Том 4: Королевство эльфов

Глава 26 «Победа?»

Площадь за пределами второй стены, где эльфы не так давно собирались в компании и весело проводили время, ходя по театрам и кино, вероятно, на долгое время утратит прежнюю умиротворенность. Но голоса павших солдат и вой нежити всегда будут отдаваться эхом в ушах жителей, которым повезло уцелеть в эту ночь.

Среди тысяч тел, среди которых уже нельзя было найти ни врагов, ни друзей, шел одинокий эльф, облаченный в темный доспех. В его руках пылали красные клинки, на которых виднелись следы запекшейся крови. Пламя, обволакивающее его тело, наконец начало затухать. А взгляд, коим он смотрел куда-то вдаль, хоть и перестал быть столь мрачным, как во время сражения, все еще вызывал необъяснимую тревогу.

Даже когда броня, полученная Вентом после использования секретной техники, начала исчезать, и парень надел свои очки, ему не удалось скрыть безэмоциональные глаза. Впрочем, он и не собирался как-то их прятать.

Долгая битва подошла к концу. Эльф, которого называли героем, в одиночку перебил многотысячное войско мертвых. Хотя среди основной армии оставалось еще немало воинов, Вент уничтожил практически всех их воевод, чем окончательно лишил нежить организованного командования. Лишь небольшое число заклинателей и некромантов, по какой-то причине оставшихся в тылу, продолжали держать армию в узде. Это позволило им не обернуть свои же войска против самих себя, но о наступлении на Бех можно было забыть окончательно.

Однако Вент не испытывал радости, хоть ему и удалось спасти огромное множество жизней. Даже мысли о том, что теперь кампания по захвату Тхоута была в безопасности, не заставили его сердце биться чаще. Он не чувствовал ровным счетом ничего.

Безразличие, с которым он уничтожал врага, осталось и после победы. Ибо он знал, что именно так все в итоге и будет. Но в остальном его прогнозы оказались ошибочными, из-за чего он чуть было не проиграл.

Так что сейчас все мысли Вента были заняты размышлениями. Он анализировал прошедшие события, пытаясь найти ошибку в собственных действиях.

Очевидно, что прежде он недооценивал врага, ведь ему удалось раскрыть их план по заманиванию эльфийских войск в капкан. Он хоть и был умнее командования Тхоута и видел очевидные уловки, но к неожиданным действиям врага оказался совершенно не готов.

Такая победа не казалась ему приемлемой. Он победил лишь благодаря превосходящей силе и более развитому вооружению армии эльфов. Не будь всего этого, и ошибочный анализ бы стал причиной сокрушительного поражения Вента.

И все-таки эти мысли не отражали действительности. В этом мире у него была сила, и эльфы являлись самой технологической расой континента. При таком раскладе шанс проиграть был ничтожно мал, как бы парень не пытался выставить все произошедшее простой случайностью.

По-настоящему же проиграл именно его враг. Но, как оказалось, одной нежитью дело не ограничилось.

Когда Вент прошел мимо места, где впервые встретился с Грандом армии мертвых, то увидел лежащего на земле эльфа в доспехах, которые уже не удастся назвать белоснежными — они оказались полностью покрыты кровью. Этим эльфом был паладин Варгер. К удивлению Вента, спустя столько времени он все еще был жив, хоть и находился на грани смерти.

Увидев его во время встречи с Мер-Гонэмом, парень не думал, что паладину удастся выжить, так что не стал тратить время на разговор с ним и просто перешел к битве. Но сейчас, когда в спешке больше не было нужды, Вент остановился возле Варгера и посмотрел на того сверху вниз.

Паладин, будто дожидаясь его возвращения, с трудом поднял свои залитые кровью глаза. Его взгляд был полон смятения и злости.

— Т-так вы… все это время в-вы обладали силой, способной уничтожить мертвецов за пару минут? — Варгер в неверии обратился к Венту, после чего его голос стал звучать более грозно. — Мой, гх… дом… Мои б-братья. Ничего бы не произошло, используй вы эту силу раньше.

С трудом подняв свое тело, паладин попытался встать, но не мог даже ногами пошевелить. В итоге он остался сидеть на земле, одной рукой придерживая рану на своем боку, в то время как Вент продолжал стоять, не проронив ни слова.

— Ваше оружие… мне уже доводилось слышать о нем, когда я ездил в Империю Вав… Это не обычный огне-стрел дворфов или наши прототипы. Это оружие находится на совсем ином уровне.

Будто в подтверждение этих слов, Вент достал из-за пазухи свой черный пистолет. Лишь взглянув на него, старый эльф сказал то, что для остальных было равносильно просьбе убить себя.

— Я знал, что нежить положила на мою страну зуб. Только вот не думал, что ударит она сразу с двух сторон…

Без всяких раздумий Вент направил пистолет прямо на лоб Варгера. Он не опасался, что кто-то может увидеть эту сцену, поскольку его дроны шныряли вокруг в поисках недобитых врагов и сообщили бы, окажись кто-то неподалеку. И хотя ему все равно следовало закончить свои дела как можно скорее, он не спешил спускать курок.

Паладин раскрыл его связь с Отвергнутыми. Это было не так уж и трудно, учитывая, что Вент сам выложил все карты на стол, только прямо об этом не заявив. И все же до сегодняшнего дня очень немногие знали о настоящей личности парня. Правда, список за последние дни пополнился гораздо быстрее, чем того бы хотелось Венту.

— Что ж. Даже если и так, ваши соотечественники все равно назовут меня героем.

Может, Вент и сказал это без какой-либо издевки, лишь озвучив и так очевидный факт, но прозвучало все именно как издевка. И паладин, даже находясь перед лицом смерти, не побоялся упрекнуть парня, наставившего на него пистолет.

— Герои… не плетут заговоров за спинами тех, кто в них нуждается. Не строят дружбы лишь затем, чтобы после использовать и предать, — Варгер из последних сил выдавливал из себя слова. Его взгляд тускнел на глазах, но паладин все равно продолжал. Ведь чувство обиды и печали за того, кого он считал спасителем Тхоута, не должны были остаться невысказанными. — Пусть я не знаю, чего хотят твои хозяева, но в конечном счете лжец и манипулятор, стоящий на службе нежити, обязательно проиграет…

— Да? И почему же?

— … Потому что в отличие от них не живет вечно.

Глаза Вента сузились. В этот момент его палец сдавил спусковой крючок, и прозвучал громкий выстрел.

Бездыханное тело паладина свалилось на землю. Зияющая дыра в его голове быстро заполнилась кровью, но Вент не мог оставить ни единого свидетельства, которое могло бы раскрыть его перед другими эльфами.

Несмотря на ту несправедливость, с которой пришлось столкнуться служителю веры, его богиня никак не наградила последователя за годы службы. Судьба даже не позволила ему быть похороненным.

Вент использовал на нем ту же карточную магию, что и на Фир Ксорат. Тело паладина Варгера поглотил фиолетовый огонь. Вместе с ним сгорал шанс на то, что о его участи хоть кто-то узнает. А также все наследие корпуса паладинов города Бех.

Даже после того, что ему пришлось сделать, Вент ничего не почувствовал. Он и правда испытывал к паладину некое уважение, ибо среди прочих командиров только тому хватило ума признать, что без его помощи город не выстоит. Варгер выполнял все поручения в точности и был единственным, на кого Вент мог положиться в этом городе. Но когда прозвучал выстрел, ни одна мышца на его лице не дрогнула.

А вот последние слова паладина заставили парня почувствовать себя несколько странно. В общем, он особо не вдумывался в сказанное. Но по какой-то причине эти слова всплывали в его голове, даже когда Вент вернулся к размышлениям.

1 Февраля, Королевство Тхоут, Город Бех, 04:46 ночи.

На третьей стене, прямо возле системы мортир, командование эльфов устроило штаб. Уцелевшие офицеры и командиры частей продумывали дальнейшую тактику, размышляя о том, как же им отбить город обратно. Им уже удалось чуть оттеснить нежить, так что момент для контрнаступления был более чем подходящий.

Но в самом разгаре обсуждения в штаб друг пришел неожиданный гость. О нем не было слышно с того самого момента, как прозвучал приказ ударить всей артиллерией по Фир Ксорат. И вот, Вент собственной персоной предстал перед командными чинами, будто ничего не произошло вовсе.

— Г-господин герой, вы живы⁈

— Пожалуйста, садитесь! Позову лекарей, пусть они вас осмотрят…

Старший командирский состав, похоже, лишился большей части несогласных с действиями Вента людей, из-за чего того встретили довольно тепло. Однако парню была нужна не теплота, а мортиры.

— Я в порядке, благодарю. У меня важная весть с центрального фланга, — заполучив внимание присутствующих, Вент указал пальцем в направлении площади. — Бойцы корпуса паладинов и части гарнизона оказались уничтожены в результате окружения, и сейчас в авангарде зияет брешь, через которую к нам движутся основные силы армии Царства.

— Какой кошмар!

— Богиня, мы пропали…

— Ситуация сложная… но нежить сама загнала себя в ловушку. Если мы ударим по площади всем, что у нас есть, то не только подавим боевой потенциал врага, но и лишим его всего командного состава.

Уловив подавленное настроение, Вент поспешил дать командирам надежду на успех. Часть из них тут же расцвела на глазах и уже собиралась отдать соответствующий приказ артиллеристам, но нашлись и те, кто был настроен к этой авантюре скептически.

— Н-но, господин. Разве некроманты не возведут барьер, подобный тому, что они поднимали над своей базой?

— А как же разрушения, которые останутся после этого обстрела? Уйдут долгие месяцы, чтобы восстановить все, и многие граждане останутся без своих домов…

— А что нам остается? Нежить уничтожила корпус, другого шанса может не быть.

— Я могу пойти на уничтожение площади, если это поможет нам победить. Но если без дураков, то что делать с барьером? Мы не смогли пробить его тогда, так почему сможем сейчас?

Мнения собравшихся разделились, и в конечном итоге все уставились на Вента в ожидании, пока тот не развеет все их сомнения. Однако в этот раз с ответом он не спешил.

— И правда, барьер может оказаться проблемой… — напротив, он согласился с выводом, сделанным несколькими офицерами. — Можно понадеяться, что они не успеют среагировать, но если нам не повезет… мы потратим заряды мортир и зря отвлечем других от уничтожения летающей нежити и поддержки флангов.

Штаб погрузился в молчание. Если уж сам герой Вент не был уверен, сработает ли его план, то шансов на успех практически не было. Этой атакой они, скорее, навредят, чем приблизят победу.

— Можно сдерживать жмуров до тех пор, пока не подойдет первая армия…

— По самым оптимистичным прогнозам им идти сюда еще несколько часов. За это время они успеют дважды захватить третью стену, если мы не сможем задержать их в авангарде. И тогда подкреплению придется бороться с ними уже в одиночку.

— А что если мы…

Вент молча слушал предложения командиров, даже не думая влезать в обсуждение. Но все это время он периодически бросал взгляд на двух артиллеристов, сидящих в дальнем конце стола.

Поскольку он избавился от командира системы мортир, то отвечать за нее пришлось младшим офицерам. Те на протяжении всего собрания лишь слушали, но по ним было видно, что они хотят что-то сказать. Вент и сам попросил бы их озвучить свои мысли, если бы один из них в конце концов не набрался мужества и не предложил выход из сложившейся ситуации.

— Н-но ведь тогда мы не стреляли по ним из мортир.

— Да? И что с того? По барьеру били все остальные пушки, и толку никакого. Едва ли ситуация поменяется, если по нему один раз ударят мортиры.

— Подождите секунду, — прервав седого командира, Вент обратился к младшему офицеру. — Бер-лейтенант, что вы хотели сказать?

— Господин, мортиры стреляют снарядами, усиленными заряженной маной. Каким бы прочным барьер не был, при соприкосновении с большим объемом заряженной маны он неизбежно перегрузится и на некоторое время исчезнет, — осознав, что офицеры наконец слушают его, молодой эльф продолжил. — В общем, если мортиры выстрелят по барьеру с интервалом в три секунды, то большая часть снарядов от остальной артиллерии попадет по площади. Тогда никакая защита нежить уже не спасет.

Хотя консервативный старший состав всегда относился к мортирам с сомнением, ибо для их обслуживания требовалось огромное число артиллеристов, которых можно было использовать в других целях, но эта особенность заставила их изменить свое мнение. Если заряженные маной снаряды способны создавать бреши в любых барьерах, то это значительно упростит уничтожение врага.

Вент же только этого и ждал. Не решись они высказать свое мнение, ему бы самому пришлось это предложить. В таком случае он бы стал тем, кто ответственен за уничтожение не только Фир Ксорат, но и большей части армии мертвых. Столько славы ему бы только навредило.

Так что он тут же ухватился за протянутую руку и отдал командирам приказ. В конечном счете важно было лишь его слово, потому как именно Вента назначили командующим обороной.

— Хорошо. Тогда действуем в соответствии с вашими корректировками. Донесите этот приказ до своих людей как можно скорее.

Со всех сторон раздались громкие взрывы. Воздух заполнился свистом снарядов, направленных в одну точку.

Хотя Вент разобрался со всеми мертвецами на площади, но нежить все равно успела заполонить ее к тому моменту, как поступил приказ об ударе артиллерией. Вот только никаких магов, способных возвести достаточно прочный барьер, тут не было.

Как бы то ни было, стоило первым снарядам показаться в поле видимости, как огромный купол окружил всю площадь. Стоящие под ним мертвецы с интересом наблюдали за вспышками, которые облепили барьер со всех сторон. И это продолжалось до тех пор, пока в купол не попал самый большой снаряд.

Послышался звук, похожий на разряд молнии, после чего купол стал неестественно мигать. А затем сотни взрывов прогремели уже на самой площади.

Нежить погибала под огнем артиллерии, не в силах ничего предпринять. Вместе с ними погибали и небольшие дроны, специально оставленные Вентом на случай непредвиденных ситуаций.

1 Февраля, Королевство Тхоут, Город Бех, 08:03 утра.

После удачной артподготовки войска гарнизона перешли в контрнаступление и успешно разбили остатки армии мертвых. Благодаря коннице удалось полностью окружить разрозненные части нежити и наконец положить конец этой долгой осаде.

Когда к городу подошли войска первой армии, все уже по сути закончилось. Бойцы, желавшие прийти на помощь беховцам, столкнулись лишь с презрением и обвинениями как жителей, так и других солдат. Приди они чуть раньше, и многих смертей удалось бы избежать. Но теперь об этом можно было только гадать.

Вент же наконец поборол свою хандру и вернул прежнее спокойствие. Он провел работу над ошибками и вычленил из своего фиаско ценный опыт. Теперь ему осталось лишь радоваться победе, которая фактически открывала ему все двери на пути к достижению цели.

Бродя по разрушенному лагерю нежити, он забрел на небольшой холм, где лежал перевернутый котел. Изнутри вытекала едкая и вязкая зеленая жидкость, к которой Вент не особо хотел подходить. Да и не сказать, что она как-то завладела его вниманием.

А вот тот, кто появился у этого котла, несомненно заставил эльфа сильно удивиться. И это еще мягко сказано.

Перед Вентом высветилась искаженная проекция того, с кем ему однажды не посчастливилось встретиться. Один из приближенных повелителя нежити предстал перед ним с недовольным лицом и принялся осматривать лагерь.

Наконец покончив с осмотром разрушений, Тореро перевел взгляд на самого Вента. Сперва эльфу показалось, что мужчина перед ним был сильно разгневан, и в этом точно была доля правды. Но когда тот состроил злобную улыбку, а проекция исчезла, Вент начал сомневаться, правильно ли понял эмоции этого монстра.