Том 4: Королевство эльфов

Глава 22 «Битва за будущее, часть 1»

1 Февраля, Королевство Тхоут, Город Бех, 00:51 ночи.

После того как во второй стене появились проломы, армия мертвых успешно продолжила свое наступление во внутренний город. Хоть часть эльфов и забаррикадировалась внутри укрепления, продолжая отстреливаться, но они не могли остановить или даже задержать войска противника.

В результате все больше нежити пересекало переправу, значительно усиливая основные части армии, что уже теснили тхоутцев к третьей стене. Эльфы быстро отступали под натиском мертвецов, оставляя за собой целые кварталы. На текущий момент они контролировали две трети внутреннего города, но их части оставались разрознены. Коммуникации мешали гражданские, в панике покидающие свои дома, и это стало для врага отличной возможностью занять как можно больше территорий до того, как эльфы возьмут ситуацию под контроль.

Уже был захвачен полевой лагерь и две станции снабжения из пяти. Разумеется, отбить их назад при такой анархии у защитников Беха не было ни шанса. И всем было ясно, что это только начало.

Однако командующий нежитью прямо в разгар наступления зачем-то вернулся в свой штаб, находившийся за городом. Он шел быстро и сильно нервничал, несмотря на успехи своих солдат. Но не он один сейчас был на взводе. Его помощники, идущие рядом, также были напряжены.

Ступив на мертвую землю, Мер-Гонэм направился прямо к котлу с зеленой жижей. Чем ближе он к нему подходил, тем больший страх охватывал его мертвое тело. Но не успел он преклонить колено, как жидкость в котле забурлила, и в дыму появились очертания Тореро.

Человек с золотыми волосами смотрел на некроманта с презрением. Это отличалось от его обычного выражения, и Мер-Гонэм прекрасно знал, в чем причина.

Не дожидаясь слов, он пал ниц перед мужчиной в необычном костюме, и стал умолять простить его, не скрывая своего страха.

— Лорд Тореро, прошу, простите меня! Я не знал, что все так обер…

— Твои мольбы не спасут тебя, некромант. Повелитель рассказал мне, что произошло… — Тореро с трудом сдерживал свой гнев, но в итоге эмоции взяли над ним верх. — Как ты мог допустить гибель единственного в своем роде дракона пожирателя, добровольно присягнувшего нашему господину⁈ Фир Ксорат по силе равнялась целой армии, а теперь ее нет! Даже если мы найдем ее тело, то получим лишь обычного безмозглого пожирателя! И, зная это, ты смеешь о чем-то меня просить⁈

— Лорд Тореро, послушайте! — в разговор внезапно включился один из ассистентов Мер-Гонэма. — Она сама нарушила приказ и улетела за тем эльфом! Если бы не э…

Стоило Тореро взглянуть на заклинателя, как у того свернулась шея. Некромант свалился замертво, а остальные сделали шаг в сторону, после чего пали ниц, подобно их лидеру. Они не издали ни звука, желая избежать судьбы своего товарища. Не было причин полагать, что Тореро остановится лишь на нем.

— Да, я допустил чудовищную ошибку! Мне нет прощения за недальновидность, которая стоила Царству такого сильного воина! Но, умоляю, позвольте мне искупить вину!

— И как же ты собрался искупить ее, Мер-Гонэм? Думаешь, твоей жизни хватит, чтобы расплатиться за это?

— Н-нет! Конечно, нет! — некромант поднял голову, но все еще боялся посмотреть Тореро в глаза. — Мне плевать, что будет со мной и моим телом, но разрешите закончить захват города! Наши войска уже ведут бои за второй стеной, даже без Фир Ксорат мы сможем одержать верх!

Некромант тяжело дышал. Он любыми способами собирался выторговать себе прощение, потому как знал, что легкой смерти за проступок ему ждать не стоит.

Тореро какое-то время продолжал смотреть на Мер-Гонэма, но в один момент увел взгляд куда-то в сторону.

Пока он обдумывал предложение провинившегося подчиненного, никто так ничего и не сказал. Казалось, даже безмозглая нежить, шныряющая по лагерю, притихла.

Каждый, кто следил за разговором, не хотел привлекать к себе лишнее внимание смотрителя. Что бесплотные духи, что сильные заклинатели — никто не был защищен от его гнева.

— Хорошо, — наконец произнес Тореро. — Это твой последний шанс, некромант. Возьми город под контроль, воскреси войска и разбей первую армию Тхоута. Тогда, быть может, твоя ошибка будет нами забыта.

Не став тратить время на прощание, смотритель исчез, и тогда все присутствующие смогли вздохнуть с облегчением.

Но расслабляться было рано. Главный козырь их армии был потерян. В их распоряжении осталось лишь небольшое количество гарпий и низших виверн, в то время как все остальные силы состояли целиком из наземной нежити. Только вот и у их врага были существенные проблемы.

— Гранд Мер-Гонем, что нам делать?..

— Отдайте приказ войскам… пусть идут в лобовую. Мы бросим на захват города все, что у нас есть.

— Н-но постойте! А как же…

— Их артиллерия не станет проблемой. На этот раз мы лично будем участвовать в наступлении, — встав с земли, Мер-Гонэм махнул своей мантией и зашагал в сторону Беха. — Наш враг слаб! Он не выстоит против сотен тысяч мертвецов, когда в его распоряжении осталась лишь одна стена! Наши воины уничтожат его! Уничтожат всех жалких эльфов, посмевших встать на пути повелителя!

Смотря вслед некроманту, его ассистенты переглянулись и подбежали к черному котлу. В тот же момент они начали зачитывать групповое заклинание, после которого у нежити вокруг загорелись глаза.

Не успел Мер-Гонэм дойти до края лагеря, как позади раздался гул. Тысячи и даже десятки тысяч мертвецов бежали к городской стене, опьяненные жаждой крови.

Ярость переполняла их тела. Зеленый туман порчи придал им сил. Они были полны решимости любой ценой положить конец сопротивлению Беха.

Начался последний акт. Эта ночь унесет много жизней. Ведь сейчас на кон поставлено будущее каждой стороны!

Эвакуация гражданских отнимала слишком много времени у внутреннего гарнизона Беха. Это время солдаты могли потратить на координацию своих действий, чтобы облегчить отражение атаки наступающего врага. Но в суматохе никто так и не смог найти своих командиров, которые и должны были заниматься этой работой. А без командования эльфийские части так и не смогли организоваться.

Все просто дошло до того, что они сдавали целые улицы всего за пару минут, хотя до этого могли держать оборону в течение часа. Такому стремительному отходу также поспособствовало внезапное увеличение числа нападающих. Нежить была повсюду, в том числе и на крышах, откуда она спрыгивала на обороняющихся. Хотя сейчас тех было сложно так назвать.

Об эффективной обороне речи больше не шло. Единственный способ для солдат уцелеть и перегруппировать — добраться до третьей стены. Но у ворот в остальную часть города столпились тысячи эльфов. Из южной части города гражданских уже начали уводить на территорию первой стены, чтобы хоть как-то остановить давку. Однако процесс был мучительно долгим.

Эвакуацией начали заниматься сразу после того, как стало ясно, что первую стену на северном направлении удержать не удастся. Она продолжалась долгие часы, и этого все равно было недостаточно. В конце концов Бех был городом с миллионным населением. Вот только жителей эта причина едва ли волновала.

Были и те, кто все же мог дать отпор силам армии мертвых. В основном это были отделения с боевыми магами, но особенно отличился корпус паладинов под предводительством паладина Варгера.

Его воины стояли в авангарде — на главной улице внутреннего города. По бокам стояли дома, спереди виднелась вторая стена, через которую в их сторону бежала нежить, а позади находились огромные ворота. Паладины всеми способами защищали гражданских, находящихся в процессе эвакуации, потому что за ними остались лишь разрозненные части. Если Варгер и остальные сейчас падут, внутренний гарнизон не сможет справиться с надвигающейся угрозой, и десятки тысяч жителей погибнут.

Понимая груз ответственности, паладины не щадили ни себя, ни свое оружие. Находясь под множеством усиливающих тело техник, грозные эльфы в белоснежных доспехах делали один взмах своими молотами, и нежить с раздробленными костями разлеталась в разные стороны.

Лучшие из лучших. Воины света, стоящие на защите гражданских, раскаивались после каждого такого удара. Ведь все это время они убивали собратьев, которых не успели уберечь. Безжалостно уничтожая нежить, они не могли даже помолиться за души ушедших. Но от этого их руки не дрожали, а воля оставалась все такой же несгибаемой. Скорбь не должна была помешать им сделать то, что должно.

Под звон колоколов, они не сдвинулись ни на шаг с самого момента прорыва. Будь против них хоть гули, хоть огромные альмонеги, — сшитые из разных частей тела химеры — паладины разбирались с ними с чудовищной скоростью. Правда, далеко не каждый из них обладал сильной аурой.

Часть паладинов успешно использовала святую магию, испепеляющую мертвецов за секунду, но остальным она была неподвластна. И тем не менее это не мешало им расправляться с врагами. Ибо в корпус их привели не способности к магии, а стремление защищать свет. А с таким стремлением они смогли достичь невероятных высот, не попадая даже под вторую категорию заклинателей.

Благодаря тренировкам они развили свою физическую силу и изучили полезные боевые техники. Это позволило им сражаться на равных со своими более удачливыми братьями. И все же высот паладина Варгера не мог достичь никто. Впрочем, это и неудивительно. Он был лучшим не только среди них, но и среди всего корпуса. А, возможно, и среди всех паладинов Тхоута.

Он посвятил служению Церкви всю свою жизнь, а по меркам эльфов — это невероятное достижение. С раннего возраста в нем видели потенциал, который старательно развивали его наставники. Когда же всем раскрылось то, что он попадал под третью категорию магов, его мгновенно приписали к корпусу паладинов, хотя на тот момент Варгеру было всего 14 лет.

И вот, уже почти два века он служит делу, которому верен. Он намного опытнее своих братьев, что стали паладинами, лишь когда насладились долголетием эльфов. За все это время Варгер ни разу не свернул с пути и даже отказался от поста главы паладинов Тхоута.

Он остался в своем родном городе, желая лишь защитить его от надвигающегося зла. И после стольких лет он наконец мог это сделать.

— О Богиня, озари путь страждущих… Яви им крупицу своей силы, — подняв молот в воздух, Варгер склонил голову и стал читать слова заклинания. В то же мгновение воздух вокруг заполнился первородной маной, складывающейся в необычные узоры и излучающей яркое сияние. — Даруй им свое милосердие и упокой бушующие души… [Великий свет]!

Темная ночь озарилась. Через затянутое тучами небо на землю стали пробиваться солнечные лучи. Когда же один из них попал на молот паладина, тот засветился так ярко, что всем, кто стоял неподалеку, пришлось закрыть глаза.

Варгер направил свое оружие на врагов, и со звонким металлическим звуком в нежить выстрелил поток божественного света. У мертвецов не было времени, чтобы найти укрытие или защитить себя от этого сияния. Но даже будь оно, они бы вряд ли смогли противостоять такой магии.

Бездушные тела рассыпались в прах, а воздух заполнился эхом их недолгих криков. Вскоре все это было унесено холодным ветром, очищающим главную улицу от присутствия зла.

— С-сработало? — прошептал один из паладинов. — Поверить не могу, что мы отбились…

— Великий свет… мощнейшее орудие верховных служителей Церкви. Варгер, неужели тебя сочли достойным? Конечно, у меня не было сомнений, но все же… Варгер?

Паладины повернулись к своему командиру. Тот еле стоял на ногах, опершись на свой молот. По тому, как тяжело и прерывисто вздымалась его грудь, можно было понять, что этим заклинанием Варгер потратил слишком много сил.

— Брат, ты же не…

— Эй, может, тебя в госпиталь? Мы сами справимся с оставшимися.

— Да, Варгер. Ты и так достаточно сражался сегодня. Позволь нам позаботиться об остальном.

Столпившись вокруг него, паладины принялись подбадривать командира и предлагать ему помощь, но тот только покачал головой.

— Бал’гок-рока. Спасибо, друзья. Но моя битва еще… не закончена. Грах… — с трудом выпрямив спину, паладин Варгер снял шлем и посмотрел куда-то вдаль.

Его пышные усы и лысая голова были мокрыми от пота. В уставших голубых глазах все еще горел тусклый свет, хотя один выглядел чуть бледнее второго. По достижению двухсот лет лесные эльфы уже начинают походить на пожилых людей, в то время как остальные виды находятся лишь в середине своего пути. Но не только возраст так вымотал старого паладина.

На шее, которую раньше закрывал шлем, был виден широкий шрам. На самом деле все тело Варгера было усеяно ими. Даже в мирные годы он не знал покоя и все время продолжал сражаться. Но ничто не проходит бесследно.

Вдоволь налюбовавшись видами своего родного города, паладин поставил шлем на землю и пошел вперед. Остальные без лишних слов отправились за ним.

Как и сказал Варгер, битва еще не окончена. Вдалеке уже виднелись новые мертвецы, но на этот раз их было гораздо больше. Однако паладинов это не пугало. Ибо они знали, что в войне за правое дело можно пожертвовать даже своей жизнью. А кроме смерти у врага не осталось ничего, что могло бы их испугать.

Где-то на пути к городу Бех…

Огромные колонны солдат остановились в поле и быстро разбили в нем лагерь. Главнокомандующий Девиз дал приказ отдохнуть перед тем, как пройти остаток маршрута и вступить в бой с войсками Царства мертвых. Он не хотел, чтобы из-за недосыпа враг имел хоть малейший шанс расправиться с первой армией Тхоута.

Но не все были согласны с этим распоряжением. Когда луна уже сместилась в сторону горизонта, в шатер Девиза зашли офицеры. Вопреки собственному приказу, главнокомандующий не спал и даже пил похожий на кофе напиток. Даже когда к нему пришли, он еще некоторое время продолжал читать какую-то книгу, пока наконец не спросил, что же привело офицеров.

— Итак. Зачем пожаловали?

— Господин главнокомандующий, неужто остановка так уж необходима?.. Ведь до Беха рукой подать, всего несколько часов идти.

— Знаю. Но впереди серьезная битва, и я хочу, чтобы солдаты были физически и морально к ней готовы.

— Да, но мы же делали привал вчера днем с целью идти без остановок до самого города. Мы и так отстаем от плана ставки. Кто знает, какая обстановка сейчас в Бехе.

— Вот именно, — Девиз кивнул на слова худенького офицера. — Мы не знаем, что там происходит. Значит, нам следует учитывать даже самые худшие варианты, а в таком случае наших солдат просто сотрут, если они вдруг окажутся недостаточно собранными.

— Но вы же сами были готовы идти в Мор-Конак без остановок и сна, не так ли? До Беха нам гораздо ближе, так что же изменилось?

Один офицер со строгими чертами лица без всякого страха указал на противоречия в действиях и словах главнокомандующего. Он был одним из тех, кто не поддержал решение ставки насчет отправки первой армии в Мор-Конак. И теперь чувствовал, что решениями Девиза руководят не его опыт и тактический гений, а что-то другое. Постороннее и очень далекое от военного искусства.

Разумеется, главнокомандующий оказался недоволен, услышав эти слова. Но еще сильнее его задело то, что офицер сказал после.

— Не из-за того ли все, что Ее Величество не пригласила вас в ставку?

— Это тут вовсе не при чем! — Девиз ударил по столу, отчего черный напиток выплеснулся наружу, и резко вскочил с места. — Я не потерплю подобных высказываний в свой адрес! Еще раз услышу подобное, и вы мигом будете разжалованы!

— …

Ничего не ответив, офицеры переглянулись, а затем пренебрежительно посмотрели на усатого эльфа. Но на этом все и закончилось.

— Простите за беспокойство, — только это они и сказали в итоге, после чего покинули шатер.

Оставшись наедине с собой, Девиз еще пару секунд гневно смотрел в сторону выхода. Усевшись назад за стол, эльф со злобным взглядом стал слегка покусывать свой ноготь на большом пальце руки.

В любом случае его приказ стали выполнять, а значит, все остальное не имело значения. По крайней мере, так он сам рассудил.