Том 4: Королевство эльфов

Глава 11 «Оборона Беха, часть 2»

Сотни тысяч мертвецов стояли у стен эльфийского города-крепости. Царь мертвых долго копил эти силы, чтобы раз и навсегда уничтожить южную группировку Тхоута. Хотя в последний момент его планы изменились, но он не мог допустить, чтобы Бех продолжал существовать.

Для этой атаки он даже привез тела драконов из северных земель, среди которых был и ужасный пожиратель. Одной его физической силы хватило бы, чтобы расправиться с одной из главных армий Тхоута, но способность поглощать души делала его поистине непобедимым.

Нежить — уникальная по своей природе боевая единица. Мертвым не нужна броня и оружие, чтобы представлять угрозу для живых, ведь воскресшие с помощью магии получают силу, которой не обладали при жизни. Кроме того, чем дольше продолжается сражение, тем быстрее пополняются ряды нежити. По этой причине в армии Царства так много мертвых эльфийских солдат.

Управляют ордами нежити некроманты. Используя темную магию, они передают свою волю каждому павшему воину, добиваясь удивительной координации. И этих некромантов настолько много, что врагу ни за что не удастся вывести армию из строя.

Конечно, координация была нужна лишь низшим мертвецам, к числу которых приписывают всех, кто не обладает собственным сознанием. К их числу относятся обычные гули, скелеты, зомби и рихи. Последним словом на языке Царства называли тех, кого подняли из мертвых не так давно, из-за чего их тела еще не поддались разложению.

С разумными мертвецами все обстояло гораздо легче. Хотя они не являлись основной единицей армии Царства мертвых, но все еще подчинялись воле некромантов. Просто для управления ими не нужно было тратить ману — достаточно было отдать устный приказ.

Среди разумной нежити, не переходящей в разряд высших мертвецов, были банши, бестии, ревенанты, темные заклинатели и призраки. Они верно служили Царю мертвых, но все еще являлись расходным материалом.

Но высшую нежить заменить было не так просто. Мало того, что к ним относились некроманты — воеводы армии мертвых, в этот разряд еще попадали личи, вампиры, древние умертвия и хасу. И проблема была в том, что вампиров, личей и древних умертвий истребили уже очень давно.

Есть вероятность, что в мире осталась пара представителей этих некогда великих существ, но серьезной угрозы для мира они не несли. Чего не скажешь про Хасу.

Когда живое существо проводит ритуал, чтобы отдать свою душу в обмен на силу, есть всего три возможных исхода. Если ритуал прошел без ошибок, то с большей вероятностью существо станет некромантом. Это все еще сильные маги, но они ненамного превосходят темных заклинателей. Как правило, все зависит от их изначальных способностей.

Реже можно превратиться в лича. Эти создания обладают невероятной мощью и получают вечную жизнь, чего не скажешь о некромантах, чьи тела подвержены разложению. Обладая несравненной силой и временем на обучение новым заклинаниям, личи могут стать настоящими владыками мира. В прошлом их всех истребили, и за сотни лет среди немногих, кто попытался пройти через обряд умерщвления, так и не появилось новых личей.

Нетрудно догадаться, что хасу являются самой редкой вариацией среди прочих. Чтобы стать им нужно быть великим магом еще при жизни, и даже так шанс превратиться в него ничтожно низок. Но если судьба распорядилась, чтобы ты стал хасу, можешь забыть обо всех мирских проблемах.

Для хасу вечная жизнь — это лишь приятный бонус. После обряда их тела принимают прежний молодой облик и больше никогда не стареют. Их силы растут с каждой поглощенной душой и это может продолжаться бесконечно. В истории были известны хасу, способные одним вздохом сдуть океан. Но, как бы странно это ни было, многие хасу зачастую представляют еще меньше опасности, чем личи.

Личи сильные изначально, но Хасу развиваются со временем. Если вовремя не уничтожить их, то они могут стать огромной проблемой для всего живого. И так вышло, что именно Царству мертвых служили одни из древнейших хасу этой планеты.

Одинокий некромант в маске, осматривая лагерь нежити, шел в сторону большого котла с зеленой жижей. Когда он наступал на землю, та тут же умирала под его ногой и источала зловонный черным дым. То же самое происходило и со всей остальной нежитью, из-за чего уже через час после постройки лагеря вся земля вокруг стала мертвой.

Поднявшись на небольшой холм, некромант прошел мимо своих ассистентов и преклонил колено перед черным котлом. Не прошло и секунды, как содержимое в нем забурлило и в воздухе появились очертания мужчины в необычном костюме.

— Докладывай, Мер-Гонэм, — осматривая свои ногти, мужчина с золотыми волосами незаинтересованно обратился к некроманту.

— Конечно, лорд Тореро! Спешу сообщить, что мы закончили обустраивать лагерь и готовы нанести удар по городу Королевства в любое время!

— Ясно. А как обстоят дела с теми эльфами, о которых я говорил? Ты заметил присутствие героев Вента и Раздора в Бехе?

— Д-да… разведчики сообщили, что высший эльф, подходящий под описание одного из героев, стоит на городской стене и наблюдает за нами. Но темного эльфа нигде не видно.

Узнав об этом, Тореро убрал руки за спину и повернулся лицом к некроманту. Тот, встретившись взглядом со своим господином, смиренно опустил голову.

— Значит, они все-таки раскрыли наш замысел. Но меня больше удивляет, что эти двое не вместе. За все время Раздор так и не появился? Это довольно необычно, учитывая, что прежде они никогда не разделялись…

— Уверяю, вам не о чем беспокоиться! Наши войска сотрут этих тщеславных эльфов вместе с их никчемным героем!

— Не стоит его недооценивать. Вент не настолько силен, как его друг, но его хитрость не знает предела. Действуй с осторожностью. В ходе битвы он вполне может загнать нас в ловушку и уничтожить.

— Раз даже вы настолько высокого мнения о нем, то я прислушаюсь к этому предостережению. Но, позвольте, лорд Тореро… не лучше ли вам участвовать в этой атаке, раз наш враг настолько опасен? Нам ведь необходимо взять город, чтобы начать наступление на Империю.

— Повелитель не хочет, чтобы мы напрямую атаковали окружение создателей, так что никто из смотрителей не станет к ним приближаться. Однако он не возражает, если Вент вдруг погибнет в пылу битвы. Сил армии мертвых должно для этого хватить.

— Н-но нам в спину идут эльфийские войска! Если мы не успеем взять город, нам неуда будет отступать!

Когда некромант поднял свой взгляд на Тореро, то увидел, с каким подозрением тот смотрит на него.

Мужчина опустил руки, из-за чего загремели его цепи. От резкого звука некромант дернулся, но не смел уводить взгляд, чтобы случайно не оскорбить своего господина. Однако чем дольше тот молчаливо смотрел на него, тем сильнее становилась тяжесть в ногах старого заклинателя.

— Возможно, ты прав, — наконец сказал Тореро. — Возможно, мне стоит лично проследить за ходом битвы, чтобы ты случайно не принял сомнительное решение.

Некромант расширил глаза под маской, когда понял, что Тореро имел в виду. Страх заставил его тело дрожать, а ноги непроизвольно сделали два шага назад. Даже стоящие рядом ассистенты с опаской поглядывали по сторонам.

— Или не стоит?

— П-подумав еще раз, я решил, что мы сами справимся… Поверьте… мы не подведем вас.

Поклонившись, некромант дождался кивка Тореро и поспешил спуститься вниз. Но пока образ его господина витал в воздухе, тот продолжал говорить.

— Правильно. Долг пешки — следовать воле короля в любой ситуации. Ведь только те, кто будут полезны нашему повелителю, получат шанс на светлое будущее…

31 Января, Королевство Тхоут, Город Бех, 14:01 дня.

После разговора с паладином прошел час, но Вент все еще не сводил глаз с армии мертвых. К этому моменту лагерь нежити был полностью готов, а оборона выстроена. Хотя из-за ограниченных ресурсов эльфов он не собирался выводить войска, чтобы нанести упреждающий удар, но теперь этот вариант был полностью исключен.

До уровня защиты Беха им было далеко, но темные башни нежити не оставят и шанса на успешное наступление. Они уничтожат эльфов еще до того, как те подойдут к лагерю.

Но даже в такой ситуации Вент пребывал в приподнятом настроении и даже выдал лестный комментарий в сторону своих противников.

— Не перестаю поражаться креативности заклинателей Царства. Используя тела мертвых как строительный материал и обрабатывая их магией, они возводят укрепления с невероятной скоростью. Удивительно, что мертвецы могут быть такими прочными. Хоть это и негигиенично, но не могу не отметить их эффективность.

Чем дольше Вент говорил о враге и следил за ним, тем шире становилась самодовольная улыбка на его лице. Потому что за все это время он так и не заметил присутствия того существа по имени Тореро.

«Пока все складывается согласно плану. Гарнизон Беха выполняет мои приказы, а из неожиданных соперников остался только дракон пожиратель. Велик шанс, что мне удастся со всем справиться гораздо раньше тех сроков, которые я назвал королеве. Но я сделаю все наверняка. Нельзя допустить ошибку из-за излишней самоуверенности.»

В прошлый раз появления Тореро Вент совсем не ждал. Он не участвовал в битве, не находился в лагере вместе с остальной нежитью, а буквально появился из ниоткуда. И в этот раз его появление может наступить абсолютно внезапно.

Обычно эльф старался не допускать подобного, но нечто настолько стихийное остановить невозможно. Тореро вернется, если захочет, а до того момента армии Тхоута и Царства будут продолжать играть на руку Венту.

— Господин! — на стену поднялась эльфийская девушка, служившая Венту гонцом. — Все солдаты заняли свои позиции в соответствии с вашими распоряжениями. Артиллерия готова ударить по врагу в любое время.

Сжав кулак, Вент перестал опираться о край стены и выпрямился. Повернувшись к эльфийке, он отдал свой приказ.

— Очень хорошо. Начинайте артподготовку.

— Е-есть!

Воодушевившись спокойным голосом эльфа, девушка схватила со своего пояса скрученный рог. Через мгновение по округе пролетел грозный звук горна, который сопровождался боевым кличем эльфийских солдат.

— За-бернатан! За-бернатан! За-бернатан!

Стуча по щитам своими мечами, солдаты поднимали шум по всему городу. На стенах показались знамена королевства Тхоут, что стало сигналом к началу артподготовки.

Заглушая крики солдат и барабанщиков, отбивающих боевой марш, воздух заполнился свистом сотен крупнокалиберных снарядов. Наделенные магией, они оставляли за собой синий шлейф, который тянулся прямиком до позиций нежити.

Непродолжительный гул первого залпа тут же сменился следующим. От грохота дрожали окна в домах, а вдалеке уже слышались взрывы от первых прилетов. Но вой снарядов не утихал ни на минуту.

По армии мертвых работала каждая гаубица. Использовалось все, кроме зениток и мортир, но этого было достаточно, чтобы покрыть большую площадь и превратить место расположения нежити в выжженную пустошь.

И пока от гула эльфийский гонец закрыла свои длинные уши, Вент не отрываясь следил за каждым прилетом, даже не думая обезопасить свой слух.

«Артиллерийская подготовка лишь первый шаг в битве за город. Она не должна уничтожить армию мертвых, но было бы неплохо подсократить их первые ряды.»

Наступление нежити могло начаться в любой момент, так что Вент решил не медлить и взять инициативу на себя. Ему в любом случае предстояло сидеть в городе, но использование артиллерии было оправдано выгодным положением обороняющейся стороны. Чем меньше будут наступательные силы врага, тем лучше.

Но все было не так просто, как могло показаться на первый взгляд.

После нескольких минут обстрелов часть артиллерии стала стрелять с большими промежутками. Хотя артподготовка не прекращалась, Вент не собирался впустую тратить снаряды. Потому что прекрасно знал, что враг подготовился к битве за Бех.

Когда дым потихоньку рассеялся, стал виден зеленый барьер, воздвигнутый над армией мертвых. Снаряды, летевшие в его сторону, взрывались при соприкосновении с куполом, не нанося нежити никакого вреда.

— Что ж. Давайте посмотрим, как действует Царство мертвых, когда сражается всерьез.

Словно ждав этих слов, из барьера стали выбегать мертвецы. Стремительно приближаясь к городу, они не обращали внимания на залпы артиллерии и вскоре добрались до точки, куда дальнобойные эльфийские орудия уже не попадали.

И тут в бой пошли пушки.

— Пли! — раздался чей-то голос на стене.

Пороховые орудия выстреливали ядрами в сторону врага, и при попадании те разбивали тела нежити на куски.

Вместе с пушками активизировались и маги. Два огненных смерча стали гулять по полю битвы, испепеляя всех, кого затянуло в них. Водные элементали атаковали мертвецов острыми как сталь водяными клинками. Земля трещала по швам, небо затянулось грозовыми тучами, повсюду летали огненные шары. Пространство вокруг искажалось от переизбытка маны.

Вот уже со стороны нежити что-то полетело в направлении крепости. Залпов было много, не меньше чем у эльфов. И один такой снаряд упал недалеко от Вента.

Задев стену, он не нанес ей никакого урона, но по какой-то причине на ней остался отпечаток чьей-то крови. Когда же Вент посмотрел на сам снаряд, то его ушей достигли изумленные крики солдат.

— Эй, что это такое?

— Никогда подобного не видел.

Эльфийские воины из внутреннего гарнизона, окружив место падения, осматривали непонятный кровавый шар. Приглядевшись получше, они увидели в нем чьи-то лица. Но только солдаты успели задаться вопросом, как шар развалился на кучу изуродованных трупов, а наружу выстрелил зеленый дым.

— Богиня!

— Кха-кха! Что за⁈

— Не подходите к ним! — прокричал Вент с расширенными глазами. — Этот дым опасен!

Однако предупреждение запоздало. Несколько эльфов по случайности вдохнули дым, и их тела тут же начали раздуваться.

Кожа солдат позеленела, а их глаза затянуло белой пеленой. Когда один из их сослуживцев спросил, все ли в порядке, зараженные эльфы набросились на него и других солдат.

— А, черт возьми!

— К оружию!

Несколько эльфов пострадали от нападения зомби, но остальные добили зараженных. И вызвали подкрепление. Тем не менее снаряды попадали по позициям солдат Тхоута, и часть из них неизбежно обращалась.

— Доложите об этом паладину Варгеру и командирам внутреннего гарнизона! Нам нужны лекари, способные справиться с чумой зомби! Вы двое прикрывайте гонца!

— Да!

Эльфийка в сопровождении двух рыцарей побежала в башню, чтобы как можно скорее спуститься и сообщить командованию об этой угрозе.

Вент, оставшись один, нервно укусил ноготь большого пальца.

«Биооружие⁈ Я знал, что каким-то образом некроманты обращают людей в зомби, но о таком даже не слышал! Вероятно, существование этих орудий скрывали до начала серьезного наступления…»

Проследив в направлении, откуда летели снаряды, Вент увидел десятки передвижных катапульт. А посмотрев еще дальше, он понял, что это лишь малая часть их артиллерии. Из тыла к фронту приближались точно такие же орудия, заряженные чумными бомбами.

И на одном этом проблемы не закончились. Заклинатели нежити тоже стали использовать свою магию, и били они не по самой стене, а по обороняющим ее эльфам. Из-за того, что маги Тхоута были вынуждены активировать защитные заклинания, пехота Царства стала прорываться к городу более стремительно. Держа в руках лестницы и тараны для ворот, мертвецы намеревались покончить с обороной первой стены за очень короткий срок.

Венту пришлось признать. Он недооценил возможности своего врага, что серьезно уменьшило его шансы на успешную оборону города. Но ни о каком поражении речи пока не шло.

Сняв с себя очки, эльф посмотрел на армию мертвых светящимися глазами. Накапливая в руках невероятный запас маны, он собирался показать, что его не стоит списывать со счетов.

Кровавая мясорубка захватывала все больше участников сражения. Настоящая война с нежитью только что началась!