Том 4: Королевство эльфов

Глава 3 «Неожиданный враг, часть 1»

Пока Вент лишь шел к месту битвы, его сознание было забито всякими посторонними мыслями, поскольку он не считал, что текущее сражение будет сильно отличаться от остальных. В этом плане он был чем-то похож на Сэдэо. Но дойдя до конца, эльф понял, что гонец вовсе не приукрашивал, говоря о пополнении в армии нежити.

— Надо же. Они выкатили резервы, чтобы подольше задержать нас? — Вент с улыбкой наблюдал за полчищем мертвецов, что медленно шагало к нему. — Столько же мы убили за весь прошедший день. Даже в пике их было не так много. Однако…

Эльф хлопнул в ладоши, отчего воздух вокруг зазвенел от громкого звука.

— [Воздушный резак].

Когда же с его губ слетело название заклинания, Вент разжал руки, и в сторону нежити полетел мощный поток сжатого воздуха в виде широкого лезвия. Разрезая само пространство, он с оглушительным свистом несся к противнику, неся тому мгновенную смерть.

Наверное, его можно было заметить, но у нежити все равно не было шансов защититься от такого заклинания. В конечном итоге они даже не заметили, как в их тела врезалось что-то невероятно острое, и просто свалились замертво.

Те же, что не погибли сразу (если так вообще можно говорить про нежить), несколько секунд истошно вопили, но в конце концов и их крики стихли. Остался лишь уходящий вдаль свист и радостные возгласы эльфийских солдат.

— Странный народ. Враг еще и близко не побежден, а они уже радуются. Интересно, что бы с ними стало, если бы я не вмешался?

Надменная улыбка на лице Вента не спадала ни на секунду. Замечавшие ее в пылу битвы солдаты, вероятно, думали, что это выражение предназначено для нежити. Вот только Вент не питал к мертвецам никаких эмоций. Они лишь марионетки в руках кукловода и не обладают собственной волей. Чего не скажешь об эльфах.

«Они сражаются с таким ожесточением к нежити, что это заставляет задуматься. Гнев — губительная слабость в бою, но если они еще и сметают мертвых в одну гребенку, то это и вовсе непростительно. Одна мысль о том, что они могут поровнять моих создателей с этими ожившими трупами, — оскорбляет меня. Но в отличие от них, я никогда не выйду из себя из-за чего-то подобного.»

Хоть он и витал в мыслях, но продолжал запускать во врагов заклинания. Вент старательно избегал ближнего боя, поскольку был в нем откровенно слаб. В теории он может одолеть среднего противника даже голыми руками, но этот вариант он рассматривает лишь на крайний случай.

Конечно, его показатель защиты без учета брони был больше, чем у Милии, но в остальном у него не было ни выносливости, ни силы, ни мобильности. А без доспехов его и вовсе могли проткнуть обычным мечом, который не заметит никакой разницы между телом обычного человека и телом Вента. Возможно, лишь ощутит необычную плотность кожи, сравнимую с очень тонким кожаным доспехом.

Это одна из причин, почему Вент считает себя чуть ли не самым слабым генералом на службе Отвергнутых. Вторая причина заключается в необычайно плохих атакующих заклинаниях.

Да, его «Воздушный резак» смог уничтожить большую группу нежити без особых усилий, однако это одна из его наиболее опасных атакующих техник. Вся его сила раскрывается лишь в защите, ибо Сэдэо создавал его именно в качестве ответа на действия противника. Поэтому большинство его заклинаний совсем не подходит для получения инициативы в битве с сильным врагом.

Но для уничтожения слабой нежити многого и не требуется. Даже эльфийские маги справляются с этой задачей. Разница между ними и Вентом лишь в том, что последний может использовать магию, нацеленную на уничтожение большой группы, практически без ограничений. Эльфы хоть и обладают большим количеством маны, чем те же люди, но их магические каналы также имеют свойство перегружаться. Чего не скажешь о Венте.

— [Тройная молния]. [Цепная реакция].

Тучи затянулись еще сильнее, и в армию мертвых ударило три электрических заряда. Каждая молния оставила в месте попадания выжженный кратер, а затем понеслась в сторону строя. Прыгая от одного мертвеца к другому, молния испепеляла их внутренности и заставляла мышцы сокращаться таким образом, чтоб те ломали кости. В итоге все три заряда ускакали в тыл врага, где развеялись, как только потеряли свою силу.

Запах горелой плоти заполнил ноздри Вента, после чего тот наконец убрал улыбку и прокашлялся.

— Кха-кха, да уж… — сняв очки, мужчина протер глаза и взглянул на то, что осталось от нежити после его заклинания. — Стало заметно меньше заклинателей, раз все три батальона никто не защитил. Вероятно, их лидер переправил магов к основной армии. Бой уже окончен. Теперь осталось дождаться ответа королевы.

Слова Вента слабо сочетались с происходящим вокруг. Эльфийская армия с большим трудом пробивалась вперед, всюду летали артиллерийские снаряды и взрывались огненные шары. Но в глазах генерала все было уже решено. Даже если нежить сумеет проредить силы Королевства на данном направлении, это никак не отразится на дальнейших операциях.

А вот решение королевы и ставки могло все кардинально изменить, что волновало Вента гораздо больше, чем успех этого конкретного боя.

«Участие главнокомандующего в разработке плана в целом никак не мешает достижению нашей цели. Напротив, если королева примет мой план, это может подорвать доверие между ним и властью. Если же королева отвергнет мое предложение и армию перебросят к Мор-Конаку, то народ обозлится на некомпетентных командующих. Даже Ее Величество вряд ли избежит порицания за слепое доверие своим генералам. Но ни один из этих планов не даст мне идеального расклада…»

Вент надел очки и еще раз применил «Воздушный резак», когда заметил движение в стороне, где лежали убитые им солдаты. Как и ожидалось, его сил все еще не хватало для полного уничтожения противника даже на относительно небольшом промежутке.

Впрочем, в голове Вента не всплывали самоуничижительные мысли. Сейчас ему было не до того.

«В первом случае наша с Раздором популярность возрастет многократно, но малейшая ошибка может стоить всего, что мы смогли достичь в Тхоуте. Это также не создаст в народе нужной волны негодования по отношению как к власти, так и к командующим. Мы просто можем стать еще одним буфером для королевы, на который можно будет спихнуть всю вину за неудачи на фронте.»

«Во втором случае все ненамного лучше. Доверие к правящей элите сильно упадет, но королева может и не поставить нас на замену нынешнему командующему. В таком случае мы просто лишимся целого города и понесем большие потери в двух главных армиях. Этого может хватить для начала восстания, но оно будет несвоевременно и, вероятно, попросту сведет на нет обороноспособность эльфов. Слишком большое преимущество для нежити. Придется подключать гильдию, а это равносильно провалу задания.»

Как бы прискорбно не было Венту это признавать, но действия Тхоута и Царства мертвых поставили его в тупиковую ситуацию. Конечно, он не был бы собой, если бы просто сдался и подключил армию Отвергнутых, но у него заканчивались варианты.

Так или иначе, а внешне он старался никак не показывать свои опасения. Его лицо стало маской для окружающих, в том числе и для Раздора. Уж если его соратник начнет сомневаться, то тогда все дальнейшие планы действительно могут рухнуть. И чтобы этого не произошло, эльф решил на время отбросить мысли о грядущем. По крайней мере до того момента, как не придет ответ королевы.

Закончив зачистку на своем участке, Вент пошел в более проблемную зону. Бросив взгляд вдаль, он увидел знакомые столбы синего пламени. Раздор уже покинул тент и помогал эльфам в авангарде. Стало быть, Венту следовало остаться здесь, чтобы их подавляющая сила была задействована на большем промежутке. Так будет лучше, чем если они станут затягивать и без того долгую битву.

В теории так они могли выиграть время, чтобы королева получила письмо и успела дать на него ответ. Но даже если битва закончится раньше, чем ожидала ставка, ночью никто передвигаться не будет. В отличие от соседей, здешние монстры были в разы свирепей и не побоялись бы напасть даже на колонну солдат. Да и армия нуждалась хоть в каком-то отдыхе, так что некоторое время в запасе все же осталось.

В моменты, когда от Вента ничего не зависело, он мог по-настоящему расслабиться. Нет никакого смысла стараться изменить ситуацию, когда ты точно знаешь, что это не увенчается успехом.

И хотя он предпочел бы иметь хоть какой-то контроль над собственным будущим, но и в своей неспособности повлиять на него он нашел плюсы.

За свое недолгое существование Вент научился видеть тьму даже при самом ярком свете и мог разглядеть свет даже во всепоглощающей тьме. Он ищет нюансы и выгоду. Только этим и живет один из слабейших генералов.

Но бывает и так, что судьба подкидывает сюрпризы, когда Вент ожидает того меньше всего.

За спиной эльфа послышались чьи-то шаги. Вент отнюдь не обладал идеальным слухом, которого ожидаешь от таких ушей. Но все же он не мог не заметить, что шаги появились внезапно.

Быстро развернувшись, он отпрыгнул на несколько метров назад, и на его руках тут же появились магические круги. Когда же Вент был готов принять бой, то наконец обратил внимание на подкравшегося незнакомца.

— Так вы и есть тот эльф, что создал нам столько проблем? — вяло спросил мужчина в черном плаще.

— Смотря кто спрашивает.

— Ох, как грубо с моей стороны. Забыл, что в мире живых нужно представляться. Я тут всего лишь гость, так что прошу, простите мои манеры.

Незнакомец поклонился, несмотря на грубоватый тон Вента, после чего снял свой капюшон.

Его лицо было мертвенно-бледным, но казалось идеальным. Словно смотришь на труп, который прошел через все приготовления к похоронам. Когда же он открыл глаза, то Вент не увидел ничего, кроме пустых глазниц. Но впечатления, что тот был слеп, у эльфа не возникло.

— Меня зовут Чистильщиком, — мужчина положил руку на грудь. — И я пришел, чтобы убить вас.

Вент даже не успел осмыслить сказанное, как вокруг него и незнакомца появился полупрозрачный барьер сферической формы. И что самое странное, Вент не заметил, как тот его активировал.

«Почему я не ощущаю потоков маны?.. Барьер абсолютно точно сделан с помощью магии, но где хоть малейший намек на излучаемую энергию? Неужели он оператор⁈»

Нахмурившись, Вент слегка изменил боевую стойку, выставив левую руку вперед. Смотря на это, Чистильщик никак не изменился в лице, но, судя по сказанному далее, идеально прочитал мысли эльфа.

— Раз вы умеете читать энергию, то сразу скажу: я не мёрнин. И прошу, даже не думайте о том, чтобы позвать на помощь своего напарника или других эльфов. Барьер поддерживается остаточной энергией моей души и не исчезнет до тех пор, пока я не умру.

«Если он говорит правду и действительно не является оператором, то как объяснить наличие у него столь необычной способности? Ни в библиотеке эльфов, ни где бы то ни было еще я не слышал о магии, действующей напрямую из души. И почему нет никакой энергии? Может, он просто хочет меня обмануть?»

Единственное, что оставалось делать Венту, это быстро анализировать полученную информацию. Он не мог позволить себе действовать опрометчиво и лезть в атаку с врагом, силы которого ему неизвестны. Уж точно не с его способностями заниматься подобным.

Но, как оказалось, даже в анализе среди них двоих Вент был не единственным, кто умел читать врага.

— Судя по вашему выражению и отсутствию ответа, вы не можете поверить в правдивость моих слов? Значит, вы еще не настолько развиты, чтобы видеть духовную энергию. Печально.

— Тц.

Вент непроизвольно цокнул языком, что также не осталось незамеченным. Чистильщик слегка приподнял брови и наклонил голову набок, желая объяснить, почему он так хорошо чувствует мысли Вента.

— Даже по сравнению с вами, эльфами, я живу очень долго. В моем возрасте можно узнать, о чем думает человек, исходя из его поведения и едва заметных жестов. Например, сейчас у вас дергаются уши, а мизинец на правой руке неестественно дрожит. Вы явно готовитесь сделать что-то неожиданное, но не стоит. Со мной это не сработает.

Заметив за собой то, о чем говорил Чистильщик, Вент слегка разозлился и задал незнакомцу прямой вопрос.

— Зачем ты мне об этом рассказываешь? Не боишься, что я использую все это против тебя?

— Кфх… Уки-ки-кю-ку.

По какой-то причине Чистильщик засмеялся, услышав слова Вента, что разозлило того еще сильнее.

— И что смешного я только что сказал?

— Укю… прошу прощения. Это было грубо с моей стороны. Просто вы далеко не первый, кто говорит мне нечто подобное, вот я и не сдержался.

Улыбка еще некоторое время не спадала с лица Чистильщика, но вокруг него уже начала собираться убийственная энергия. Не нужно быть обладателем сильной ауры, чтобы заметить черные очертания исходящего от него потока маны.

— Мой повелитель счел вас достойным противником, — заговорил он тихим голосом. — Подобных вам следует уважать и провожать на тот свет в подобающей для воина обстановке. А для этого я просто не могу не показать вам, с каким врагом вы столкнулись.

Чистильщик не спешил атаковать, но, в отличие от Вента, у него явно были на это силы. Однако от того, что он просто стоял на одном месте со спокойной улыбкой, эльфу стало не по себе.

— Ваше существование может помешать планам моего повелителя, но об остальном вам знать не следует. Довольствуйтесь тем, что напоследок я рассказал о том, почему вы должны умереть.

С этими словами Чистильщик бросился вперед. И он был настолько быстр, что Вент даже не сразу заметил этот рывок.

Но в момент, когда он осознал свое положение, было слишком поздно.

Раздор сражался с наступающим легионом мертвых изо всех сил. Хотя он был сильнее своего друга, но все его заклинания, бьющие по площади, находились в прогрессивной ветке. И так как Сэдэо наказал не использовать ее без острой необходимости, темному эльфу приходилось выкручиваться с помощью заклинаний с долгой перезарядкой.

— [Взрыв плазмы]!

Из-под земли извергались столбы плазмы, что сжигала любого на своем пути за мгновение. Площадь поражения была не такой большой, как хотелось бы, но даже стоящие рядом противники оказались уничтожены. И прелесть в том, что таких столбов было очень много.

— Смотрите, прямо как надо легла! — строя из себя энергичного эльфа, Раздор схватился за голову и с восторгом наблюдал за действием своей магии.

Столбы вырывались отовсюду, превращая авангард в огромный эквалайзер.

— Ох, эту музыку ни с чем не перепутаешь! Слышите, как нежить поет нам⁈

— Ора-а-а-а-а! — взывали эльфийские солдаты. — Господин Раздор снова сделал это!

Темный эльф громко засмеялся и показал ближайшим бойцам большой палец, после чего те вновь ринулись в бой. Все-таки нужно было добить уцелевшие части, чтобы скорее выдвинуться на помощь флангам.

Но как только они ушли, улыбка Раздора потускнела и стала выглядеть натянутой и неестественной. Благо сейчас на него никто не смотрел, и эльф мог дать отдых своим лицевым мышцам и механизмам.

«Челюсть стала заедать в последнее время. По возвращению в город нужно провести осмотр и смазать шарниры. В идеале нужно сделать полный осмотр и принять масляную ванну, но не здесь и не сейчас…»

Как и Вент, он думал о своем, чтобы хоть как-то занять себя во время несложного боя. Проблем у киборга было навалом, так что и темы для размышлений всегда находились довольно быстро. Но ему пришлось отбросить их, как только вдалеке прогремел мощный взрыв.

Раздор и бойцы повернулись в направлении взрыва. И увиденное сперва сбило их с толку.

На правом фланге в воздух поднялась идеальная полусфера, заполненная огнем. Но объяснить причину такой странной формы или установить, кто именно устроил взрыв, эльфийские солдаты не могли.

Но Раздор все понимал. Он знал, кто должен там находиться. И его холодный взгляд, направленный на огненную полусферу, был полон тревоги за своего товарища и друга.

— Вент…