Том 4: Королевство эльфов

Глава 8 «Ставка, часть 2»

Особняк, где проходили встречи командующих фронтами, генералов и королевы, находился в 20 минутах от королевского дворца. До войны там проживал один влиятельный граф, но он любезно предоставил свое имение под нужды армии и уехал на фронт. Теперь тут проходили еженедельные собрания ставки.

Вента и Раздора проводили до главного зала, внутри которого стоял длинный стол из красного дерева. Тут и там стояли стражники из элитного гвардейского полка, но даже их было почти не видно из-за облака сигаретного дыма.

Друзья сразу заметили разницу с собраниями Отвергнутых. Если у них собираются лишь лидеры гильдии и обычно это сопровождается застольем, то здесь уже сидело порядка тридцати человек, а из закусок были только чаши с зеленым виноградом и графины с водой. Ну и, конечно же, все тут поголовно курили.

Собрание пока не началось, но разговоры не затихали ни на секунду. Вент и Раздор даже не знали, куда им нужно сесть, но на помощь пришла королева Йона О’Тинсель и самолично вышла поприветствовать героев Королевства.

— Господин Вент, господин Раздор! — к эльфам подошла девушка с завязанными в хвост волосами и строгом платье. — Как хорошо, что вы так быстро прилетели!

— Ваше Величество, приятно видеть вас в добром здравии.

— Моя королева, вы прекрасны как никогда.

Одновременно поклонившись, Вент и Раздор успели разглядеть, как уши королевы стали ярко-красными. Сразу после этого посыпались изумленные слова.

— Ч-что вы, господа герои… в иной раз я бы встретила вас в более подобающем виде, но ситуация не позволяет. Пожалуйста, вы не против перейти сразу к делу?..

— Разумеется. Для этого мы и здесь.

Йона благодарно кивнула и рукой пригласила эльфов занять ближайшие к ней места, в то время как в зал заходило все больше людей.

Те, что уже пришли, говорили в основном о войне и внезапном наступлении нежити по всем направлениям, хотя каждый отмечал полную неорганизованность этих атак. От ушей Вента не ускользнули и слова о зеленой луне. Правда, он до сих пор не понимал, как связаны две эти вещи.

— Господа, прошу внимания! — Йона громко перебила присутствующих и обратила внимание на себя. — Все уже в сборе, поэтому давайте начинать. Сегодняшнее собрание созвано в связи с наступлением армии Царства на Мор-Конак и Бех, а также активизации нежити. Сперва я хотела бы услышать доклад от координатора положения господина Мироги.

— Ваше Величество, — из-за стола встал пухлый эльф с длинными черными усами и моноклем, — информация из городов поступает самая разная. В большинстве своем нежить не пересекла защитные сооружения и была уничтожена вне защитного барьера, но сильно пострадали жители близлежащих деревень.

— Насколько все серьезно?.. — чуть ли не шепотом спросила Йона, понимая, чем это потеря могла обернуться всей стране.

— Очень серьезно, Ваше Величество… Лишь некоторые крестьяне смогли отстоять свои села, но у большинства нет никакого боевого опыта. Многие бежали, оставив позади свои дома, и вряд ли они вернуться туда в ближайшее время. А ведь сейчас как раз пора собирать урожай.

— Это недопустимо. Армию нужно чем-то кормить… но что же делать?

— Позвольте, Ваше Величество?

Худощавый старичок в красном мундире поднял руку и встал с места, получив одобрение королевы.

— Запасы наших складов сильно ограничены из-за отсутствия торговли. Малейшая задержка в новых поставках может обречь всю страну на голод. Нужно немедленно перебросить свободные части на защиту наших посевов и пригнать крестьян обратно.

— Это невозможно, генерал Дель’Пан, — возразил чисто выбритый эльф с зелеными волосами, закуривая папиросу. — Нежить уже перетоптала большую часть урожая. Также очевидцы сообщают, что из-за вспыхнувших пожаров многие поля оказали выжжены. Иными словами, даже если сейчас отправить людей обратно домой, никакого толку от этого уже не будет.

— Как же так⁈

— Этого быть не может!

— Ох…

Услышав слова молодого эльфа, которого немногие знали как лидера скаутов по имени Вэй, члены собрания начали нервничать.

— Ну не могли же они уничтожить все!

— Верно! Мои дивизии готовы хоть сейчас отойти назад и стереть эту нежить в порошок!

— Прошу вас, успокойтесь! — крикнула Йона, ударив по столу своей тонкой рукой. — Всем тихо! Господа, мы не можем игнорировать продовольственный кризис. Насколько хватит наших запасов, господин Мироги?

— Если уменьшить пайки солдат, забрать у крестьян излишки и добавлять в хлеб примеси, то… возможно, мы сможем протянуть несколько месяцев. Но даже так кто-то будет голодать.

От этой новости королева была готова схватиться за голову. Одна мысль о том, чтобы кормить свой народ хлебом с примесями и отбирать еду у крестьян казалась ей ужасной. Но дальше было только хуже.

— Мы, конечно, можем распечатать запасы старой пшеницы, но боюсь, рано или поздно нам придется начать забивать скот. И даже если мы доживем до следующего урожая, нам будет сложно восстановить прежние темпы животноводства еще очень долго.

— Неужели совсем ничего нельзя сделать? Господа, разве наша страна не сталкивалась с голодом и раньше?..

— Сталкивалась, Ваше Величество, но прежде мы не ввязывались в настолько разорительные войны, — сказал министр экономики по имени Лофай, поправив свою длинную челку. — Армия Царства захватила территории, богатые черноземом, а ведь именно оттуда приходила большая часть урожая. Потеряв их, нам оставалось лишь считать дни до наступления голода.

Услышав доклад министра, Йона погрузилась в тяжелые раздумья. Похожее состояние было у всех присутствующих, ведь каждый понимал, что из-за голода война может быть проиграна не на поле боя, а в собственном тылу.

Одним из немногих, кто сохранил спокойствие и холодный разум, был Вент. Все это время он молча слушал обсуждения и не спешил вставлять свои замечания. Разумеется, он просто ждал удобного момента, когда его предложение может быть принято без лишних споров.

— Ваше Величество, разрешите?

— Господин Вент? Вы что-то придумали? — королева с надеждой посмотрела на эльфа.

— Это вполне очевидное решение, на мой скромный взгляд. Если мы хотим выжить, нам нужно получать зерно из-за границы.

— Торговля? Ну, я даже не…

— Хэ? Вы что, хотите торговать с людьми? — с усмешкой сказал один из генералов, оборвав королеву на полуслове.

— Это повысит риск ввоза контрабанды и наркотиков… такие сделки не обходятся без участия преступных кланов, — добавил один из самых взрослых членов собрания.

— Думаю, сейчас важнее избежать голода, чем заботиться о контрабанде, — первым, кто поддержал Вента, был министр экономики. — Господин Вент прав, нам нужны поставки соседей, чтобы пережить зиму.

Некоторые после этих слов все еще относились к идее торговли с большими сомнениями, но большая часть заняла более нейтральную позицию. Между тем, послышались и одобрения.

— И все же. Думаете, кто-то сейчас захочет делиться с нами урожаем? — свои сомнения высказал Вэй. — Из-за зеленой луны пострадают буквально все. И я не думаю, что даже самая развитая в плане военной мощи Алфана сумеет защитить свои поля.

Вент услышал то, что соединило меж собой два несвязных события. Он подтвердил свои мысли, что зеленая луна и нападение нежити — не совпадение. Исходя из этого, он стал строить свои аргументы еще более уверенно.

— Я предлагаю заключить торговое соглашение с империей Вав. Это страна с развитой торговлей, так что даже если их поля будут уничтожены, их запасов должно быть достаточно для продажи нам.

— А почему не попросить о помощи Стет или Союз? Со Стетом мы давно в дружественных отношениях, а Союз более лоялен, в отличие от той же Империи.

— Генерал Дель’Пан, вы смотрите на историю наших отношений, но в данном случае важны лишь экономика и логистика.

Внешне Вент выглядел слегка уставшим, но в душе был рад, что ему задали такой глупый вопрос. Ведь с каждым аргументом он не только убеждал остальных присутствующих в своей правоте, но также влиял на королеву. Наблюдая за реакцией остальных, она быстрее поверит в то, что его словам можно доверять.

— Торговая империя Стет тоже обладает крупной торговой сетью, но нам придется платить большую пошлину за транспортировку груза через страну дворфов. А Союз прибрежных государств находится за большим лесным массивом с единственным переходом без нормальной дороги.

— Это правда. С империей Вав нас соединяют сразу два главных маршрута, — в обсуждение включился Раздор, добавив веса словам Вента. — Однако важнейший транспортный узел находится в Бехе.

По просьбе темного эльфа на столе разложили карту местности. Ее в любом случае пришлось бы достать, так что никто не возражал.

— Главная дорога связывает сразу три крупных города, из которых также можно удобно снабжать наши силы на основном и северном направлениях. Нам нужно лишь нарастить производство хлеба в Бехе, и тогда удастся доставлять припасы прямо на линию фронта без долгой задержки.

— Стойте, но ведь именно туда сейчас движутся войска Царства, — Дель’Пан, которому указали на удачное расположение Беха, быстро оценил обстановку и сделал точный вывод. — Если мы хотим получить превосходство в снабжении частей, придется бросить большие силы на защиту города. Однако так мы поставим защиту Мор-Конака под удар.

Вент и остальные взглянули на королеву. Перед ставкой стояла дилемма: остаться без снабжения войск и важного торгового пути или потерять опорный пункт, откуда враг мог совершить молниеносный рывок на столицу. В первом случае над страной нависала угроза голода и замедления войск из-за увеличения времени на подвоз продовольствия. Во втором же город Бех все равно бы оказался отрезан от остальной страны, а враг зашел бы глубоко в тыл. Но взамен появился бы шанс окружить крупную группировку нежити.

Оба варианта сулили большие беды. Но какой бы выбор не был сделан, проблемы с поставками из Империи обеспечены. Пришлось бы потратить много денег на закупку зерна из Стета и вдобавок разобраться с возникшими проблемами на фронте.

Вот все и смотрели на королеву, ведь такое решение мог принять только Верховный главнокомандующий. Но беда в том, что королеве Йоне сильно недоставало опыта. В ее возрасте девушки только начинали свой жизненный путь. Хотя она посещала много занятий по военному искусству, но любой скажет, что теория сильно отличается от практики.

Йона прикрыла рот рукой и забегала глазами от одного министра к другому. Она пыталась найти в них поддержку, но у каждого из них было свое видение, не лишенное недостатков. А в их ситуации нужно было искать наилучшее решение, ибо любое отклонение поставит королевство Тхоут на край пропасти.

Так и получилось, что она решила положиться на того, кто уже предлагал беспроигрышный вариант.

— … Господин Вент.

— Да, Ваше Величество?

— Исходя из полученных сведений и возможного партнерства с Империей Вав, вы сможете разработать подходящий план для защиты Мор-Конака и Беха?

Реакция собрания последовала незамедлительно. Собравшиеся так сильно не удивлялись даже новости о голоде. В дальней части стола послышались перешептывания, а генералы в недоумении смотрели то на Вента, то на Йону.

Сам Вент лишь ждал этого вопроса. Поправив очки, он приложил ладонь к груди и слабо улыбнулся.

— Разумеется, Ваше Величество. Однако для защиты Беха мне понадобится вся первая армия.

— Эй, вы ведь это не серье…

— Как угодно. Но я хочу знать, кто будет защищать Мор-Конак вместо нее.

Королева перебила генерала и, кажется, почти забыла о существовании остальных членов собрания. Тот факт, что Вент так быстро принял решение, вселил в нее надежду и уверенность. И вместе с тем… сделал уязвимой для его манипуляций.

— Судя по предоставленный снимкам и докладу разведчиков, — Вент посмотрел на разложенные перед ним копии тех фотографий, что они с Раздором и сделали, — в Мор-Конак идет не такая значительная группировка. Для его обороны хватит второй армии и Раздора. Думаю, вам не составит проблем доставить его туда.

— А что насчет Беха?

— Я прибуду в город один. Вместе с защитниками Беха мы будем сдерживать наступление, чтобы части первой армии успели подойти и взять войска нежити в котел. Мы не только защитим город, но и ослабим Царство мертвых на южном фронте.

— Вы говорите очень прямолинейно, — и все-таки у Йоны остались некоторые сомнения. — Вы, как и господин Раздор, обладаете невероятной силой, но хватит ли ее, чтобы защитить такой огромный город? Гарнизон Беха немногочисленный и существенно проигрывает в этом армии врага. Есть ли у вас уверенность, что сможете справиться со всем в одиночку?

Сейчас глаза королевы не отрывались от Вента ни на миг. Она сверлила эльфа взглядом и чувствовала странный трепет в груди.

Он был абсолютно спокоен, несмотря на то, что все вокруг давили на него своей неуверенностью. Но Вент не сомневался в своем плане. Он знал наверняка, что другого выхода, который подойдет для Тхоута, попросту нет. А значит, нет и альтернативного мнения, которое может заставить Вента передумать.

— Завтра я прибуду в Бех и подготовлю оборону. Послезавтра войска Царства под городом будут разгромлены.

Для подготовки более детального плана Венту нужно было время, а движение нежити займет целый день. Ко всему прочему, ставка была в курсе, что он только что вернулся с передовой, где сражался целую ночь. Поэтому никто не спросил, почему он не вылетит на место сегодня же.

Но королева увидела в этом возможность. Услышав о сроках и осознав, что Вент еще какое-то время побудет в столице, она решила сделать нечто рискованное. Но осуществить задуманное собиралась лишь после того, как собрание подойдет к концу.

30 Января, Королевство Тхоут, Город Кроус, 20:34 вечера.

В опочивальне королевы горел тусклый свет. Сама Йона сидела на балконе в легком ночном платье, но совсем не дрожала от холодного ветра.

Девушка наблюдала за своим королевством. Пока что люди внизу жили спокойно, хотя где-то далеко гремели бои. Но скоро и им придется столкнуться с суровой реальностью, если в Тхоуте воцарится голод. И этого Йона желала меньше всего.

Вот только в своем положении она мало что могла. Обладая абсолютной властью, она тем не менее не обладала силой, чтобы выиграть войну без чьей-то поддержки. Ей оставалось уповать на силы своих подчиненных и надеяться, что ее генералы смогут прогнать врага с земель эльфов.

Но это были лишь ее желания. Опыт показал, что до появления героев Вента и Раздора армия Тхоута терпела поражение за поражением, отдавая свои города на милость врага. Судьба миллионов жителей на захваченных территориях до сих пор неизвестна. Либо их сослали в лагеря, где над ними будут ставить различные опыты, либо уже превратили в своих солдат.

От одной этой мысли сердце королевы разрывалось, но высказать свои переживания она никому не могла. Близкого человека у нее не было, а перед подчиненными она должна строить из себя уверенного правителя. И это вгоняло Йону в депрессию.

Сидя за стеклянным столиком и прокручивая эти мысли в голове, девушка вдруг услышала стук. Обычно к ней приходили лишь горничные, но они жили этажом ниже и могли подняться сюда по лестнице, не выходя в коридор. Стучали же именно во входную дверь. И по какой-то причине у Йоны не возникло сомнений, кто именно хотел войти внутрь. Будто она ждала его.

Надев тапочки, королева быстро подбежала к двери, чуть не споткнувшись по пути, и наконец открыла ее. В проходе тут же показался высокий мужчина в очках и длинными светлыми волосами. Разумеется, им оказался Вент.

— Ваше Величество, вы хотели меня ви… — эльф уже собирался поклониться, но его глаза невольно остановились на Йоне. — … деть.

Внешний вид девушки в таком открытом платье мог свести с ума любого мужчину. И Вент не являлся исключением. В этот момент он словно увидел стоящего перед собой ангела.

Растрепанные волосы, влажные губы, лямка платья, упавшая с плеча… Даже ткань, прикрывающая ее тело, была настолько тонкой, что можно было увидеть грудь девушки без особых проблем.

Поняв, что он слишком долго смотрит на королеву, Вент поспешно отвел взгляд. Но саму Йону это нисколько не смущало.

— Прошу, заходите. Я хочу обсудить с вами ваш завтрашний отъезд, — приобняв Вента за плечо, девушка закрыла дверь и провела того в комнату.

— Как пожелаете, но, если позволите, нас могут неправильно понять… мне бы не хотелось, чтобы потом за мной бегала ваша стража, — поправив воротник рубашки, Вент старался не смотреть в глаза Йоне.

— Это мой дворец. И моя спальня… Если здесь что-то происходит, то только по моему желанию. И сегодня я желаю… — Йона встала перед Вентом, чтобы тот еще раз взглянул на нее, после чего сбросила с себя тонкое платье, — … чтобы вы разделили со мной постель.

От такой прямолинейности Вент растерялся. Он уже и не знал, куда деть взгляд. Но, видимо, Йона именно этого и добивалась.

Эльф был гениальным стратегом. Он продумывал каждый свой шаг наперед, чтобы выйти победителем из любого сражения. Но предвидеть подобный исход он не мог.

И по итогу… в этом бою он потерпел поражение.