Куда податься бедному отшельнику?

Глава 2

Двое суток я провел в пути. Странная штука, стремился избавиться от одиночества, а вместо этого только конь и составляет мне компанию.

Будто услышав мои мысли, жеребец мотнул головой и приостановился.

— Браш, давай свернем с дороги, скоро стемнеет.

Я посмотрел вдаль и вздохнул: не так представлял я себе жизнь в королевстве людей. Пусть карта и подсказывала, что места здесь большей частью необжитые, но хоть по дороге-то должен был кто-то встретиться?

С другой стороны, в этом тоже есть плюс. Мне представляется еще немного времени, чтобы хорошенько подготовиться к переменам.

Мой конь нашел неплохую полянку для ночлега. Я даже подумал, что четвероногий спутник будет разумнее некоторых двуногих. Хороший товарищ из него получится.

Потрепав животное по холке, я начал обустраивать ночлежное место.

Собрал сучьев, костерок запалил, подвесив над ним свой старый котел, после чего занялся лежаком. Браш весело пощипывал молодую травку, изредка взмахивая своим роскошным хвостом. От его спокойствия и у меня на душе становилось легче.

Я туго стянул свои иссиня-черные волосы в узел и склонился над котелком.

После долгой дороги хотелось есть, поэтому я с нетерпением помешивал булькающее варево. Эльфы никогда не ели мяса, да и горячих блюд у них не имелось, поэтому я с самого детства ощущал сосущий мои внутренности голод и старался съесть как можно больше при каждом приеме пищи. Такое поведение всегда раздражало моих покровителей. Но, несмотря на мою жадность, я оставался худым до болезненности, что вызывало в эльфах искреннее неудовольствие, и лишь один из них однажды, тайком ото всех, принес в мою пещеру попавшего под копыта коня зайца и немного крупы. Я удивленно смотрел за тем, как, тщательно скрывая омерзение от своих действий, эльф потрошит тушку. Потом мне показали, что нужно делать с мясом и крупой, и вот после этого моя полуголодная жизнь закончилась. Но и с эльфами мои отношения окончательно испортились. Они терпели меня на своих землях, но и только.

Воспоминания вызвали очередную порцию грусти, поэтому я постарался отрешиться от своих дум, сконцентрировав все свое внимание на ароматах, доносящихся из котелка.

Пахло вкусно. На первых привалах я обходился мясом птицы, не решаясь попробовать новый продукт, а вот теперь из запасов остался только большой окорок, завернутый в какие-то листья и посыпанный пряностями. Бойкая женщина на рынке так расхваливала свой товар и убеждала в необходимости иметь его в дороге, что я уступил ее уговорам и сунул внушительный сверток в мешок.

Мясо, купленное мной на рынке, было незнакомым, но заставляло слюну выделяться, едва только мой ужин начал закипать.

— Свинина… интересно, что это за зверь?

Я помешал варево и немного зачерпнул себе в ложку. В лесах эльфов охотиться можно было на птиц, зайцев и косуль. В горах обитали дикие козы, но никого крупнее я там не видел. А вот таинственная свинина меня заинтересовала. Сразу видно, что зверь солидный, купленный мной окорок эту версию наглядно демонстрировал. Вот обустроюсь среди людей и обязательно пригляжусь к этой свинине.

Сегодня у меня был настоящий пир. Ничего вкуснее в своей жизни я еще не пробовал. Нет, теперь я из человеческих земель ни ногой. Раз у них можно наслаждаться такой пищей, то это искупит многие трудности и неприятности.

Я любовно завернул оставшийся кусок окорока обратно в листья и убрал в сумку. Знал бы, что это так вкусно, купил бы в дорогу все, что было у торговки. А так придется теперь экономить, растягивая удовольствие.

В мешке я наткнулся рукой на бутылку, и решил пару глотков себе позволить.

Сытный и вкусный ужин, а также выпитое вино настолько подняли мое настроение, что я даже решился на песню.

При эльфах мне это делать строго возбранялось. Едва я только открывал рот, как сиятельные затыкали уши и обрушивали на мою голову всевозможные проклятия. Их тонкий и изысканный вкус не терпел моих фальшивых нот и низкого тембра. Здесь же придирчивых слушателей не было, а потому я смело запел во весь голос. В репертуаре были только эльфийские песни, но сегодня меня это не смущало.

Моих ночей таинственных услада,

Вернись еще хотя бы раз, молю!

И разве в мире есть любви преграда,

Что не пробью я за мечту свою?

Мой ясный свет, души моей погибель, Побудь со мной хотя бы сотню лет.

Души моей мятежную обитель

Сияньем счастья озари, спаси меня от бе-ед!

Я старательно протянул окончание куплета, но мой порыв не оценили. Конь трубно заржал и даже взбрыкнул пару раз ногами, ветки надо мной затрещали, после чего к ногам шмякнулась обмякшая тушка какой-то птицы.

— Нет, с пением у меня явно не складывается. To ли репертуар несоответствующий, то ли со слухом проблемы, то ли голос неподходящий…

Я пошевелил птицу рукой. А ничего так тушка. Сгодится на обед. Только надо бы распотрошить ее да на костре прожарить.

Не успел я обдумать последнюю мысль, как ветки затрещали теперь сбоку, и на поляну вывалился человек с полубезумным взглядом и трясущимися рукам.

— Ох, какое счастье, что я нашел спасение в этой глуши!

Человек брякнулся к моим ногам и сложил руки в молитвенном жесте.

— Я чем-то могу помочь? — в первый раз в жизни во мне нуждались. Это было приятно и даже как-то лестно.

— Да! Не дайте пропасть бедному охотнику от страха! — человек старался отдышаться, но, видимо, сил затратил немало, поэтому как рыба открывал рот и жадно заглатывал воздух.

— А что вас так сильно напугало?

Я с удивлением смотрел на человека. Раз он называет себя охотником, то уж ни один зверь не может довести его до такого состояния. Или я чего-то не знаю о людских лесах?

— Не поверите, тридцать лет промышляю зверем, но такой ужас первый раз испытал, — человек понизил голос, втянул голову в плечи и боязливо оглянулся на темнеющие деревья.

Чтобы немного успокоить охотника, я потянулся к мешку, кусочек окорока-то должен ему помочь… Немного подумав, я достал и эльфийского вина, уже опробованного мной.

Мужчина схватил бутылку в первую очередь, причем, двумя руками, сделал из нее пяток больших глотков, затем взял и предложенное мной мясо, тут же вонзив в него свои зубы.

Бутылку я убрал на место. Вина не так-то и много, а дорога дальняя.

— Уф, как хорошо. И огонь, и компания, сразу отпустило…

Я почему-то подумал, что благотворное влияние оказал напиток, но ничего говорить по этому поводу не стал.

— Вы так и не рассказали мне о случившемся.

— Извините, я даже представиться забыл, настолько меня проняло. Я Догран, охотник. Живу в гарнизоне, а здесь, в лесу, у меня есть небольшой домик. Когда выезжаю на промысел, пару недель тут обретаюсь.

Человек махнул рукой в сторону леса.

— Сегодня я увидал огонь и решил посмотреть, кого нужда заставила ночь в лесу провести. Думал заодно и новостями разжиться. Но с пустыми руками не пойдешь, вот и вернулся я за подарком. У меня в избушке мясо копченое хранится.

Я кивнул, показывая, что пока мне все понятно.

— И вот только двинулся я в сторону костра, как в лесу что-то как заверещит, как завоет! Мое сердце словно когтями сжало. Тут уж ни о каких подарках думать некогда было, бросил я мясо и что есть мочи сюда помчался, авось, думаю, на огонь чудовище вряд ли пойдет. А у вас оружие имеется?

Браш тоненько заржал, отчего мне вдруг стало обидно. Это что же получается? Мне вообще рот нельзя открывать?

Показав охотнику свой лук и кинжал, я обхватил колени руками. Да, непросто мне будет в людских землях. И не только мой необычный внешний вид тому виной…