Том 4: Королевство эльфов

Глава 14 «Неполная блокада»

31 Января, Королевство Тхоут, Город Бех, 16:51 дня.

Присоединившись к одной из отступающих частей, Вент практически прорубал дорогу вперед, ведя солдат сквозь толпы нежити.

— [Огненный веер]! [Призыв водяных духов]! [Ледяное копье]!

Каждое выпущенное им заклинание было направлено на уничтожение врага, хотя он брал на себя и работу эльфийских магов. Изначально те должны были обеспечивать защиту войск во время отступления, но битва на стене так сильно их измотала, что заклинатели были способны поддерживать лишь простые и непрочные барьеры.

Большой отряд примерно из двухсот солдат сопровождали призванные Вентом водные элементали, внешне похожие на прямоходящих ястребов. При встрече с нежитью те выстреливали из своих рук струей воды под большим давлением, которая разрезала тела большинства мертвецов без особых проблем. Вкупе с хорошей скорострельностью, элементали стали отличной альтернативой выдохшимся магам.

Но для полноценного наступления способности Вента не подходили совсем. Те же водные духи могли сдержать лишь физическую атаку, но к магии у них было нулевое сопротивление. Один огненный шар или даже слабый воздушный клинок мог полностью развеять их, а для призыва новых должно пройти некоторое время. Благо сейчас сил эльфа хватало для того, чтобы обходиться лишь магией. Он бы предпочел и дальше не прибегать к контактному бою.

— [Залп ледяных копий]! Кампер, все ваши люди прибыли? Мы скоро должны подойти к мосту.

— Почти, господин Вент! Несколько отрядов остались позади и до сих пор не вернулись. Я уже собираю бойцов, чтобы отыска…

— К сожалению, мы больше не можем ждать. Нежить уже должна была вступить в бой с силами внутренних войск, прикрывающих наш отход. Боюсь, ваши люди погибли.

Посмотрев на кампера, — эльфийского офицера, чье звание равняется капитану — Вент озвучил неутешительный вывод и вернул свой взгляд на дорогу.

— Но… нельзя бросать товарищей в беде.

— В ваших силах спасти тех, кто еще жив. Я понимаю, что вы несете ответственность за жизнь каждого солдата, но если сейчас отправить кого-то на поиски пропавших, то вы рискуете потерять всех остальных. И как бы не хотел, но я не могу продолжить прикрывать вас — мне нужно обеспечить безопасность всех отступающих подразделений.

— Я… я понимаю, господин Вент, — поправив шлем с орлиными крыльями на макушке, офицер поклонился Венту и достал свой меч из ножен.

— Тогда поспешим. За тем поворотом должна быть набережная. У нас не так много времени, поэтому переходить через ров нужно будет очень быстро. Как только нежить дойдет до этой улицы, нам придется взорвать все переправы. Так что не тяните с переходом. Что ж, теперь я вас оставляю.

— Конечно! Я оповещу солдат. Ирис Зот Голар, господин Вент.

Ответив кивком на прощальную фразу, Вент забежал на лестницу, ведущую прямо на крышу здания, внешне похожего на маленькую крепость. Оглядевшись по сторонам, он увидел следующую группу солдат, вступившую в бой с нежитью. Следом за ними была еще одна, но людей в ней было гораздо меньше и мертвецы зажали их в каком-то переулке.

Пока последняя группа медленно пятилась от наступающего врага, им в спину уже двигалась новая нежить, и Вент это видел. Он знал, что при таком раскладе их шансы выжить равнялись нулю и что в его силах было им помочь. И хотя он сделал несколько шагов в их сторону, но в последнюю секунду остановился на краю крыши и ушел в свои мысли.

Вент высчитал время, которое будет затрачено на их спасение, и оно явно выходило за рамки его изначального плана. Вся суть эвакуации заключается в быстром, но равномерном отходе частей. Если хоть один поспешит или задержится, остальные силы окажутся под угрозой. К последнему этапу это также относилось, ведь ров войска должны были перейти одновременно, поскольку враг начинал понемногу теснить более слабые подразделения.

Не считая накладов со временем, Вент видел в их спасении еще один существенный недостаток. Еще по прибытию в Тхоут эльф рассчитывал завоевать себе популярность и стать всеобщим героем, но в его видении эта популярность не должна была быть слепой. Он не хотел становиться богом, на которого можно возложить слишком большие ожидания, а потом обвинять в их неисполнении.

Если он самолично спасет эльфов из настолько критического положения, другие могут начать думать, что в похожей ситуации Вент тоже придет им на помощь. В конце концов это привело бы к тому, что слава, заработанная им, стала бы только мешать и поставила бы всю операцию под угрозу срыва. А этого Вент допустить никак не мог.

Пока он думал, в спину обреченной группе уже ударила нежить. Парень молча наблюдал за тем, как их тела на части рвут когти гулей и пронзают мечи погибших сослуживцев, но никаких эмоций на его лице это не вызывало.

Пару раз моргнув, он медленно повернулся в сторону предыдущей группы. Отправившись к ним на помощь, он полностью перестал думать о спасении отстающих частей. Теперь мысли о них ограничивались лишь тем, что Вент пытался высчитать, насколько пополнятся ряды армии нежити. Но после того как парень решил, что это число будет несущественным, он перестал думать и об этом.

31 Января, Королевство Тхоут, Город Бех, 17:23 дня.

Когда ворота, ведущие за вторую стену, были закрыты, раздались мощные взрывы. Мосты, что проходили через глубокий ров, были взорваны, что лишило нежить шанса перебраться на другую сторону. И хотя выглядело все так, будто эльфы сами загнали себя в угол, ведь для возведения новой переправы в случае контрнаступления нужно много времени, но у них сохранились безопасные пути на этот случай.

Для начала, нежить завладела лишь северной частью первой стены и прилегающему к ней внутреннему городу. Южные территории остались под контролем эльфов, поэтому никакие мосты там не взрывали.

Кроме того, сами стены были построены таким образом, чтобы ее западная и восточная части были соединены между собой буферными стенами. Это не давало мертвецам полностью окружить вторую стену, завладев лишь одной частью города. И именно между этими буферными стенами защитники второй и третьей линий обороны могли покинуть город.

Закрыть войска эльфов внутри второй стены можно было лишь захватив все внешние территории, но для этого пришлось бы вести наступление сразу с двух направлений. И Царство мертвых наверняка воспользовалось бы этой тактикой, не иди ей в спину первая армия Тхоута. Так и получилось, что нежить сделала лишь неполную блокаду.

Для приличия командиры мертвецов отправили часть своих сил на окружение города, но ни о каком прорыве с иных направлений, кроме северного, речи не шло. Таким маневром они хотели лишь замедлить контрнаступление эльфов, если то вдруг начнется.

И все же нежить взяла инициативу в свои мертвые руки, загнав большую часть солдат Тхоута за вторую стену. Сейчас она была занята тем, что подтягивала свои тылы ближе к городу и занимала захваченную территорию, чтобы во время возобновления наступления не испытывать проблем с нехваткой ударной силы.

Во время затишья эльфы тоже были заняты делом. Большая часть заклинателей и пехотинцев ушла отдыхать, а их места заняли те, кто до этого сидел в тылу. Нужно было разбавить измотавшиеся силы новыми бойцами, чтобы к ночи они успели отдохнуть и могли вновь встать на защиту Беха.

Артиллеристы чуть сбавили темп стрельбы, решив охладить пушки и пополнить боезапас. Сестры милосердия и целители делали все, чтобы вернуть раненых в строй. Даже местная стража активно патрулировала улицы, чтобы пресекать мародерство и панику.

К слову, за второй стеной уже не удастся вести бои без страха за жизни простых жителей. Потому что отсюда их уже некуда эвакуировать.

Улицы были заполнены эльфами всех полов и возрастов. Плач маленьких детей здесь тоже не был редкостью, несмотря на то, что Тхоут придерживался политики одного ребенка на женщину. Так удавалось хоть как-то поддерживать адекватный уровень населения среди долгоживущих эльфов.

Не все из них знали, что происходит за пределами высокой стены. Конечно, услышав взрывы и видя, как закрываются внутренние ворота, кто-то догадывался, что оборона протекает не так гладко, как того хотелось. Но прочие пребывали в блаженном неведении.

Бросая свой взгляд то на людей внизу, то на нежить, подходящую все ближе ко рву, Вент не переставал думать о том, какой шаг предпримет враг. Уничтожение мостов должно было замедлить продвижение мертвецов, поскольку им не должен был быть известен точный план города. Но раз про подземные туннели они знали, стоит предположить, что и к преодолению рва они тоже подготовились.

И судя по тому, что движение пехоты ко второй стене не останавливалось, это предположение оказалось верным.

— Вы не перестаете меня удивлять.

Вент посмотрел в сторону голоса, пришедшего со стороны башни. Увидев там паладина Варгера, чей молот и доспехи были измазаны в крови, он никак не изменился в лице и вернулся к наблюдению за неприятелем.

— Ветер тут проскальзывает даже под закрытые доспехи и дубленые жилеты, а вы совсем не дрожите, хотя на вас одна рубаха. В чем секрет? Вы используете магию, чтобы согреться?

— Нет. Мне просто не холодно, — равнодушно ответил Вент.

— Оу. Ну, что ж… Наверное, у всех просто разная устойчивость у холоду. Лично я бы поспешил отсюда убраться, а кому-то еще здесь службу нести.

Вторая стена была в разы выше первой, так как за ней скрывались немногочисленные небоскребы Беха. Залезть на нее не поможет никакая осадная лестница, зато антимагический барьер на нее не установили. Вместо него внутри стены было множество бойниц, из которых стреляли как лучники и заклинатели, так и пушки. Фактически вторая стена была одним большим фортом, чей штурм был бы крайне непростой задачей. Но Вент был так занят своими размышлениями, что не обратил на величие этого укрепления никакого внимания, а лишь сухо оценил его эффективность.

— Давайте поговорим о деле. Чумные катапульты, которые доставили столько проблем вашим людям, не должны стать угрозой в нынешней ситуации. Угол их стрельбы слишком мал, чтобы они могли перебросить хоть одну зараженную бомбу за вторую стену. Для этого нужен, как минимум, требушет.

— Это хорошая новость. От одной мысли, что они сделали с моими согражданами, мое сердце обливается кровью. Бойцы будут рады узнать, что больше это не повторится.

— Теперь о другом вопросе…

— О, конечно. Вот, держите, — Варгер подозвал других паладинов, и те передали Венту доспехи и двуручный меч, покрытый рунами. — Эта зачарованная броня, которая может подстроиться под тело любого воина. Она защитит вас от средней магии и попадания даже из тяжелого арбалета или огне-стрела. Разумеется, если вы наденете шлем и кольчугу, хуже не станет. Меч же был выбран в соответствии с вашими пожеланиями. Он длинный, и центр тяжести смещен к острию. Также на него наложены руны Кси, сводящие сопротивление любой брони до минимума. Возможно, если бросить его на пол, он просто пройдет сквозь него.

— Благодарю. Я считаю, что мне больше не удастся избегать контактного боя, так что экипировка должна быть соответствующей.

— Чем дальше в лес, тем глубже топи. Что-то подсказывает мне, что нежить все еще не ударила по нам всерьез. Раз не были использованы драконы, значит, наступление идет в соответствии с их планами.

Убрав с очков волосы, которые ветер задувал ему прямо в лицо, Вент ответил на слова Варгера с ноткой иронии в голосе.

— Уверен, так они и думают.

Варгер не придал особого значения словам Вента и уже собрался уходить, чтобы организовать работу своего паладинского корпуса. Но в тот самый момент, как он начал открывать рот, в северной части города раздалась серия взрывов.

— Гм⁈ Что за…

Отступив назад, Вент, Варгер, паладины и прочие солдаты ошарашенным взглядом наблюдали за происходящим безумием. Каменные здания взлетали в воздух один за другим, будто были сделаны из бумаги. Черный дым и пыль заполнили улицы. Разгорающийся пожар перепрыгивал с крыши на крышу, отчего уже через 30 секунд небо над городом приобрело темно-красный оттенок.

Солдаты наблюдали за тем, как их собственные дома уничтожались без всякой причины. Родные улицы заполнялись обломками и сажей, пока вокруг бегала встревоженная нежить.

И даже сам Вент выглядел искренне удивленным.

Спустившись со стены, эльфы подошли прямо к командирам частей и тут же принялись обсуждать произошедшее.

— Взрывы? Но зачем им уничтожать то, что они и так захватили?

— Может, они хотят деморализовать нас? Вот ублюдки… они ответят за каждый взорванный дом!

— Так, господа, не время для эмоций. Если это такой трюк, дабы вынудить нас перестать мыслить трезво, то нельзя допустить, чтобы им это удалось. Необходимо поддерживать порядок в рядах нашей армии.

— Порядок? О чем ты? Они уже в бой рвутся. Требуют, чтобы мы открыли ворота в буферные стены и начали контрнаступление. И я их полностью в этом поддерживаю.

— Пусть солдаты не забывают свое место. Это армия, а не гильдия наемников. Они должны выполнять приказы и делать то, что им скажут. Иначе воцарится хаос.

Обсуждение проходило в напряженной обстановке. Даже командиры жили в пределах первой стены, хотя район там был не самый богатый. Их эмоции тесно переплетались с призывами солдат к отмщению, поэтому остальным приходилось успокаивать разгневанных сослуживцев.

Однако и те, и другие столкнулись с проблемой куда серьезней, чем недовольство солдат. Все же их злобу можно было унять, отдав четкий приказ. В конце концов такой была их работа — молча ждать приказа своих командиров. Но когда в расположение штаба прорвались гражданские, чья злость была направлена не только на врага, но и на бездействующую армию, это помогло бойцам охладить свой пыл.

— Неужели это правда⁈ Мы действительно отдали им первую стену⁈

— Там же наш дом! Почему вы не защитили его⁈

— Где обещанное подкрепление⁈

— Вы вообще отдаете себе отчет, что нам больше некуда бежать⁈

Народ был в ярости, когда услышал о произошедшем. Самые разъяренные из них заполонили улицы и кто-то даже вступал в стычки с военными.

— Нужно бежать отсюда!

— Нельзя полагаться на военных! Каждый сам за себя!

— Я отказываюсь ждать свою смерть за этой чертовой стеной! Не для того я жил двести лет, чтобы отдать жизнь из-за чьих-то ошибок!

На просьбы успокоиться и взывания к разуму народ отвечал агрессией. Внезапная новость ударила по жителям так сильно, что те уже не могли самостоятельно успокоиться. Их объял гнев и страх.

Члены собрания, включая Варгера, даже представить не могли, что нужно делать. Лишь когда кто-то предложил подавить волнения силой, обсуждения продолжились.

— Это же наши люди, а вы хотите поубивать их⁈

— Нельзя сеять раздор в нашем тылу! Кто знает, когда враг продолжит наступление.

— Но ведь нужно что-то предпринять!

— Предлагаю голосовать!

Единственным, кто не сказал ни слова, был Вент. Среди всех он один оставался спокоен, хотя его встревоженный вид говорил об обратном.

В любом случае он был уверен, что споры среди командиров ни к чему не приведут. Любой вариант, предложенный ими, был далек от идеала и, наоборот, мог сделать ситуацию еще хуже, чем она есть сейчас. И единственным выходом парень видел выступление кого-то, обладающего всеобщим авторитетом и признанием, перед всем народом.

Нужен был тот, кто способен вселить надежду в сердца граждан и вернуть им уверенность в победе. И только Вент среди них еще не потерял уважение других.

Не являясь частью армии, но будучи народным героем, он вышел вперед и встал перед эльфами, пока за его спиной продолжался ожесточенный спор. И чтобы собрать на себе внимание каждого жителя Беха, Вент начертил в воздухе символы, после чего произнес слова заклинания, которое ему уже довелось использовать сегодня.

— [Громкоговоритель]!