Том 4: Королевство эльфов

Глава 48 «Переломный момент»

Далекие крики толпы эхом раздавались в голове юной эльфийки, равно как и взрывы с выстрелами. Немыслимые образы, будто пламя поглощали ее разум, пока она пыталась проснуться.

Пережитое оставило Мике сильное впечатление. Казалось, она уже была под обстрелом и видела разорванные от снарядов трупы. Но то, что случилось на площади… Девушка ко многому была готова, но никак не ждала, что сама окажется под ударом.

К такому даже взрослому и видевшему войну человеку порой бывает сложно подготовиться, не говоря уже об эльфийке, чье сознание находилось на уровне ребенка. Впрочем, сама Мика едва ли сочтет это достойным оправданием.

Открыв глаза, она увидела над собой лишь черное небо, на котором святил зеленый полумесяц. Где-то сбоку трещали дрова, и девушка чувствовала исходящее с той стороны тепло. Судя по всему, она находилась в каком-то лагере.

Слабость не покидала тела Мики, но та все же нашла в себе силы и повернула голову. И сперва ей даже не удалось понять, кого она перед собой увидела.

Однако память начала потихоньку к ней возвращаться. И тогда же Мика обратилась к сидящим у костра эльфам.

— В-вы же из гильдии, да?..

— М… проснулась все-таки, — черноволосый парень, сидевший к эльфийке ближе всех, одарил ту быстрым взглядом и вернулся к наблюдению за костром. — Ну а кто еще мог специально вывести тебя из Ситоксена?

— Этот голос… я его знаю… — Мика чуть приподнялась. — Вы тот, кто связался со мной, пока я была на крыше?

— Раз все понимаешь, то зачем спрашиваешь? Все операторы такие любопытные?

— Дин, во-первых, здесь их зовут мёрнинами, — в разговор вмешалась надменная девушка с красными волосами и весьма короткими для алого эльфа ушами. — А во-вторых, не грузи ее больной мозг своей надменностью. Господин Вент просил, чтобы мы за ней приглядели.

— Простите, я не ослышалась? «Он» об этом попросил?..

Казалось, Мика показала вполне оправданное удивление. Прежде Вент не отличался особой заботой, но его подчиненные, вероятно, считали иначе.

— А как иначе? Конечно, попросил! — лесной эльф, зачесывая назад длинные волосы, был удивлен словам девушки не меньше других. — Да это было первое, что он сделал!

— Но почему Вент меня не забрал?.. Я же должна была быть с ним.

— Не знаю, что насчет этого, но Ксастас все верно сказал. Господин и правда связался с нами. Он дал приказ оберегать тебя, — очередная девушка, но на этот раз из расы высших эльфов, подкинув дров в костер, встала с земли и подошла к Мике. — Учитывая, что никаких прочих приказов не поступало, тебе придется ходить с нами. А мы как раз собирались вступить в армию Тхоута.

Поправив спальный мешок юной эльфийки, девушка уложила Мику на место и присела рядом. Ее знакомые не могли не взглянуть на эту картину без ехидной улыбки.

— П-понятно. Выходит, мне тоже нужно поступить на службу? Вернее… да, это ведь и было моим заданием.

Закутавшись в спальник, Мика с опаской посмотрела на ночное небо. Из-за облаков выглядывала зеленая луна, тревожно нависая над всей планетой. Даже эльфийка знала, что в этом необычном природном явлении нет ничего хорошего.

— А… а нежить не нападет на нас? — спросила девушка у высшей эльфийки.

— Ты правильно переживаешь на этот счет. Но не беспокойся. Пока что мы далеко от кладбищ и массовых захоронений. Если под нами и есть чьи-то останки, то они очень глубоко.

— Понятно. А как вас зовут?..

— Меня? Лиминн. Ту хмурую алую эльфийку зовут Тисарой. Ну а Ксастас и Дин уже были названы.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Мика, — сделав полупоклон, девушка посмотрела на остальных эльфов. — И с вами тоже.

— Взаимно, Мика. Надеюсь, мы поладим, — ей ответил Дин, занимающийся приготовлением мяса на костре.

Похоже, у отряда Вента намечался поздний ужин, но вот Мика уже очень хотела спать. Пусть она и провалялась без сознания до самой ночи, но ей требовалось больше времени, чтобы восстановить силы.

— Ладно, хватит разговоров. Тебе лучше отдохнуть, а то вид у тебя неважный. Обо всем остальном поговорим утром.

— Как скажете, Лиминн-сан… тогда, спокойной ночи.

Кивнув и удостоверившись, что Мика закрыла глаза, девушка присоединилась к отряду и стала обсуждать с теми, кто будет первым нести караул.

Стоило Мике остаться наедине с собственными мыслями, как всякие домыслы и переживания заполнили ее голову. Она не понимала, почему Вент отказался от первоначального плана и бросил ее вместе с другими эльфами. Не зная, что и как ей нужно делать, девушка чувствовала себя потерянной.

Повезло, что она хотя бы не осталась одна. Если Вент объяснил все своим помощникам, то ситуация, видимо, все еще находится под его контролем. А значит, Мике не стоило ни о чем переживать.

С этими мыслями она и уснула.

А вот в столице Королевства Тхоут было не так умиротворенно. Когда Вент и Раздор вернулись в Кроус, они тут же доложили о произошедшем в Ситоксене королеве. После долгих обсуждений, а также получения неожиданного письма, Йона наконец вызвала в ставку высшие чины страны. Разговор обещал быть непростым.

Ситуация на фронте оставалась тяжелой, но в тылу она и вовсе стала критической. Поэтому все командующие, включая главнокомандующего Девиза, а также министр экономики Лофай и лидер скаутов Вэй бросили все дела и вернулись в столицу.

В зал, где проходило собрание, они зашли все вместе. Внутри уже сидела королева, а также герои Королевства. Не прошло и секунды, как Девиз раздраженно цокнул языком.

— Что-то стряслось? — спросил у знакомого старый генерал по имени Дель’Пан.

— Если эти двое здесь, а нас вызвали в такой спешке, значит, подписание договора прошло не по плану.

— Ты этому не рад? — старик приподнял бровь. — Разве ты не хотел, чтобы наши герои провалились?

— Меня интересует лишь благополучие Тхоута. Срыв продовольственной сделки станет прологом смертей миллионов моих сограждан. Так и знал, что нужно поручить переговоры другим…

Продолжая ворчать, Девиз направился к своему месту вместе с Дель’Паном. Они пока решили не делать преждевременных выводов, но вскоре оказалось, что главнокомандующий был прав насчет успешности переговоров. Он ошибся лишь в масштабах.

— Господа… — дождавшись, пока генералы и министры не рассядутся по местам, Йона без лишних слов объявила страшную новость. — В Ситоксене группой неизвестных был убит наследный принц Империи Вав, Каркс Фестель. В связи с этим… Империя выдвинула ультиматум!

Новость и правда была страшной. У всех присутствующих чуть челюсти не отвисли, а некоторым и вовсе стало не по себе. Но все это меркло по сравнению с реакцией генералов, когда королева объявила об условиях ультиматума.

— Император требует, чтобы Тхоут допустил его гвардию к расследованию убийства, а также позволил ввести в Ситоксен, Бех и Кроус своих жандармов для обеспечения безопасности границ. Кроме того, Его Величество настаивает на немедленном отводе войск с приграничных территорий. В противном случае… — Йона положила на стол текст ультиматума и, тяжело вздохнув, произнесла роковые слова. — Империя воспользуется правом «Анта ту анта». На размышление нам дают 72 часа.

— Вздор! Это возмутительно! — тут же прокричал один из генералов.

— Это провокация! Невозможно выдвинуть ультиматум сразу после убийства, они точно готовились к такому повороту!

— Убрать войска с границы? Они в курсе, что мы ведем войну с Царством мертвых⁈

Между тем как собравшиеся выкрикивали в сторону Империи оскорбления и возмущались необоснованному ультиматуму, Раздор обратился к Венту.

— Что значит «Анта ту анта»?..

— Если дословно — кровь за кровь, — ответил парень, поправив свои очки. — В данном контексте это не что иное, как объявление войны.

— Понятно. Выходит, у нас появился еще один враг?..

— Сложно судить. Зависит от решения, которое примет короле…

— Это все из-за вас!

Видимо, увидев, как двое эльфов безмятежно перешептываются, с места вскочил главнокомандующий Девиз. Он был одним из немногих, кто не стал бурно реагировать на предъявленные империей требования, зато это с лихвой компенсировалось его злостью по отношению к героям Тхоута.

В зале все тут же стихло. Сейчас и генералы, и министры, и даже сама королева уставились на Девиза, не скрывая удивления. Старому Дель’Пану и вовсе пришлось успокаивать знакомого, но тот не внял доводам.

— Девиз, сейчас не время…

— Нет, я скажу. Я слишком долго терпел присутствие в ставке посторонних. В конце концов они ведь великие народные герои. И нам всем должно относиться к ним со всем уважением за их неоспоримый вклад в победу наших войск. Но с меня хватит! — мужчина, стряхнув пыль с плеча, вышел из-за стола и прошел мимо Вента с Раздором, встав за креслом королевы. — Ваше Величество, мы не можем и дальше игнорировать то, насколько пагубным оказалось участие этих двоих в наших обсуждениях. То, что вы позволили им руководить ходом переговоров, возможно, приведет к началу войны с Империей. И я не знаю, сможем ли мы выстоять под натиском сразу двух врагов.

— То есть, командующий, вина лежит на мне? — спросила Йона, даже не думая оборачиваться к Девизу лицом.

— Ч-что вы! Конечно же нет! Я имею в виду… нужно просто принять действительность и сделать выводы. Я лишь хочу, чтобы подобных эксцессов больше не случалось!

— А вы не думаете, что если бы ваши люди лучше организовали оборону, господину Венту и господину Раздору не пришлось бы рисковать жизнью? Между прочем, как заявляют свидетели, они первыми бросились на помощь принцу и их кортежу. В то время как ваши доблестные солдаты не могли организоваться и метались по городу в такой же панике, что и чернь…

— Я… я немедленно выясню, кто руководил обороной и виновные понесут заслуженное наказание!

Уловив настроение Йоны, Девиз поспешил остудить ее пыл своими обещаниями. Но так просто взять и успокоиться королева больше не могла.

— С меня хватит, командующий… — девушка встала с места, не скрывая своего гнева. Повернувшись к Девизу, она посмотрела на того с презрением. — Вы приходите сюда, смотрите мне в глаза и раз за разом повторяете одну и ту же историю. Будь то неудобный вам генерал, более успешный командующий или господин Вент, вы всегда пытаетесь выделиться на его фоне. И ладно бы вам было чем выделяться, но нет! Вы лишь превозносите свои заслуги и пытаетесь принизить оппонента. И так каждый раз!

— В-ваше Величество, я…

— Но сегодня вы перешли черту. Как вы можете обвинять господина Вента и господина Раздора в том, что недоглядели ваши же люди⁈ Они справились с переговорами. Они убедили Империю помочь нам с продовольствием, когда народ так в нем нуждался. Я уже молчу о том, что всего неделю назад только благодаря им удалось защитить Бех и Мор-Конак! Но вы и сейчас пытаетесь их очернить!

Йона махнула рукой. В тот же момент к ней подбежала королевская гвардия, и главнокомандующий растерянно посмотрел по сторонам. Но не успел он задать вопрос, как девушка отдала бойцам приказ.

— Уведите его с глаз моих…

— Подождите! Ваше Величество, пожалуйста, послушайте!

— Я более не желаю портить слух вашей наглой клеветой. Что с вами делать я решу позже.

— Подождите! Вы совершаете ошибку! — пока его уводили из зала под неодобрительные взгляды «товарищей», Девиз уже без всякой сдержанности бросался обвинениями. — Я-я понял! Это все они подстроили! Они манипулируют вами, я уверен! Стойте! Ваше Величество!!!

Надрывая глотку что есть мочи, Девиз все же не смог докричаться до членов собрания. Его вывели из зала, в котором после ухода главнокомандующего повисло неловкое молчание.

Смесь стыда и разочарования явно чувствовалась в этой гнетущей тишине, но, разумеется, так продолжать работать было нельзя. Поэтому, стоило королеве перевести дыхание, как она тут же извинилась за поведение своего ближайшего соратника.

— Не передать словами, как я сожалею за увиденную вами сцену. Главнокомандующий Девиз своим поведением запятнал честь наших доблестных войск и понесет за это наказание. Стоит извиниться и перед вами, уважаемые герои, — посмотрев на Вента с Раздором, Йона отвесила им полупоклон. — Королевство обязано вам слишком многим, и никому не дозволено проявлять к вам подобное неуважение. Надеюсь, вы не держите на меня зла.

— Что вы, Ваше Величество! — Вент встал из-за стола и приложил ладонь к груди. — Уверен, главнокомандующий действовал из лучших побуждений, а даже если нет, в этом точно не может быть вашей вины. Пожалуйста, давайте забудем об этом и вернемся к делам.

— Не смею возражать, нам и правда пора во многом разобраться, — улыбнувшись Венту, Йона вернулась на свое место и сложила руки вместе. — Для начала стоит дать Империи подходящий ответ. Что думаете, господа?

— Простите, но разве тут есть что думать? Необходимо послать Вав ко всем чертям лишь за одно намерение шантажировать нас войной! И этого проклятого императора — марионетку Алфаны — вместе с ним!

— Хоть господин Порчик высказался чересчур резко, но в целом я поддерживаю его идею, — коротковолосого генерала поддержал Вэй. — Мне и самому не хочется рвать отношения с людьми из Вава, но они сами виноваты, что решили угрожать нам.

Казалось, со мнением этих двух был согласен почти каждый. Для высших чинов Тхоута было неприемлемо терпеть унижение от отстающих в развитии соседних стран. Но был и тот, кто предложил более здравый вариант, не желая привести к дальнейшей эскалации конфликта.

— Прошу, будьте благоразумны! — сказал Лофай, чуть ли не молебным тоном. — На наших землях был убит наследник престола, так что формально вина лежит на нас. У Империи есть все причины объявить нам ультиматум!

— Ты что, предлагаешь нам просто взять и выполнить требования этих людишек⁈

— Нет же! Арх! — министр махнул рукой на выкрик генерала и обратился напрямую к Йоне. — Моя королева, я предлагаю отправить императору встречное письмо. Мы должны извиниться за это недоразумение и, если потребуется, заплатить компенсацию. Наша экономика не выдержит войны сразу на два фронта, и, кроме того, нам все еще нужно продовольствие Вава.

После слов Лофая зал вновь окутала тишина. Все переглядывались друг с другом, и больше всего взглядов было устремлено на королеву.

Йона не сразу ответила на предложения обеих сторон. За долгие десятилетия это был первый международный конфликт. Даже когда люди Тхоута нашли на нейтральных территориях древние веирские руины, они не стали претендовать на них, чтобы не вносить раздор между соседями.

Требовалось взвесить все «за» и «против» и найти идеальный вариант. Но такового, конечно, не было.

Пойти по мирному пути, значит, посрамить гордость эльфийского народа, да и не факт, что удастся откупиться. И хоть путь войны казался королеве наиболее опасным, она не могла сразу принять решение.

Девушка получила власть над развитой и успешной страной, не имеющей конфликтов с остальным миром долгое время. Одно то, что сейчас шла война с нежитью, сильно ударило по уверенности тхоутцев в своем правительстве. Пусть подъем патриотизма был высок как никогда, всем было очевидно, что очередной конфликт мог спровоцировать народ к восстанию.

Но и про гордость Йона не могла забыть. В глубине души она понимала, что вина лежит на Тхоуте, но признание этого факта перечеркнуло бы всю историю эльфийского королевства. После такого она бы не смогла смотреть в глаза своим людям и предкам.

Так, не зная наверняка, по какому пути следует идти, королева вновь обратилась к великому герою, чей ум помог вытащить Тхоут из множества передряг.

— Господин Вент…

Парень поднял взгляд и без тени эмоций на лице стал ждать следующих слов Йоны.

— Как вы думаете… что нам стоит делать?

— Раз уж вы спросили, — выждав небольшую паузу, Вент сплел пальцы рук вместе и сказал то, чего никто из присутствующих не ожидал услышать. — Не думаю, что война с Вавом помешает поставкам продовольствия. Вам уже довелось слышать об Отвергнутых?