An ordinary sex life (OSL)

Интерлюдия. Лагерь Моррис. Глава 1. Ник.

— 28 АВГУСТА —

Какого черта я здесь делаю? Я закончил колледж USC с отличием. Я получил работу своей мечты, занимаюсь бизнес-консалтингом для большой четверки. Сегодня утро понедельника, и я должен быть в центре города, возвращаясь в свой офис на 33-м этаже, глядя в окно на город, который раньше был у меня под рукой.

Я должен быть одет в этот стильный костюм от Армани, болтая с одними из лучших деловых умов страны. Конечно, они продолжали бы заставлять меня работать как раба восемьдесят с лишним часов в неделю, но мне гарантировалось повышение зарплаты в размере двадцати процентов в год плюс бонусы. К 25 годам я мог зарабатывать шестизначные суммы, а к 30 — стать партнером.

Я должен был обедать лучшими стейками в Mastro's в Беверли-Хиллз с Мартиной. Черт возьми, у этой девушки было горячее тело. Полагаю, все еще есть. Я уверен, что она была бы совершенно сумасшедшей в постели, но я никогда не узнаю, потому что я никогда не увижу ее снова. Такая горячая девушка не может долго оставаться одинокой. Она вернулась домой, а я застрял здесь, в центре пустоши Орегона или где-то еще. И вместо того, чтобы есть стейк, я должен буду доить коров в следующем году.

Блядь.

В любом случае, она была не из твоей лиги. Посмотри на себя. Дряблый, среднего вида ботаник. Как, черт возьми, такая горячая девушка могла пойти с тобой на свидание, я никогда не узнаю.

Пошел ты. И я начал тренироваться.

Пффф. Сидеть на велотренажере и не крутить педали во время просмотра SportsCenter не считается тренировкой.

Нахуй тебя.

Знаешь, ты застрял здесь, черт возьми, и это твоя собственная вина. Никто не приставлял пистолет к твоей голове.

Это не моя вина!

Конечно твоя.

Что еще мне оставалось делать, а? Центр Лос-Анджелеса — не то место, где можно быть в нерабочее время.

Было бы лучше, чем все сложилось, не так ли?

Всё не было настолько плохо. Никто не умер или что-то в этом роде. Все просто слишком остро реагируют.

Ты все еще мог кого-нибудь убить.

Но я этого не сделал. Почему все забывают об этом? Это было не таким уж большим делом.

Если это было не таким уж большим делом, то почему ты сидишь здесь, в жопе мира в Орегоне, и споришь со своей совестью. Хм?

Эй, тупица, мы все еще в Калифорнии. Учи географию.

Ты просто назвал свою совесть тупицей? Кто настоящий болван, а?

«Нахуй тебя».

Острый локоть попал мне в ребра. Я быстро повернулся к источнику локтя: девушке моего возраста в винтажных очках «кошачий глаз», с грязно-светлыми волосами и выкрашенной в неоново-фиолетовый цвет прядью. «Следи за своим языком», — прошипела она мне. «Это семейный лагерь, тупица».

Поморщившись, я покачал головой и пробормотал: «Извини».

Пурпурная полоса странно посмотрела на меня, размышляя о том, что за чудак разговаривает сам с собой в середине презентации, и не меньше ругая себя. Встряхнувшись от задумчивости, я снова обратил внимание на переднюю часть комнаты, где стояла женщина средних лет в походной рубашке с обветренным лицом, и продолжил слушать.

Концентрировать внимание здесь было так же сложно, как и в лекционном зале колледжа. В глубине души я знал, что эта информация была важна для меня, тем более что я знал, что понятия не имею что делать в таких местах вроде лагеря Моррис, и тем более о том, как быть работником ранчо. Но я все еще кипел внутри от крайнего унижения даже от того факта, что я был здесь, и мне было довольно трудно сосредоточиться.

На самом деле, мне здесь было не место. Когда я только приехал, я оглядел комнату и завязал вежливую беседу с некоторыми из тридцати с лишним молодых мужчин и женщин в комнате. Некоторые из них были закаленными ветеранами: прежними сотрудниками, которые работали в лагере раньше или, по крайней мере, этим летом. Остальные были по крайней мере частыми гостями в лагере, вполне комфортно ощущали себя в этой среде и в таком образе жизни. И, в отличие от меня, каждый из них хотел быть здесь.

Я не особо разбирался в логике. Зачем кому-то хотеть отказаться от современных удобств в пользу деревенского очарования и сельских ограничений? Я жил один в квартире-лофте в центре города с одной спальней, развлекая себя 50-дюймовым плазменным телевизором и высококлассным игровым компьютером с самой быстрой видеокартой, которую можно было купить за деньги. Здесь я бы жил в комнате с каким-то чуваком, которого никогда раньше не встречал, в то время как ближайшим телевизором был старый ЭЛТ в гостиной для персонала, и не было даже сотовой вышки в пределах досягаемости, чтобы можно было получить хотя бы одну полоску. Мама не разрешила мне привезти даже ноутбук, что было к лучшему, поскольку в этом месте все равно не было Wi-Fi. Я задавался вопросом, будет ли ванная примыкать к моей комнате, или мне придется гулять по открытой местности, чтобы принять общий душ под садовым шлангом с водопроводом.

«Лагерь», — пробормотал я про себя, как будто это было ругательство.

Заработок был минимальным. Настоящего «времени отпуска» не было, и план медицинского обслуживания начинался и заканчивался местом медсестры в задней части главного корпуса. Ближайший бар с алкогольными напитками находился в часе езды, и единственное, что мы могли смотреть по телевизору — это пылящаяся в углу коллекция старых видеокассет VHS.

И все же для человека каждый действительно хотел быть здесь. Отключенные. Без связей. Счастливо отрезан от внешнего мира. Некоторые из них делали перерыв в своей жизни, делая паузу до, во время или после учебы в колледже на год или около того, прежде чем вернуться и снова войти в реальный мир. Некоторые никогда не ходили в колледж и никогда не планировали этого, решив, что радость жизни на свежем воздухе не стоит того, чтобы заниматься чем-то более амбициозным, чем эта простая жизнь. ВСЕ они имели какую-то связь с лагерем Моррис, либо росли в этом районе, либо, по крайней мере, посещали его со своей семьей.

Все, кроме меня.

Что ж, технически это не так; У меня была какая-то связь с этим местом. Моя мама выросла в этом лагере, посещая его каждый год практически с рождения и до двадцати лет. Только после знакомства с папой она перестала приезжать. Но какой-то старый друг рассказал ей об этой программе «рук ранчо», которую они проводили. Так что, когда дерьмо хлынуло по трубам дома, когда меня уволили с работы моей мечты и когда только связи отца смогли избавить меня от любых уголовных обвинений, кроме простого шлепка по запястью, меня отправили сюда.

«Это закалит тебя», — настаивала мама.

«Это поможет тебе развить характер», — согласился папа.

Нахуй закалку. Нахуй характер. Я хотел вернуть свою старую жизнь.

Но ты не можешь вернуть свою старую жизнь; в этом весь смысл. Посмотри на светлую сторону.

Светлая сторона?

Ты мог провести следующие несколько лет в тюрьме. Быть работником ранчо не так уж и плохо, правда?

Я вздохнул. Правда…

Бесконечная проф. ориентация закончилась, и собранные работники ранчо разговаривали друг с другом, в то время как наши «руководители ранчо» начали выделять нас одного за другим.

Перед ориентацией я болтал с парнем по имени Аарон о Доджерсах, и мы сели вместе. Я встал и потянулся, а мы снова заговорили ни о чем конкретном. Но мгновение спустя у меня перехватило дыхание, когда я увидел ее.

Фак е. Как, черт возьми, я раньше не заметил эту девушку? Она была высокой блондинкой, грудастой и красивой. Как ни странно, в этом лагере на ранчо работало несоразмерно больше девушек, чем парней. Из кратких разговоров, которые я провел с ними перед формальной ориентацией, я понял, что девушки с большей вероятностью, чем парни, могут отказаться от года жизни, когда им за 20, чтобы сделать что-то подобное. Предположительно, было также высокое соотношение женщин и мужчин, подписавшихся на такие вещи, как Корпус мира и другие волонтерские организации, и работа на ранчо в лагере Моррис, очевидно, не сильно отличалась. К сожалению, большинство этих девушек варьировались от простых до совершенно непривлекательных, хотя в группе было несколько симпатичных.

Тем не менее, я должен был заметить блондинку раньше, так как сейчас я обнаружил, что она самая горячая в комнате. Ну, там была брюнетка с очень красивым лицом, но она также была той, кто бросал «отвали, ублюдок» взгляды на любого парня, который случайно ее осматривал. Блондинка, напротив, улыбалась и накручивала волосы на палец, когда болтала с красивым парнем, который взял на себя инициативу, чтобы вовлечь ее в разговор.

«Земля Космосу, ответьте…» Аарон махнул рукой перед моим лицом.

Я моргнул, на мгновение встретился с ним взглядом, а затем мазнул глазами в сторону блондинки.

Подняв брови, Аарон повернулся и оглянулся, присвистывая себе под нос. «Да… ты думаешь, я не заметил ее, как только вошел в комнату?»

«Мальчики…» — вздохнула позади нас девушка с фиолетовой полосой в очках «кошачий глаз». «Секс — это все, о чем вы думаете?»

Я повернулся и покраснел, моя автоматическая реакция, когда я имел дело с женщиной, выражающей мне неудовольствие. Черт, я, наверное, часто краснел, когда имел дело с женщиной, которая не выражала мне неудовольствия. Моя совесть была права: Мартина была не из моей лиги. Даже я не знал, как, черт возьми, я заставил ее пойти со мной на свидание.

Будьте реалистом. Ей понравилась твоя машина и твой банковский счет.

Я вздохнул. Машины уже не было, а банковский счет в таком месте был бесполезен. Что я мог сделать, чтобы произвести впечатление на цыпочку, купить каждый комплект KitKat, который у них был в закусочной?

Аарон прошел мимо меня и ухмыльнулся коротышке, хмуро глядящей на нас. «Секс — не единственное, о чем мы думаем, но он довольно высоко в списке».

Девушка закатила глаза и вздохнула. «Что ж, если ты действительно хочешь, давай, вперед», — сказала она, показывая на блондинку. «Это настоящая шлюха, так что у тебя, вероятно, есть хороший шанс заполучить её кусочек».

Я приподнял бровь. «Шлюха? Почему ты так говоришь? Ты ее знаешь?»

Она покачала головой. «Нет, я просто знаю ее типаж. Девочки не делают большие сиськи, если они не рвутся к мужскому вниманию».

Аарон, глядя на блондинку, медленно покачал головой. «Я не думаю, что грудь искусственная. Поверь мне, я провел бесчисленное количество часов как в Интернете, так и в реальной жизни, оценивая женскую грудь, и я думаю, что я довольно хорошо умею определять имплантаты».

«Пффф», — усмехнулась девушка рядом с нами. «Посмотри, какие они большие и какая она худая. Ни в коем случае не настоящие».

Я покачал головой, думая о Мартине и улыбаясь воспоминаниям о ее теле, достойном модели Playboy. «Не обязательно. Некоторым девушкам даны хорошие гены, и я думаю, что ты просто завидуешь».

«Ух», — простонала Пурпурная полоса и отвернулась. «Похотливые ублюдки».

Мой новый друг усмехнулся и протянул ей руку. «Я Аарон, сертифицированный похотливый ублюдок».

Несмотря на это, на лице девушки расплылась улыбка, и она взяла его за руку. «Зои. Приятно познакомиться».

Аарон усмехнулся и помахал ей рукой. Затем Зои отпустила и со вздохом протянула мне руку. Но как только я потянулся, чтобы встряхнуть ее, кто-то сзади позвал меня по имени.

«Ник Кэмпбелл?»

Я поднял голову и повернулся к голосу. «Это я».

Неряшливый парень с загорелым лицом под непослушной рыжей бородой ухмыльнулся мне и схватил руку, которую я протянул для пожатия. «Привет, я Тодд. Я твой куратор. Рад познакомиться».

Мы пожали друг другу руки, а затем Тодд взглянул на Аарона, его взгляд упал на грудь моего нового друга и заметил нацарапанный бейджик, приклеенный к передней части рубашки Аарона.

«Ой, хэй. Аарон Нантц?»

Мой новый приятель кивнул в подтверждение.

Тодд ухмыльнулся. «Круто. Я и твой куратор. Это облегчает задачу. Вы оба вернетесь со мной в другую комнату. Нам нужно заполнить кое-какие документы, и я вас обоих распределю».

Аарон пожал руку Тодду, а затем мы все снова повернулись к Зои. С веселой улыбкой она коротко помахала нам рукой и сказала: «Увидимся, ребята».

— 4 СЕНТЯБРЯ —

Будильник на прикроватной тумбочке ожил, беспощадно завывая самым раздражающим электрическим звуком, который только могли придумать инженеры эпохи 60-х годов. Вырванная из блаженного сна резким звуком, моя левая рука снова и снова дергалась, хлопая по поверхности прикроватной тумбочки, случайно включая радио и чуть не опрокинув настольную лампу, прежде чем, наконец, нажать правую кнопку, чтобы выключить эту чертову штуку.

«Уннннгх…» — простонал я, и не в лучшем смысле этого слова. «Кто-нибудь застрелите меня сейчас».

На противоположном комковатом двойном длинном матрасе Аарон тоже застонал. «Я не могу стрелять в тебя. Сначала ты должен застрелить меня».

Когда мама впервые предложила эту работу, я спросил ее, что, черт возьми, значит быть «работником ранчо». Гугл отправил меня в какой-то магазин аксессуаров для грузовиков. Википедия перенаправила фразу в статью о «ковбое». Мой разум был заполнен образами верховой езды, пасущейся скотины и расхаживания по пыльной прерии в шляпе и с револьвером с шестью патронами в кожаной кобуре.

Через неделю я узнал, что это действительно означает «лагерный раб». Это было просто случайное название, данное каждому, во многом так же, как Диснейленд называет всех своих сотрудников «Актерами», как будто они являются участниками фильма или чего-то подобного. Каждый был работником ранчо, и работнику ранчо можно было поручить делать буквально все в лагере. Лопатит навоз? Сделай это. Уборка в ванной? Черт, да. Собирать высохшие макароны с сыром из-под столов оплачиваемых гостей лагеря? Еще бы. Единственное, чего я еще не сделал, так это не доил корову, и, глядя на расписание, я должен был это сделать сегодня днем.

Намного, НАМНОГО позже этим днем. Или, по крайней мере, так казалось, учитывая, что наш будильник сработал в нечестивый час 6:00 утра, да ещё в воскресенье. Больше нельзя было спать по выходным — это были пиковые дни для гостей. Больше нельзя было вставать с постели в 7:30 по будням и взъерошивать волосы перед тем, как спуститься на лифте в гараж и проехать 5 минут на работу, вместо того, чтобы идти десять кварталов.

Оглядываясь назад, можно сказать, что мне было бы лучше прогуляться. По крайней мере, таким образом мое тело бы немного больше привыкло к физической активности. На самом деле, самым важным моим ежедневным упражнением была короткая поездка от моего офиса на 33-м этаже до кофемашины Keurig примерно в двадцати футах от меня. И после недели регулярных «работ на ранчо» я не думал, что на моем теле есть хоть одна мышца, которая не болела.

Забейте на это: мышцы моего пениса почти не тренировались. Забудьте о сексе; Я даже не мог по-настоящему подрочить. Для начала, я перешёл из лофта в центре города к тому, чтобы делить небольшую комнату с другим парнем, поэтому уединение было недостаточным. Не было Интернета, и я не подумал спрятать журналы, что оставляло мне только мои воспоминания (которые были не так уж хороши) и любые фантазии, которые я мог придумать. Конечно, вокруг меня работало несколько привлекательных женщин, не говоря уже о случайных горячих гостях, которых можно было представить в любом извращённом виде. Но мрачная реальность заключалась в том, что в этом конкретном месте я был одним из наименее желанных мужчин в округе; и мне, обремененному этим знанием о низком мнении девушек обо мне, трудно было собрать достаточно доверия, чтобы даже должным образом фантазировать о них.

Полагаю, я не мог винить девушек за их мнение. Метрики, используемые для оценки ценности потенциального мужчины в лагере Моррис, значительно отличались от показателей Лос-Анджелеса и Голливуда. Вернувшись домой, моя новая модель E-class с хромированными дисками и блестящей черной краской привлекла бы внимание девушки. Это внимание привлекли мои модные часы и желание покупать дорогие напитки. И от разговоров о том, чтобы провести выходные вдали от моей высокооплачиваемой работы, чтобы поехать на побережье и навестить родителей в их прибрежной резиденции в Малибу, у девочек промокло бы между ног, когда они мечтали бы о жизни, проведенной в роскоши.

Здесь все не так.

Работницы ранчо в Моррис-Кэмпе были в хорошей форме. Каждая из них была в достаточно хорошей форме, чтобы гулять часами, гнать свободную кобылу вокруг загона достаточно долго, чтобы надеть на нее уздечку, а затем несколько раз проплыть взад и вперед через озеро просто для удовольствия. И они ожидали, что мужчина будет более чем способен угнаться за ними. Девушки здесь не обращали внимания на то, какую одежду носит парень; они обратили внимание на его мышцы. Их не интересовали очаровательные разговоры о последних новостях музыки, последних тенденциях или последнем выпуске LagunaBeach. Они хотели поговорить об окружающей среде, мистической взаимосвязи вселенной или вашей личной философии самоощущения.

Это не значит, что каждая девочка в лагере была грязной растянутой хиппи в одежде из конопли и писала поэмы о метафизике. Фактически, большинство девушек заботились о своей внешности, наносили хотя бы немного макияжа и прилагали некоторые усилия, чтобы улучшить свою физическую привлекательность. Потому что, несмотря на все идеалистические идеи уйти от крысиных бегов и остального внешнего мира, одинокие молодые люди в Лагере Моррисе вели себя так же, как одинокие молодые люди где-либо еще в Америке.

Они чертовски флиртовали.

Только неделя в программе, и мельница слухов закрутилась с невероятной скоростью, обсуждая, кто с кем встречался и какой парень к какой девушке неровно дышал. Показатели были разные, но гормоны те же. По-видимому, каждый работник ранчо был по слухам потенциально связан с кем-то еще. Все, кроме меня.

Дело не в том, что я плохо выгляжу. Конечно, я не Орландо Блум или Стивен Коллетти, но я знал, что у меня полуприличное лицо. Я был высоким, с хорошей осанкой и уверенным поведением. И хотя я плохо разбирался в либеральной политике или Семи чакрах, я подшучивал над сообразительными игроками из Лос-Анджелеса и достаточным количеством будущих трофейных жен, чтобы уметь поддержать любой разговор.

Нет, моей самой большой проблемой было то, что в первый день ориентации я показал себя самым коренастым, дряблым, слабым парнем в радиусе ста миль. Все новобранцы вместе отправились в поход, чтобы познакомиться с территорией лагеря и стать «братьями и сестрами» или, по крайней мере, таковыми считаться по философии Кумбая. Через милю в походе я начал волочиться позади стаи. Через две мили один из участников решил нести за меня рюкзак, чтобы я не отставал. И к тому времени, когда мы достигли нашего первого пункта назначения, одна из симпатичных девушек хихикала, указывая на мое мокрое от пота лицо, и заметила, что, похоже, я уже плавал.

Мы действительно купались несколько дней спустя. Мне показалось, что мои ярко-оранжевые шорты Hurley выглядят довольно круто в Санта-Монике. Здесь они просто заставили меня торчать, как больной палец, и привлекли всеобщее внимание к огромному количеству бледно-белой дряблости, свисающей с моего пояса.

«Надо было ходить десять кварталов до работы», — пробормотал я себе под нос.

Позже, добавив травму к оскорблению, я забился в озере и начал тонуть. Нет, серьезно, тонуть. Пурпурная полоска Зои была первой, кто осознал, что я тону, и я страдал от позора, что мне понадобилась помощь девушки ростом 5 футов 4 дюйма и весом 115 фунтов, чтобы спасти мою жалкую задницу ростом 6 футов 2 дюйма и 240 фунтов.

Достаточно сказать, что в мире, где самым привлекательным мужским атрибутом была физическая подготовка, я был внизу тотемного столба. Каждый парень — каждый парень — был крутым по сравнению со мной. И то, что все остальные работники ранчо наблюдали за тем, как самые простые лагерные трудовые задания, день за днем ​​полностью меня выматывали, тоже не помогало моей самооценке.

А сегодня я должен был подоить корову. Радость. По крайней мере, хуже уже не могло быть.

«Давай, чувак», — Аарон протянул руку и хлопнул меня по плечу, когда он встал, а затем направился к раковине, чтобы умыться. «Надо позавтракать и набрать калории, если хочешь выжить сегодня».

«Почему? Что такого плохого в сегодняшнем дне?»

Аарон криво ухмыльнулся, когда постучал по графику дежурства, который мы приклеили к двери нашей койки. «Мы возвращаемся на уборку навоза сегодня днем».

Я закрыл глаза и простонал: «Вот дерьмо».

«Холодную?»

Звук голоса Аарона вывел меня из кратковременной задумчивости. Не то чтобы я был погружен в размышления или о чем-то действительно задумался. Я так чертовски устал, что в течение нескольких мгновений моему мозгу не хватало энергии даже думать.

Медленно моргая, мои глаза снова сфокусировались, когда я посмотрел на своего соседа по комнате. Он стоял надо мной, остатки пота все еще выступали на его лбу после долгого рабочего дня. А в его правой руке был высокий стакан с темной жидкостью, покрытый аппетитно толстым слоем пены.

В моей предыдущей жизни я пережил бесчисленное количество подобных сцен. В то время это был один бар в центре города с роскошными кожаными диванами и со вкусом оформленным освещением. Сегодня я оказался в гостиной для персонала лагеря, сижу на потрепанном виниловом кресле с несколькими разрывами на покрытии, открывающими под ним дешевую желтую пену. Тогда в высоком стакане было разливное пиво за 7 долларов или коктейль за 10 долларов. Сегодня «холодным» Аарона наверняка была диетическая кока-кола.

Но одно оказалось таким же, как и раньше. В ту секунду, когда я протянул руку, чтобы с благодарностью принять прохладный безалкогольный напиток от моего ближайшего приятеля, мимо прошла горячая блондинка, и внезапно мой «лучший друг» пересек комнату с кривой улыбкой на губах.

«Привет, Диди…» любезным тоном приветствовал Аарон. «Холодненького?»

«Привет, спасибо», — ответила великолепная блондинка с большой грудью, щеголяя мегаваттной улыбкой, которая осветила бы комнату, если бы она не была залита естественным солнечным светом на бледно-пожелтевших стенах. Одно бедро выдвинулось, чтобы принять ее левую руку, в то время как ее правая взяла стакан у моего соседа по комнате, и их пальцы соприкоснулись лишь на короткое время, отчего улыбка Аарона стала еще шире.

Это было понятно. Диди считалась самой горячей девушкой в ​​лагере, и это мнение подтвердилось особенно тогда, когда она впервые вышла из озера в купальнике стилизованном под американский флаг, ее соски были твердыми от холода Сьерра. Трое парней тут же встали и торжественно произнесли Клятву верности, положив руки на сердце. Но, несмотря на то, что ее имя соответствовало ее кажущемуся размеру чашки, больше чем через неделю никому не удалось ее уложить. Она прямо сказала каждому потенциальному поклоннику, что ее не интересует парень, и она приехала сюда работать и наслаждаться поездкой в ​​рай, но это не мешало парням пытаться, включая моего соседа по комнате.

«Что случилось с «братаны важнее девок»?» Зои вздрогнула, когда она упала на сиденье рядом со мной, а затем запрокинула голову, чтобы сделать глоток из своего стакана.

«Это миф», — прокомментировал Эдвин с барного стула слева от меня. «Это вымышленный закон, на который ссылаются парни, которые НЕ ТРАХАЮТСЯ, чтобы жаловаться на своих друзей, которые ДЕЙСТВИТЕЛЬНО трахаются».

«И вы задаетесь вопросом, почему женщины так неохотно верят хоть единому слову, исходящему из уст парня?» — протянула Мари, садясь на подлокотник Зои и прихлебывая газировку.

Я обнаружил, что мой взгляд был привлечен к капле влаги, стекающей по всей длине стакана Мари, собирающейся вместе с другими каплями у основания, прежде чем сформировать каплю, достаточно большую, чтобы упасть и разлететься об голую кожу ее колена.

Я рефлекторно облизнул губы от жажды, а затем глубоко вздохнул, готовясь к предстоящему напряжению.

Мари поймала мой взгляд и сообразила, что я смотрю на ее стакан, а не на нее. «Хочешь пить? Почему ты не взял стакан перед тем, как сесть?»

Зои протянула руку и похлопала меня по руке. «У Ники было достаточно энергии только для того, чтобы добраться до стула, но не до автомата с газировкой и обратно».

Улыбка расплылась по лицу Мари, и, не раздумывая, она соскользнула с подлокотника и подошла к автомату с газировкой, чтобы налить мне выпить.

«Не забудь взять диетическую!» крикнула Зои ей вслед.

Я на мгновение нахмурился. С первого дня мое отсутствие физической подготовки стало предметом многих шуток на ранчо. И к настоящему времени мое эго было настолько подавлено, что мне уже было все равно. «Конечно», — простонал я, похлопывая свой слишком большой живот.

Так и продолжался ритуал дня: просыпаться в какой-то нечестивый утренний час. Убирайся до полудня. Сыграть в «тень новичка» с одним из опытных сотрудников, которые все лето были в лагере, впитывая как можно больше информации натощак, наблюдая, как гости едят первыми. А затем утрамбовать столько калорий, сколько смогу, менее чем за 30 минут, прежде чем отправиться в поле, чтобы трудиться весь день.

Этот период времени, с 16 до 17, был моей единственной передышкой. Это было время, когда работники ранчо за всю дневную смену могли сесть и часок расслабиться здесь, в неприглядном лаундже для персонала, потягивая холодные газированные напитки, перекусывая и болтая, прежде чем готовить ужин для гостей. Конечно, у нас было свободное время по вечерам после собственного ужина. Но это было для людей, которые не были настолько истощены, чтобы залезть на свою койку и сразу же заснуть (то есть для всех, кроме меня).

Это была дерьмовая повседневная жизнь. И я ненавидел это. Конечно, была положительная сторона: я уже похудел на 5 фунтов. Но работа меня не закалила, а только измотала. И я определенно не думал, что формирую какой-либо характер.

Я хотел домой.

«Объясни мне еще раз, почему в таком захолустном убежище хиппи нет травы?» Я застонал, протянул руки к вискам и круговыми движениями потёр голову по бокам.

«Это семейный лагерь, тупица», — в который раз напомнила мне Зои, пока мы вчетвером шли по пешеходной тропе, которая вела к северо-западу от лагеря.

«Хозяева серьезно относятся к своей репутации. Абсолютная нетерпимость к наркотикам», — сказал Аарон. «В прошлом году я был здесь в качестве гостя, и семью в соседней каюте забанили на всю жизнь за то, что они напились».

«В любом случае тебе следует держаться подальше от этих вещей», — вмешалась Мари. «Это не приводит ни к чему, кроме плохих решений и действий, о которых ты будешь сожалеть до конца своей жизни».

«Из опыта?» — спросил Аарон, приподняв брови.

Мари только нахмурилась и даже не посмотрела на него.

Это успокоило всех на минуту, давая мне достаточно времени, чтобы взглянуть на приближающуюся гору и заметить, как далеко мы удаляемся от лагеря. Оглянувшись вслед за нами долгим, долгим взглядом, я пришел к выводу, что каждый шаг, который мы делали вперед, был еще одним шагом, который нам нужно будет сделать, чтобы вернуться домой. И голосом, который даже я признал раздражительным, я заскулил: «Мы уже на месте?»

Зои вздрогнула. «Вау, ты отказался от ВСЕХ претензий на то, чтобы быть мужчиной, не так ли?»

«Я устал. Все мое тело болит. Влажно. Я потный. Я несчастный. И у меня пиздецки болит голова, хорошо?»

«Эй! Следи за речью, тупица», — рявкнула мне Зои.

Мне было все равно. Я снова потирал виски с закрытыми глазами и хныкал, когда мой палец ноги зацепился о тропу. Потеряв равновесие, я споткнулся, отчаянно взмахивая руками, прежде чем буквально упасть лицом в грязь.

Пока я лежал и фыркал порошкообразной грязью, которая забралась мне в ноздри, мои так называемые «друзья» выли надо мной от смеха. В тот самый момент я решил оставаться на месте и не вставать. Навсегда. Эта дыра была таким же хорошим местом для смерти, как и любое другое.

Нога толкнула меня в бок. «Давай, чувак. Вставай. Отряхни это», — проворчал Аарон. Я не двинулся с места, только взглянул на него. Он тяжело вздохнул, а затем пробормотал: «Ладно. Уходи. Серьезно. Не все созданы для этого места. Иди домой, по-настоящему домой, чтобы всем остальным больше не приходилось слушать, как ты скулишь».

«Эй, будь вежливым», — увещевал его Зои, сопровождая речь затрещиной по затылку.

Аарон зарычал, потер голову и бросил на Зои раздраженный взгляд. Она показала ему язык, и он широко улыбнулся.

Чья-то рука внезапно коснулась моего плеча. Я вывернул лицо из грязи и увидел, что Мари подошла ко мне, присев на колени, ободряюще потирая меня рукой. Она была на самом деле очень хорошенькой, как только избавлялась от отсутствия макияжа и постоянных хмурых взглядов, а сейчас она не хмурилась. Вместо этого выражение ее лица было теплым и озабоченным, и она ободряюще улыбнулась мне. «Да ладно, это уже не очень далеко; мы почти у цели. В самом деле. Поскольку ты никогда там не был, это то, что ты действительно не должен пропустить, и у нас заканчивается время».

Она снова потерла мое плечо, и на этот раз я позволил ей подтолкнуть меня, чтобы перевернуться на бок. Аарон шагнул вперед и протянул мне руку. И, сделав глубокий вдох, я встал на одно колено и позволил ему помочь мне подняться до конца.

Сделав еще один глубокий вдох, я начал отряхиваться, а затем криво пожал плечами своим друзьям. «Хорошо. Почти готово».

Аарон хлопнул меня по спине. «Подумай об этом так, чувак. Я думаю, ты в значительной степени достиг дна с помощью этого небольшого погружения в грязь. Твоей жизни некуда идти отсюда, кроме как вверх».

Я вздохнул и покачал головой. «Хочешь поспорить?»

Как оказалось, слова Аарона были пророческими, но не в хорошем для меня смысле. Наш путь в буквальном смысле пошёл наверх, когда мы свернули с главной тропы и начали подниматься в гору по череде поворотов. Мой ИМТ был около 30, что означало, что я страдаю ожирением. И, учитывая, что с самого начала я был горячим, усталым и вспотевшим, необходимость тащить мои лишние сорок пять фунтов вверх по склону горы не улучшила моего настроения.

Тем не менее, я упорно тащился. За последнюю неделю мое эго сильно пострадало, и, как сказала Зои, я давно отказался от любых претензий на мужское достоинство. Но я не был лентяем.

Я не бросил бейсбол в Малой лиге, когда мой тренер сказал мне, что у меня просто нет спортивных способностей, чтобы когда-либо стать игроком основного состава.

Я не бросил экономическую специальность, когда профессор Фельдман оказалась жесткой стервой с намерением выкинуть меня из программы.

Я никогда не бросал домашнее задание или учебу, даже когда мои друзья хотели пропустить урок или забить на задания, чтобы вместо этого пойти выпить.

И я не собирался бросать лагерь Моррис.

Прежде всего, у меня была вполне реальная перспектива тюремного заключения, нависшего над моей головой, если я не завершу программу. Но даже если отбросить этот маленький факт, не в моём характере было отказываться от вызова. Мама называла меня упрямым. Папа сказал, что я упорный. Мне нравилось думать, что как только я что-то делал, я делал это.

Скажите это дряблому, сидящему на велотренажере и смотрящему SportsCenter.

Заткнись.

Ладно, может, я не был самым трудолюбивым и мог быть ленивым, как и все остальные. Но я НЕ был лодырем.

«Давай, чувак. Еще немного. Еще немного. И… хэй! Ты сделал это!» Аарон начал хлопать, и вскоре к нему присоединилась Зои. Шум привлек внимание нескольких других людей, которые уже находились здесь, на этом естественном выступе, врезанном высоко в линию хребта. И, взглянув на мое вспотевшее розовое лицо, они присоединились к бурным аплодисментам.

Да, мое достоинство давно исчезло.

Мари взяла меня за руку и повела к незанятому валуну, на который я немедленно сел, хватая ртом воздух. Мы прибыли одними из последних, и все скамейки были заняты. Но у этого валуна была относительно плоская вершина и едва хватало места для двоих — факт, который я узнал, когда, к моему удивлению, Мари втиснулась в пространство рядом со мной, ее бедро прижалось к моему.

Это был, безусловно, самый физический контакт, который у меня был с женщиной за короткое время, проведенное здесь в лагере (за исключением драматического спасения Зои на озере), и я обнаружил, что смотрю на Мари с удивлением. Она не обращала на меня никакого внимания, ее взгляд устремился к горизонту. Безусловно, это была великолепная перспектива, которую публикуют в туристических журналах. Мы могли ясно видеть долину, полную вечнозеленых растений, и извилистую реку. А вдалеке можно было почти поверить, что само солнце засыпает в самой воде за горизонтом.

Но когда Мари была отвлечена видом, я обнаружил, что у меня есть несколько украденных моментов, чтобы взглянуть на нее.

Я заметил ее в самый первый день, брюнетка, которая, казалось, имела красивое тело под невзрачной одеждой, бросая «отвалите, ублюдки» взгляды на каждого мужчину, хотя бы взглянувшего на нее. С течением времени она немного смягчилась, и все познакомились друг с другом. Но она по-прежнему воздерживалась от флирта и держала всех парней в лагере на расстоянии вытянутой руки.

За квадратными, но не стильными очками скрывались голубые глаза: острые и настороженные, когда она смотрела на парня, но теплые и дружелюбные, когда она была с девушкой. На вторую ночь после нашего прибытия мы с Аароном смотрели список предметов для стирки каждой женщины, работающей на ранчо, и комментировали их привлекательность и потенциальную доступность. Аарон с самого начала называл Мари ожесточенной лесбиянкой, с чем я не мог не согласиться, тем более что ее соседка по комнате и лучшая подруга Зои, казалось, соответствовала стереотипной лесбиянке.

И все же она была здесь, бедро к бедру со мной на валуне, глядя на закат. Один только вид мог превратить тихий момент здесь в романтический, и именно таких ситуаций Мари старалась избегать. Можно было почти поверить, что это был ее способ проявить ко мне интерес как к романтическому партнеру.

Но я понимал лучше. Этот момент был последним кинжалом в моем достоинстве. Физическая близость Мари ко мне не была показателем моей желательности. Скорее, это означало, что из каждого мужчины в радиусе пятидесяти миль я был ЕДИНСТВЕННЫМ, настолько жалким, что даже не рассматривался в качестве потенциального романтического партнера.

СЕЙЧАС я достиг дна.

Вздохнув, я оторвал взгляд от Мари и внимательно осмотрел гальку у своих ног. К настоящему времени у меня восстановилось дыхание, и мне больше не нужно было свешивать голову от полного истощения. Но я все равно обнаружил, что повесил его, чувствуя себя подавленным грузом своих неудач и невзгодами ситуации, в которой я оказался.

«Эй, подними голову». Мари толкнула меня локтем под ребра. «Хороший вечер. Наслаждайся видом».

«Это просто куча деревьев».

Она повернулась и посмотрела на меня одним из тех «ублюдочных» взглядов, которые теперь она оставила для парней, у которых, по ее мнению, действительно была пара яиц. Подняв очки на переносицу, она величественно махнула рукой. «Это больше, чем просто группа деревьев. Это особое, особенное место. Я выросла в этом лагере всю свою жизнь, и здесь есть волшебство, о котором ты еще не подозреваешь. Это место преображает».

«Пффф. Оно меня полностью изменило. Неделю назад я был уверенным в себе, счастливым, здоровым молодым человеком. А теперь посмотри на меня».

Она нахмурилась, наморщив лоб. «Зачем ты пришел сюда? Ясно, что ты недоволен. Аарон прав, может тебе лучше пойти домой. Здесь нет заключенных».

«-Я- был бы, если бы я попытался вернуться домой».

«Что это должно значить?»

Я глубоко вздохнул, поднял голову и увидел, что нижний изгиб солнца исчезает из поля зрения. Люди по ту сторону хребта замолчали, но этот последний валун был в стороне, так что, если мы будем приглушать голоса, никто не услышит. «Это долгая история».

«У меня есть время».

Я взглянул на нее. «Тебе действительно интересно?»

Она пожала плечами. «Любопытно. Я пыталась понять тебя пару дней. Ты действительно не подходишь для работы на ранчо».

«А ты? Ты знаешь свой путь вокруг лагеря, это точно, но большинство остальных — социальные существа. Ты много наблюдаешь, зависаешь на заднем плане и не особенно разговорчивая. Я заметил это».

Еще одно пожатие плечами. «Мне нравится пытаться понять, что движет людьми: почему они делают то, что делают, какова их мотивация и как эти вещи формируют их личность».

«Ты психиатр?»

Она смеялась. «Нет, ничего подобного. Просто любопытно».

Я задумался на мгновение, размышляя, говорить ли ей правду. Я, вероятно, мог бы создать удобоваримую историю, использовать ту же, что я дал Аарону и всем остальным, когда они задали мне вопрос «Почему ты пришел сюда?». Это была отмазка вроде «родители хотели, чтобы я развил характер», и никто не проявил интереса к копанию глубже.

Но по какой-то причине мне показалось, что Мари не собирается останавливаться на столь простом объяснении. И, сжав губы и сделав еще один глубокий вдох, я наконец сказал: «Короче говоря: я сделал что-то очень плохое дома и был отправлен сюда в качестве наказания».

Это заставило ее приподнять бровь, и она снова подняла очки на переносицу указательным пальцем. «Наказание?»

«Это мои общественные работы. Мой отец разработал эту милую сделку, и моей альтернативой было тюремное заключение. У них на один рот меньше, чем тюремной системе пришлось бы кормить, и моя зарплата идет на возмещение ущерба, так что это положительный финансовый результат. для правительства. Итог: если бы я все-таки решил всё бросить и пойти домой, я бы не пошел домой; меня бы посадили в тюрьму».

«Хм». Мари определенно не ожидала такого объяснения и повернулась лицом вперед.

В этот момент я замолчал. Нет необходимости добавлять дополнительные детали, если они не нужны. Сама по себе эта информация заставила меня выглядеть довольно плохо, и это было не из тех вещей, которые я бы хотел, чтобы стать частью лагерной мельницы слухов. Как будто мое время здесь итак было недостаточно жалким. Если бы все вокруг меня знали, что я был так близок к тому, чтобы стать осужденным преступником, несомненно, это сделало бы мою ситуацию еще менее терпимой. И я даже не был уверен, почему я сказал ей.

Может быть, потому, что я отказался от Мари так же сильно, как она отказалась от меня. Я был так жалок в ее глазах, что знал, что чисто технически не могу потерять ещё хоть каплю её уважения. Тот бесконечно малый шанс, что я когда-либо с ней познакомился бы, уже был уничтожен. Так в чем был вред? Мне больше не приходилось беспокоиться о том, чтобы произвести на нее впечатление.

И на самом деле, я почувствовал себя лучше после своего признания. По крайней мере, ОДИН человек в этом месте теперь точно знал, каким дебилом я стал. Это больше не было секретом, который я должен был держать при себе. И теперь один очень маленький камешек упал с моих плеч.

По крайней мере, я чувствовал себя лучше, пока Мари не повернулась ко мне. На ее лице было выражение глубокого, стойкого разочарования. Такой же взгляд бросил на меня мой отец в тот день, когда узнал, что я натворил, и я обнаружил, что увядаю пожаром ее неодобрения.

Положив руку мне на плечо, Мари покачала головой, а затем тряхнула за мое плечо. «Ник, тебе нужно проснуться и перестать жалеть себя. Ты всю неделю хандрил по всему лагерю, жалуясь, скуля и ноя обо всем, что тебе пришлось сделать. Но ты не понимаешь, насколько хорошо у тебя это получается. Ты не представляешь, как тебе повезло быть здесь».

«Хм?»

Теперь она криво улыбнулась мне. «Послушай, я никогда не была в тюрьме, но там не может быть так хорошо, как здесь. Ты не на работах. Ты не одет в оранжевый комбинезон, собирая мусор на автострадах. Ты не заперт в шлакоблоке размером восемь на десять с неповоротливым лысым мужчиной по имени Жасмин, который только и ждет, когда ты наклонишься в групповом душе. Ты находишься в одном из самых красивых и естественных мест в мире, с чистым воздухом и по-настоящему приятными люди, которые не хотят изнасиловать тебя. Очнись! Просыпайся. Вставай. И поймите, что твоё время здесь не наказание. Это возможность».

Я нахмурился. «Возможность для чего?»

Она перевела взгляд через мое плечо, и глаза ее искрились. В них царила тишина и безмятежность, когда она смотрела куда-то еще… возможно, в когда-то еще. И, глубоко вздохнув, она выдохнула и сказала: «Для того, чтобы начать заново».

Примечание к части Диди — https://photos.app.goo.gl/bs4UJVHCvKwA2Lob6

Мари — https://photos.app.goo.gl/W9FxqVBeFYzZHxxe7