Драконовы земли

44. Голод

Драконы продолжали методично отдалять от своих границ человеческую расу, больше с западной и южной стороны, чем с других. Через месяц эти земли было не узнать. Подлинный шрам этого мира. Но драконы так же знали, что на пепелище, может статься, вырастут новые леса. Если люди не вернутся на некогда обжитые территории, хотя едва ли те, кто чудом уцелел, те, кто видели издалека, отважутся. Чем дальше драконы продвигались, тем больше встречалось городов и чаще люди оказывали сопротивление. То пытались задержать крылатую напасть, то защитить свой дом. Это превращало налёты уже в сражения, приносящие потери обеим сторонам. Это никак не останавливало разъярённых драконов, выжигавших поселения вслепую. С востока прилетела Зотарес со своими стаями лавовых, временами прилетал и Гсоректир с штормовыми драконами, правда в основном они бдили на восточных границах, где было поспокойней. Но именно поэтому враг мог ударить внезапно. Со снежных пиков спустились ледяные драконы, которые никогда массово не покидали свой дом, с южных лесов подтянулись все лесные и песчаные драконы. Очень мало родичей пришло с моря, но всё же были и такие. И через какое-то время таких атак, совершённых наугад, они, кажется, нашли тех самых магов. Или по крайней мере один из их оплотов. Трефалкир сразу же узнал их: по уровню сил, по запаху, по поведению. Однако их стало больше, видимо перед лицом общей угрозы решили сплотиться и прочие чародеи. В том первом крупном сражении погибло много драконов, несмотря на прямое участие и короля, и Гсоректира со своей возлюбленной, а оба по праву считались одними из сильнейших своего поколения. Пугало с какой лёгкостью убивали старших родичей, казавшимися незыблемыми и сильными. Но для людей разницы между молодыми и взрослыми драконами, как выяснилось, не было. Вокруг творились чужие заклинания, встречные потоки пламени, редкое драконье колдовство. Суматошная безобразная битва смешивала рёвы, крики, удары, лязги, разряды, грохот, хлопки в одно монотонное, подавляющее звучание. Не существовало никакой возможности вынырнуть оттуда, перевести дух. Впервые столкновение длилось дольше получаса и развернулось в основном на земле у города — в таком месиве летать и палить людей сверху делалось невозможным из-за риска зацепить кого-то из своих. Да и люди стреляли из больших арбалетов, да требушетов. И в воздух порой запускались настоящие глыбы и камни, которые ломали драконам кости. Хватало конечно и сетей, мешающих двигаться, и мелких зачарованных железок, застревавших под шкурами или же в чешуе. Поэтому большая часть драконов просто пыталась разрушить с земли все оружия людей. Трефалкир был в их числе, руша вражеские заклинания, которые могли натворить бед в такой толпе. И в целом всё шло, пусть и кровопролитно, но не так скверно для них: Зотарес практически в одиночку подмяла под себя один фланг. Её вязкий «огонь» не встречал особых препятствий, плавя и поджигая всё вокруг, подобно шаровой молнии. А благодаря своим габаритам самка смешанной крови просто таранила все препятствия, разбивала в щепки сооружения, сминала и расшвыривала попадавшихся людей тяжёлым хвостом и мощными лапами. И Трефалкир, стараясь уцелеть в самом центре, видел, что некоторые люди в ужасе отступали от драконицы смешанной крови. Ближе к нему пытались добраться до магов на стенах драконы под руководством Гсоректира. Мудрый серый штормовой самец действительно направлял и расставлял сородичей, подобно людям.

Кроме того, он всячески следил за тем, чтобы пострадало как можно меньше родичей, часто приходил на выручку, предупреждал их рыками, которые порой на несколько секунд вводили людей в испуг. Потому что этот дракон, прикрывающий собой отступавших раненных, действовал не как животное. Здесь погибших было меньше, поэтому Трефалкир даже терялся среди прочих земляных драконов, которых было не мало. Что было ему только на лапу: маги целенаправленно пытались попасть в драконов, которые своими чарами активно мешали им колдовать. Следовательно, чернокнижник представлял для них вполне конкретную мишень, поэтому старался долго не стоять на месте, маскировать ауру своего волшебства, чтобы подобраться как можно ближе к своему противнику. Иногда сверху все прочие звуки пронзал клёкот Нивервира, и его тень молниеносно проносилась по земле как какой-то призрак. Молодой король не собирался наблюдать со стороны и прощаться с небом, где его превосходство было неоспоримо. Пернатый дракон, последний своего вида, то вклинивался в ряды людей впереди, сшибая их, хватая и пронзая некоторых своими длинными когтями, то налетали на механизмы, стараясь сломать их или хотя бы задержать следующий залп, и всякий раз успевал взметнуться ввысь до того, как кто-то спохватывался. Сети летели на пустое место, заклинания били в пустоту. Конечно, Нивервир рисковал совершая такие манёвры, но не рисковать он не мог. Все подданные поставили на кон жизни, чтобы избавиться от возникшей угрозы, пока та не выросла в масштабах, как это часто бывает с людьми. И королю, несмотря на особые риски для своей персоны, не пристало ждать и наблюдать за всем со стороны. Одним своим присутствием он не позволял драконам поникнуть или забыть почему они здесь. Похищенные и замученные детёныши, убитые и искалеченные взрослые, фактически уничтоженная ветка королевских драконов. Всё это непростительно, всё это совершалось не по негласному закону природы. Поэтому нападавшие намеревались вернуть всё, что ещё можно, на круги своя, уничтожив забывшихся людей. И постепенно битва начинала преломляться в пользу именно драконов. Тогда-то появились они. Создания магов. Сперва раздались трубные сигналы, которые должны были что-то значить для людей, но не для зверей. Затем же в гул сражения вклинились новые голоса. Именно голоса. Живые, уже заставившие всех драконов обратить на себя внимание, странные, неизвестные ранее и в то же время знакомые. На какие-то секунды наступление прекратилось, замерло, пока драконы поднимали и крутили головами в поисках источника. Люди же спешно отступали ближе к стенам, под прикрытие тех орудий и магов. Их же прибавилось на установленных бастионах, видимо пришли то ли на смену, то ли ещё что-то. Трефалкир видел, как они направляли волшебство куда-то высоко, как магия переливается в их руках. Сложная, сильная. Проследил, и знание, которое всё время таилось у него на краю сознания, обрушилось всей тяжестью, придавливая к земле, как громадный хищник, наконец выскочившей из засады на свою добычу перед тем, как прокусить ей шейный остов. Откуда-то из города вместе с редкими столбами дыма поднимались непонятые твари. Даже с такого далёкого расстояния фигуры казались… нескладными, дрожащими, неустойчивыми. Однако это не мешало им лететь в сторону действа. Точнее… чернокнижник всмотрелся получше. Да, это всё не мешало им двигаться, но их скорее направляли людские чародеи. Ну или подсказывали, куда им прибыть. В их вскриках не слышалось ни единой капли рассудка. Обеспокоенные и сбитые с толку новым вмешательством, драконы пятились от стен. Отчасти ничего попросту не понимая, отчасти открывая больше пространства для манёвров. Нежданных участников, пока напоминавших нестройный рой насекомых, было примерно сорок десятков, не то чтобы Трефалкир считал их.

Его больше интересовало то странное чувство, зарождающееся где-то в глубинах души: тревога, не страх; потрясение и… нечто родственное. Именно последнее ввело его в некий заторможенный ступор. Часть души тянулась к ним. На одну лишь секунду перед глазами возникла белая пелена, стёршая собой всё: вскопанную когтями землю, безразличное синее небо, сизый и совсем уж чёрный дым, чудом уцелевшие островки зелёной травы, кричащих, чтобы перекрыть гул, людей, рыки и фырканье отступающих родичей. Громкий голос Гсоректира, в котором к твёрдой уверенности примешивались сдержанные опасения.

— К деревьям! Нужно дойти до леса!

Но до ослеплённого чернокнижника ни смысл слов, ни их причины не могли пробиться. Он видел снег, нескончаемый и кружащийся. Он чувствовал убийственный холод, своего тела словно бы не было вовсе. Он слышал чужие, но почему-то родные голоса. Кажется, кто-то вокруг ругался, затем свистящий ветер начал набирать силу, превращаясь в вой. Нечто громадное начало приближаться, снег под лапами вдруг начал осыпаться, и дракон ощутил странное падение, последовал далёкий удар. Удар. Трефалкир сморгнул, это предводитель штормовых фактически волоком оттаскивал его с опасного открытого пространства, держа зубами за шкирку, как детёныша. Они замыкали отступление. Заметив, что земляной дракон пришёл в себя, старший самец разжал челюсти и подтолкнул головой того вперёд.

— Вставай, Трефалкир! Ну же! Мы должны убить этих животных, пока люди заново не расставили свои ловушки!

Тёмно-зелёный дракон, тяжело дыша, ещё ощущая смертельный холод кончиками фаланг, взглянул наверх. Твари были уже рядом, их по-прежнему направляли люди. Однако теперь каждый дракон мог рассмотреть их лучше. Крылья созданий смотрелись по-разному, у кого-то слишком маленькими для тел, у кого-то слишком большими. Туловища же представляли собой какую-то странную форму, напоминающую чем-то широкогрудых виверн. Чего нельзя было сказать ни о мордах, ни о шеях, ни о лапах, ни о хвостах. Слишком разные они выглядели так, как будто их просто оторвали от разных существ. Но, конечно, ведь так оно по сути и было. Всё это связывало внутри течение жизни наполовину состоящей из магии. Что-то в ней лишь крайне смутно угадывалось от силы королевских драконов. И самое ужасное: своим обликом все они выглядели лишь жалким подобием на таких животных как драконы.

— Это не животные, — смог сдавленно вымолвить Трефалкир, надеясь, что всё же сумеет выговорить то, что собирался, — это то, что создали человеческие маги. Из разных зверей, и из драконов. Ты же… видишь это.

Штормовой дракон уставился на него красными глазами, затем в очередной раз поднял морду к небу и прищурился. Какое-то время он о чём-то думал, и пока чернокнижник возвращал себе утраченную концентрацию, он явно принял правдивость этого утверждения. Без сомнений и споров.

— Поэтому тебе стало плохо? — получив в ответ кивок, Гсоректир продолжил. — Это чёрная магия, плохая магия. Мы обязаны сегодня же покончить со всем этим. Ты можешь найти всех этих магов?

— Да. Думаю, что да, — произнёс Трефалкир, уверенней перебирая лапами — они почти дошли до теней крон, где укрылись прочие родичи.

— Тогда держись рядом со мной, ни один из них не должен ускользнуть сегодня, — скомандовал старший дракон, затем он, повысив голос, обратился к остальным. — Не вылетайте на равнину, люди только этого и ждут! Убивайте этих тварей в лесу, без колебаний! Они лишь кажутся живыми! Зотарес, возьми с собой несколько десяток драконов, обходи город по лесу с другой стороны! Попытайтесь сжечь всё сбоку, затем просто загоним людей между нами!

Его прервал визг приближающейся химеры. Голодный и бессмысленный. Одна вырвалась вперёд и ломанными движениями устремилась к ближайшим драконам, которые просто остолбенели от всех чувств, поднявшихся при взгляде на рукотворное создание.

Слюна летела из зазубренного клюва твари. Участки гладкой серой кожи соседствовали с островками белых перьев. Лапы больше напоминали лапы грифона, но зато когти были чёрными и волнообразными. И это, движимое лишь осколочным инстинктом приближалось не просто, чтобы убить всех, кого видело. Оно жаждало насытиться. Прежде чем оно врезалось бы в первых драконов, откуда-то сверху вертикально спикировал Нивервир и, вцепившись лапами в тело врага, взмыл обратно. Король, проигнорировав слова Гсоректира, продолжил поединок в небе. Трефалкир видел, как пернатый дракон фактически раздирает создание, стараясь уклониться и от ответных ударов и от прочих гибридов. Сцепившихся мотало из стороны в сторону. Они то падали, то снова набирали высоту, то их относило в сторону. Но так или иначе Нивервир вывел из замешательства подданных. Драконы рассредоточились, увлекая за собой тварей, чтобы группами прикончить их под укрытием высоких стволов деревьев. Трефалкир краем глаза заметил спешно удаляющуюся Зотарес и лавовых драконов прежде, чем одно из созданий приземлилось перед ним, пытаясь сразу же повалить на землю. Но он успел среагировать, уклонился в сторону и сам ринулся на врага, вцепляясь зубами куда-то в бок. Оставшуюся у себя магию, земляной дракон решил попридержать. Даже кровь на вкус была отвратительной — она напоминала яд. Тут Гсоректир, пользуясь внезапностью, ударом лапы размозжил шею твари. Они принялись уничтожать ужасные деяния человеческого ума, потому что не всем родичам удалось сохранить хладнокровие. Кто-то вслепую просто кидался вперёд, кого-то убили и начинали жадно есть, не обращая ни на что внимания. И даже во всём этом кошмаре Трефалкир успел заметить, что люди наблюдали за этим все как за чем-то любопытным, словно исследуя или оценивая. Само собой, для них это всё было лишь проверкой первых созданий. Но всё продлилось не больше десяти минут. Когда драконы приканчивали последних химер, раздался знакомый грохот ломаемых зданий. Зотарес со своими соратниками с неба жгли с другой стороны город, проходя единым губительным смерчем. Тогда-то драконы из леса ринулись на равнину к ещё не горящим стенам, зажимая людей в тиски. Одни летели, другие же, как и Трефалкир, предпочли бежать по земле.

— Веди нас к этим магам! — прокричал Гсоректир, летящий чуть сверху.

И земляной дракон направил свою магию, отыскивая нужных ему людей. Они же были напуганы и спешно покидали стены. Очень вовремя, поскольку через несколько секунд кладка камней обрушилась под мощным потоком пламени. Теперь все люди так или иначе оказались на земле, без орудий и прикрытия. Они начали собираться в кучу, магия вокруг начала двигаться. Открывался портал. Но драконы были ещё слишком далеко.

— Трефалкир! — прокричал штормовой дракон, ускоряясь.

Земляной дракон и без него уже творил заклинание. Провал, который постепенно раскрывался, замер. Чернокнижник не только тормозил его как мог — он намеревался его захлопнуть. Уходящих сил на такое должно было хватить. Нельзя было упускать их. Гсоректир влетел в толпу людей, его примеру последовало несколько драконов, оказавшихся рядом, как и Трефалкир. Затем внезапно провал получил силу с другой стороны. Мощную, слишком неожиданную. Он раздался как пламя, накрывая собой и магов и шестерых драконов. Портал с искрами тут же схлопнулся, унося с собой их всех в неизвестность.

Комментарий к 44. Голод.

Держусь графика!) Держусь и не отпускаю. Вы тоже держитесь двадцатью руками XD Молодцы.

Баталии, эпичные, как я надеюсь, баталии. Хотелось сделать их в духе тех старых добрых сражений. Но на самом деле едва ли во всём этом хаосе есть капля доблести. Я решил здесь не заострять моменты на гибели людей или же драконов, мы всё это уже видели в главах ранее. И нет никакого смысла “смаковать” всё это ещё раз.

Постарался отразить характерные ньюансы всех основных героев. Они не даром считались лучшими, и после войны они стали героями. Ну, те, кто дожил.

Надеюсь, что появление гибридов вышло атмосферным. Много было разговоров, однако такое смутное восприятие, шагающее на грани с отторжением реальности, мне кажется уместным. Слишком уж расплывчаты ощущения драконов: мешаются ярость, омерзение, страх, неверие. Оно не опрокинуло всех в пучины ужаса, не перевернуло их мир, но определённо спутало решимость.

Оставил я здесь парочку интересных вещей, открывающих одну из пассивных интриг. Не знаю, думаю некоторые вещи в истории не должны раскрываться в открытую. Это одна из них.

Десятеро ждущих, каждому по пятюне!)