Том 4: Королевство эльфов

Глава 24 «Битва за будущее, часть 3»

Войска под командованием паладина Варгера вышли на центральную площадь, смотря вслед отступающей нежити. Догонять ее не было большого смысла, так что эльфы решили закрепиться на данном рубеже и дождаться остальных частей гарнизона.

— Рассредоточьтесь. Мне нужно три заклинателя на библиотеку и столько же на часовню. Постараемся занять как можно больше высоток, прежде чем вернется враг.

— Паладин, мы отправили гонца в штаб. Если проблем не возникнет, он управится за полчаса.

— Хорошо… Теперь остается дождаться подкрепления. Эй, так не пойдет! — Варгер крикнул на столпившихся бойцов, чем завладел их вниманием. — Вы солдаты Ее Величества или пьяный сброд? Разбейтесь на отряды! Когда нежить придет, пусть ее встретит организованная армия. Богиня… они словно простые ополченцы, но со снаряжением.

— Куда им до корпуса, — стоящий рядом паладин хлопнул старого эльфа по плечу, после чего пошел помогать с расстановкой сил.

Больше тысячи солдат находились на площади, и с их организацией возникли определенные трудности. Приходилось действовать быстро, из-за чего многим так и не удалось вернуться в расположение своего отделения. Разумеется, в текущей обстановке на поиск сослуживцев времени просто не было.

Варгеру повезло, что вместе с ним в авангарде шли камперы и сержанты. Без них корпусу едва ли удалось бы командовать таким числом солдат, учитывая, что они все время действовали лишь своим небольшим отрядом. Все-таки паладины до конца не являлись солдатами.

Но мысли об организации обороны были вытеснены из головы Варгера, когда он остался наедине с собой. Сейчас паладин стоял на площади, с которой ему не так давно пришлось отступить. Именно здесь дракон пожиратель впервые показал свою силу, уничтожив десятки тысяч эльфов в один миг. Хотя слово «уничтожил» не до конца подходит тому, что именно случилось.

Фир Ксорат вырвала души из тел жителей, заменив их зеленым туманом порчи. Убитые больше никогда не найдут упокоения. Даже спустя время паладин слышал их крики, сливающиеся в один пронзительный вопль.

Все это лишний раз напомнило ему, каким жестоким является их враг. Для нежити нет норм и правил. Смерть для них — это источник силы, так что не имеет значения, будет ли она мирной, или мучительной.

Их мировоззрение противоречит всему, что корпус поклялся защищать. Поэтому в борьбе против восставших мертвецов паладины используют все, даже самые бесчеловечные методы. В каком-то роде они являются адекватным ответом на действия нежити.

В такой борьбе нет места состраданию. Враг не пожалеет никого, даже самого святого эльфа. И поэтому паладины отвечают тем же.

Фраза «насилие порождает насилие» к нежити не имеет никакого отношения. Это живые могут найти решение и обойтись меньшей кровью. Мертвецы же даже не вступят в переговоры. Они пришли сюда ради одной цели — убивать. Убивать как можно больше, несмотря ни на что. И они будут идти к этой цели до момента собственного уничтожения.

Вот почему Варгер был в замешательстве.

— Ордо, подойти-ка…

— Что-то случилось? — один из паладинов корпуса подбежал к Варгеру, пока тот продолжал смотреть в дальнюю часть площади.

— Тебе не кажется это странным? Почему враг так просто отдал нам авангард? Сперва мы с трудом пробивались вперед, но позже практически догоняли нежить.

— Это? Ну… такое и раньше случалось. Мы ведь до сих пор по всему фронту нежить тесним, разве нет?

— Да. Только я не помню, чтобы они хоть раз убегали от нас…

Мужчина прищурился. Казалось, он заметил вдалеке какое-то движение. Но когда позади раздался раздирающий пространство крик, Варгер понял, что накликал на всех страшную беду.

— Во-о-о-а-о-а-о-а-а-о!

Эльфам пришлось закрыть свои большие уши, ибо этот крик мог буквально лишить их слуха. Многих из тех, кто до сегодняшнего дня оставался служить в Бехе, столь пронзительный звук ввел в ступор. Но те, кому удалось послужить в горячих точках, запомнили его на всю жизнь.

Солдаты обернулись в неверии. Королевы кладбищ наконец прибыли, а вместе с ними и огромное полчище нежити. Но момент для встречи был самый неподходящий.

— Не может быть… — паладин, стоящий возле Варгера, не мог поверить своим глазам. — Банши…

— Черт бы их побрал! К бою, брать…

Когда Варгер поднял свой молот вверх и собрался вести своих людей в бой, на другую сторону площади также выбежала нежить. И что хуже всего, во главе у них стоял не простой заклинатель, а сам Гранд, командир некромантов.

От такого даже Варгер растерялся. Его вместе с тысячей других солдат взяли в окружение, когда всем казалось, что они наконец-то заставили противника бежать. Но получилось так, что все это время они играли ему на руку.

Лишь сейчас до всех дошло, в какой ситуации они оказались. Даже после смерти Фир Ксорат армия Царства могла продолжать захват города, несмотря на все попытки гарнизона отбить их атаку. Сил у нее было более чем достаточно, и эльфы сильно просчитались, когда позабыли об этом.

Варгер выглядел обескураженным. Как он мог допустить подобное? Загнать стольких солдат в ловушку, до последнего не осознавая, что происходит. Было опрометчиво брать командование гарнизоном на себя.

Но на детальный разбор времени не было. Паладин принял свой просчет и пообещал себе исправить эту ошибку. Только вот и враг на месте не стоял.

Стоило некроманту махнуть рукой, как нежить рванула вперед. Эльфы второпях выхватили мечи и огне-стрелы, намереваясь дать отпор кровожадному противнику.

— Сомкнуть ряды!

— Всем сомкнуть ряды!

Послышались выстрелы и лязг металла. Площадь заполнилась криками и воплем мертвецов. Заклинатели, которых отправили на крыши, первое время пытались помогать гарнизону и корпусу отражать атаку, но вскоре им пришлось заняться собственной защитой.

Гули были достаточно проворными, поэтому могли без труда лазить по стенам домов. Чтобы пробить их прочную кожу, маги были вынуждены использовать заклинания с большой ударной мощью, однако это сильно било по запасам маны.

Варгер и паладины приняли основной удар на себя. Именно на них была сфокусирована большая часть мертвецов. Похоже, именно в них командиры нежити увидели главную угрозу. Сперва эта мысль пришла в голову самому Варгеру, но тот изменил свое мнение, стоило ему ненароком взглянуть на некроманта.

Гранд не участвовал в битве, а лишь наблюдал со стороны. Тем не менее он не прятался и не пытался защитить себя защитным барьером. Напротив, некромант воткнул свой посох в землю, а затем скрестил руки на груди, чем дал паладину понять, что не видит в том никакой угрозы.

Пытался ли он такой надменностью отплатить за смерть Фир Ксорат, или же это было его обычное состояние, но Варгер почувствовал, как грудь наполняется огнем.

— Паладин, что будем делать? Их слишком много, нам долго не выстоять! — один из воинов Варгера обратился к командиру, пока тот сверлил некроманта взглядом.

Но он не ответил. Ярость, что накопилась в его сердце за то время, пока города находился под осадой, не давала услышать слов сослуживца. Сейчас в его ушах был лишь нарастающий шум. И, к сожалению, единственное, что он не мог заглушить, — это убийственные мысли Варгера.

«Сперва я уничтожу твоих воинов, а потом доберусь до тебя… Вы со своим повелителем поплатитесь за то, что случилось с моей родиной!»

С этими мыслями паладин снес головы сразу нескольким гулям, после чего вырвался вперед строя. Удары его молота дробили кости и оставляли от тел нежити одни ошметки. Ни доспехи, ни бронированная кожа — ничто не могло помешать Варгеру нести свое возмездие.

За его спиной остались сослуживцы, которые умоляли паладина вернуться в строй. Но все его внимание было сосредоточено на уничтожении врага.

— [Святой клинок]! [Вихрь правосудия]! [Небесная кара]! — Варгер усиливал себя всеми возможными заклинаниями и техниками. Его лицо посинело, так как он уже явно превысил лимит собственных сил, но паладин все равно продолжал двигаться в сторону некроманта.

Мер-Гонэм же не сдвинулся ни на сантиметр. Однако подобное рвение вызвало у него некоторое удивление.

— Оу-у… — подняв свой взгляд на Варгера, некромант стал следить за его действиями, позабыв обо всех остальных эльфах.

Размахивая громоздким молотом так, будто тот весил не больше обычного меча, старый паладин с ног до головы покрылся кровью. Казалось, нежить была бессильна против настолько сильного противника. И отчасти так оно и было.

Но сила армии мертвых была не только в том, что в ее подчинении могли находиться как простые человекоподобные мертвецы, так и высшая нежить. Ее настоящая сила была в числе.

На одного солдата Тхоута приходилось порядка десяти рядовых солдат Царства. И это число постоянно росло. Конечно, благодаря лучшему обмундированию, магии и технологиям эльфы могли сократить этот разрыв, но на длинной дистанции он становился все заметнее.

Как бы Варгер не выкладывался в этом сражении, нежить ни на секунду не прекращала атаковать его. Это был лишь вопрос времени, когда он перестанет оказывать сопротивление. И Мер-Гонем понимал это, как никто другой.

1 Февраля, Королевство Тхоут, Город Бех, 03:03 ночи.

Разбитый молот воткнулся в землю. Паладин вцепился в рукоять, пытаясь устоять на ногах, но враг уже окружил его.

Повсюду валялись тела убитых Варгером мертвецов. Их было так много, что едва удастся сосчитать всех. Но, как не посмотри, площадь так и осталась усеяна нежитью.

Звуков боя не было слышно. Когда Варгер оставил строй и ринулся вперед, тысячная группировка гарнизона, как и корпус паладинов, быстро оказалась уничтожена превосходящим противником. На текущий момент все они уже вошли в состав армии мертвых.

В живых остался только сам паладин Варгер. Однако по его состоянию было невозможно понять, как он все еще оставался в сознании.

Белоснежные доспехи были разбиты уже к середине сражения. Оставшись без них, тело паладина покрылось ранами, не совместимыми с жизнью. Часть его внутренностей выглядывала из проделанных в груди разрезов. Его розовое легкое прерывисто вздымало Варгеру грудь, отчего тот закашлял кровью.

Даже такие раны в теории могли быть вылечены магией исцеления или зельями лечения, но ни того, ни другого паладин использовать не мог. Маны для сражения у него не осталось. Варгер столкнулся с мановой дегидратацией, что не позволяло ему восполнить даже малого запаса энергии для активации заклинания. А все склянки с целебным зельем были разбросаны повсюду без намека на каплю красной жидкости.

Паладин поставил на этот бой все, что у него было. И ставка не сыграла.

— Забавно, как все обернулось, не так ли?

Спереди раздался чей-то голос, и паладин с трудом посмотрел на его обладателя. Перед ним собственной персоной стоял Гранд армии мертвых. Тот, как и прежде, не видел в Варгере никакой угрозы, а потому приблизился на довольно близкое расстояние без какой бы то ни было защиты.

— Ха… кха…

— Корпус паладинов… когда-то одного этого названия было достаточно, чтобы вселить ужас в моих собратьев. Но теперь… вы показали, что ничем не отличаетесь от обычных смертных. Уверен, это придаст моим войскам еще больше уверенности, когда они пойдут на штурм третьей стены.

Слова некроманта еще сильнее разжигали пламя внутри изувеченного паладина, но правда в том, что никто не сможет продолжать бой в таком состоянии, какой бы решимостью не обладал. А потому Варгеру оставалось только слушать, как Мер-Гонэм насмешливо отзывается о нем и о его сослуживцах.

— Впрочем, вы все же являетесь исключением, — некромант положил руку себе на грудь. — О-о, я чувствую вашу ярость. Немногие из вашего племени бросили бы своих людей умирать только для того, чтобы заглушить терзающий душу пожар. Скорее, они спаслись бы бегством. Но я рад, что вы поступили ровно наоборот.

Хотя по голосу казалось, что некромант говорит искренно, но в этой искренности все еще читалось пренебрежение по отношению к Варгеру. И, судя по сказанному далее, оно было вполне заслуженным.

— Вы поддались ярости. Опустились до уровня безмозглой нежити, позабыв про идеалы, которым служили столько лет. Как же быстро смертные могут пасть…

— Вхы… Во всем виноваты вы! — паладин гневно выкрикнул эти слова, но некромант даже не шелохнулся. — Если бы не вы, мои люди не погибли бы под натиском ужасного зла! Их смерть на ваших руках.

— Да, но ведь не мы клялись оберегать их ценой собственной жизни, — Мер-Гонэм развел руками, будто говоря, что вовсе не замешан в уничтожении гарнизона. — Вот что я скажу, паладин… Мне пришлись по вкусу ваша решимость и жажда возмездия. Но подумайте, действительно ли стоит направлять ее на нас?

— О… о чем это ты?

Увидев во взгляде Варгера проблеск непонимания, некромант ухмыльнулся под маской, после чего сел на появившийся из неоткуда стул. Сейчас он больше походил на того, кто проводит собеседование на новую работу.

— Моя страна воюет за свои интересы, и здесь нет ничего личного. Но вот ваши правители… сколько времени прошло с того момента, как они узнали об атаке? Неужели они не могли прийти к вам на помощь и предотвратить все эти ужасные события?

— О-они… они, кха-кха! Они уже скоро будут здесь!

— Но вы не можете этого знать, ведь так? После стольких лет коррупции, обнищания населения и бездействия королевской семьи вы правда верите, что они сдержат обещание? Разница между вами, живыми, только в размере ушей. На самом деле все вы сделаны из одного и того же.

— И это повод всех нас убить?.. Вы столько судеб загубили. Разрушили наш дом. Так о чем здесь вообще можно говорить?

— Как я и сказал, здесь нет ничего личного. Мы делаем то, что должны. И, говоря откровенно, многие из перешедших на нашу сторону были счастливы, когда сбросили с себя оковы жизни. Поэтому я даю вам выбор… — некромант заглянул прямо в глаза паладина. — Вы умрете в любом случае, но если согласитесь пройти ритуал и присягнете на верность моему повелителю, то сохраните свой разум в целости. Я даже отдам вам под командование весь ваш паладинский корпус. Либо можете стать обычным безвольным мертвецом.

Варгер был обескуражен предложением Гранда. Оно было слишком щедрым для того, кто по сути являлся злейшим врагом для восставших мертвецов. Нужно быть психом, чтобы от него отказаться.

— Что скажете? Хотите испытать, каково это, жить веч…

— Ты что, идиот? — однако паладин сделал это. — Никогда я не поступлюсь своими убеждениями ради службы тирану! Я паладин Варгер, и моя душа будет верна эльфийскому народу до самого конца! А вы будете уничтожены. Не мной, так тем, кто достаточно силен для этого!

Нельзя сказать, что некромант не ожидал подобного ответа. За время своего существования он уже достаточно повидал принципиальных личностей. И хотя их решения всегда казались ему дикими, поскольку в похожей ситуации он ни за что не отказался бы от такого предложения, Мер-Гонэм понимал, что доводы их выбор не изменят.

Потеряв всякий интерес к личности паладина, некромант встал со стула и обернулся к своим воинам, чтобы приказать тем умертвить Варгера окончательно. Но он не успел этого сделать.

Рядом послышались чьи-то шаги. А затем появился мягкий, лишенный всяких эмоций голос.

— Не хотелось бы вас прерывать, но нам пора заканчивать.

Некромант развернулся в тот же миг. И он не хотел верить тому, что увидел.

Облаченный в обычную черную рубашку эльф поправил свои очки и стал медленно приближаться к Мер-Гонэму, держа в руках что-то, напоминающее огне-стрел. Его походка была плавной, хотя дорогие туфли были покрыты кровью. Некроманту не составило труда понять, что кровь была вовсе не его.

Зеленая луна ярко светила над разрушенным городом. Но сейчас ее сияние освещало путь лишь одному Венту.

— Ночь подходит к концу. Как и ваше существование.