Анистелла. Звездные крылья

Глава 59

Информация о мире

Командиры Айоланты

Айс — руководит вторым по величине отрядом в королевстве. Тридцать лет, но выглядит старше. Длинные каштановые волосы сильно, которые часто затянуты в высокий хвост и разбавлены маленькими косичками.

«В карих, почти тёмных глазах, виднелись слабые вкрапления, которые напоминали звёздное небо в Милэйне».

Зен и Танис — брат и сестра, прожившие в сражениях почти половину жизни. Обоим тридцать пять лет. Густые золотисто-каштановые волосы. Их отличительной чертой, как и их армии, были чёрные повязки на лбу с золотыми вставками. Обещанием, что они служат только одному королевству. Зен и Танис родом из Доркиса — города на юго-западе, где палящее солнце выжигает камень и делает его кристально-белоснежным. Отсюда загорелая кожа и умение долго работать на жаре.

Мэйла заинтересовано склонила голову набок, глядя на руки Лиан. Свет пульсировал с кончиков пальцев, но не расходился далеко, оставаясь рядом с ней. От древней магии покалывало кожу, во рту пересохло, а тело дрожало от неизведанной силы. И всё равно Лиан чувствовала себя превосходно.

Доверие.

Безопасность.

Крепкая связь.

Магия, которую Лиан страшилась и считала началом кошмара, теперь могла стать последней надеждой в предстоящей войне.

— Насколько хорошо ты это контролируешь?

— Я смогла призвать её в пещере.

— Свет уничтожил дым?

— И проход.

В этом удостоверились Андрас, принц Халвар и принцесса Кэя. Они прибыли в пещеру, когда битва закончилась. Все видели ослепительный свет, который на несколько секунд окутал Каот, но никто не задавал лишних вопросов или не выражал сомнение. У Лиан было желание спрятаться с Андрасом и Браем и обсудить детали.

«У нас есть союзники, которые заслужили правду».

Про Анистеллу знали только Мэйла, Андрас и Брай. Для других неизведанная сила принцессы Милэйна оставалась тайной. В главном зале было не так много людей. Все молча следили, как сантала проводила бледными пальцами по кожи Лиан и соприкасалась со светом. Два источника магии скрестились. Мэйла воззвала к силе звёзд и получила отклик в виде новой волны энергии. За спиной зашептались.

Руки Лиан до сих пор дрожали. До того, как она поняла, что уничтожила проход орков, мысли сковал страх от возможного убийства наёмников. Лиан не совсем не подумала о людях, призывая магию предков. К счастью, все наёмники остались живы. Это подтверждало легенды о том, что Анистелла уничтожала только тьму, страх и смерть. Сила, созданная, чтобы избавить мир от орков.

«Почему я не подумала об этом в Эсве? Тогда я смогла избавиться от орков».

Затем, следующая мысль:

«Вряд ли ты была в состоянии обдумать свои силы».

Анистеллу призвала вовсе не Лиан, а боль, страх и гнев, которые она испытывала из-за смерти Хэварта. В этот раз она сама потянулась по нити света к магии звёзд и услышала отклик. Мэйла нахмурилась. На лице санталы читалось сомнение.

— Я даже не знаю. Ты уверена, что могла контролировать силу?

— Я призвала и отозвала её, когда захотела.

— Это очень хорошо. Правда. Но в прошлый раз…

«Я стала живым звёздным огнём. Буквально».

Тело Лиан вобрало так много звёздного света, что санталы приложили много сил, чтобы вернуть принцессу к прежнему состоянию.

— Это может быть запасным вариантом, — предложила Лиан, обращаясь к Андрасу. — Я хочу попробовать. Если у меня получится, мы избавим ущелье от источника их силы и от большей части их самих.

Андрас задумчиво потирал подбородок. Они успели обсудить дополнительный план, пока ждали санталу. Андрас переживал, но не мог просто отказаться. Это сэкономит им время и силы. Лиан хотела рискнуть, потому что была уверена в себе.

— Силы может стать слишком много. В ущелье тебе придётся использовать много. Где гарантия, что ты справишься?

— В прошлый раз вы вернули меня.

— Санталы не будут участвовать в войне напрямую.

— Тогда просто откройте портал недалеко от границы. Пожалуйста, Мэйла. Мы можем спасти тысячи жизней.

На самом деле, разрешение санталы не требовалось. Лиан собиралась прибегнуть к магии своей семьи, своего королевства и своих предков. Выбор всегда будет оставаться за ней. Ответственность тоже. Лиан не спрашивала разрешения. Скорее всего, она просто оправдывала свой будущий поступок.

— Хорошо. — Мэйла отпустила руку Лиан, и та потухла под давлением сил. — Нет ничего плохого в том, что мы попробуем.

Лиан облегчённо вздохнула.

— Итак. — Принц Халвар вышел вперёд. — Теперь, когда с этим мы разобрались, позвольте узнать, что вообще произошло в той пещере? Что за свет и почему мы должны надеяться, что он уничтожит ущелье?

У Лиан сдавило горло. Анистелла — это тайна, которую её королевство хранило многие столетия. Никто из нынешних правителей не знал, что сила звёзд существует в реальности. Для большинства это стало легендой. Красивой сказкой про храбрых принцев и принцесс, в чьих жилах текла звёздная кровь. Будущие правители, которые могли изменить будущее, используя великую силу ночного неба.

Мэйла рассказывала, что никогда не надеялась увидеть Анистеллу своими глазами. Лиан и так считали предательницей. Сейчас она собиралась раскрыть другим великую тайну Милэйна. Сосредоточив взгляд на лице Брая, Лиан глотнула воздух, но не успела ответить. Это сделали вместо неё.

— Анистелла.

Все повернулись на голос. Лиан стала последней, кто обернулся, потому что знала, кого увидит там. Селия не могла скрыть удивления. Её округлённые глаза выражали все эмоции, сомнения и воодушевление.

— Это ведь была Анистелла, да?

— Да.

Селия издала смешок. Пальцы прошли по губам и щекам. Селия не знала, куда деть свои руки, не могла устоять на месте ровно, переминаясь с ноги на ногу.

— Невероятно! — Её голос сорвался. Селия не злилась.

Напротив, она была… Счастлива.

— Ты унаследовала силу наших Богов. Поверить не могу! Но почему ты… Как тебе позволили отказаться?

Для всех это был безобидный, бессмысленный вопрос. Лиан покачала головой.

— Никто ведь не знал, да?

— Хэварт знал.

— Разумеется. Конечно, ему ты сказала.

Невидимый упрёк был брошен в сторону Лиан. Она убрала руки назад, сцепила их в кулаки и постаралась выровнять дыхание. С каждым новым словом Селии становилось трудно дышать и держать себя под контролем.

— Решение проблемы всегда было у нас под носом. Чего ты переживаешь? Тебе даже не придётся устраивать гражданскую войну, когда мы вернёмся. Всем будет достаточно узнать, что ты владеешь Анистеллой.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась Айс.

Лиан перестала быть участницей разговора. Её сознание переместилось в другое измерение, затерялось среди вины и сомнений.

— Они не знают? Ты никому не рассказала?

Лиан закрыла глаза. Горло сдавило спазмом.

— Анистелла — это не только великая сила Богов. Это право, которого нет ни у одного короля или королевы Милэйна. Носитель Анистеллы становится фактическим наследником и правителем в независимости от очереди и прав других претендентов на трон.

Послышались удивлённые вздохи.

«Почему это происходит сейчас?».

У Лиан закружилась голова.

— Ты была обладательницей Анистеллы всё это время. — Наконец, в голосе Селии послышался упрёк. Может, Лиан сама придумала этот недовольный тон. — Ты вообще понимаешь, что мы могли…

Селия не договорила, прикусив язык, а вот Лиан уже не могла держать себя в руках. Она раскинула их в стороны, злобно сверкнув в глаза подруги.

— Давай. Договаривай.

— Лиан.

— Я всё прекрасно понимаю! Если бы я сразу приняла свою судьбу, рассказала бы про Анистеллу и позволила надеть на себя корону, ничего этого не произошло бы. Хэдин не напал бы на тот город. Алтея не была бы похищена. Никто не стал бы заключать с орками договор и помогать им открывать проходы по всему континенту. Я знаю, ясно⁈

Селия отшатнулась, словно от удара. Её искреннее удивление вернули Лиан к мысли.

«Может, она и не это имела в виду. Может, это всё я».

Но чувство вины было сильнее. Лиан уже не могла остановить поток слов и слёз.

— Я делаю всё, чтобы исправить свои ошибки. Чтобы вернуть Милэйну прошлое величие. Обезопасить свою семью и друзей. Избавиться от орков. Я допустила ошибку, струсила, потому что не хотела становиться королевой. Как думаешь, кто-нибудь позволил бы мне выбрать свободу с Анистеллой в крови?

Вопрос был риторическим. Лиан не понимала, почему ждёт ответ. Вокруг наступила тишина, но присутствие наследников, командиров королевских армий ничуть не трогало Лиан.

— Я выбрала себя. Не свой народ. Не свою семью. Я поступила эгоистично, и теперь пытаюсь это исправить. Я не хотела…

Тяжесть мыслей, которые Лиан копила всё время, свалилась одновременно. Последствия всех действий, слов, принятых решений. Лиан никогда не думала, что их будет так много. Люди вокруг облегчали эту ношу. Напоминали, что не всё в этом мире возможно контролировать. Что всё находилось в их руках и будущее они могли строить сами. Для Лиан это было ценнее, чем иметь корону, власть или силу. Шанс прожить жизнь без сожалений.

Лиан не хотела продолжать этот разговор. Важнее было предпринять необходимые меры, чтобы использовать Анистеллу.

«Будет лучше, если мы решим этот вопрос потом».

Внезапно, Селия сделала несколько уверенных шагов вперёд и опустилась на одно колено. В груди Лиан что-то щёлкнуло. Отшатнувшись назад, девушка прижала руку к груди.

— Не имеет значение, есть в твоей крови Анистелла или нет, — уверенно заявила Селия, глядя в глаза Лиан. — Ты моя принцесса. Мой командир. Я буду следовать за тобой, служить тебе и прикрою твою спину в момент опасности.

Селия встала и прислонила сжатый кулак к сердцу. Потом увела руку в сторону и кивнула. Эти слова…Эти движения… Лиан почувствовала прилив силы. И не собственные силы или слова стали тому причиной.

«Люди вокруг тоже могут делать меня сильнее».

Приближался рассвет. Сияние звёзд постепенно меркло, уступая место дневному свету. Лиан впитывала все, за что цеплялись её глаза. Каждую звезду. Каждую непреступную горную вершину, на которых скапливался лёд и снег. Каждого воина. Каждый удар металла о металл. Позади тихо открылась и закрылась дверь. Селия встала рядом, облокотившись о перила. Её глаза тут же поднялись к небу. Привычка, выработанная после жизни в Милэйне. Всегда смотреть на звёздное небо, если есть такая возможность.

— Я их провела. — Лиан почувствовала взгляд Селии на себе и пояснила. — Тех воинов, которых Хэдин отправил в Айоланту. Всех, кто погиб, я провела на звёзды.

Лиан была готова услышать упрёк. Как она помела провести древний ритуал по освобождению души на территории вражеского королевства. Вместо этого Селия сказала:

— Вот как. Значит, им повезло, что ты их провела. Я бы тоже хотела, чтобы это сделала ты, а не кто-то другой.

Лиан облегчённо выдохнула.

— Андрас не был против?

— Нет. Они увидели в этом возможность… Застать великий момент.

Селия широко улыбнулась.

— Конечно. Они все мечтают увидеть Звёздный путь. Уверена, что многие из них были удивлены.

— Ты права.

— Милэйн на многим может похвастаться. Но Звёздный путь наша гордость. Несмотря ни на что, я рада, что родилась там.

Лиан поддерживала её мысли. Тяжёлое прошлое, давление со стороны других королевств ни на секунду не заставили принцессу сомневаться в своей преданности Милэйну.

«Может, сейчас я по-другому отношусь к Милэйну, он по-прежнему остаётся моим домом. Родиной, где живёт моя семья».

— И сколько времени тебе понадобилось, чтобы провести всех? Кажется, тогда было много воинов.

— Я провела всех сразу.

Как и ожидалось, Селия ответила на сразу. Наверное, надеялась, что ей просто послышалось.

— Я хотела, чтобы они ушли все вместе. Каждый из них этого заслужил.

— Ты идиотка! — воскликнула Селия.

— Я бы попросила…

Селия томно вздохнула. Наклонившись к перилам, она издала сдавленный стон.

— Сотни душ одновременно? Поэтому твои волосы стали такими?

— Да.

— Даже я помню, как твой отец постоянно повторял, что это опасно. — Селия умолкла. А потом усмехнулась. — А ещё он говорил, что на такое способны лишь великие правители, в чьих жилах течёт истинный звёздный свет.

Девушки посмотрели друг на друга.

— Ты становишься похожа на своего отца всё больше и больше.

Король Арвэль мог проводить такой ритуал. Даже санталы не останавливали его, зная, что отец способен использовать великую силу звёзд. Лиан никогда не думала, что сможет повторить нечто подобное.

— Это было похоже на зов. — Лиан вспомнила ощущения того дня. Боль. Сожаление. Страдания умерших и выживших. — Я знала, что смогу.

— Прости меня, — вдруг сказала Селия.

Лиан вопросительно посмотрела на подругу. Не видеть на её руках браслеты всё ещё было непривычно, но подобное доверие подкупило Селию. Она больше не смотрела на Андраса с желанием убить. Король дал ей свободу и позволил самостоятельно решить, что с ней делать. Селия не только помогла в борьбе против наёмников, но и согласилась биться.

— Когда твой отец перестал приходить в себя, я должна была стоять перед Бреном и королевой неприступной стеной. Защищать их от давления Хэдина и его последователей. А вместо этого я просто перешла на его сторону, потому что так казалось проще.

— Твой мир разваливался на куски.

«Моё похищение. Смерть её отца. Внезапная власть в руках Хэдина. Я не представляю, через что пришлось пройти Селии».

— Я убедила себя, что не смогу без тебя. Что всё станет хорошо только, если ты вернёшься.

— Тебя испугали эти мысли?

— Так же думал Хэдин. Всю свою жизнь он цеплялся за тебя. Он знал, что без твоего присутствия влияние семьи станет велико. Хэдин не научился справляться без тебя. И это сделало его слабым.

Лиан не смотрела на это под таким углом. Пока она размышляла, Селия продолжила:

— Он потянул тебя за собой. Я не хочу, чтобы мои действия или моё присутствие влияло на тебя таким образом. Ты должна чувствовать себя сильнее, когда я рядом. Не вытягивать меня из беды или решать проблемы, которые я создаю. Ты должна знать, что я помогу. Что защищу тебя и всегда поддержу.

Лиан повернулась к Селии. Звёзды у горизонта скрылись под лучами света. Мягкий рассвет успокаивал, но не мог избавить от гнетущих мыслей о предстоящей войне. И всё равно Лиан чувствовала гармонию с окружающим миром и самой собой.

— Ты уверена в своём решении? Тебе придётся сражаться против воинов Милэйна.

— Да!

— Несколько месяцев я готова себя к этому. Убеждала, что так будет лучше. Такие решения не принимаются за несколько дней, Сел.

Селия согласно кивнула. Лиан, на самом деле, не сомневалась в её решении.

— Однажды, отец поднял серьёзную тему. Он спросил, чью сторону я займу, если правящие семьи вступят в открытый конфликт. Я сказала, что выберу тебя. Не семью Ронфальд, а тебя.

Селия схватила ладони Лиан и сжала их в успокаивающем жесте. На их лица упали первые лучи солнца. Карие глаза подруги окрасились в глубокий красный цвет.

— Если ты позволишь, я буду прикрывать твою спину. И следовать за тобой. Вернёшься ли ты в Милэйн? Или останешься в Айоланте? Может, даже отправишься в путешествие на другие континенты. Пока в этом существует необходимость, я всегда буду рядом с тобой.

Вина постепенно растворилась в другом, более глубоком и сильном чувстве. Это привязанность между ними была создана под действием судьбы. Они познакомились, потому что Хэварт решил тренировать будущую королеву. И всё равно, пройдя через трудности, недопонимания и горечь, связь между Селией и Лиан стала сильнее. Они сами этого захотели. Позволили друг другу стать ближе.

Лиан притянула Селию к себе и крепко обняла. Она думала, что лишь Брена и родителей ей не хватало все эти месяцы в Айоланте.

«Дружба Селии была немного позади, но не переставала быть значимой».

— Пойдём. Нам нужно готовиться.

Они переоделись в военную форму Айоланты. Лицо Селии по привычке было искажено недовольством. Она проводила пальцами по плотной кремовой ткани с золотистыми нашивками. Андрас разрешил ей сорвать их, не игнорируя собственные чувства. Селия отказалась, увидев, что Лиан не стала.

— Не хочу, чтобы кто-то подумал, что я изменила своё мнение. Не хочется лишиться головы, сражаясь на стороне Айоланты.

Лиан закатила глаза. Она помогла подруге с поясами для оружия, протянула ей длинный клинок, похожий на тот, которым Селия орудовала в последнее время. Волосы девушка убрала в привычный высокий тугой хвост без кос или других деталей.

Селия покрутилась у высокого зеркала, потопала ногами, чтобы проверить мягкость подошвы. Она умело маневрировала по неровной местности и часто передвигалась по густым ветвям деревьев. Хорошая обувь для Селии — залог успешного боя.

— А почему твоя форма тёмная?

Лиан глянула в соседнее зеркало. Все командиры надевали тёмно-серую, почти чёрную форму, чтобы выделяться среди прочих воинов. Разница была не только в цвете. Военный камзол достигал середины бедра и имел больше золотистых нашивок и знаков, обозначающих положение этого воина. Высокие сапоги облегали ноги и штаны. В правый Лиан засунула короткий кинжал. На бедре на перевязи висело ещё три подлиннее.

Свой клинок Лиан заберёт у Брая и повесит на бедро. Как колчан со стрелами и лук. Крылья уже были готовы для призыва. Лиан всё ещё накапливала силу, чтобы использовать её в нужный момент.

Селия недовольно запыхтела, потягивая рукава с кожаными вставками. Под камзолом у Лиан была чёрная эластичная рубашка, не стесняющая движения. На всю одежду наложили заклинания для усиления или уменьшения температуры. Здесь было немного жарко, но на территории Милэйна станет холоднее. Королевство не любило чужаков. Как оно примет целую армию — непонятно.

— Ты идёшь? — спросила Лиан.

Селия кивнула, затянула клинок на поясе и последовала за ней. В кремовой форме она смотрелась непривычно, но гармонично. Чёрные глаза и волосы оттенялись за счёт светлых цветов.

— Я была уверена, что ты попросишь у Андраса красную форму.

— Я уже давно не носила красный.

Едва заметный проблеск грусти прозвучал в её голосе.

Лиан с Селией как раз проходили мимо шатра. Лиан остановилась, увидев, что воины Айоланты смазывают стрелы и клинки какой-то настойкой. Запах был знакомым.

— Пахнет валерианой. — Селия принюхалась. — И магией целителей.

— Что вы делаете? — спросила Лиан.

Две девушки у входа подняли головы.

— Целители раздали нам настойки, чтобы мы обмазали им своё оружие.

Селия попросила клинок и поднесла его к носу. На острие застыли зеленоватые брызги света. Девушка снова принюхалась.

— Я могу ошибаться, но это пахнет, как сильное снотворное. — Заметив немой вопрос в глазах Лиан, Селия пояснила: — Бабушка когда-то давала мне настойку с похожим запахом, чтобы я хорошо спала. Не уверена, что валериана в чистом виде способна свалить человека с ног, но вместе с магией целителей…

Селия продолжила с интересом разглядывать клинки и стрелы.

— Целители сказали вам, для чего это?

Девушки кивнули.

— Был отдан приказ не убивать воинов Милэйна, — начала одна.

Другая продолжила:

— От ранений оружием с магией целителей и настойкой, они будут терять сознание и засыпать.

Лиан моргнула один раз. Потом другой. Селия рядом замерла с двумя стрелами.

— Кто… отдал этот приказ? Король Андрас?

— Нет. Капитан Киандер.

Поблагодарив девушек, Лиан выскочила на главную улицу и побежала в сторону шатров на окраине. Она пропускала мимо ушей приветствия командиров и воинов. Лайт и Аки интенсивно помахали ей с другой стороны огромного шатра, где шли последние приготовления. Лиан судорожно осмотрела всех, пока не увидела Брая. Вместе с Айс, Халваром и ещё несколькими незнакомыми людьми, он рассматривал карту и повторял действия всех участников армии.

Наверное, они уже заканчивали. Когда Лиан со всех ног понеслась к Браю, его спутники расходились в разные стороны. Увидев её, капитан взволнованно осмотрелся, ожидая угрозы. Брай отложил свиток и шагнул навстречу.

— Что случ…

Лиан не дала ему договорить. Врезавшись в Брая, она изо всех обняла его за шею. Кажется, что даже кости в руках хрустнули. Люди вокруг замолчали. А Лиан только и могла думать, что рядом с ней оказался чудесный мужчина.

— Я не понимаю…

— Я люблю тебя, — прошептала Лиан ему в шею.

Пальцы Брая замерли на её спине. Как раз в тот момент, когда Селия добежала до них с тяжёлым дыханием, Брай прижал Лиан к себе. Она не могла знать, догадался ли он о причинах такого эмоционального всплеска. Сбросил ли он всё это на чрезмерное волнение. Лиан отстранилась, чтобы поблагодарить Брая, но вместо неё заговорила Селия:

— Спасибо.

Лиан обернулась. Селия низко поклонилась, прижимая правую руку к груди.

— Спасибо, что позаботился о воинах Милэйна.

— Мы не попытаемся использовать все свои силы, чтобы оттеснить ваших воинов подальше от ущелья. Я не могу обещать, что никто не погибнет.

— И не надо. — Голос Лиан дрогнул. Она не могла отпустить руку Брая, продолжая выражать свою благодарность. — Это война. Я не могу требовать от вас беречь воинов Милэйна. Это их выбор. Их право. Они будут сражаться за то, во что верят.

— Достаточно того, что вы просто подумали об этом, — добавила Селия, ещё раз кланяясь. — Спасибо.

Как выяснилось позже, принц Халвар и принцесса Кэя тоже получили настойки из валерианы и магии целителей. Их войска будут сосредоточены у ущелья. Лиан по-прежнему надеялась, что воины Милэйна не успеют добраться туда до конца битвы.

Ай пообещала, что вырубит каждого, кто попытается напасть на неё.

— Не переживай. — Она похлопала Лиан по плечу. — Всё будет хорошо.

Эти простые слова многое значили для Лиан. Люди вокруг понимали, что на неё эта война может подействовать сильнее. Лиан будет сражаться не только против орков. Против своих людей.

Когда все стали расходиться, Брай потянул Лиан за собой в дальнюю часть шатра, скрытую несколькими высокими занавесами. Капитан потоптался на месте несколько секунд, теребя волосы на голове, не в силах найти подходящие слова.

— Я не хотел скрывать это от тебя. Мы с Андрасом решили попробовать и обратились за помощью к целителям. Успех никто не обещал, а я не собирался зря обнадёживать тебя.

Брай сдался и поцеловать Лиан. Быстро и легко. Он отстранился и смутился, будто его застали за чем-то постыдным.

— Я люблю тебя.

Лиан втянула воздух. Говорить эти слова и слышать их — разные вещи. Внутри всё задрожало. Дышать стало трудно. Брай снова поцеловал её. Лиан обвила руками его шею и встала на носочки. Когда им стало тяжел выдерживать эмоции, они отстранились. Брай крепко обнял Лиан, скрывая своими руками от окружающих.

— Мы со всем справимся. — Его голос излучал уверенность. — Уничтожим орков и вернёмся домой.

Это было обещанием. Лиан согласно кивнула и улыбнулась.

«Мы справимся».

Из Каота к ущелью вели две тропы. По той, что шла вдоль залива подальше от границы, направили войска из Велдона, Розэйна и частично из Айоланты. Это была безопасная широкая дорога, которая приведёт армию прямиком к территории орков. Несколько неглубоких пещер выведут их сначала на возвышенность, а потом и само ущелье с сотнями подземных туннелей и пропастей, внизу которых и обитали орки.

Принц Халвар скептически осмотрел остатки армии, которой следовало направиться по другой тропе. По сравнению с общим числом они выглядели только незначительным пятном. В случае внезапного нападения, им придётся сложно.

— Вы точно в этом уверены?

Брай, Лиан и Андрас переглянулись.

— Точно.

«Мы идём туда не для того, чтобы сражаться».

Человеком, который поведёт по первой тропе, была Айс. Она хорошо знала эту территорию и уже отправила вперёд свой отряд для проверки. Если орки будут поджидать, воины дадут сигнал и армия остановиться. Айс бурно помахал им и подмигнула Лиан.

— Помнишь, что я тебе сказала?

— Да.

Они коротко обнялись.

— Уж постарайся, принцесса Лиадан. Я ещё хочу погулять на вашей с Браем свадьбе.

Брай прокашлялся и недовольно глянул на Айс. Та засмеялась.

— У каждого своя мотивация.

Пока Лиан что-то отвечала, Брай не сводил с ней взгляда. Мотивация…

Вторая тропа тянулась вверх, достигая центра гор, и огибала одну из самых крупных возвышенностей. Там всегда дули ярые ветра, не было животных и птиц. Даже орки никогда не ходили по той части, не желая противостоять стихии.

«Если мы удачно подобрали время, всё получится».

В этот отряд вошли только те, кто уже был в горах. Воины, подготовленные к холоду и внезапному столкновению. Горы были самым худшим местом, где Браю приходилось сражаться. Здесь природа действовала по своим желаниям, помогая или, наоборот, мешая даже просто двигаться. Летать вблизи некоторых заснеженных пиков и пещер было опасно. Снег никогда не стоял на месте, смещаясь вниз или вбок.

Разница была ощутима. Пусть Каот и считался самой крайней точкой на севере Айоланты, погода там была приближена к теплу всего королевства. Отряд прошёл всего километр, когда с неба посыпался густой пушистый снег. Ноги утопали в сугробах, а лёгкие обжигало от каждого вздоха. Брай и Андрас шли впереди. Отряд Брая замыкал строй. Около сотни воинов растянулись тонкой цепочкой по тропе и, не торопясь, поднимались в пучину снежного мира.

Чем выше они оказывались, тем хуже становилось видно Каот и равнины Айоланты. Брай не оглядывался. Меланхоличные мысли мешали. Он старался не думать о том, что осталось позади. Что ждало его впереди. Мысленно всё было просто, но на деле рассчитывать на удачу не стоило. Их план выглядел идеальным только снаружи. Всё могли испортить банальные человеческие факторы.

Где шла Лиан Брай тоже не знал. Удивительно, но присутствие Селии знатно успокаивало его.

«Если Лиан вступит в бой, Селия будет сражаться рядом».

Путь наверх был тяжёлым. Холод пробирался под одежду и кожу. Казалось, Милэйн ощущал приближение врагов и всеми силами отгонял их назад. Границы по-прежнему были закрыты.

Но этот отряд не собирался проникать на территорию Милэйна. У них здесь была другая цель. Брай всматривался в силуэты острый камней и выступов. Тропа впереди исчезала из-за снегопада, хотя в некоторых местах виднелись следы.

«Надеюсь, они не принадлежат кому-то из Милэйна».

Обжигающе холодный ветер подул в их сторону, пригоняя острые осколки льда и снега. Отряд замер, пережидая нападение стихии. Где-то внизу выла вьюга. От свиста звенело в ушах, а сердце билось о рёбра. Всё тело кричало о не желании двигаться дальше, в пучину холода.

— Давно меня не было на Пиарс!

Щёки Андраса покраснели от холода. Светлые волосы стали пепельными, такими же, какие когда-то были у Лиан. Без короны и королевских одежд Андрас выглядел как обычный воин. Чёрная форма смотрелась на нём странно. От белоснежной и кремовой он отказался.

— Хочешь сделать из меня живую мишень? Если я надену белую форму, все наши враги поймут, кто я. Не хочу гоняться по всему ущелью от орков или воинов Милэйна.

Шутки были привычной защитной реакцией. С их помощью Андрас справлялся с нарастающим напряжением. Он уверено поднимался вместе с Браем, позволяя своему капитану прокладывать дорогу впереди. Андрас полностью доверял чутью друга. Брай поднял руку.

Люли за ним остановились. Впереди в воздухе показался мрачный силуэт. Воины вытянули оружие, но Брай дал команду отставить.

Перед ним приземлился Зен. Воин стряхнул снег со своих крыльев и волос.

— Они там.

Два простых слова и столько напряжения вокруг. В глубине души Брая надеялся, что этого не произойдёт. Что им не придётся разделяться в конце этого пути. Отряд двинулся дальше. Все были готовы к предстоящему столкновению.

— Хэдин не будет сидеть на месте. Когда они узнают, что мы двинулись в сторону ущелья, армия Милэйна пойдёт в бой.

— Нам надо придумать, как задержать их у границы. — Андрас указал на карту. — Есть предложения?

— Есть.

Все посмотрели на Лиан. Они с Селией обменялись многозначительными взглядами. Лиан провела линию по карте вдоль опасной тропы, которая не затрагивала границу Милэйна и вела в сторону ущелья.

— В Милэйне не используют природу для поддержки своих сил. Воспользуемся этим и направим сюда тех, кто умеет владеть воздухом.

— Хочешь остановить их воздушной стеной?

— Да. Это самый лёгкий и эффективный способ. За это время остальные уже смогут дойти до ущелья. Часть войск вернётся сюда, чтобы помочь, если воздушная стена даст трещину.

Андрас оглядел карту.

— Логично оставить магов, умеющих управлять землёй в ущелье.

— Верно.

— Даже, если у нас получится, вряд ли воинов Милэйна можно застать врасплох, — предположила Айс. — Я не считаю, что их стоит недооценивать.

Селия довольно хмыкнула.

— Об этом мы тоже позаботимся.

Отряд Зена и Таннис предано ждал на краю обрыва, с которого открывался прекрасный обзор на леса Милэйна. Обширные непроходимые территории внушали. Справа раскинулся лес Зимних осколков.

«Лиан запретила нам спускаться туда».

Небольшая ровная местность вблизи гор обычно пустовала. С обрывов падали камни или снежные уплотнения. Проход рядом с ними был под запретом из безопасности.

На этот раз там не было пусто. Незначительная часть армии скрывалась в лесу. Сколько ещё людей были укрыты заснеженными верхушками, Брай не знал. Но чувствовал, что милэйнская армия излучала силу и готовность агрессивно напасть.

Отряды Айоланты присоединились к людям Зена и Таннис. Они выстроились в линию вдоль обрыва, глядя сверху вниз на частичку армии, которую им следовало задержать.

Напряжение проскочило сразу, как только первая линия обороны начала движение к горам. Андрас ещё не успел отдать приказ, когда из-за спины вылетела фигура. Чёрные крылья раскинулись тень, разрезая снег. Синие крупицы света окрасили землю. Над обрывом тянулся выступ. Именно на его край и приземлилась Лиан.

Армия Милэйна замерла. Воины узнали свою принцессу, которую стремились спасти. Принцессу, которая, по их мнению, стала жертвой жесткого короля Айоланты. Андрас специально не подошёл к Лиан, давая ей право взять бразды правления в свои руки. Потому что она останется здесь.

Селия приземлилась за Лиан, угрожающе раскинув крылья в разные стороны. Красный меридиал напоминал капли крови на фоне айолантской формы. Постоянный защитник Лиадан Ронфальд.

Это стало ещё одним ударом для Милэйна. Андрас оглядел своих людей.

— Нам надо уходить.

У этого плана было два пути. Они могли не наткнуться на армию Милэйна и продолжить путь в сторону ущелья, надеясь, что Хэдин опоздает. Но судьба в этот раз была к ним неблагосклонна. Брай отдал приказ. Через силу, ощутив странную тупую боль. Незначительная часть людей отделилась и подлетела к нему. Зен и Таннис тоже. Их отряд отправится с ними в ущелье. Их жуткая жажда убийств будет полезна в битве против орков.

Лиан оглянулась.

Улыбка тронула её губы, но не глаза.

— Мы присоединимся к вам, как только получится.

Они только задержат их. Вступать в бой запретил Андрас.

— Хорошо, — ответил он и ступил в сторону. — Будьте осторожны.

Брай посмотрел на своих людей. Он оставляет свой отряд здесь для помощи. Финус и Кулан поймали его взгляд и кивнули. Лайт, Аки и другие парни пойдут к ущелью. Лайт взволнованно смотрел на Лиан. Они все были против уходить без неё.

— Выступаем.

Брай и Лиан взглянули друг на друга. Они поняли друг друга без слов.

Обещание, которое они дали, скрепляло их сильнее любых других уз.

Снегопад прекратился. Земля замерла в предвкушении. Как только часть отряда двинулась с места, милэйнская армия продолжила движение после этого приказа. Лиан расправила крылья и раскинула руки. За ней повторили остальные. Брай этого не видел, но почувствовал, как мощный поток воздуха собрался у основания гор и ударил по воинам Милэйна.

Руки дрожали от магии. Меридиал окутал тело Лиан, подпитывая внутреннюю энергию. Направлять такую мощь на людей Милэйна было дико. Сознание Лиан кричало о том, что это неправильно. Что так нельзя.

«Это твои люди. Твой народ. Как ты можешь?».

Лиан подавила мысли. Воздух собрался в непреступную стену и навис над краем леса и воинами. Отряд позади прилагал усилия, чтобы стихия не приносила смертельного вреда, а только оттеснила врагов назад. Земля откликнулась на призыв. Кто-то потянулся магией к корням и перекрыл территорию под горой и тропы, уходящие вверх. Использовать разрешили любые приёмы, если они помогут задержать Милэйн.

Часть армии поднялась в воздух.

Лиан махнула руками. Воздушная стена поднялась следом. Пока они удерживали природную стихию, Селия внимательно всматривалась в построение армии.

— Хэдин должен быть здесь, — уверено заявила она, указывая в сторону леса Зимних осколков. — Что будет, если они пойдут через лес?

— Это должен быть их последний шаг. Хэдин и Далина не настолько глупы, чтобы использовать лес сразу.

Лес никогда не играл по правилам людей. Шансов выжить там столько же, сколько и в ущелье среди орков. Лиан опустила руки и подала сигнал.

«Если я найду Хэдина сейчас…».

Взгляд цеплялся за верхушки деревьев. Она сможет пролететь через поток. Воины позволят ей, если она попросит. Но стоил ли того риск? Пока Лиан думала, небо заполнилось сотнями воинов. Усмотреть конкретного человека было практически невозможно. И всё-таки… Лиан увидела Брена.

Среди прочих, он пытался пробиться через воздушную стену недалеко от места, где стояли Лиан и Селия. Не имея возможности противостоять природе, они все использовали только физическую силу.

«Это бессмысленно».

Путь по земле им был закрыт. Магия не позволит пройти к безопасным тропам Пиарс. И тут воины сделали то, чего Лиан боялась больше всего. Они всё-таки повернулись в сторону леса Зимних осколков.

«Видимо, им отдали приказ».

Лиан оставалась на месте до того момента, как брат стал снижаться.

— Он же не собирается…

Селия не закончила. Брен с частью людей полетел к лесу.

«Нет!».

Лиан не поняла, как оказалась в воздухе. Она напрягла крылья и погналась вдоль препятствия, преследуя Брена. Лиан не позволит ему попасть в лес из-за приказа Хэдина.

Селия что-то кричала Лиан вслед, но девушка пролетела почти половину пути и нырнула в вихрь. Хорошо, что она тратила часы на тренировки и оседлала ветер. Читать про это и смотреть не то же самое, что использовать в реальности. Сначала Лиан потеряла равновесие, давление сдавило кости. Принцесса поймала нужный настрой и вылетела с другой стороны, гораздо дальше от того места, где скопилась армия Милэйна.

Позвать брата Лиан не успела.

Брен уже скрылся в заснеженных верхушках мёртвых деревьев. В детстве Лиан получила достаточно опыта, чтобы не покрываться потом глядя на лес. Он шептал и звал, манил своей смертельной аурой. Добровольно заходить на территорию погибели не было желания. Однако, Лиан ещё могла остановить брата и всё объяснить перед тем, как начнётся настоящая война.

Лес Зимних осколков всегда приветствовал своих гостей вспышкой ослепительного света. Эта иллюзия сбивала с толку, служила своеобразны порталом. После неё…

Лиан открыла глаза, оказавшись посреди заснеженной опушки. Изо рта вылетало облако пара. Лиан дышала тяжело, потому что лес не хотел её пускать.

Девушка осмотрелась. Отовсюду слышался шёпот, скрежет и стоны. Кора на деревьях трещала от ветра. Сухая бледная трава хрустела под ногами. Лиан напрягала каждую часть тела, чтобы ступать бесшумно, но лес всё равно выдавал её присутствие. Опустив на землю слабый туман, он будто насмехался над незваной гостей, умудрившейся остаться посреди белоснежной тюрьмы в одиночестве.

Шелест крыльев заставил Лиан резко обернуться. Одинокая чёрная птица с длинным клювом и шелковистыми перьями села на тонкую ветку. Скрипнуло дерево. Глаза, напоминающие бездонные дыры, следили за каждым движением девушки. Птица наклонила голову, стоило Лиан сделать шаг вперёд.

По спине пробежали мурашки. Температура опустилась на несколько градусов, и теперь белоснежный лес как будто утопал в инее. Деревья и тропинки были одинаковыми. Лиан не знала, куда идти, как понять, где остался отряд. Кричать она тоже не собиралась. Лес скрывал не только её, но и врагов. Птица перелетела на другую ветку, когда Лиан отошла от неё на несколько метров.

— Брен, — прошептала Лиан, зная, что лес донесёт её голос до любой точки.

Раздались шаги. Они казались оглушающими на фоне лесной тишины. Лиан не сразу поняла, куда направить свой взор, а потом почувствовала появление человека за спиной.

Нет.

Сразу троих. Лиан медленно оглянулась. Почему-то она знала, кого именно увидит. Два силуэта даже не могли скрыться тени, потому что в лесу Зимних осколков их попросту не было. Холод встретился с холодом. Ярость с гневом. Лиан вытащила клинок и расправила крылья. Её меридиал был ослепительно ярким на белоснежном фоне.

— Принцесса решила вернуться в Милэйн самостоятельно? Какая удача.

Ухмылка на лице двух воительниц не могла сравниться с холодной решимостью другого человека. Лиан скрипнула зубы. Ей навстречу вышли Далина, Мэйм и Хэдин в полном боевом обмундировании.