Том 4: Королевство эльфов

Глава 4 «Неожиданный враг, часть 2»

В результате мощного взрыва пространство внутри защитного барьера заполнилось огнем, температурой 4 000 °С. Все, что могло сгореть, — сгорело. От деревьев не осталось даже угольков. Тела нежити и убитых эльфов также бесследно исчезли. И хотя от трупов избавились, ощущение смерти в воздухе стало более явным.

После такого взрыва меньше всего ожидаешь увидеть стоящего посреди эпицентра человека, чьи плоть и кости не превратились в пепел. Но мысль увидеть там сразу двух людей кажется еще более абсурдной.

— Я удивлен. Никто не говорил мне об этой способности, когда я отправлялся сюда, — сказал бледный мужчина в плаще и поправил свои длинные белые волосы. — Стоило мне подойти к вам, как земля тут же вспыхнула. Впечатляет. И хотя способность занятная, но меня больше волнует вопрос, почему вы не погибли? Пусть и сильны, но вы все еще эльф.

— О, это так. Я самый настоящий высший эльф, так что глаза вас не обманули, — Вент поднялся на ноги, оставшись в одних штанах, и поправил очки, после чего бросил взгляд на Чистильщика. — И все же глупо сравнивать меня со здешними эльфами. Как бы хвастливо это не звучало, но им никогда не добраться до моего уровня.

— Вот оно что? Понятно. В свете этих событий мне следовало бы доложить обо всем моему господину…

Пока Чистильщик с пониманием кивал, Вент лишь изучающе смотрел на него. Он не смог осознать, что именно из его слов заставило бледного мужчину что-то там понять. Однако тот сам все объяснил.

— Действительно. Но будет проблематично, если на самом деле вы не являетесь слугой мертвецов из Преиха, — Чистильщик указал пальцем на эльфа и стал смотреть на него исподлобья.

«Что⁈ Мертвецы из Преиха⁈ Так ведь называют создателей за пределами территорий Отвергнутых… Но откуда нежить из далекой страны может знать об этом? Нет, важно другое. С чего он вообще взял, что я состою в гильдии?»

Вент находился в смятении. Мысль о рассекречивании была для него не просто тревожной, но в какой-то мере пугающей. Даже если его раскрыл тот, кто никак не связан с его деятельностью в Королевстве, эльф не мог относиться к этому легкомысленно.

Но в то же время он стал на удивление спокоен. Гораздо спокойней, чем был до этого. Казалось, даже встреча неожиданного противника перестала волновать его.

Он буквально перестал выражать любые эмоции, кроме безграничного спокойствия.

В то же время Чистильщик почему-то сильно нахмурился. До этого он мог чуть ли не мысли Вента читать, но сейчас они поменялись местами. Незнакомец не мог понять, о чем думает его противник, пока тот выглядел полностью уверенным в себе. И причиной тому стало внезапное изменение в поведении эльфа. Вернее, в его характере.

— Вам недостает уверенности.

— Хм? Что вы хотите этим сказать? — спросил Чистильщик, вопросительно посмотрев на Вента.

— Вы рассматриваете разные варианты, как и подобает хорошему планировщику. Вы продумываете свои действия на два шага вперед и не говорите лишнего. Но это лишь выдает вашу неуверенность.

Вент пошел в сторону незнакомца, не беспокоясь о том, что тот может напасть в любой момент. В его очках отражался свет заходящего солнца, а уголки губ были слегка приподняты. И не было даже намека на какой-то страх.

— Позвольте представиться. Мое имя Вент. Я один из генералов Великих Создателей и главный аналитик гильдии «Rejected by God». Хотя сейчас мои навыки используются здесь, в Королевстве Тхоут, но пусть это не сбивает вас с толку. Свои обязанности я готов исполнить в любом месте и в любое время.

С каждым шагом Вента Чистильщик ощущал, как усиливается энергия вокруг него. Черные лоскуты маны струились по его ногам и рукам, расползаясь как по земле, так и растворяясь в воздухе. Это отличалось от поведения потоков энергии, к которым привыкли обитатели этого мира.

Мертвец был обеспокоен столь странным течением маны. Однако слова Вента беспокоили его не меньше.

— Мои создатели дали мне приказ. Я должен был добиться расположения эльфов и помочь им отбить территории, не уничтожая противника полностью. В теории так мы должны были заключить с Тхоутом торговый союз, но мое задание плавно перетекло к захвату всего Королевства. Мне приходится делать это без поддержки армии, и поэтому я не могу позволить, чтобы мне мешали конкуренты.

— Занимательно. Но если вы состоите в Отвергнутых, то нам нет нужды враждовать, — сам того не заметив, Чистильщик отступил на пару шагов назад, а его голос стал звучать более дружелюбно. — Мой господин заинтересован в сотрудничестве с вами и вашими хозяевами. По действиям вашего государства мы поняли, что вы также рассчитываете вести агрессивную политику по отношению к другим странам. Если мы объединимся, то мой господин с радостью отдаст вам это Королевство и весь остальной континент. Разумеется, когда мы захватим остальные. Поэтому я отпущу вас, если вы пообещаете оставить эльфийский фронт и передадите это сообщение своим Великим Создателям.

Услышав слова Чистильщика, Вент остановился. Незнакомцу показалось, что он всерьез обдумывал его предложение и вполне мог на него согласиться. Хотя они оба были простыми представителями своих хозяев, но если бы эльф просто доставил его предложение, то этого уже могло хватить, чтобы создать благоприятную почву для союза. Во всяком случае, так думал сам Чистильщик.

Но мнение Вента сильно отличалось от его ожиданий.

— Вы неправильно поняли посыл моих слов. Я объяснял вам это не для того, чтобы убедить в моей принадлежности к Отвергнутым. И не для того, чтобы запугать вас и заставить отпустить меня живым.

— Что?.. Но тогда зачем вы мне об этом рассказали?

— Раскрыв свою личность и цель миссии, я лишь показываю свою уверенность в том, что не боюсь распространения этой информации. Ибо знаю, что вы не сможете ее никому передать.

Воздух затрещал от напряжения. Жажда убийства теперь не принадлежала кому-то одному, но стала олицетворением того, что должно случиться.

— И хоть я благодарен за ваше щедрое предложение, но говоря о конкуренции, я также подразумевал немного другое. Ведь вы являетесь конкурентами не в контексте одного лишь Тхоута. Вы претендуете на право владения миром. А с этим наша гильдия никогда не согласиться.

— Хо? И что же вы сделаете? — перестав отступать, Чистильщик злобно посмотрел на Вента. — Знаешь, эльф, я ведь могу и не убивать тебя. Достаточно будет отправить агента, чтобы тот раскрыл ваши личности Ее Величеству. Ведь, насколько я понимаю, тот темный эльф с тобой заодно? Может, сразу она не поверит, но в один день королева начнет подозревать вас. Как тогда вы сможете захватить Тхоут?

Вент также остановился и замер. Увидев это, Чистильщик понял, что смог надавить на нужную точку. Все-таки его знаний и опыта было в разы больше, чем у обычного эльфа. Он знал обо всех способах психологического воздействия на противника, и даже Вент ничего не смог бы ему противопоставить.

— Хозяева будут разочарованы твоей неспособностью успешно завершить задание и перестанут доверять. А узнав о том, что Отвергнутые хотели захватить их, эльфы начнут воспринимать вас как прямую угрозу. Остановив наступление, мы сможем отойти на занятые позиции, укрепить оборону и подтянуть тылы, а Тхоут перетянет войска к вашей границе. И недели не пройдет, как они нанесут первый удар. А учитывая то, что границы Тхоута простилаются вдоль недавно занятой вами Теократии, нетрудно понять, что ее население запросто может ударить вам в спину.

— Ого. Да вы все по полочкам раскидали. Думаю, так вы сможете причинить Отвергнутым и мне больше всего вреда, чем вынудите нас заключить союз на ваших условиях. Но вы уверены, что у вас еще будет возможность обо всем рассказать королеве?

Увидев улыбку Вента, Чистильщик осмотрелся по сторонам, как вдруг его глаза расширились.

— Н-не может быть. Внутри моего барьера… еще один барьер⁈

Как и сказал бледный мужчина, вокруг теперь было сразу два защитных купола. Вот только если купол Чистильщика был полупрозрачным, то купол Вента был полностью невидимым. Заметить его можно было лишь по едва заметным потокам маны. Да и Чистильщик не смог бы его разглядеть, не сосредоточься он на распознании ауры эльфа.

— Верно. Пока мы говорили, я активировал свою безмолвную технику «Небытие». И это не просто защитный барьер. Вы не сможете пробить его, даже если убьете меня. Так что в случае моей смерти вы все равно останетесь внутри. И самое приятное, что он будет постепенно сужаться, пока не раздавит вас и не сотрет все следы вашего существования.

Чистильщик начал тяжело дышать. Хоть он и был нежитью, но не являлся воскресшим мертвецом в полном смысле слова. Обычную нежить можно поднять даже если от нее останется всего одна рука, и это относится даже к нему. Но те из них, что еще сохранили свой разум до смерти, не смогут восстановить его при последующем воскрешении.

Этот мужчина прошел специальный обряд еще будучи живым. Как и некроманты, он был искусственно умерщвлен, благодаря чему смог сохранить свой мозг и разум в целости, взамен распрощавшись с душой. И именно в мозгу была его главная слабость. Он стал бессмертным, но не неуязвимым, так что если его мозг уничтожат, восстановить его в прежнем виде будет невозможно. Ведь души, в которой могли храниться воспоминания, у него больше не было.

— У… ублюдок! — Чистильщик побежал к Венту, совсем забыв о сдержанности.

— Мои способности выше среднестатистического заклинателя, но я проигрываю своим братьям и сестрам в наступательной силе. Можно сказать, что среди них я слабейший. Однако в бою… — Вент в последний раз поправил очки и показал свои полные решимости глаза, — … я никому не проиграю!

Эльф выставил вперед обе руки, в то время как мертвец создал из воздуха длинную косу, от клинка которой шел черный туман. Оба противника приготовились дать бой, для одного из которых он станет последним.

— [Неступление]!

— [Да Ранок Зе хан]!

Обменявшись заклинаниями, Вент и Чистильщик высвободили потоки маны, и те полетели в направлении врага.

Магия эльфа достигла цели первой. Тело нежити окутали зеленые лозы, крепко сдавив тому ноги и руки. Но Чистильщик лишь усмехнулся.

— И это все? Захотел остановить меня какой-то травой? В наступательной силе ты и правда очень слаб.

Мужчина легким движением освободился от пут, прорубив их своей косой, и продолжил идти к Венту, который уже успел принять на себя удар его заклинания.

— Грах! — тело эльфа отбросило, а его глаза на мгновение почернели. — Пфха… ха… Вот это сила… такого совсем не ждешь от столь невзрачного заклинания.

«Как странно… мое тело осталось полностью невредимым, но боль была такой, словно в меня молнией запустили! Еще и пальцы онемели… что-то с его заклинанием явно не так!»

Снаружи Вент сохранял спокойствие, но внутри его глубоко поразила сила мертвеца. Он явно недооценил противника.

— Сперва я хотел показать тебе, что будет, если ты не блефовал про барьер. Теперь же… [Афиторах Зе хан]!

Закрутив косой, Чистильщик запустил в защитный купол Вента семь дугообразных лезвий из темной стали. Каждое из них врезалось в барьер, после чего раздался звук бьющегося стекла. Однако при детальном рассмотрении можно было заметить, что поток энергии никак не изменился. Следовательно, звук шел от самих клинков.

— Ясно. Мне уже доводилось видеть схожую технику. Барьер на самом деле просто дезинтегрирует все, что к нему прикоснется, ведь так?

Вместо ответа эльф лишь тяжело дышал. Но этого хватило, чтобы Чистильщик подтвердил свою гипотезу.

— Однако это проблема. Будь у меня способность телепортироваться на небольшие расстояния, я бы с легкостью пролетел через него. Значит, придется тебе распрощаться со своей душой.

«Душой? Выходит, он бил не по моему телу, а по моей душе? Проклятье!»

— Богиня знает, что я хотел даровать тебе смерть, достойную воина. В загробном мире тебя ожидала вечность, полная спокойствия. Но твои действия просто вынуждают меня атаковать всерьез. И раз ты говоришь, что даже смерть не заставит барьер испариться, я сотру саму твою душу. [Да Ранок Зе хан]!

Очередной поток маны полетел в сторону эльфа. И прежде, чем он достал до него, Вент вновь активировал заклинание сковывания.

— [Неступление]! Грха-а-а-а!

— Что? Опять связал меня? Пф.

Не став заморачиваться, Чистильщик опять обрубил лозы и пошел вперед. Но Вент никак не отреагировал на то, что его заклинание смели так легко.

Придя в себя после атаки мертвеца, эльф вновь активировал «Неступление», чем заставил своего противника показать раздраженное лицо.

— Жалкий смертный… вздумал играть со мной⁈ Да я тебя сейчас по стенке размажу! [Да Ранок Зе хан]!

— Н… [Неступление]! — Гря-а-а-а-а-а!

— Ублюдок, хватит меня связывать! Чего ты хочешь этим добиться⁈

Вент уже еле стоял на ногах. Его лицо начало бледнеть, хотя ран на теле все еще не было. Он прерывисто дышал и постанывал, но все-таки использовал свое заклинание.

— Несту… [Неступление]…

Чистильщика, который еще не успел избавиться от предыдущих пут, уже окутали другие. И хотя никакой существенной разницы он не заметил, но его лицо еще сильнее исказилось в гневе.

— Убью… — глаз мужчины задергался, а губы искривились в ужасающем оскале. — Убью. Ничтожный червь, я тебя на куски порву!!!

Ловким движением срубив с себя все лозы за раз, Чистильщик понесся прямо к Венту. Он напрочь забыл о том, что должен сперва лишить его души, а лишь потом разделать с ним. Эльф же был так открыт, что создалось впечатление, будто он уже сдался.

Но в самый последний момент, когда нога мужчины коснулась земли в шести метрах от Вента, Чистильщик внезапно остановился.

— Ха… Умх, почему ты вдруг перестал бежать? Больше не хочешь меня убить?..

Венту едва удавалось говорить. Урон, нанесенный душе, существенно ослабил все его тело. Даже в глазах двоилось, но он все же вложил силы в этот вопрос.

— Ты ведь специально старался меня разозлить, да? — в ответ Чистильщик задал свой вопрос, однако голос его звучал абсолютно спокойно. — Хотел заманить меня в свою ловушку, как тогда?

— …

От удивления Вент раскрыл глаза, на что Чистильщик тяжело вздохнул.

— Похвальное стремление. Ты вышел со мной на бой, зная, что тебе не победить. Надеялся хотя бы под конец забрать меня с собой? Я уважаю это. Печально отправлять такого воина в небытие.

Воткнув свою косу в землю, Чистильщик склонил голову в знак уважения перед Вентом, чей вид с каждой секундой становился все более болезненным.

— Я дам тебе шанс. Опусти свой барьер, и тогда я дарую тебе смерть без мучений. В противном случае ты просто исчезнешь.

Смотря друг на друга, Вент и Чистильщик поняли, что есть между ними что-то общее. Они оба готовы сражаться до конца, защищая интересы своих хозяев, и не боятся смерти. Им чужды переживания обычных людей. Для них есть кое-что большее, чем они сами.

И потому Вент не принял предложение Чистильщика.

— Не… неступле-гха!

Ноги эльфа подкосились. Вент упал на землю, а из его рта пошла кровь. Он больше не мог сражаться.

— Ясно. Ты не сдаешься до самого конца, даже когда сил сражаться у тебя больше нет. Если бы не мой господин, я бы уважил твое стремление и не стал бы уничтожать твою душу. Даже если бы это означало смерть для меня самого.

Пока тело эльфа лежало на выжженной поляне, Чистильщик смотрел на него с неподдельным уважением. Мало кто из живых удостаивался такого взгляда. Но Вент более чем заслужил подобное отношение.

— Я запомню твое имя, Вент. Пусть твоя душа исчезнет, но в моей памяти ты будешь жить вечно, — сделав вздох, мужчина приготовился зачитать заклинание, что должно было положить конец существованию Вента. — Да ран…

— Я упал не из-за усталости, — однако эльф перебил его на полуслове. — Знаете, в чем причина на самом деле?

— Что? О чем ты?

— Да так. Просто хочу объяснить, почему вы проиграли. Ведь как можно не рассказать об этом тому, кто выказал мне такое уважение.

Казалось, Вент нес какую-то странную чушь. В его словах не было смысла. Все говорило о безоговорочной победе Чистильщика, но тут эльф заявляет, что он должен проиграть. Разумеется, это вызвало у него смятение.

— Всему виной ваша неуверенность. Если бы вы бежали на меня без остановки, то ничего бы не случилось. Бомба, которую я спрятал вначале схватки, не могла навредить мне лишь до тех пор, пока я был полон сил. Думаете, я бы смог уцелеть сейчас? Вы же остались бы без единой царапины.

Чистильщик в непонимании смотрел на Вента, но атаковать не торопился. Хотя в мыслях он уже считал себя победителем, но подсознание так и кричало ему об опасности.

— К слову, про барьер я не врал. Вы действительно не смогли бы его разрушить. Но я знал, что вы мне не поверите и выкинете что-то неожиданное. Я был уверен в победе именно потому, что вы ставите под сомнение все, даже собственные действия.

Лежа на земле, Вент был полностью спокоен. Поправив очки, он задал свой последний вопрос.

— Итак. Знаете, почему я упал?

— Спятил что ли? Своими словами ты сбил у меня весь настрой. Живые слишком много треплют языком, даже находясь на грани жизни и смерти.

Взяв косу покрепче, Чистильщик приготовился зачитать заклинание. Он уже не хотел слушать то, что скажет ему Вент. Так он надеялся сохранить хотя бы часть его мужественного образа.

Но эльфу не было нужды что-то говорить, чтобы донести свои мысли.

Разрезающий воздух звук пронесся возле уха Чистильщика. А затем он почувствовал дикую боль в своей левой руке.

— Гхра-а-а! Что за… Гм⁈ — мужчина посмотрел вбок и увидел, что его левая рука валяется на земле. Не успел он задаться вопросом, как Вент уже озвучил ответ.

— Все потому, что я не хотел быть разрублен вашей атакой, чья сила возросла в целых пять раз!

Только сейчас мужчина понял, что руку ему срубил один из тех самых клинков, что он запустил в купол Вента. Тот не дезинтегрировался, а был поглощен барьером, после чего непрерывно увеличивал собственную скорость, отталкиваясь от внутренних стенок.

В конечном итоге получилось лезвие, летящее с такой скоростью, что его было невозможно увидеть.

— Одним из условий запуска «Небытия» является мое присутствие внутри барьера. Но я тут же развею его, как только с вами будет покончено.

Вент с усмешкой поправил очки, а Чистильщик полностью выкинул из головы мысли о его убийстве. Сейчас он думал о том, как самому не умереть.

«Он сказал, сила атаки увеличилась в пять раз⁈ Если так, моя магия не сможет противостоять подобному урону!»

Стенки барьера дрожали от нарастающего гула. Лезвия были готовы вырваться в любой момент. Но когда мужчина решил переждать атаку на земле, как сделал это Вент, его вдруг опутали лозы.

— Гр-р, задолбал со своей травой! Не удержит она мен… А-а⁈

Попытавшись обрубить путы своей косой, Чистильщик обнаружил, что та просто отскочила от растения. И сколько бы он не пытался, но разрубить ее был не в состоянии.

— Кх! Почему она вдруг стала такой прочной⁈

— Вы не знали? Чем ближе заклинание, которое нуждается в регулярной подпитке энергией, тем сильнее будет его эффект. Расстояние между нами шесть метров, да и маны я влил больше, чем в предыдущие разы. К слову, будь вы уверены в силе своей защитной магии, а не в способности разрубить мои лозы, может, смогли бы пережить атаку. Но это мы уже никак не проверим.

Звон в стенах барьера внезапно прекратился. Чистильщик поднял глаза и увидел едва заметные лезвия, летящие в его сторону. Всего мгновения хватило, чтобы понять, что пара из них точно попадет в голову.

Но лозы уже полностью окутали тело мужчины. Даже если бы его руку не оторвало, сейчас он бы не смог сопротивляться. На этом все было кончено.

Напоследок Чистильщик взглянул на Вента, безмятежно лежащего на земле. Хотел бы он сказать ему что-то напоследок, но времени на это попросту не было.

«Простите меня. Я подвел вас. Мой господин…» — лишь об этом он успел подумать.

А затем… все шесть лезвий разрубили тело Чистильщика на части.

Свет зеленой луны — последнее, что он увидел перед смертью.