An ordinary sex life (OSL)

Книга 3. Глава 21. Конфликт интересов. Часть 3

БЕН

6 АПРЕЛЯ 2004 ГОДА, ВТОРОЙ КУРС

Я неуклюже встал, когда Аврора вышла из квартиры. Они жили на втором этаже, и я полчаса просидел на ступеньках, просто чтобы не упустить её, если она попытается улизнуть пораньше. Я не думал, что она это сделает, хотя, если бы она это сделала, это, безусловно, сказало бы мне кое-что.

Глубоко вздохнув, Аврора посмотрела на меня и спустилась по лестнице. Я отступил, чтобы дать ей пространство, хотя смотрел на нее со смешанным выражением беспокойства и тоски на лице. Я уверен, что там было и немало усталости. Я совсем не спал.

Аврора взглянула на мое лицо и напряглась. Но затем она выдохнула и, не говоря ни слова, повернулась и крепко обняла меня.

Удивленному, мне потребовалась секунда, чтобы обнять ее и погладить по спине. А затем всхлипнув, чтобы сдержать слезы, Аврора выпрямилась и мотнула головой вверх по тротуару. «Пойдем».

Она не взяла меня за руку.

Я пошел рядом с ней. Мы молчали несколько секунд, прежде чем она взглянула и спросила: «Как дела?»

Я моргнул. Как у меня дела? Я ответил: «Ты мне скажи».

Она выдавила слабую улыбку и вздохнула. «С тобой все будет в порядке, Бен. Ты мой друг. Ты всегда будешь моим другом».

Я почувствовал тихую завершенность в ее голосе. «Просто друзья?» нерешительно спросил я.

Она сделала еще один глубокий вдох, прежде чем кивнуть. «Просто друзья. Как друзья, мы можем быть вечными». Ее тон звучал как приговор к пожизненному заключению. «Это то, чего ТЫ хотел».

«А что, если я хочу большего?» слабо спросил я, уже зная ответ.

Аврора покачала головой. «Это зависит не только от тебя. Я не просто удобный свитер, который ты можешь достать из шкафа, когда захочешь. Я должна жить своей жизнью. Я должна идти своим путем. Именно так всё и будет».

Я вздохнул и опустил голову. Почему мы всегда хотим того, чего не можем иметь? Не то чтобы ситуация действительно изменилась; Аврора была с Райаном много лет. Но в глубине души я всегда верил, что их отношения закончатся, и тогда мы вернемся к ней и мне, как мы мечтали с детства. И теперь, когда Аврора говорила мне, что она больше не разделяет это видение будущего, я обнаружил, что отчаянно не хочу ее терять.

Странно, правда? Она даже не была МОЕЙ последние пару лет… Или была?

Я понял, что «была» она моей или нет, возможности были. Все это время, если бы я действительно хотел быть с Авророй, я мог бы это осуществить.

Но я этого не сделал. Я встречался с ее сестрой. Я трахнул своих Три-Дельт. И даже после всей интенсивности той свинг-вечеринки, когда я и Аврора были ооочень близки к тому, чтобы пересечь грань между дружбой и чем-то еще, я отступил и позволил искрам между нами погаснуть во время зимних каникул. А затем по возвращении в кампус я бегал за Каденс.

И даже после того, как Каденс рассталась со мной, к кому я обратился? Пейдж. На следующее утро я увидел кое-что в глазах Авроры, боль, которая противоречила ее предполагаемому беспокойству о разрыве Берта и Робин. Но я не пошёл за ней. Я позволил Пейдж затащить меня в мою спальню и выебать мне мозги.

Я верил, что у меня есть все время на свете, чтобы вернуть Аврору, как будто она будет ждать меня вечно. У меня были шансы посвятить себя Авроре, показать ей, что она важна для меня больше, чем просто лучший друг. Но я их не использовал. Как и в старшей школе, я слишком часто позволял себе поддаваться влиянию моего члена.

Я не заслужил ее.

Аврора заслуживает большего, чем я. Она заслуживала лучшего мужчину, и нравится мне это или нет, этим парнем был Райан.

Аврора сформулировала это лучше всего: он был ей предан. Он был верен. Он был любящим. Он не был из изменников. И самое главное, он предан. Она это заслужила. Она заслужила быть счастливой. И поскольку я искренне любил ее, я ценил ее счастье больше, чем то, что она была со мной.

Это был Вариант Один.

«Хорошо, Аврора». Я улыбнулся и протянул ей руку. Она колебалась, но в конце концов протянула руку и позволила мне проскользнуть сквозь ее пальцы. «Хорошо. Я всегда буду твоим другом. И я рад за тебя».

«В самом деле?» она моргнула.

«В самом деле». Я кивнул и медленно выдохнул. «Он лучше меня. И ты его заслуживаешь».

Аврора не ответила устно, она на мгновение сжала губы, а затем кивнула в знак согласия. А потом она сжала мою руку и посмотрела вперед.

Остаток пути до класса мы прошли в тишине, погруженные в собственные мысли.

Но по крайней мере она держала меня за руку.

Когда мы вернулись в тот вечер, Пейдж и Адриенна уже были в квартире Авроры и Райана. Один взгляд, и они поняли, что я выбрал первый вариант. Адриенна на самом деле выглядела немного рассерженной. Пейдж, как ни странно, просто казалась грустной. Я бы подумал, что она будет счастлива, что я все еще свободен. Но потом, возможно, она поняла, что я не очень счастлив и из-за этого я не так свободен, как можно было бы подумать.

Мне потребовалась почти вся моя энергия, чтобы поддерживать позитивный вид. Я действительно хотел, чтобы Аврора была счастлива, и она не смогла бы этого сделать, если бы знала, как сильно это причиняет мне боль. Я напомнил себе, что это моя собственная проклятая вина, что я не поднял задницу и не взял под контроль свою жизнь, СДЕЛАЛ так, чтобы что-то случилось, как Брук и, казалось бы, все остальные предупреждали меня. Аврора заслуживала лучшего, чем я, и она заслуживала того, чтобы жить с кем-то, кто будет относиться к ней правильно.

Тем не менее, когда Адриенна, Пейдж и я наконец вернулись в дом, я был смертельно устал и измучен. Не обращая внимания на попытки девочек меня утешить, я просто вошел в свою спальню и запер дверь. И я не планировал выходить до тех пор, пока мне действительно, действительно пришлось бы это сделать.

АВРОРА

7 АПРЕЛЯ 2004, ВТОРОЙ КУРС

«Аврора, какого черта ты делаешь?» Голос был злобно резок в своем обвинении.

Была среда, день, когда у нас с Беном были разные утренние расписания, прежде чем мы встречались на обед, а затем на макроэкономику во второй половине дня. Обычно я встречалась с Гвен, но в этот день меня перехватила Адриенна. Я поджала губы и взглянула на статную блондинку. «Что ты имеешь в виду?» невинно спросила я.

«Ты чертовски хорошо понимаешь, о чем я», отрезала Адриенна. «Переезжаешь с Райаном? Разве ты не собиралась расстаться с ним полторы недели назад?»

«Я никогда этого не говорила», резко ответила я. «Я просто сказала, что была сбита с толку. Я хотела поговорить».

«Ты хотела сказать Бену, как сильно ты его любишь», заметила Адриенна. «И ты хотела посмотреть, сможете ли вы снова быть вместе. Это означало, что ты думала о разрыве с Райаном».

«Мимолетная мысль», сказал я снисходительно. «У меня тогда голова была не в порядке, и я никогда не была готова расстаться с Райаном. Я просто хотела знать, как Бен относится ко мне и думает ли он о том, чтобы мы снова когда-нибудь были вместе. Я должна была знать такие вещи, прежде чем связывать себя с Райаном, понимаешь?»

«Ты пытаешься убедить меня? Или себя?»

Я закатила глаза. «Я довольна Райаном, и я хочу увидеть, к чему могут привести эти отношения».

«Тогда будь его девушкой! Пообщайся по телефону, возьми BART и навещай его по выходным! Тебе не обязательно переезжать с парнем в квартиру в чужом городе в часе езды от Беркли и всех твоих друзей!»

«Это не совсем час езды», сказала я, защищаясь.

Адриенна закатила глаза. «Тебе не кажется, что ты слишком остро реагируешь на то, что Бен спит с Пейдж?»

«Что? Это не имеет к этому никакого отношения».

«Ничего общего с этим, а?» Адриенна посмотрела на меня. «Ты забываешь, что в то утро я была с тобой в постели. В одну минуту ты вся в восторге от того, что собираешься выйти и сказать Бену, как сильно ты его любишь. следующий момент Пейдж вальсирует, хорошо трахнутая, и вдруг ты его больше не любишь? Да ладно, ты ЖЕ ЗНАЕШЬ, что он не испытывает к ней таких чувств. И если для тебя это что-то значит, с тех пор у них не было секса. Для Бена это была единственная возможность избавиться от Каденс. Это просто то, что он делает».

«Да, он это делает», кивнула я. «Райан нет».

Адриенна нахмурилась, холодно глядя на меня. «Так вот оно что, а? После всех этих лет, зная точно, кем был Бен и каким он был, ТЕПЕРЬ ты собираешься судить его за то, что он спал с кем попало?»

«Это не имеет ничего общего с Беном!» настойчиво сказала я. «Это обо мне и Райане. Я люблю его, и он любит меня, он заканчивает учебу и уезжает, хорошо? Я хочу остаться со своим парнем. Что-то не так?»

«Ты слишком остро реагируешь», нахмурилась Адриенна. «Ты была уязвима. Ты была готова поставить на кон всё, открыть свое сердце и спросить Бена, сможете ли вы снова быть вместе, не могли бы вы заново открыть для себя то нечто особенное, что сделало вас двумя родственными душами. Но Пейдж появилась со своими проблемами, и Бен трахнул её. Тебе было больно, и ты чувствовала себя немного преданной, и ты слишком остро отреагировала, пообещав парню, с которым ты даже не была полностью уверена, что хочешь быть с ним, что ты УЕДЕШЬ с ним».

«Я переезжаю, потому что хочу БЫТЬ со своим парнем», настаивала я.

Адриенна покачала головой и посмотрела на меня. «Как ты можешь сделать это с Беном?»

«Что делать с Беном? Он прекрасно это понимает». Я пожал плечами. «Он и я оба согласились, что это лучше для нас обоих. Мы хорошие друзья. Мы всегда будем друзьями».

Адриенна покачала головой. «Вы двое либо очень близки, либо вообще ничего. Может, ты и не трахалась, но за последний год никто не был ближе к нему, даже я. Похоже, ты выбрала «вообще ничего», и с тех пор, как ты объявила, что связываешь себя с Райаном и уезжаешь, Бен превратился в зомби. Он почти не разговаривает с нами. Он все время проводит в своей комнате, в темноте. Он хорошо притворяется, когда находится рядом с тобой, потому что убеждает себя, что хочет, чтобы ты была счастлива, даже если не с ним. Но сейчас он действительно облажался. Ты СЛОМАЛА его».

«Он будет в порядке».

«Нет, если ты и дальше будешь держать его подальше от своей жизни», огрызнулась Адриенна.

«Я не держу его подальше от своей жизни», сказала я, защищаясь.

«Я ВИЖУ вас двоих вместе. Раньше вы были лучшими друзьями. Лучшими друзьями. Но сейчас вы двое ведете себя больше как романтическая пара, которая только что рассталась и согласилась «остаться друзьями». Да, вы все еще рядом друг с другом, но любой может видеть, что все по-другому. Вы больше не разговариваете. Вы больше не делитесь. Ты не впускаешь его так, как всего несколько недель назад, и это причиняет ему адскую боль».

«Мы все время разговариваем. У нас до сих пор почти все занятия вместе».

Адриенна покачала головой. «Вы двое можете держаться за руки по дороге в класс, но вы выглядите так, будто находитесь дальше, чем когда он был дома в округе Ориндж».

Я вздохнула и откинулась назад, растягивая шею и позвоночник, прежде чем снова встать прямо. «Чего ты хочешь от меня?»

Адриенна глубоко вздохнула, а затем умиротворяюще развела руками. А затем она предложила: «Просто скажи ему в лицо, что ты на самом деле чувствуешь к нему. Вы двое ходите по кампусу вместе, как и раньше, но держу пари, что с тех пор вы ни разу не сели и не вели содержательный разговор. Скажи ему то, что ты сказала мне. Скажи ему, что он для тебя значит. И скажи ему, каковы были твои надежды на него, даже если теперь ты выбрала иное».

Я скривилась. «Я не могу ему этого сказать».

«Почему бы и нет?»

Я стиснула челюсти, отвернулась, а затем рявкнула: «Потому что это убьет его! Ты говоришь, что Бен сейчас сломлен. Насколько было бы хуже, если бы я сказала ему сейчас, что была готова бросить Райана ради него, а? Насколько хуже он чувствовал бы себя, если бы знал, как близок к тому, чтобы вернуть меня, но «ой, ты упустил свой шанс». А?»

«Значит, ЭТО правда». Адриенна посмотрела на меня. «Ты была готова расстаться с Райаном, чтобы вернуть Бена. Что ЭТО говорит о стабильности ваших отношений с Райаном? А?»

Я скривилась и пощипала виски. «Подожди, это вышло неправильно. Я-»

«Не-а», прервала меня Адриенна и сделала шаг вперед, заняв мое личное пространство. «Подумай об этом, Аврора. Подумай об этом долго и усердно. Потому что, если ты сделаешь это, если уедешь с Райаном, ты потеряешь Бена как лучшего друга. Он любит тебя. Он уже чувствует, что упустил свою возможность быть с тобой. И это УБИВАЕТ его изнутри. Правда в том, что ты хотела расстаться с Райаном и быть с Беном. По правде говоря, ты НЕ СМОЖЕШЬ усидеть на двух стульях разом. Ты не можешь быть с Райаном. и чтобы Бен был твоим лучшим другом навсегда. Во-первых, Райан не потерпит этого в долгосрочной перспективе, потому что ему никогда не будет полностью комфортно с Беном. Он ВСЕГДА будет чувствовать от него угрозу. Во-вторых, Бен не сможет оставаться рядом с тобой, зная, что он потерял».

Моя челюсть задрожала, и я снова посмотрела в глаза Адриенне. Обычно они были орехового цвета, но теперь горели с золотым оттенком. «Это нечестно», захныкала я.

«Да, это так», кивнула она. «Но это правда. Так оно и есть».

Затем Адриенна повернулась и ушла.

В тот вечер, когда мы все собрались в моей квартире, чтобы поучиться и пообщаться, мне показалось, что Адриенна смотрит на меня больше часа. Ее глаза обвиняли, критиковали меня за то, что я ничего не сказала. Но как я могла?

Гвен даже заметила и что-то сказала, но Адриенна отпустила шутливый комментарий о том, что она задумалась и не понимает, куда смотрели ее глаза.

«Эй, детка. Ты в порядке?» Райан коснулся моей руки. «Ты не так хорошо выглядишь».*

«Очень хорошо», пробормотала я.

«А?»

Я вздохнула. «Неважно. Я в порядке. На самом деле, я в порядке».

Мой парень покачал головой и слегка ухмыльнулся. «Рад, что я не девочка. Эти месячные гормоны могут быть сукой».

Я улыбнулась и кивнула. «Точно-точно».

8 АПРЕЛЯ 2004, ВТОРОЙ КУРС

«Ты собираешься с ним поговорить?» тихо, но твердо сказала Адриенна, когда она поймала меня выходящей из собственной ванной.

Я побледнела и посмотрела на нее. «Я же сказала тебе, что не могу. Что я скажу?»

«Я сказала тебе: скажи ему правду. Что это значит, если ты не можешь сказать ему правду? А?» Ее глаза сузились.

«Адриенна, пожалуйста», всхлипнула я и посмотрела на гостиную. Наши друзья были не так уж далеко. «Как мой друг, не делай этого со мной».

«Я твой друг. Но я на ЕГО стороне. И он все еще сломлен». Ее глаза снова стали ярко-золотыми. «Ты знаешь, что он не выходил из дома, за исключением ваших общих уроков, просто чтобы ты не знала, насколько это ему больно? Он пропускает любые другие занятия. Он не играет в мяч, видеоигры или что-то еще. Он даже не занимается сексом. Поверьте, я пробовала. Пейдж тоже. Он просто сидит в своей комнате, заперевшись от нас, проклиная себя за то, как он испортил свой единственный настоящий шанс быть с тобой».

«Адриенна, я просто не могу сейчас с ним поговорить. Хорошо?»

Она вздохнула, затем посмотрела вниз, и выражение ее лица смягчилось. «Хорошо. Послушай, я знаю, что тебе тоже тяжело. Ты пытаешься переопределить свои отношения с Беном, а это требует времени. Я бы не стала так сильно давить на тебя, если бы не думала, что с ним настолько всё плохо».

«Мне жаль». Я закусила губу, а затем коснулась ее руки. «Ему повезло, что у него есть ты».

Адриенна вздохнула и кивнула. «Хорошо, я предполагаю, что ты не собираешься с ним разговаривать в ближайшее время».

«Я просто не могу. Я не готова». Я снова заглянула в гостиную и увидела, что Райан смотрит на нас с озабоченностью на лице. Я повернулась немного дальше и увидела Бена, который просто уставился в свой учебник, по-моему даже не моргая.

«Хорошо. Ты хотя бы завтра придешь на его день рождения?»

Я моргнула и кивнула. «Конечно».

«Хорошо», кивнула Адриенна. «Просто… Не сердись на меня. Мы оба знаем, как работает Бен, и мне придется сделать что-то немного радикальное, чтобы поднять ему настроение».

«Чего?»

Она покачала головой. «Не беспокойся об этом».

БЕН

9 АПРЕЛЯ 2004, ВТОРОЙ КУРС

«Да ладно тебе, Бен. Ты должен выйти», крикнула Адриенна через дверь. «Как ты думаешь, я устрою для тебя вечеринку-сюрприз, когда ты будешь В своей комнате?»

«Выходи, Бен. Пожалуйста?» Сразу после этого жалобно похвала Пейдж.

Я вздохнул, а затем встал, уперся пятками в каркас кровати и потер лицо. А потом я наконец встал и пошел открывать дверь. «Насколько это может быть сюрпризом, когда ты СКАЗАЛА мне, что это вечеринка-сюрприз?»

Моя великолепная приемная сестра ухмыльнулась мне и вошла в комнату, сразу же оглядев меня с головы до ног, прежде чем направиться к моему шкафу. «Это часть сюрприза», задумчиво произнесла она. Затем она быстро начала изучать содержимое моих полок, пока не остановилась на рубашке поло с короткими рукавами, которую она подобрала для меня в прошлом году. Она была хорошо подогнана, подчеркивая очертания моих грудных мышц и рук, но не казалась слишком тесной. И, вытащив её из шкафа, она кинула её мне и сказала: «Вот эту. И эти джинсы».

Я просто вздохнул и снял рубашку, а затем сдернул джинсы до щиколоток. Я не видел проблем с тем, что на мне было надето сейчас, но мне было все равно. В последнее время мне было наплевать на многие вещи.

Пейдж вошла следом за Адриенной и смотрела на мой наряд, пока я переодевался. Я проигнорировал ее, и минуту спустя Адриенна затащила меня в ванную, чтобы растрепать мои волосы и побрызгать меня «Хьюго Босс», одеколоном, который она также подобрала для меня в прошлом году.

После этого я просто стоял и ждал инструкций. Я больше не чувствовал себя подавленным. Прошло слишком много времени, чтобы я мог и дальше быть угрюмым 24/7. Прямо сейчас я был в значительной степени смирившимся, вялым… просто ждал, пока время пройдет. Может быть, что-то в конце концов даст мне пинка под зад и изменит мое существование. А может, и нет. Мне действительно было все равно.

Прямо сейчас Адриенна была моим пинком под задницу. Ну, почти буквально, она схватила меня за задницу и толкала вперед, пока не вывела через входную дверь. Я приподнял бровь, глядя на нее. «Мы не будем устраивать вечеринку в доме?»

«Нет». Адриенна покачала головой. Это не имело смысла. Дни рождения обычно были просто немного более сложными версиями тусовки в чьей-то гостиной с добавлением торта и подарков, иногда с добавлением пары шуток. Последний день рождения Берта проходил в нашем доме, и девочки объединились, чтобы бросить его полностью одетым в наш душ. Казалось, он не слишком возражал против того, что шесть горячих красоток ощупывали его по пути.

Еда была такой же, как обычный домашний ужин для группы людей. Большую часть времени мы, студенты колледжа, не хотели тратить лишние деньги на посещение ресторана, хотя некоторым из нас действительно не приходилось беспокоиться о финансах. И в нашей большой гостиной было просто комфортнее, чем в любом другом месте.

Но опять же, мне было все равно. Задав свой вопрос и получив ответ, я просто пожал плечами и решил согласиться. Импалы Дайны уже не было, как и Брэнди, поскольку Адриенна погрузила меня и Пейдж в «Мустанг», а затем выехала с подъездной дорожки.

Проехав несколько переулков, Адриенна добралась до Шаттука и повела нас к шоссе № 24 (извините, просто «к 24»). И после этого я просто застыл, уставившись в окно.

Будет ли там Аврора? Конечно, будет. Она все еще пыталась притвориться, будто все было в порядке. Ей хотелось верить, что между нами ничего не изменилось, хотя она знала, что я не очень доволен ее переездом с Райаном. И она знала, что я знал, что она знала, что я не очень счастлив, но мы оба пока продолжаем фарс. Мы оба были слишком парализованы, чтобы сделать что-либо еще. В конце концов, никто из нас не хотел рассматривать альтернативу: больше вообще не дружить.

Если я не смогу быть по-настоящему счастлив за нее в какой-то момент, наша дружба развалится так же, как она уже начала разваливаться. Так что я знал, что должен по-настоящему радоваться за нее, и я пытался; но я не мог забыть, как сильно я саботировал собственные шансы действительно быть с ней. Тем не менее, я пытался смириться с этим. И Аврора продолжала притворяться, что ей со мной комфортно, мы оба молились, чтобы все наладилось. Мы оба знали, что должны принять меры, чтобы изменить наше отношение друг к другу. Но мы оба знали, что чувства так не работают.

Иногда я задавался вопросом, стоит ли мне просто бросить это и уйти. Если бы я мог найти какое-то пространство между мной и Авророй, если бы я не ВИДЕЛ ее каждый день, тогда, возможно, я мог бы привыкнуть к тому факту, что она больше не моя… и что она никогда ею не будет. Она выбрала Райана. И мне придется с этим жить.

Может быть, будет проще, если я откажусь от предстоящей стажировки этим летом. Может быть, будет лучше, если я просто вернусь домой, в округ Ориндж, а потом поеду в летний лагерь с семьей. Я смогу очистить голову. Может, я смог бы начать все сначала. Я мог бы провести некоторое время вдали от Авроры, в чем я нуждался, потому что было так больно находиться рядом с ней.

«Черт, я забыла свой кошелек», выругалась Адриенна, свернув на левую полосу и резко остановившись. «Все в моей сумочке».

«Мы опоздаем», сказала Пейдж с заднего сиденья.

«Не так уж сильно. А Бен — именинник. Я думаю, они могут его подождать», отметила Адриенна. Через минуту мы свернули на разворот и двинулись обратно к дому.

Я вздохнул и снова посмотрел в окно. Мне было все равно. Опоздаем, не опоздаем, какое это имеет значение?

Через десять минут после отъезда мы выехали на подъездную дорожку. Адриенна быстро вышла за дверь и закрыла ее. Затем Пейдж неожиданно толкнула мое сиденье сзади. «Эй, выходи», жалобно вскрикнула она.

«Зачем? Адриенне просто нужно взять сумочку».

«Ну, раз уж мы здесь, я хочу кое-что захватить», настаивала она, а затем снова толкнула мое сиденье, как вздорный ребенок.

«Хорошо, хорошо». Я отстегнул ремень и открыл пассажирскую дверь. Я вышел и сложил сиденье вперед, чтобы Пейдж могла выползти с заднего сиденья. А потом она просто схватила меня за руку и потащила по пути к входной двери.

«А?» спросил я, не понимая, почему Пейдж тащит меня с собой. Но у меня не было интереса сопротивляться, поэтому я позволил ей затащить меня на крыльцо, а затем к входной двери.

Секунду спустя включился свет, и все закричали: «СЮРПРИЗ!»

Я моргнул от внезапного света, вспыхнувшего перед моими глазами. А затем, к своему удивлению, я увидел в воздухе украшения, растяжки и воздушные шары, а также табличку с надписью «С днем рождения, старик» на дальней стене. И, конечно же, была дюжина человек, которых десять минут назад не было в моем доме. Собралась обычная команда: Аврора, Райан, Гвен, Робин, Берт, Брэнди и Дайна. Присутствовали даже несколько моих любимых старших девочек: Моник, Керри и Джули, а также Кевин Вайс и Ллойд, парень Джули.

Адриенна встала рядом со мной. «Видишь ли, я же сказала тебе, что не могу устроить вечеринку-сюрприз с тобой В доме».

Я должен был признать, что сюрприз сделал большую работу, чтобы пнуть меня под задницу, метафорически. Я как будто забыл, что должен быть угрюмым и подавленным, когда улыбнулся и позволил друзьям поприветствовать себя. И так как большинство горячих девушек приветствовали меня крепкими объятиями и сладкими поцелуями в щеки, мое настроение поднялось еще выше.

И даже в те несколько моментов, когда моя меланхолия ДЕЙСТВИТЕЛЬНО пыталась вернуться, я смотрел на Аврору и вспоминал, что должен был убедить ее, что я совершенно счастлив от того, что она продолжила свою жизнь с Райаном. Я смотрел на Адриенну и думал обо всем, что она пыталась для меня сделать. И не желая подвести кого-либо из них, я сосредоточился на разговоре с тем, с кем разговаривал. Личный Бен все еще хотел уйти в свою комнату и уставиться в стену; но Публичный Бен знал, что ему нужно устроить хорошее шоу.

Тем не менее, даже если я и устраивал хорошее шоу, Аврора выполняла ужасную работу. Мне не требовалась какая-то мистическая связь, чтобы увидеть, что она не счастлива. Самым естественным выражением ее лица была хмурость, и ей явно нужно было сосредоточиться, чтобы улыбаться, хихикать и делать все те кокетливые мелочи, которые делают красивые девушки. Я хотел утешить ее, рассказать анекдот, сделать все, чтобы снова сделать ее счастливой. Но теперь это была работа Райана. Кроме того, что я мог сказать? Что я мог ей сказать, чтобы все стало лучше?

Как оказалось, через пару часов Аврора и Райан ушли первыми. Она придумала какое-то оправдание, мы оба знали, что это чушь собачья. На самом деле я был немного удивлен их уходом; Я подумал, что Аврора будет выглядеть лучше, учитывая, что это был мой день рождения и все такое. Но очевидно, что ей было не по себе, и, быстро обняв и чмокнув в щеку, она выскочила за дверь с Райаном на буксире.

Мое сердце ушло с ней, как и моя основная мотивация быть Публичным Беном, чтобы устроить хорошее шоу. Я начал пить еще немного и быстро опьянел. Обычно я довольно счастливый, энергичный пьяница, но в эту ночь я начал становиться немного горьким пьяницей. И по мере того, как мое настроение падало, настроение вечеринки тоже начало падать. Моя команда второкурсников уже была хорошо знакома с неловкой напряженностью из-за вопроса о Бене/Авроре. Но, по крайней мере, Старшие девочки, не зная, что происходит, какое-то время сохраняли весёлую атмосферу.

После этого дела пошли на убыль. Гвен и Робин, похоже, беспокоились об Авроре, и, извинившись, они обняли меня на прощание и ушли. Когда люди, которых он знал лучше всего, ушли, Берт поздравил меня с днем рождения и извинился.

Через несколько минут Старшие собрались, чтобы попрощаться. Намеки в голосах Моник и Керри подразумевали, что они не возражали бы сделать мне более личный подарок на день рождения, но обе девушки взглянули на Адриенну и ушли, фактически не сделав мне предложения или чего-то еще. Затем Дайна, Кевин, Джули и Ллойд попрощались, и Брэнди пошла вместе с ними.

Это снова оставило меня наедине с Адриенной и Пейдж. Слегка подвыпив, но будучи не настолько пьяным, чтобы это сказалось на моих моторных навыках, я поблагодарил девочек за то, что они сделали это для меня, а затем собрался вернуться в свою спальню и потерять сознание.

Но Пейдж схватила меня за руку и спросила с легким хихиканьем: «А как ты думаешь, куда ты собираешься?»

«А?»

Вскоре Адриенна вцепилась мне в другую руку. «День рождения еще не закончился».

Конечно, я сразу же подумал о сексе. Я подумал, что Пейдж и Адриенна собирались сделать мне «личный» подарок на день рождения, который Моник и Керри не совсем предложили. Возможно, двое старших специально не предложили из-за невербального сигнала Адриенны отступить.

Но на данный момент меньше всего мне хотелось заниматься сексом с Пейдж и Адриенной. Пейдж отметалась по понятным причинам. Я любил ее, но не так; и я не хотел усложнять наши отношения, пересекая сексуальную границу заново. Приняв совет Брэнди близко к сердцу, я даже не позволял ей делать мне утренний минет с тех пор, как узнал, что Аврора уезжает с Райаном.

А с Адриенной я просто чувствовал себя СЛИШКОМ уязвимым. За последнюю неделю она предлагала мне секс без обязательств несколько раз, жалуясь, что ОНА возбуждена, а меня не было рядом с ней. Но я знал, что будет очень легко отскочить и снова зацепиться за Адриенну, как за романтический любовный интерес. И я боялся, что если я пересплю с ней прямо сейчас, я снова влюблюсь в нее и действительно испорчу баланс в отношениях приемного брата и сестры, над достижением которого мы оба много работали.

Так что, хотя я был немного пьян и более чем возбужден, я начал говорить: «Девочки, я ценю настроение в свой день рождения и все такое, но я не думаю, что это хорошая идея для…»

«Это не то, что ты думаешь, Тигр». Адриенна сжала мою руку. Однако, вопреки ее словам, она продолжала вести меня в свою спальню.

«Ну, не совсем то, что ты думаешь», пояснила Адриенна. «Мы понимаем, почему ты держишься подальше от наших трусиков. Случайный секс на самом деле не был бы «случайным» в твоем нынешнем состоянии».

«По крайней мере, не с нами», заметила Пейдж с явным намеком на недосказанность в голосе. И она озорно ухмыльнулась.

«Не с вами?» Я приподнял бровь, глядя на двух девушек.

«С Днем Рождения, Тигр». Адриенна только усмехнулась и открыла дверь своей спальни. Две девушки протолкнули меня через порог, отправив меня в комнату. А потом, прежде чем я успел среагировать, я услышал, как дверь за мной снова захлопнулась.

Достаточно навеселе, чтобы быть… ну… навеселе, мне потребовалась секунда, чтобы восстановить равновесие и посмотреть вверх. А потом мои глаза открылись, и я неудержимо пробормотал: «Черт возьми!»

Примечание к части *Отсылка на аналогичный разговор с Беном в начале года