Звёздочка для Демона

Глава 26

Переход от голой безжизненной земли к буйству трав случился неестественно быстро, подтвердив, что название «Проклятая» пустыня носит неспроста. Думаю, если бы мы ехали днём, контраст был бы ещё заметнее, но даже ночью ощущение границы, до которой тянулась мёртвая пустошь, а после раскинулась наполненная терпкими запахами и стрекотом насекомых степь, было однозначным. И стоило её миновать, как с плеч словно ушла невидимая тяжесть, и лошади пошли гораздо бодрее. Вскоре их копыта застучали по утоптанной земле тракта, и Флегетон заметил:

— Перед рассветом будем у переправы.

И не ошибся.

Когда-то — не очень давно — здесь был мост, но теперь от него остались лишь обугленные быки, некрасиво торчавшие из курившихся дымкой вод Алькахеста.

— Привал, — скомандовал Гарм. — Пока не встанет солнце, вброд соваться не будем, — и я не без радости слезла со спины Жемчужины.

Мы не стали распрягать лошадей — просто сняли с них поклажу, напоили и предоставили самим себе. У меня откровенно слипались глаза, однако улечься прямо на росную траву мне не дали.

— Не придумывай, девушка, — проворчал Эктиарн. — Застудишься, — и расстелил на земле сложенное в несколько раз полотнище, которое обычно использовалось в качестве навеса.

— Спасибо, — искренне улыбнулась я, и демон отмахнулся: — Не за что. Вот, спальник ещё возьми.

Большего сейчас и пожелать было нельзя. Я забралась в спальный мешок, удобно устроилась на подстилке с неизменной седельной сумкой под головой, и тут сверху меня укрыли плащом.

— От реки сыро, — пояснил Гарм и отошёл, не желая слушать ни отказ, ни благодарности.

Однако у меня был способ донести до него свой ответ. «Спасибо», — подумала я как можно громче ему в спину и с невольным вздохом удовольствия сомкнула веки.

Чтобы, как показалось, почти сразу же их открыть.

— Подъём, пташка, — меня вновь легонько тряхнули за плечо. — Завтрак проспишь.

«Да какой там завтрак, — зевнула я, закапываясь в чужой плащ. — Наверняка снова сухпаёк».

— Не только. Если не будешь разлёживаться, получишь десерт, — таинственно пообещал Гарм.

Расчёт оказался верным — заинтригованная, я выпуталась из плаща и спальника и, сладко потянувшись, уселась на подстилке. Огляделась — синее небо в белых росчерках, золотое солнце, зелёный ковёр не успевшей выгореть степи — и радостно улыбнулась новому дню.

— Как быстро затягиваются раны земли, — задумчиво произнёс подошедший Флегетон, подавая мне вместе с обычным брикетом пайка походную кружку, наполненную чем-то тёплым и ароматным.

— Какие раны? — не поняла я, двигаясь, чтобы он тоже мог присесть на полотнище. Флегетон сделал отрицательный жест, зато Гарм без стеснения разместился рядом со мной и спокойно, будто о чём-то незначительном, сказал:

— Два месяца назад здесь шли жестокие бои. Мы наступали с того берега, а ваши прикрывали отход основных частей. Сожгли мост ангельским огнём и, пока мы пёрли через реку, поливали нас дождём из стрел.

На мгновение передо мной встал обрывок из показанного святилищем видения. Чёрные и серебристо-серые легионы, красная от крови вода, густые столбы дыма, поднимающиеся над опорами бывшего моста. Крики и стоны, лязг железа, пение тетив. Мёртвые и умирающие под заслонившим лик скорбной вуалью солнцем. Я содрогнулась и поспешно приложилась к кружке, а приблизившийся Эктиарн укорил рассказчика:

— Ладно тебе. Что было, то было. Зачем девушку пугать?

— Никто её не пугает, — возразил Гарм, однако встретив неодобрительный взгляд второго спутника, сдался. — Ну, хорошо, хорошо. Не бери в голову, пташка. Дело прошлое.

Я кивнула, опустила глаза на сухпаёк и, поняв, что попросту не смогу его в себя впихнуть, виновато протянула брикет Флегетону:

— Простите, я что-то пока не голодна.

Демон говоряще посмотрел на Гарма и, забрав паёк, выдал мне почти две горсти тех самых плодов из оазиса.

— Так много? — недоумённо уточнила я.

— За двоих, — сдержанно пояснил Флегетон. — Командир сегодня без сладкого.

Гарм высокомерно фыркнул, но не похоже, чтобы обиделся. Пружинисто поднялся на ноги и, глядя на меня сверху вниз, строго распорядился:

— Чтобы всё съела, ясно? Следующий привал только на ночёвку.

— Подождите, — попыталась я отказаться от чужого, однако демоны, не слушая, уже направились к воде. Остановились напротив обугленных свай, и вскоре шаловливый ветер донёс до меня обсуждение, где лучше переходить реку вброд. Тогда я спрятала половину выданных плодов в мешочек на поясе — потом отдам — и принялась завтракать.

В чём-чём, а в моей чувствительности Гарм точно не виноват.

Алькахест здесь был не особенно широк, но глубины порядочной, отчего лошадям даже пришлось немного проплыть. Очутившись на противоположном берегу, мы вылили из сапог речную воду и без промедления тронулись в путь — под жарким солнцем одежда должна была высохнуть сама. Тракт услужливо подставлял нам бурую извилистую спину, где-то к полудню то тут, то там стали появляться серо-зелёные рощицы осин. Я уже начала надеяться, что остаток пути пройдёт именно так — легко и без приключений, как вдруг на одной из развилок Флегетон свернул на узкую тропку, уходившую в сторону темневшего на горизонте леса.

— Нам туда? — удивилась я, и Следопыт кивнул: — Начинаются обжитые места.

— Это плохо? — я не спорила, просто недоумевала.

— С учётом того, насколько местные не любят демонов, — не особенно хорошо, — отозвался Гарм вместо проводника. — Как ни крути, а мы их — вас — завоевали. Причём, м-м, достаточно жёстко.

Я вспомнила, как планировала довезти его, раненого, с отрядом Ирина до ближайшей деревушки и оставить там, и ощутила себя очень неуютно. А Гарм тем временем продолжал:

— Потому наша задача пройти через Цитринитас быстро и не привлекая внимания. Так что, пташка, к ночёвке под крышей готовься не раньше, чем мы пересечём границу с Нигредо.

К этому известию я отнеслась с достаточной долей равнодушия — сильнее меня волновал другой вопрос.

— А вы, случаем, не знаете, — обратилась я к Гарму, сочтя его наиболее разбирающимся в политике, — королева Аспида собирается как-то помогать разорённым землям? Раз уж они теперь под её властью.

— Понятия не имею, — безразлично отозвался демон. — Может, налог им на первое время уменьшит, и то вряд ли.

Я отвернулась. Конечно, меня не учили управлять государством — разве что в общих чертах, — однако такое отношение к побеждённым казалось мне несправедливым и недальновидным.

— Они будут вас ненавидеть.

— Они уже нас ненавидят, — поправил Гарм, и я прикусила губу.

«Но ведь правильнее исправлять, а не усугублять ситуацию, чтобы не приходилось тайком перемещаться по уже своей территории».

Впрочем, этого я не сказала, а демон, даже если и услышал мои мысли, никак их не прокомментировал.

В тот день план быть как можно незаметнее мы выполнили идеально (или казалось, что идеально). Флегетон уверенно вёл нас нехожеными тропами, и закат мы встретили на опушке Изначального леса. Точнее, того его клочка, который сохранился после прихода Прежних, и теперь угрюмой стеной охранял предгорья Северного хребта.

— Скоро будет вода, — предупредил Следопыт, и Гарм кивнул: — Там и остановимся.

Водой оказался сбегавший с гор говорливый ручеёк. Мы споро разбили лагерь — в этот раз я даже помогала с навесом, хотя Эктиарн и пытался отправить меня восвояси. А когда в котелке над маленьким бездымным костерком аппетитно забулькала похлёбка, я со словами:

— Пойду умоюсь, — направилась к ручью.

— Далеко не уходи! — прикрикнул Гарм мне вслед. — Заблудишься — искать не сразу пойдём.

Я лишь рукой махнула — к тому времени луна уже взошла, и света на открытом пространстве было достаточно. Немного прошла вверх по течению, аккуратно ступая по обкатанным водой камням, и наконец выбрала удобное место под почти сплетавшимися над ручьём древесными ветвями. Опустилась на колени у самой кромки воды и только зачерпнула горсть, как сверху послышался какой-то шум. Я резко вскочила на ноги — и в этот миг на меня обрушилось что-то большое и тёмное.

«Помоги!..»

Чья-то лапища перекрыла мне рот и нос, не позволяя издать ни звука. Чужие пальцы с силой надавили на шею, и наступила темнота.