Том 4: Королевство эльфов

Глава 10 «Оборона Беха, часть 1»

Огромные колонны эльфийской армии маршировали на юг. Дорога, по которой шли солдаты, была пропитана смертью и источала зловонный черный дым. Даже без военной подготовки можно было понять, что по этому пути шли войска Царства мертвых. И эльфов трясло от одной мысли, что скоро им предстоит с ними встретиться.

Однако сознание эльфийского главнокомандующего было занято размышлениями не о предстоящем сражении. Он думал о том, почему в последний момент от его первоначального плана отказались и приказали действовать совсем по другому сценарию. Не посоветовавшись с ним…

Королева была Верховным главнокомандующим, поэтому последнее слово всегда оставалось за ней. Но проблема была не в том, что Ее Величество воспользовалась полномочиями. И об этом Девиз прямо сказал своему собеседнику.

— Не понимаю, Болнар. Ее Величество всегда советовалась со мной даже в вопросах, не требующих моего одобрения. С чего вдруг столь резкие перемены? Я чем-то подорвал ее доверие?

— Теряюсь в догадках. Последнее время у нас одни успехи были, — сидя на лошади, лесной эльф в белоснежных доспехах аккуратно ел похожий на яблоко фрукт. Но вопрос Девиза заставил его ненадолго отвлечься. — Ты не беседовал с королевой накануне?

— Я не связывался с ней после возвращения из столицы. И никто не передавал мне ее сообщения… — Девиз нахмурил свои густые брови, — … зато письмо с королевской печатью доставили на имя Вента. Теперь понятно, почему они с Раздором так внезапно улетели в столицу и до сих пор не вернулись.

— Думаешь, без наших героев не обошлось? Не накручивай себя. Их вряд ли пригласили в ставку. Хотя все может быть.

— Мне плевать, допустили их до собрания или нет. Два эльфа не могут существенно изменить положение дел в высшем военном руководстве. Меня беспокоит, что на экстренное собрание не позвали меня. Говорю тебе, если что-то произошло, то в следующий раз Ее Величество может и вовсе снять меня с поста.

Главнокомандующий, несмотря на неприязнь к Венту и Раздору, не продолжил обсуждать их. Он считал их ценными военными активами, но не допускал даже мысли, что они могли изменить мнение королевы о нем. Болнар же высказался обо всем этом предельно цинично.

— Повезет, если тебя не разжалуют. Когда главнокомандующего не зовут на совещание — это нехороший знак, — доев фрукт, эльф выкинул его в сторону и поправил челку. — Однако бояться тебе нечего. Йона никогда не снимет тебя без осуждения народа и армии. Все знают о твоих успехах, так что никто не поддержит эту отставку.

— Знаю. Но после битвы нужно будет поговорить с королевой. Возможно, я и правда себя накручиваю, но нельзя оставлять все как есть. Пошел! — пришпорив коня, Девиз вместе с Болнаром помчался в начало строя, чтобы слегка поторопить войска.

На кону была каждая минута. О движении врага в сторону Беха они узнали недавно, из-за чего сильно отстали от них. И хотя по дороге добраться до Беха можно быстрее, чем до того же Мор-Конака, но к войскам нежити это также относится.

— Враг уже должен был подойти к городу. Сейчас они, наверно, строят лагерь и перегруппировываются. Остается надеяться, что оборона Беха выдержит натиск до нашего прибытия.

— Думаешь, реально пробиться через его защитную систему? Мортиры уничтожат любую цель, как только та окажется в зоне досягаемости.

Болнар был уверен в том, что никому из ныне живущих не удастся взять Бех. Этот город был настоящей крепостью с новейшими система защиты. Поэтому он произнес эти слова с усмешкой, решив, что Девизу не хватает уверенности. В действительности же дело было совсем в другом.

— О Бехе знают все, даже за пределами континента. Какой бы армией не обладал враг, соваться туда бессмысленно, ибо ты потеряешь гораздо больше, чем получишь.

— Тогда почему у тебя такой хмурый вид?

— Потому что командиры нежити далеко не безмозглые мертвецы. Если они решили напасть на Бех одновременно с атакой на Мор-Конак, то в своей победе они уверены.

Королевский грифон пролетел над внешней стеной, чуть не сдув стоящих на ней стражников, и приземлился на круглой площадке. Вент спрыгнул с седла и, перед тем как уйти, погладил крылатое создание по холке. В ответ грифон смиренно прикрыл глаза и потерся о руку эльфа.

— Хороший зверь, — в несвойственной для себя манере сказал Вент.

— И правда, — раздался голос со стороны подъема на платформу. — Грифоны благородные существа и не подпускают к себе кого попало. Первый раз вижу, что они позволяют гладить себя кому-то, кроме наездника.

— Я неплохо лажу с животными. Добрый день, паладин Варгер.

— Гол-та-араноб, господин Вент. Приятно знать, что эльф такого уровня слышал обо мне.

Держа молот в руке, перед Вентом предстал высокий мужчина в закрытом шлеме со светящимися голубыми глазами. Доспехи, которые он носил, были белоснежно белыми и сияли на солнце, а воротник украшала шкура гигантского горного волка. Она же являлась частью длинного плаща.

— Я много слышал о вас от паладинов из первой армии. Кроме того, королева сказала, что сейчас вы командуете обороной Беха.

— Все так. Надеюсь, она рассказала и о том, насколько здесь все плохо. Прошу за мной.

Паладин пошел в сторону первой стены. Оттуда открывался вид на всю долину, но, разумеется, Варгер не собирался показывать Венту красоты здешних пейзажей.

Зайдя в одну из башен, эльфы стали подниматься по винтовой лестнице, и через минуту вышли на стену. Тут и там стояли солдаты в латных доспехах, заклинатели и артиллеристы. Все они были готовы обороняться до последнего вздоха, хотя страх в их глазах читался отчетливо.

Сама стена представляла собой каменное сооружение со множеством башен, снаружи укрепленное металлическим каркасом. Со стороны этот каркас был похож на рыболовную сеть, между отверстиями которой разными цветами переливался антимагический барьер.

Обычных снарядов и средних по силе заклинаний не хватит, чтобы разрушить первую стену. Город мог держать оборону очень долго, не беспокоясь о риске перегрева барьера. Эльфы были первыми, кто довел до ума устройства, хранящие в себе записанную магию. Правда, это касалось лишь несложных заклинаний по типу антимагического барьера, но зато так устройства дольше удерживали магию активной.

— Поразительная защита. Кристаллы с записанной магией свободно перегоняют через себя ману, которую сами же и выделяют. По этой причине барьер не сломается, поскольку мана все время находится в движении, из-за чего урон, нанесенный ей, равномерно распределяется между ближайшими ячейками.

— Эсу’но ар. Я рад, что к нам на помощь пришел тот, кто разбирается в магии. И все же этой защиты будет недостаточно перед надвигающейся угрозой…

— Я знаю, что на Бех двигались орды нежити, но больше мне ничего не известно. Почему вы сделали вывод, что оборона не выстоит?

Остановившись, Варгер поставил свой молот на землю и молча посмотрел в сторону, где стояла армия тьмы.

Черный дым взмывал в небеса, закрывая солнце. Легионы мертвых ждали приказа о начале атаки, чтобы разорвать всех, кто находится за стенами города. Но паладин смотрел не на них.

Скрытый за кронами деревьев, облаченный в туман, в тылу войск стоял гигантский зверь. Оценить его размер удавалось лишь тогда, когда части тела выглядывали из-за серой пелены. И он был гораздо выше, чем любая из стен Беха.

— Что это?..

— Дракон пожиратель. Существо, что питается душами живых, тем самым пополняя армию мертвых. Поверьте, мы дорого заплатили, чтобы узнать о его появлении.

Услышав Варгера, Вент сразу подтвердил свои мысли о том, какой ценой действительно должна добываться информация, когда речь заходит о нежити. В отличие от разведчиков центрального фронта, южане знали, что такой враг ни за что не даст получить ценные сведения просто так. Оттого у паладина и был такой печальный вид.

— Этот вид драконов мне не знаком. Не знаете, чем он отличается от костяных дробителей? — не обратив внимания на эмоции собеседника, Вент, не отрывая глаз от тумана, стал расспрашивать о монстре.

— Ну… дробители значительно меньше и не умеют высасывать души. К тому же… они не обладают дыханием порчи. Одного вздоха хватит, чтобы превратиться в нежить.

— Понял. А магией он владеет?

— Лишь примитивной. Драконы, которые восстали из мертвых, не в состоянии применять осмысленные заклинания. Так что сам он не сможет защитить себя, если вы направите в него испепеляющий луч или водный клинок. Однако на них всегда есть наездник, и вот он уже может доставить проблемы.

— Хм. Сперва посмотрим, как они будут действовать. С мелочью справится и обычная артиллерия, так что оставьте залп мортир на встречу с пожирателем.

— Как скажете. Замечу, что кроме него в округе было замечено несколько дробителей и низших виверн. Если с вивернами зенитные орудия еще справятся, то на дробителей понадобится что-то помощней.

— Ну, это немного усложнит дело. Как бы то ни было, используйте орудия лишь при появлении пожирателя, а я постараюсь разобраться с остальными. Теперь касательно всего прочего…

Вент огляделся и бегло оценил обстановку. Отсюда можно было наблюдать за значительной частью города вплоть до второй стены. Как он тут же подметил, внутри не было гражданских — лишь военные заполнили все улицы в округе.

Это облегчало ему задачу, ведь Венту не нужно было сохранять весь город в целости. Если в итоге он отстоит Бех, никто из высшего руководства не посмотрит на масштаб разрушений. Хотя все, разумеется, зависит от реакции народа, так что нарочно уничтожать здания Вент не хотел.

— Я изучил воинские формирования Беха, но если в чем-то ошибусь, пожалуйста, поправьте меня. Оставьте Лировую бригаду защищать восточный фланг, а западный усильте Седьмым кавалерийским полком. Во время нападения он будет наиболее уязвим, так что дополнительно отправьте туда пять гаубичных батарей.

— Как вам угодно, но ведь войска Царства наступают с северо-востока, разве нет? Да и не лучше ли отправить кавалерию на защиту центра?

— Нет нужды задействовать конницу там, откуда не удастся нанести эффективный контрудар. Когда подойдет первая армия, мы должны будем захлопнуть кольцо окружения с флангов, для чего понадобится сделать два мощных удара. Как вы и сказали, враг наступает с северо-востока, поэтому я буду уделять все внимание именно этому направлению. В случае атаки на западную стену я не смогу прийти на помощь. Если же угроза обойдет ее стороной, наша кавалерия будет в безопасности ждать начала контрудара.

— Теперь мне все ясно. У вас есть замечания по поводу остальных формирований?

Подумав некоторое время, Вент покачал головой. По большей части его устраивала оборона, выстроенная паладином. Его также радовал тот факт, что Варгер не принимал замечания на свой счет. Это отличало его от офицеров Тхоута и делало больше похожим на командиров Отвергнутых. Все же на войне важно наиболее эффективное видение, а не чьи-то личные чувства.

— Тогда я оповещу выбранные вами части и буду ждать начала атаки вместе с корпусом паладинов. Мы составляем ударный отряд вместе с двумя батальонами регулярной армии. В случае необходимости сразу отправляйте за нами гонца.

Будто ждав этих слов, на стену поднялся отряд элитных рыцарей вместе с тремя худощавыми эльфами. Варгер выделил их для сопровождения Вента, чтобы тот мог быстро доносить свои команды до защитников Беха. Тем не менее Вента заинтересовало другое.

Повернувшись к паладину, парень впервые присмотрелся к его снаряжению. Обычно он не обращал внимания на внешний вид других, но сейчас его глаза сами упали на оружие и доспехи Варгера. Его снаряжение было отполировано до блеска, однако следы сотен сражений скрыть полностью было невозможно.

Паладин не был одним из тех, кто отсиживался в тылу. Судя по зазубринам и глубоким царапинам, он всегда сражался в первых рядах и не жалел ни своих сил, ни своего снаряжения. Чего нельзя было сказать о его коллегах из ставки, большая часть из которых наблюдала сражения либо издалека, либо на страницах учебников в военных академиях.

Вент обычно не питал симпатий к тем, кто не состоял в гильдии. Все они были для него потенциальными врагами, которых до определенного момента можно было использовать для процветания Отвергнутых. В нем не было качеств настоящих воинов, как и всего остального, что могло бы помешать миссии. Он во многих смыслах был самым бесчувственным и холодным существом, состоящим на службе создателей.

Но в моменты, когда он встречал действительно достойного человека, то пропитывался к нему неким уважением. И абсолютно не важно, являлись ли они на тот момент противниками или же нет.

Правда, случалось это так редко, что словами выразить свои чувства Вент попросту не мог. Так что он просто поблагодарил паладина за то, что тот согласился выполнить все его указания.

— Благодарю.

— Не стоит, господин Вент. Мы, южане, готовы на все, чтобы отстоять свои земли. И всегда возвращаем долг тем, кто помог нам в трудный час, — приложив ладонь к груди, Варгер слегка поклонился, после чего поднял молот и пошел к лестнице.

Уже встав на ступеньку, паладин вдруг развернулся и спросил Вента о заинтересовавшем его моменте.

— Знаете, я обычно сражаюсь в поле и впервые принимаю битву внутри городских стен. Хотел узнать, почему нежить никогда не брала города в окружение, а всегда шла напролом? Не легче ли взять нас измором?

— В данном конкретном случае я уверен, что разведчики Царства уже знают о перебросе сил первой армии к Беху. Предпочтительней всего для них взять город как можно быстрее, чтобы сразу занять в нем оборону и пополнить войска убитыми эльфами. В остальных случаях можно лишь теряться в догадках. Блокада и правда выглядит наиболее эффективным методом войны.

— Хотите знать, что я об этом думаю? Все дело в том, что мир вокруг нас меняется так быстро, что мы не успеваем перестроиться. Мы еще ничего не поняли, а в это время в газетах постоянно мелькают статьи о том, с какой скоростью захватывают города Отвергнутые и Царство. Уж эти-то знают, как будут выглядеть будущие войны.

Пока паладин спускался по лестнице, шум со стороны армии мертвых лишь возрастал. Казалось, атака начнется в любой момент. И после этого уже ни у кого не будет времени на то, чтобы разгадать причину изменений в военной стратегии.

— Остается надеяться, что нам с соседями удастся переосмыслить свои взгляды до того, как Отвергнутые и Царство мертвых начнут делить между собой этот мир.

Скрывшись в башне, Варгер оставил Вента одного в обществе рыцарей. Впрочем, те никак не мешали эльфу размышлять.

«Какая глупость… Делить мир с этими ничтожествами? Если в ваших словах и есть истина, паладин, то она заключается в том, что лишь сильнейшему дано править миром. И никто, кроме создателей, не может претендовать на этот титул».

Подняв глаза в небо, Вент подумал о Сэдэо и Хитори. Когда он присутствовал на последнем собрании, то заметил, как остальные генералы стали относиться к создателям так, будто находятся с ними наравне. Только у него и Раздора остался прежний трепет, который возникает всякий раз, как они видят или думают о своих хозяевах. И причина, по которой эти чувства пропали у остальных, оставались для Вента загадкой.

Он просто не замечал, как те самые создатели старательно прививали своим генералам самоуважение и всячески демонстрировали, что ничем от них не отличаются. Для Сэдэо и Хитори генералы были не просто подчиненными, но самыми близкими людьми. И все же Вент не мог принять и осознать этот факт.

Что ж… возможно, это и к лучшему. Все же никто не знает, как поведет себя умнейший генерал, когда ему будет некому служить.