали голову.

«Я не могу успокоить тебя».

— Смотрите!

Лиан только успела поднять взгляд, когда крылья Алтеи исчезли. Девушка камне полетела вниз.

— Дерьмо! Мы же мало тренировались.

Сам факт того, что Кулан показывал Лиан этот приём, звучал безумно. У парня не получалось подлететь к земле настолько близко, чтобы совершить резкий переход. Кулан не стеснялся говорить о страхе и наличию инстинкта самосохранения.

«Что же. Наверное, воины Милэйна безумнее вас всех».

Когда люди вокруг вскочили со своих мест, Лиан вдруг ощутила странное спокойствие. Алтея за это время пролетела половину пути.

«Пожалуйста, не геройствуй».

Но Алтея и не собиралась. Она не была глупой настолько, чтобы уменьшить расстояние с землей до минимума.

— Остановите принцессу! — закричала Морин. — Быстрее, ловите её!

Воины уже поднялись в воздух, и тут встречный крик:

— Нет!

Андрас вскочил за остальными и остановил испуганную Морин. Момент словить Алтею был упущен, но он и не потребовался. Время замерло. Облака перестали рассекать небо. Люди перестали дышать.

Лиан поддалась вперёд.

И Алтея раскрыла крылья. Её слегка пошатнуло, но девушка ловко нашла равновесие и снова взметнулась вверх. Крики, сильнее предыдущих, сотрясли арену. Люди подняли вверх руки и осыпали Алтею радостными возгласами.

Алтея плавно приземлилась на то место, на котором стартовала. Как настоящая принцесса она медленно помахала зрителям и поклонилась, поблагодарив за внимание.

— Меня тошнит. — Лайт прокашлялся. — Это было страшно.

— Я поседела, — заявила Айс, опираясь на руку Лиан.

— Не больше, чем его Величество.

Лиан пыталась вызвать в сердце хоть крупицу злости, чтобы обрушить её на Алтею за безрассудство и глупую смелость. Но по венам, теплотой и счастьем растекалась гордость.

Лиан не нужно было поворачиваться, чтобы увидеть реакцию королевских семей. Алтея сделала то, что посчитала нужным. Доказала, что она больше не слабая немая принцесса.

Стражники открыли перед Лиан белоснежные двери. В ставках из матового стекла переливались крупицы золота. Драгоценные камни фиолетовых, лиловых и розовых цветов обвивали двери по контуру и разбрасывали блики от искусственного света. Рука Лиан замерла у одного такого. Камни были добыты не в Аслоте.

Лиан хорошо знала перламутровые минеры и их родину, где всегда пахло раскалённым камнем, мокрой свежевыкошенной травой и гарью. Воздух там часто наполнялся частичками пепла. Так, по мнению Лиан, пахла сила.

Кела переправляла драгоценности в другие королевства, но себе всегда оставляла самое лучшее. Это было своеобразным плевком в сторону Велдона, правитель которого пытался догнать своего «противника».

Кела стояла на первом месте по созданию магического оружия. Поэтому для многих сотрудничество с Милэйном выглядело, как возможная угроза.

Лиан осторожно зашла в королевскую столовую и осмотрелась, ожидая худшего.

В помещении было много окон и совсем мало мебели. Узкие полки со статуэтками заполнили стену с дверью. Пустой начищенный пол из белого дерева неестественно блестел, словно его всю ночь натирали воском или маслом. Отсутствие цветов делало столовую пустой, но Лиан быстро отбросила эту мысль, отметив, что вид на открытый океан и занавески, разлетающиеся из-за сквозняка, делали комнату свежей и свободной. В центре стоял длинный стол на фигурных ножках, уставленный изысканными блюдами и чашами с настойками. Аромат специй был слишком сильным. Совсем не подходил комнате, которая выглядела как возможность на минуту сбежать из этого замка.

Служанка как раз ставила последнее блюда и в ожидании склонилась перед одинокой фигурой, занявшей своё место за столом. Королева Морин медленно отпила белое вино и махнула рукой, прогоняя девушку. Лиан остановилась на полпути.

Вчерашним вечером, когда резиденция уже погружалась в ночное небытие, Лиан гуляла по саду. Там её нашёл посыльный. Молодой парень передал письмо и исчез в темноте узкой улицы. Лиан спрятала конверт, зашла в дом и пожелала всем спокойной ночи.

Андрас и Алтея, перевозбужденные от утреннего выступления, не могла перестать обсуждать выступления других наследников. Андрас самолично показывал, как именно его сестра выглядела в воздухе.

— Ты сначала летела туда, а потом резко вниз. У меня чуть сердце не остановилось, когда ты сиганула с такой высоты без крыльев!

Андрас ругал Алтею, но продолжал восхищаться её смелостью.

Лиан поднялась по ступенькам и на последней услышала, как закрылась входная дверь. Энергия Брая подбила спину. Лиан ускорилась и скрылась в комнате быстрее, чем капитан заметил бы её на втором этаже.

Чтобы занять мысли, девушка вытащила письмо из переднего кармана и открыла.

Приглашение от Морин посетить её дворец ранним утром. Королева приглашала Лиан на завтрак и не побоялась попросить прийти одной. Чернила с фиолетовым оттенком расплылись перед глазами. Лиан внимательно провела глазами по буквам, подошла к камину и уничтожила письмо в огне.

К обсуждению выступления Алтеи внизу присоединились Айс, Финус и Кулан, а также Брай, но Лиан не спешила спускаться к ним. Через открытое окно просачивались дворцовые башни. Лиан отдёрнула занавеску и облокотилась о раму. Воздух щипал её за щёки и пытался пробраться под свободную блузку. Чуть ниже по улице начинались жилые дома, но жители уже крепко спали, готовясь к продолжению Посвящения. Лишь глядя на них, Лиан могла увидеть последствия лени и жизни в постоянной защите своей королевы. Морин сделала из своего народа послушных марионеток, обещая безопасную и спокойную жизнь. Никого из не волновал остальной мир.

Война с орками?

Эти люди даже не знали, как выглядят орки. Тёмная сторона Лиан желала, чтобы они узнали. Чтобы увидеть тварей ущелья своими глазами и поняли, что слабенький щит Морин не спасёт их, если опасность придёт из-под земли.

Об этом Лиан и собиралась поговорить с королевой, но все слова сдулись в мыслях, стоило ей оказаться наедине с единственным человеком, который мог уничтожить её попытки что-то изменить.

Морин вопросительно посмотрела на девушку.

— Присаживайтесь. — Она указала на место напротив себя. — В этом нет ничего страшного.

Лиан проглотила колкий ответ и села на свое место. От жаренного хлеба, тушёного помидора и яиц скрутило живот. В стакане рядом налили чай из расслабляющих трав и цветов. Лиан всего раз принюхалась, чтобы мысленно перечислить весь состав. Хотя что-то было ей незнакомо.

Вся обстановка располагала к себе. Наверное, поэтому Лиан не решилась взяться за еду или напитки.

«Чем быстрее мы начнём, тем быстрее я уйду».

Морин совсем не спешила. Она улыбнулась уголком рта, убедившись, чтобы Лиан не станет есть, и принялась трапезничать.

— Как вам у нас, принцесса Лиадан?

— Просто Лиадан.

— Что же, просто Лиадан. — Морин снова отпила вино. — Вы, кажется, чувствуете себя неудобно.

— Уверена, что этого вы и ожидали. Иначе, смысл приглашения теряется на фоне ситуации, которую вы создаёте вокруг.

Морин легко поставила бокал. Все движения совершались с невероятной точностью и грацией. Лиан показалось, что её собственная спина была недостаточно прямой, что она делала что-то не так.

«Отвратительное чувство».

— Ничего не могу с собой поделать, — призналась Морин. — Вы должны войти в моё положение. Принимать у себя члена королевской семьи Милэйна — последнее, что я бы хотела делать.

От такого откровения Лиан не сдержала громкого стона. Было глупо полагать, что Морин станет вести себя тактично.

— Прошу, выслушайте меня, Лиадан. Вы должны понимать логику моих действий.

Морин откинулась на спинку кресла и сложила руки на коленях.

— Я считаю, что Милэйн — это проклятье нашего континента. Пятно, от которого следового избавиться ещё несколько столетий назад. Увы, многие не поддержали моих предков, однако, я собираюсь исправить эту оплошность.

— Вы понимаете, кому это говорите? — Лиан не узнала свой собственный голос. Всё в мире ушло на второй план, а сознание сконцентрировалось в одной единственной точке. — Я могу воспринимать это, как угрозу Милэйну?

— Действия всех людей вокруг вы должны воспринимать именно так.

Лиан хотела возразить, но Морин опередила её.

— Неужели вы думаете, что поддержка короля Андраса что-то изменит. Ох, моя дорогая.

Морин цокнула языком. Её голос плавно переливался вместо со звуками морского ветра, и Лиан гадала, как эта женщина могла говорить такие ужасные вещи, выглядя так спокойно.

— Никто не станет поддерживать ту, кто позволил настоящему убийце остаться безнаказанным.

Руки сжались под столом. Браслеты обхватили запястья.

— Принц Хэдин должен быть на вашем месте. Он должен был понести наказание и расстаться с жизнью за тот грех, что взял на себя. Убийство беззащитных людей лишь мелочь из того, что делали ваши варварские правители. Но это стало последней каплей.

— Не это, — решилась добавить Лиан. — Вам не нравится, что Андрас дал мне свободу. Что позволил стоять рядом с собой и влиять на положение вещей.

— Андрас — глупый мальчик, который не разобрался с устройством наших королевств.

— Слишком громкое заявление в адрес другого правителя.

— Поверьте, я неоднократно говорила об этом ему. К счастью, в последнее время Андрас стал ко мне прислушиваться.

Лиан пропустила эту фразу мимо ушей. Ничему подобному она не собиралась доверять.

— Знаете, в чём ваша ошибка, Лиадан? — Морин встала с кресла и медленным шагом направилась к окну. — Вы думаете, что прибыли сюда в качестве гостьи Андраса. Но ничто не способно скрыть вашего истинного статуса.

Морин многозначительно посмотрела на руки Лиан.

На браслеты.

— Вы — его пленница. И привёз он вас сюда, чтобы в который раз напомнить вам об этом.

— К счастью, я не собираюсь верить вашим суждениям. — Спокойно сказала Лиан. — Мне достаточно того, что говорит Андрас.

Длинное платье Морин тёмного-лилового цвета шуршало даже от плавных движений. Королева поправила пышную юбку и повернулась спиной к океану. На фоне стихии она выглядела величественно, устрашающе и даже пугающе. Несколько лент переплетались с волосами и струились вниз по плечам.

— А вы уверены, что Андрас говорит вам обо всём?

Слишком внезапный вопрос, чтобы быстро дать на него ответ. Промедление стоило Лиан своей маски. Морин увидела в этом возможность нападать дальше.

— После вас у меня назначена встреча с королевскими семьями. Знаете, что мы будем обсуждать?

«Меня и Милэйн».

— Чего вы от меня хотите? — не выдержала Лиан.

— Я хочу вам предложить послушать. Узнать, что другие правители думают о вас и вашем глупом договоре с Андрасом.

— И зачем мне это?

— Проверите, каковы ваши шансы. И поймёте, что шансов у вас никаких.

Лиан не успела ответить. Морин громко позвала свою помощницу. Когда Сайн зашла в столовую, Лиан сделала всё возможное, чтобы не выдать их знакомство.

— Проведёшь принцессу Лиадан в указанное место, поняла?

— Да, Ваше Величество.

Морин кивнула Лиан и улыбнулась невинной улыбкой.

— Буду ждать вашего участия в Посвящении, Лиадан. Если к тому моменту вы ещё останетесь у нас.

Сайн хранила молчание всю дорогу. Коридоры без окон и дверей уводили двух девушек вглубь дворцового комплекса. Лиан сглатывала напряжённый ком и боялась начать диалог первая. Всё-таки, положение Сайн может сильно ухудшиться из-за неё.

Долгие минуты сливались с осторожными шагами. Им не попадались стражники или слуги. О советниках и знатных особах вообще не стоило говорить. Лиан понимала, что Сайн ведёт её в особенно место. Туда, где лишние глаза их не найдут.

— Принцесса, — тихо позвала Сайн. — Вам стоить быть осторожнее.

Сайн остановилась у стены, прикрытой толстыми чёрными шторами. За ними оказалась металлическая дверь. Сайн открыла её длинным ключом и отошла в сторону.

— Идите прямо. Там нет лишних поворотов. Вы не потеряетесь. Место, про которое говорила королева, находится в конце.

Лиан посмотрела на узкий потайной ход. Он был чистым, без следов запустения и старости.

«Значит, им часто пользовались».

— Сайн.

— Я не знаю, что задумала королева, но она попытается надавить на вас всеми способами. Вы можете услышать там то, чего не хотели бы.

Лиан уже догадывалась, куда приведёт ей проход.

— Я подожду вас здесь, принцесса. Пожалуйста, уходите оттуда сразу, как только почувствуете что-то неладное. Я помогу вам выйти из дворца незамеченное.

Лиан кивнула и, пересилив себя, шагнула в проход. Металлическая дверь закрылась за её спиной. Впереди её ждала неизвестность, и Лиан боялась больше всего, что действительно услышит что-то, что уничтожит все её попытки спасти Милэйн.