Куда податься бедному отшельнику?

Глава 65

— Ну, как вы тут? — Лиэр вернулась на второй день, я уже не думал, что смогу дождаться. Маг еще три раза посылал за настойкой, ее действие дарило мне спокойствие на несколько часов, но с каждым разом время просветления уменьшалось.

— Замечательно. Еще пару часов и я бы начал на стену кидаться, — признался я.

Как только принцесса появилась в гостинице, все пришло в движение. Всех посторонних вытолкали прочь и теперь в комнате были только те, кто будет принимать непосредственное участие в ритуале. Никто даже не воспротивился этому. И дело даже не в авторитете принцессы, ведьму боялись куда больше.

Ведьма поводила из стороны в сторону своим крючковатым носом и начала тормошить грязный потрепанный мешок.

— Здесь все пропитано запахом смерти, надо срочно проводить обряд, — пробурчала она, бросив на меня колючий взгляд из-под кустистых выцветших бровей.

На стол были выгружены оплавленные грязные свечи, кривой нож, склянка с какой-то тягучей гадостью, от которой у меня сразу засвербело в носу, моток льняных ниток, засушенная жаба с выпученными глазами и бутыль вина.

Приготовления были весьма необычными. Нет, я догадывался, что запретная магия — предмет опасный и непонятный, но не до такой же степени? Кстати, Лиэр тоже поглядывала на действия старухи с брезгливым беспокойством.

Ведьма нисколько не стеснялась нашего любопытства. Она посмотрела на эльфа, потом подошла к дивану.

— А вот и заносчивый придворный лорд. Предупреждала я ведь тебя, дурашка, — ведьма уже суетилась вокруг Зартаны. Острым загнутым ногтем старуха чиркнула по груди Зартаны, распоров не только одежду, но и кожу. Красное пятно начало расползаться по ткани.

— Лиэр, как думаешь, потом все наладится? — шепотом спросил я, сглатывая.

— Ты о чем? — принцесса посмотрела на меня так внимательно, что я понял, что она знает, пусть и задает такие вопросы.

— Я о внутреннем голоде, — мой взгляд неотрывно следил за тем, как пятно увеличивается, ноздри затрепетали.

— Не переживай, мы что-нибудь придумаем, — мою руку сжали, и я немного отвлекся.

— Давайте уже закончим с этим, не могу больше смотреть на кровь.

— Потерпи, еще совсем немного осталось. С чего начнем? — принцесса тоже не получала удовольствия от созерцания происходящего.

— Кладите их рядом и пошустрее передвигайтесь, — приказала ведьма.

Лиэр тут же схватилась за ноги Зартаны, даже не осадив раскомандовавшуюся старуху.

— Корди, помогай.

Я взялся за плечи лорда.

— Так, хорошо. Теперь нужно их раздеть.

Без лишних слов вытянул магический вихрь, который в течение нескольких секунд разобрался с одеждой.

— Ну, теперь основное. Вам как надо? Эльфа в человека или наоборот?

Лиэр задумалась, потирая пальцем подбородок, а потом улыбнулась:

— Человека в эльфа. У нас с лесным владыкой будет много интересных тем для разговоров.

Ведьма криво усмехнулась, поцокав языком и качнув головой, но перечить принцессе не стала.

— В эльфа так в эльфа…

На лоб Зартаны положили жабу, полили ее той самой дурно пахнущей жидкостью, затем куском льняной нити ведьма связала запястья жертв ритуала. Я настолько увлекся необычным процессом, что даже на время о своей жажде забыл.

Старуха тем временем поставила первый огарок в голову Альтуриону, второй примостила в ногах Зартаны.

— Зажжете? А то у меня с магией не так хорошо, а сил нужно будет много.

Лиэр тут же выпустила огненную струйку, огонек на свечках сначала весело затрепетал, потом от огарков повалил чадящий дым.

— Так, теперь последний штрих, — ведьма потянулась к бутыли с вином. — Я бы посоветовала вам хорошую защиту навесить. Мало ли зацепит…

Нас дважды просить не было нужды. Лиэр даже лишний слой на меня нацепила, пусть я был уверен и в своей защите.

— Как только махну рукой, выдернешь кинжал, — ведьма посмотрела на меня очень внимательно, а потом добавила: — И не вздумай тянуть силу!

Я демонстративно фыркнул, выражая свой протест на такие обвинения, но внутри очень явственно заворочалось что-то древнее и голодное.

— Я прослежу за ним. Если что не так пойдет, стукну хорошенько.

Под ехидный смешок ведьма лихо хлебнула из горлышка вина, затем взяла свой кривой нож и приставила его к горлу Зартаны. Лиэр явственно поплохело. Она ткнулась мне в плечо.

— Надо же, какие мы нежные! А совсем недавно кто-то сам желал смерти этого красавчика.

Я с вожделением уставился на нож.

Ведьма же снова поднесла бутыль к губам, но теперь не ограничилась парой глотков, а основательно присосалась к напитку.

Мои глаза потеряли первоначальную форму, когда я увидел, что вино закончилось.

— Тяни, — хрипло крикнула старуха, вытирая грязной рукой рот.

Я поспешно выполнил требуемое. И тут ведьма завыла. Страшно, громко. Вой перерос в визг, так, что даже мне стало не по себе. А потом я почувствовал ее. Сладкую энергию, которая вырвалась из тел и теперь дразнила меня своим пьянящим ароматом.

— Корди, не смей! — хлестнул меня голос Лиэр.

Мои глаза неохотно переместились на лицо принцессы.

— Только попробуй, я тебя тогда на цепь посажу, — пригрозили мне.

Удивленно захлопав ресницами, вновь повернулся туда, где заходилась в экстазе ведьма. Старуха крутилась волчком, размахивала руками, бормотала какую-то ахинею. Но все это приносило свои плоды. Я просто чувствовал, как две ниточки жизненных энергий переплетаются, как холодеет одно тело и как быстрее бежит кровь по венам другого.

— Ква, — неожиданно раздалось в комнате.

Наши взгляды скрестились на жабе, которая была снова жива. А вот тело Зартаны превратилось в сухую мумию.

— Надо же, удержался. Повезло королю, — старуха, казалось, даже разочарована была этим событием, а вот мне стало приятно. Раз ведьма говорит о таком, значит, вероятность и впрямь была велика, а у меня получилось удержаться на краю. Теперь вот даже и совсем не хотелось ни крови, ни энергии. Мяса бы я жареного поел…

Я улыбнулся и изобразил шуточный поклон в сторону темной жрицы.

Ведьма преспокойно затушила свечи и начала убирать в мешокоставшиеся после ритуала предметы.

— А что нам теперь с этим делать? — Лиэр ткнула пальцем в сторону ссохшегося тела.

— Я бы на вашем месте сожгла его. Так, на всякий случай… Люди бояться неизвестного, а тут такое. Да и наше племя почему-то всегда ассоциируется с неприятностями.

Мы с принцессой одновременно посмотрели друг на друга. Ведьма это все на полном серьезе говорит? Или ей кажется вполне обыденным то, что живое существо всего за пару минут превращается в засушенное чучело?

Нет, у этих темных колдуний точно не все в порядке с головой…

Но совет и впрямь к месту. Незачем плодить слухи и досужие разговоры. Сжечь — так сжечь.

— Лиэр? — я засветил на ладони огонек, но принцесса уверенно отказалась от моих услуг.

— Я сама.

Принцесса снова воспользовалась магией. Огонь жадно слизал скудные останки.

— Хоть и пакостный был человек, все равно как-то не по себе, — сказала она, зябко охватывая свои плечи руками.

— А чего его жалеть? Ему наоборот повезло в жизни. Привлекательности стало вдвое больше, да и связи какие…

Теперь наши глаза смотрели на эльфа. Он был пока в бессознательном состоянии, но дышал ровно и выглядел вполне живым.

— Но ведь не может быть, чтобы все так гладко было?

— Конечно, не может. Эльф за свою сущность бороться будет. Вот потеха-то будет со стороны посмотреть! — ведьма ядовито ухмыльнулась, подхватывая жабу и пряча ее себе за пазуху.

— Да, разговоров при дворе будет много…