Том 4: Королевство эльфов

Глава 2 «Семена раздора, часть 2»

Тучи стали красными от света заходящего солнца. Этот же свет скрыл кровь, которой была пропитана здешняя земля. Но сражение продолжалось независимо от времени суток.

Стая желтобрюхих птиц летела на восток, изредка бросая взгляд вниз. Эльфы, нежить — с такой высоты все выглядели как кучка бегающих тут и там точек. Птицы не обращали никакого внимания на их бессмысленное кровопролитие.

Удаляясь все дальше от поля боя, они пролетали многие километры, даже не замечая, как пейзажи под ними принимают опустошенный вид.

Черные поля, сгоревшие деревни, оскверненные леса. Природа медленно умирала, и агония этих земель распространялась далеко за линию горизонта, затягивая небо черным дымом.

Неожиданно в клин встроился еще один попутчик. Стая сперва даже не заметила его, но когда он схватил одного из них — стала с криками разлетаться в разные стороны.

Хотя птицы были довольно большими, по размеру напоминая гусей, но их враг был еще больше. Кроме того, все его тело состояло из металла, когти были острыми как бритва, а глаза светились красным.

Пойманная птица билась в агонии, пока острые лапы сжимали ее тело. Она кричала и хлопала уцелевшим крылом что есть мочи. Когда же ее страдания надоели механическому зверю, тот перерезал ей последнее крыло, после чего ослабил хватку.

Наблюдая за тем, как окровавленная желтая тушка падает на землю, железная птица сложила крылья вместе и пикировала вслед за ней.

Пролетев мимо, она направилась в сторону войска нежити, расположившегося возле леса. Внимательно изучая их передвижения, она подлетела еще ближе, пока ее глаза сфокусировались на падающем теле. И стоило раненой птице упасть на уровень с механической, как с земли в нее выстрелил зеленый луч.

Птица умерла мгновенно, превратившись в ошметки жареного мяса с перьями.

В то же время в тенте, где расположились герои королевства Тхоут, прозвучали победные слова.

— Есть! Так и знал, что твоих роботов они не заметят!

Дописав письмо и поставив на него королевскую печать, Вент передал его одному солдату и приказал немедленно доставить в столицу. Эльфийские гонцы используют грозных грифонов для быстрого передвижения, так что королева может получить письмо уже следующим утром.

Сейчас же Вент ел чипсы сидя на диване и с терминала наблюдал за армией нежити от лица птицы, пока Раздор управлял ею через свой визор.

— Что делать? Приказать ей подлететь еще ближе?..

— Нет, лучше отправь ее на поиски сильных заклинателей. Судя по смерти той птицы, твой питомец уже долетел до того места, которое нежить не хочет показывать тхоутским разведчикам. Так что пусть ищет их где-то неподалеку.

— Может, есть конкретные приметы, по которым я смогу определить нужную цель?..

На слова Раздора Вент с досадой цокнул языком. Его друг отнюдь не был глупым, да и этим действием высший эльф никак не хотел его оскорбить. Однако ему очень не нравилось объяснять, как кто бы то ни было должен делать свою работу.

— Просто отследи траекторию той атаки… По всей видимости, маги нежити используют какое-то заклинание поиска жизни и уничтожают все, что войдет в зону поражения. Но все равно не подлетай слишком близко. Никакие заклинания не понадобятся, чтобы увидеть птицу на низкой высоте

Сделав в точности то, что сказал Вент, Раздор вывел запись недавних событий на визор. Он промотал до момента, где в птицу прилетел зеленый луч, после чего повернул камеру в сторону, откуда его запускали.

Определившись с местом, он перевел туда взгляд птицы, чтобы Вент также смог все увидеть.

— Запуск произвели с того холма. Цели стоят возле большой чаши…

Вент приблизил изображение и наконец смог найти то, что искал. Три высоких человека в кроваво-красных церемониальных робах склонились над жертвенником. Зеленая жидкость, бурлившая в нем, переливалась через край и превращалась в газ. Прикасаясь к живым объектам, он мгновенно разлагал их, превращая в месиво из гнили.

Но при контакте с нежитью эффект был противоположным. Отрубленные конечности возвращались на место, равно как и оторванная плоть регенерировала до состояния, в котором мертвец был во время призыва.

— О-о, так мы имеем дело с некромантами… картина начинает складываться. Будь добр, покажи армию целиком.

Птица взлетела повыше, и на экране показалась огромная марширующая колонна. Мертвые исчислялись сотнями тысяч, двигаясь напрямик в горы. При этом слабая нежить, которую призвали относительно недавно, шла в сторону лагеря эльфов.

— Пока основные силы направляются к перевалу, слабые воины отвлекают внимание, выигрывая драгоценное время. А ведь командование считает, что нежитью никто не управляет и она действует без четкого плана, — Вент поправил очки и откинулся на спинку дивана. — Ну, стоит признать, что на поле боя они действительно не показывают никакой организованности. Задавить числом — их единственная стратегия на любую битву. Хм…

— И тем не менее это работает…

— Да. Поразительно, как легко им удалось обдурить целый штаб эльфийских полководцев. И то, что происходит сейчас… такое просто невозможно без должной координации. Но кто же ими управляет? — внимательно просматривая экран, Вент вдруг забегал глазами от одного заклинателя к другому. — Включи сканер ауры.

— Сейчас…

Через несколько секунд на изображении терминала стали преобладать лишь холодные цвета, и только от пары десятков существ исходила мощная оранжевая аура. Но как только Раздор подкрутил контрастность, получилось разглядеть оранжевые нити, тянущиеся от некромантов и окутывающие армию мертвых.

— Так, а вот это интересно. Энергия некромантов направлена на простых заклинателей, а те в свою очередь передают ее нежити. Очень похоже на систему удаленного управления. И я вижу еще мощные потоки вдалеке. Получается, некромантов еще больше?

— Очевидно, у них тоже есть командиры. И если учитывать их стратегию заманивания по всему фронту, то очевидным становится и то, что все наши действия, включая отвод войск к каньону, играют им на руку…

— Верно.

— Тогда что они задумали? Когда армия Тхоута отправится в погоню, они отдадут приказ атаковать Сигоракию с другого направления?..

— Можно только гадать, что они задумали. Но нам нужно продумывать свои действия, полагаясь на факты, а не на догадки. Одно ясно — разведчики нашли не ту колонну, что мы видим сейчас.

Посмотрев на Вента, Раздор сперва наклонил голову, но затем приказал птице еще раз посмотреть в сторону, куда движутся войска нежити.

Темный эльф через визор наблюдал за тем, как армия марширует к горному перевалу. Он не с первого раза понял, почему Вент сделал вывод, что эта не та же армия, которую видели эльфийские разведчики. Но когда его взгляд упал на сами горы, он подошел к карте и внимательно изучил близлежащие территории.

— Этот перевал находится намного южней, чем Затовианский каньон. По их маршруту нельзя сказать, что они отходят на запад или идут на Мор-Конак. Неужели они…

— Господин Вент, господин Раздор! — послышалось по ту сторону тента. — Извините за беспокойство, но нам нужна помощь! У нежити существенное пополнение, и без вас бой может закончиться далеко не в нашу пользу!

— Благодарю за информацию, — громко ответил Вент, когда Раздор поспешно развеял звуковой барьер. — Мы сейчас будем.

— Спасибо!

Дождавшись, пока солдат не отбежит от их тента, Вент бросил пачку чипсов в «Пустотный мир» и встал с дивана.

— Мы собрали достаточно разведданных. Теперь сделай снимки и приложи их к письму, чтобы ни у кого не возникло вопросов к моему плану. Думаю, текст ты сможешь написать без меня.

Отряхнув руки, Вент накинул на себя белый костюм и вышел наружу, держа курс в сторону битвы. Раздор же еще некоторое время стоял, пытаясь осмыслить, как будут развиваться следующие события на фронтах.

Ведь за перевалом, куда и шла армия нежити, стоял город Бех. Он был больше Мор-Конака, стоял на границе с Империей Вав, но самое главное — являлся единственной сдерживающей силой на южном направлении. Его захват давал нежити возможность не просто вторгнуться в еще одну страну. Он также позволял занять удачный плацдарм для нападения на тот же Мор-Конак, либо и вовсе миновать его, пробившись в тыл войск Тхоута.

«Они разделили армию на три части, две из которых отправили по ложному маршруту. Они скрыли основной удар, дав эльфам увидеть траекторию движения ложных частей, чем загнали нас в угол. Увидев снимки и прочитав письмо, королева должна понять, что нежитью руководит не заурядный чернокнижник, а опытный полководец. От этого будет зависеть судьба ее собственного народа…»

Сев за стол, Раздор с помощью магии материализовал стопку снимков, где можно было в точности разглядеть передвижения нежити. Но чтобы наверняка донести до королевы нужные мысли, эльф удлинил пару пальцев на правой руке и вдобавок вздул свою ладонь.

Теперь, когда он мог подделать свой идеальный почерк, Раздор стал писать королеве письмо с разъяснениями и подробно описывал план Царства.

«Сейчас нам остается лишь ждать. Но что бы не выбрала королева, мы сумеем обернуть все в свою пользу. Вент точно что-нибудь придумает. Иначе просто быть не может…»

Город Кроус — прекрасная столица королевства Тхоут. Стоящая в живописном месте, рядом с большим озером и горной грядой, она была одним из самых красивых городов страны. Но известна она была не своими видами, а огромными стеклянными зданиями, чьи окна переливались красивым градиентом, зависящем от времени суток.

Небоскребы начали возводить относительно недавно. Благодаря развитию строительной магии и освоении градостроения, эльфы смогли добиться невероятной устойчивости зданий и быстроты строительства. Уже через пять лет после появления первого подобного здания высотки стали строить и во всех остальных городах Тхоута. Но настолько высокие и красивые небоскребы были только в Кроусе.

И хотя многим нравился современный стиль эльфийского города, где семидесятиэтажные дома тесно граничили с гигантскими деревьями, что ничуть не уступали небоскребам в высоте, королевский двор предпочитал архитектуру старого стиля.

Недалеко от столицы на возвышении стоял белоснежный дворец. Он все еще сильно отличался от того, что принято строить в других странах, но концептуально был ближе к ним, чем к собственному городу. Впрочем, меньше его из-за этого любить не стали.

Королевский дворец все еще являлся образцом великой эльфийской архитектуры. Парящие башни с острыми пиками заставляли тела увидевших их покрываться мурашками, а размер самого строения внушал трепет даже несмотря на стоящие внизу небоскребы.

В самой верхней комнате находилась королевская спальня. Именно там ранним солнечным утром отдыхала королева страны Йона О’Тинсель. Ангельское лицо, золотые волосы и пышная грудь — каждый миллиметр ее тела был эталоном женской красоты среди эльфов.

И хотя в Королевстве шла кровопролитная война, но это отнюдь не мешало ей спокойно спать. Все же правитель всегда должен решать дела страны с чистой головой, а для этого нужен хороший и крепкий сон. И Йона следовала этому правилу как никто другой.

— М-муня… — как только солнечный луч попал ей в глаза, королева посмотрела на белый потолок и потянулась. — Надо же… Сегодня я проспала дольше обычного. Неужели я вчера так много работала?

После определенного возраста эльфы начинают замечать детали, на которые простые люди никогда бы не обратили внимания. Так, Йона по направлению луча поняла, что сейчас было десять утра, хотя обычно она вставала ровно в восемь.

— Что ж, пора вставать. Сегодня мне нужно прийти в ставку и ознакомиться с планом обороны Мор-Конака. Днем нужно обговорить с поварами меню на завтрашнюю встречу с министрами, погулять с дочкой, позаниматься фехтованием и еще раз прийти в ставку. Хм, а что там вечером?.. Нужно посмотреть в ежедневнике.

Справедливости ради стоит сказать, что дел у королевы действительно было много. Она даже проговаривала их про себя каждое утро, чтобы случайно не забыть что-то важное.

— О, точно. Сегодня же ставят первую пьесу в новом театре. Ух, я так не хочу туда идти…

Да, бывали и такие дела. Но даже во время войны королева продолжала быть королевой. Она всегда была желанным гостем на подобных мероприятиях. И чтобы быть ближе к народу в такое тяжелое время, она зачастую заставляла себя приходить туда, где не особо хотела присутствовать.

— Ладно, до вечера еще далеко. Еще успею отдохнуть перед эт… ух ты, мне письмо пришло!

Встав с кровати, Йона подошла к столику, над которым парила голубая сфера. Внутри нее лежал королевский конверт с печатью, которую девушка узнала с первого взгляда.

— Это от господина Вента? Нечасто он мне пишет. Обычно его сообщения адресованы ставке, но раз я получила письмо напрямую, то… хи-хи.

Королева совсем по-девичьи отреагировала на письмо того, кого считала героем. Хотя у нее был муж, но вышла она за него из чистой необходимости в рождении будущей наследницы. С ним они виделись редко, да и никаких чувств Йона к нему не питала. А вот Вент — другое дело.

Высшие эльфы были редкой расой в Тхоуте и считались невероятно привлекательными. Вдобавок Вент защищает покой жителей Королевства и даже сейчас рискует жизнью, в том числе и ради самой королевы. И от того, что ей пришло письмо от такого эльфа, Йона покраснела до самых кончиков своих длинных ушей.

Схватив письмо, она прыгнула в кровать и начала болтать ногами, пока вскрывала конверт.

Ее сердце стучало с такой силы, что было готово выпрыгнуть из груди. Наверное, королеве не пристало так себя вести, но по меркам эльфов Йона была еще довольно молодой.

Рано сев на престол, она сталкивалась со множеством трудностей на пути своего становления королевой. Ей каждый день нужно было поддерживать образ мудрой и доброй правительницы. А потому в моменты, когда ей удавалось побыть наедине с собой, Йона могла проявить свой настоящий характер.

— Что же там, что же там, что же там…

Вскрыв конверт, девушка аккуратно достала письмо, слегка прикусив губу от нетерпения.

— «Дорогая королева»… Начало многообещающее! «…Мне больно это говорить, но я должен выразить вам свой протест по поводу нового приказа ставки». А вот это плохо… Кхм, «…Отвод наших сил с заданных территорий — очень нерациональное решение, могущее повлечь за собой огромные жертвы. Хотя причина благородна, но добраться до Мор-Конака вовремя первая армия никак не сможет. Наши войска вымотаны долгим и тяжелым сражением и нуждаются в восстановлении своих сил. Иначе даже те, кто сумеет дойти до города, не окажут полчищам нежити никакого сопротивления». Даже господин Вент так считает? Ну… в ставке было много тех, кто разделял его позицию по Мор-Конаку, но главнокомандующий и остальные офицеры решили, что нужно рискнуть… Но что же делать, если армия не сможет добраться? Мы же не можем просто сдать город врагу?..

И сомнения королевы лишь возросли, когда она прочитала следующие слова.

— «…К тому же, отступив сейчас, мы дадим нежити шанс вновь занять Сигоракию. Однако у меня есть решение, как спасти Мор-Конак без задействования первой армии». Ох, господин Вент. Ну вы же не стратег. Я хоть и мало разбираюсь в этом, но в ставке сидят те, кто заканчивал обучение в высших военных училищах Королевства. Что же мне ему ответить?..

Когда Йона дочитала письмо до конца, то в один момент даже показала на лице неуверенность в правильности собственных слов. План Вента был прост, но мог решить много проблем. Однако именно эта простота заставила королеву думать, что Вент не понимает всех тонкостей военного дела, отчего его видение и кажется таким примитивным.

Тяжело вздохнув, Йона протерла глаза и слегка опечалилась. Ей было неприятно от самой мысли, что придется в чем-то отказать своему герою, но долг королевы был превыше чувств девушки. И он обязывал ее принимать рациональные решения, не полагаясь на эмоции.

Разумеется, она сохранит письмо, чтобы показать его в ставке, но Йона не верила, что там к нему отнесутся иначе.

— Ладно. Напишу ответ после завтрака. На голодный желудок никакие мысли в голову не идут…

Сперва ей нужно было умыться, и для этого она пошла в сторону ванной, оставив письмо лежать на кровати. Но когда она почти дошла до двери, позади нее раздался странный шум.

— А?

Девушка развернулась и увидела, как на пол балкона упал странный предмет. Вместе с тем она услышала, как какая-то птица захлопала крыльями, но ее саму Йона не увидела.

Подумав над тем, как ей стоит поступить, королева подошла чуть ближе, чтобы можно было разглядеть упавший предмет. Как оказалось, это был конверт из плохо обработанной бумаги, но что было внутри — оставалось загадкой.

Королева не знала, стоит ли ей позвать кого-то, чтобы достать конверт, или она может сделать это сама. Хотя в Тхоуте ее любили, но про возможность покушения Йона не забывала. Что если она возьмет конверт, а на нем будет висеть проклятье?

Но Йона забыла об осторожности, как только конверт чуть не сдул мощный поток ветра.

— Ой, нет! Бр-р-р-р… — выбежав из спальни за прозрачный барьер, девушка вдруг почувствовала холодный ветер. Схватив конверт, она быстро вернулась назад и стала потирать холодные плечи. — Ну и холодина… М?

Заметив, что она держит в руках то самое письмо, Йона тут же бросила его на пол и отошла подальше.

Но спустя пару секунд ничего так и не произошло. Девушка не чувствовала, как ее тело разъедает проклятье, конверт не взорвался, а лишь спокойно лежал и ждал, пока его вскроют.

В конце концов Йона аккуратно подняла его и стала медленно приоткрывать. Внутри лежала записка и несколько фотоснимков. Качество у них было не самое лучшее, из-за чего сперва королева даже не поняла, что на них изображено. Но прочитав короткую записку и присмотревшись к снимку, она выронила из своих рук конверт и чуть не свалилась от накатившей на ее тело усталости.

И дело было не в проклятье, которое в теории могло быть на этом письме. Просто Йона вдруг осознала, в каком положении оказалась вся ее армия на западном фронте.

— Что же это… кто его прислал?..

Не найдя ответа, королева продолжала сидеть на полу, осматривая остальные снимки.

Все, что она только что увидела, шокировало Йону до глубины души. Но когда ее разум свыкся с реальностью, девушка встала с места, не забыв собрать все снимки и записку от неизвестного отправителя.

— Мантред! — крикнула королева, положив руку на тот же синий шар, что доставил ей письмо.

— Д-да, Ваше Величество? — раздался голос изнутри шара.

— Подготовь карету и вызови всех командующих в ставку! Я еду туда немедленно.

— Извините, Ваше Величество, но как же зав…

Не дослушав своего дворецкого до конца, Йона убрала руку и пошла в гардероб, взяв в подозрительное письмо с собой. Что примечательно — письмо Вента она тоже взяла.