Куда податься бедному отшельнику?

Глава 23

— Сколько нам еще ехать? — король недовольно посмотрел на магов, демонстрирующих полный упадок сил.

— Ваше Величество, даже магия не всесильна, ночь точно придется потратить, — осторожно ответил лорд-маг.

— Пока мы будем тащиться, эта пигалица вновь упорхнет. Если уже не покинула этот забытый творцами городок.

— Не думаю, она же не знает, что вы лично решитесь пуститься в погоню, а нас она не очень-то и опасается.

— Слова твои разумны, но не хотелось бы вляпаться в очередную историю. Да и лорд Зартана нервничает…

— Может, нужно было бы привлечь лорда?

— Нет, я уже один раз испытал неудобство перед будущим родственником, ни к чему мне снова выставлять себя на посмешище.

— Это весьма разумно, но почему-то мне кажется, что сейчас лорд может обидеться на то, что все делаем в тайне от него…

Поучения от приближенного монарх не стерпел, прервав резкими словами:

— Пока я еще король и вправе поступать так, как считаю нужным.

— Конечно, Ваше Величество, — склонил голову придворный маг.

— Мы должны вернуться в столицу за пару дней, — выставил новую задачу король, полагая, что такая короткая отлучка не должна вызвать подозрений ни у кого.

— Приложим все усилия, — лорд-маг больше спорить с королем не стал, понимая, что сейчас слушать его все равно не будут.

— Откуда, говоришь, было донесение? — лорд Зартана внимательно посмотрел на своего соглядатая в штате приближенных к королю.

— Почти от границы, последний городок, дальше только пара деревень да застава, — шпиону очень хотелось выслужиться перед влиятельным лордом, о котором говорили как о будущем правителе.

— И после этого король срочно выехал на охоту? — Зартана задумчиво потер подбородок.

— Именно так, мой лорд.

— Кажется, я знаю, какую дичь выслеживают в приграничье. Непонятно только, почему мне ничего не сказали, — Зартана немного постоял возле буфета, затем вынул бутылку и выбил из нее пробку.

— Может быть, сведения не совсем достоверные и обманывать напрасными надеждами не решились? — шпион завистливо посмотрел на напиток в руках лорда, он имел возможность всего пару раз испробовать вино из запасов короля, а лорд Зартана пользовался погребом как своим.

— Да? А я подозреваю, что дело в другом. Не могла ли наша птичка успеть найти себе защитника? — лорд был весьма подозрительным и часто думал об интригах и заговорах относительно своей высокородной персоны.

— Где? Среди болот? — шпион не смог удержаться от улыбки.

— А почему ты думаешь, что она не могла к эльфам добраться? — с умом у Зартаны было все в порядке, потому он нашел весьма логичное объяснение почти сразу.

— И что с того? Остроухие с людьми не выстраивают отношений.

— Так то с людьми, а тут королевская дочь. Можно же неплохую выгоду извлечь из такого союза.

— Нет, эльфам связаться с человеком — сущее бесчестие, никто даже ради огромной выгоды на такое не пойдет, — осмелился на отстаивание своей точки зрения шпион.

— Хорошо знаешь лесных? — Зартана посмотрел на собеседника с интересом.

— Приходилось сталкиваться. Я же с королем прежде частенько выезжал…

— Как бы то ни было, а рисковать я не хочу. Корона уже почти моя, и лишиться ее по прихоти глупой девчонки я не желаю, — лорд принял окончательное решение, а потому дольше продолжать обсуждение не имело смысла.

— Седлать коня? — с поклоном уточнил шпион.

— Да. И приготовь мне того самого эликсира. Магия — дело хорошее, но тратить свое здоровье и выкачивать последние силы я не намерен, — Зартана нисколько не жалел своих запасов, ведь у него доступ к зельям был неограниченным.

— Хорошо, господин. Что-то еще?

— Да. Парочку парней потолковее, проверенных в деле, — лорд мог и сам разобраться с любым конкурентом, но порой не стоит привлекать к себе ненужные подозрения, ведь проще все делать чужими руками.

— Им тоже эликсира приготовить? — шпион задержался возле двери, ожидая ответа.

— Пожалуй. Мы не обеднеем, а мне нужны будут все их способности.

— В течение получаса все распоряжения будут выполнены.

Зартана закупорил бутылку и убрал ее на место. Сейчас голова должна быть ясной, а расслабиться можно и после. Тем более повод появится весьма солидный. Лорд уже представлял, как непокорная девица будет униженно заглядывать в его глаза, прося прощения за все прежние выходки. Но он хорошенько ее проучит, чтобы даже мыслей в будущем проявлять непокорность не было. Лорд посмотрел в сторону спальни и усмехнулся: уж он-то знает, как нужно приручать непослушных. С женщинами он никогда не церемонился, полагая, что их истинное предназначение — доставлять удовольствие своему господину. Причем, всеми возможными способами. И совсем не важно, какое положение занимала женщина, его отношение было одинаковым и к служанкам, и к дамам из высшего общества.

— Корди, просыпайся, нам пора ехать, — не успел я заснуть, как меня затрясли за плечо.

— Еще совсем темно, — я едва разлепил глаза и вяло огрызнулся, не понимая причин такой спешки.

— Ты же сам хотел поскорее освоиться в человеческих землях, по-моему, я нашла самый хороший вариант, — Лиэр уже снова натянула на себя дорожный наряд, в котором мало походила на девушку.

— Для кого? — я уныло посмотрел на принцессу.

Неужели она не понимает, что для меня роль личной игрушки наследницы вовсе не притягательна? Следовать тенью за высокопоставленной человечкой, терпеть насмешки от ее подруг и знатных дворян, а еще и опасаться гнева самого короля. Кто знает, как он отреагирует на такое знакомство дочери?

Но в этом была и положительная сторона — возможность дольше находиться рядом с предметом своих тайных мечтаний. Я в первый раз узнал, что такое влюбленность и расставаться со своими чувствами пока не был готов, надеясь на взаимность. Пусть это было и глупо, пусть слишком много препятствий стояло на пути моего счастья, но сдаваться так просто я не собирался. Пока у принцессы есть ко мне интерес. И не важно, чем он вызван: скукой, экзотикой или просто желанием досадить своему окружению, мне на причины наплевать. Главное, Лиэр рядом, а раз так, то шанс у меня есть, нужно только правильно им распорядиться. А трудности — что ж, никто и не думал, что будет праздник.

Я начал собираться, стараясь не глядеть на принцессу. Начинать объяснения слишком рано, мы и знакомы-то всего несколько дней, меня высмеют, да и только. Поэтому будем ждать верного случая. Может, интерес Лиэр и перерастет в нечто большее со временем, я же постараюсь не разочаровать ее.

— Ты боишься? — принцесса мое настроение расшифровала по-своему.

Сначала я хотел обидеться на такое предположение, но вскоре плечи мои поникли. Боюсь, да еще как. Боюсь, что меня прогонят, боюсь не дождаться ответа, боюсь разбитых надежд.

— А кто бы на моем месте не боялся? — сказал я, натягивая на себя плащ.

Все-таки ты странный. To выказываешь исключительную гордость, а то легко признаешься в своих страхах. Не доводилось мне еще общаться с такими людьми.

— Людьми? — я усмехнулся.

— Ах, да…

Позавтракали мы тем, что осталось с вечера, Лиэр никакого недовольства этим обстоятельством не выказала. А я в очередной раз удивился. To принцесса корчит из себя изнеженную девицу, то запросто справляется с тяготами пути. Никогда еще мне не приходилось видеть такие метаморфозы. Да, это не эльфийка. Там от привычного поведения никогда ни на шаг не отступят. И если прежде меня восхищала такая последовательность, то сейчас почему-то начала раздражать. Я понял, чего в них не хватало. Азарта, тяги к приключениям, желания меняться.