Том 4: Королевство эльфов

Глава 15 «Подлый ход»

— Жители города Бех, прошу вашего внимания!

Хотя толпы эльфов, заполонивших улицы, раз за разом перекрикивали друг друга, но этот голос смог докричаться до каждого.

В мгновение ока недовольные граждане стихли и обратили свой взгляд на каменную платформу возле стены, что возвышалась над остальным городом. Там, на ящиках с артиллерийскими боеприпасами, стоял высший эльф в очках и полном комплекте белоснежной брони.

— Мое имя Вент! Я послан сюда Ее Величеством, дабы защитить ваш дом от захватчиков и вернуть спокойствие в южную столицу Тхоута.

Для него было привычней ходить в простой белой рубашке, из-за чего не каждый смог его узнать. Но когда он представился, отовсюду полетели восторженные возгласы.

— Это господин Вент!

— Герой Королевства защитит нас!

— Ура-а-а!

Многие эльфы хлопали и ликовали, думая, что теперь их проблемы остались позади. Находились и те, кто с сомнением, а иногда и пренебрежением поглядывал на Вента. И все же таких было меньшинство.

Куда больше жителей смотрели на него с надеждой обреченных. Их не объял восторг от появления Вента, как пламенных патриотов. И они не были предвзяты, как те, кто недолюбливал этого парня уже давно. Они лишь надеялись, что тот сможет сохранить жизни им и их близким. Хоть и не верили до конца, что в подобной ситуации такое возможно.

И это неверие подтвердилось словами самого Вента.

— Но мы… серьезно недооценили силы врага…

Ликования и возгласы тут же стихли. Вместо этого эльфы стали перешептываться между собой, пока парень продолжал вещать.

— Я считаю, вы имеете право знать, что происходит… Нежить по другую сторону стены, — Вент указал пальцем за свою спину, — полностью взяла под контроль северную часть города. Чтобы она не попала сюда, мы взорвали мосты и усилили огонь артиллерии. Но у нас нет уверенности, что мертвецов это остановит…

Что рядовые солдаты, что их командиры в смятении смотрели на Вента. Уж кому, как не им, знать, что такие слова легко могут спровоцировать народ на восстание. В текущем положении это станет фатальным для всего города, но останавливать речь парня никто не спешил.

Убери его сейчас, и народ точно поднимет бунт. В конечном счете командирам, включая паладина Варгера, пришлось оставить все, как есть. И все они трижды пожалели об этом.

— Из-за просчета командующих тыловыми частями нежить ударила нам в спину, что вынудило нас оставить первую стену намного раньше, чем ожидалось. Этот провал стоил нам времени на подход подкрепления и существенно упростил врагу задачу. Если бы не это, наши войска бы до сих пор удерживали первую линию обороны.

Варгер закрыл глаза, никак не ожидая, что Вент так прямо скажет о произошедшем. В его понимании после такого уже не так важно, дадут парню продолжить или же нет. Теперь восстание гражданских было гарантированно. Командование эльфов же попыталось хоть что-то предпринять.

Решив, что пора кончать это сольное выступление, они приказали своим бойцам арестовать Вента. Хотя статус, который ему присвоила королева, фактически наделял его неприкосновенностью, однако они попросту не видели другого выхода.

Но когда к Венту стали подходить стражники, на его защиту встали паладины Варгера и несогласные с приказом солдаты. Все они взялись за оружие, давая понять, что не позволят прервать Вента во что бы то ни стало. Сам Варгер остался в стороне, не став влезать в разборки между собственными людьми.

Как и ожидалось, сказанное Вентом вызвало целую бурю эмоций. Эльфы кричали о предательстве, обвиняли командование в коррупции и подначивали остальных к бунту. Казалось, ничто в мире больше не могло погасить пламя их гнева.

И Вент, видя такую реакцию, не пытался ее изменить. В общем, он не из тех, кто не отдает отчета сказанным словам, так что он прекрасно осознавал риски. И именно поэтому он не стал тушить костер, который сам разжег. Вместо этого он решил повернуть его жар в другом направлении…

— Но эти ошибки — лишь следствие устоявшегося заблуждения, что якобы армия Царства является лишь безмозглой нежитью. В действительности мы имеем дело с невероятно умным врагом. Врагом, который знает, куда нужно бить, чтобы победить нас.

Вновь завладев вниманием толпы, парень сжал кулак и прокричал следующие слова так громко, как только мог.

— И этот враг только что совершил непростительное! — Вент развернулся и указал эльфам на красное небо. — Взгляните! Видите те сотни столбов черного дыма⁈ Когда мы уже оставили позиции и нежить заняла северную часть города, враг стал взрывать ваши дома! Один за другим! Без какой-либо причины!

Устремив свои взгляды вверх, эльфы с ужасом воскликнули. Девушки закрывали рот руками, а мужчины хватались за голову. Подтвердились их худшие опасения.

Большинство из них прибыло как раз из-за стены. Стоило им лишь подумать о том, что от дома, где они жили, остались одни руины, как слезы сами подступали к их глазам. И вместе с ними еще сильнее разгоралось пламя, терзающее их души.

— Я видел это своими глазами… У меня нет слов, чтобы описать чувства, которые я сейчас испытываю. Столько жизней потеряно, столько боли, столько страха… Вот, что представляет из себя наш враг! И ничто не помешает ему сделать то же самое со всем остальным Бехом, если мы его не остановим!

Сейчас Вента слушали все. И солдаты, и гражданские. И командиры, и рядовые. И взрослые, и дети. Стража, что собиралась его арестовать, уже забыла о своем приказе и слушала парня вместе с остальными.

— Как бы трудно не было… чего бы нам это не стоило… мы разгромим войска Царства мертвых здесь и сейчас! За Тхоут! За Тхоут и за королеву!

Вент вознес над своей головой двуручный меч, клинок которого отражал лица десятков тысяч эльфов. Словно по команде, народ стал скандировать имя героя, что заново наполнил их сердца отвагой.

— Вент! Вент! Вент! Вент!

— Ведите нас в бой, господин!

— За Тхоут! За королеву!

— За-бернатан! За-бернатан! За-бернатан!

Лицо парня, наблюдающего за воодушевленными эльфами, украсилось улыбкой. Преисполнившись пламенным патриотизмом и боевым духом, далеко не все заметили ее. А те, кто все же заметил, не придали ей никакого значения, посчитав простым проявлением радости за народ.

И лишь Вент знал, насколько ошибочным является это умозаключение.

Среди городских развалин шастала нежить, разнося по округе зеленый туман. Из-за взрывов она слегка растерялась, но все еще продолжала выискивать живых. Изредка им попадались отставшие солдаты и те, кого по каким-то причинам не эвакуировали за вторую стену. Но в остальном можно было с уверенностью сказать, что армия мертвых полностью захватила северную часть города.

В свете этого события лагерь нежити стал смещаться ближе к стенам Беха. С каждой минутой все больше мертвецов появлялось на улицах, а вместе с ними приходили заклинатели и вкатывались осадные орудия. В небе кружили гарпии, через ворота заносились самодельные переправы. Велась усиленная подготовка к штурму второй стены.

Но когда сил Царства уже было вполне достаточно для начала атаки, нежить вдруг отошла на свои позиции — примерно на две улицы от стены.

На вершине одной из башен стоял Мер-Гонэм, а вместе с ним и его ассистенты. Издалека они внимательно следили за действиями эльфов, не упуская из виду ни единого снаряда, выпущенного по их армии. Лишь когда на башню залез еще один некромант, Мер-Гонэм оставил слежку и обратился к нему.

— Докладывай.

— Гранд Мер-Гонэм, из-за взрывов мы безвозвратно потеряли порядка сотни гулей и тысячи рядовых воинов… Кто бы не занимался минированием, он точно знал, как будут двигаться наши войска. Более того, эльфы усилили огонь артиллерии по нашему лагерю, а оборона их стены не подпускает нас ближе, чем на пушечный выстрел. Я не представляю, как мы будем отправлять пехоту на штурм.

— Странно все это… Если эльфы пошли на подрыв собственных домов, чтобы нанести нам тяжелый удар, то они уж слишком сильно стараются не стрелять по городу артиллерией.

— Вероятно, они просто не хотят, чтобы еще больше их домов было уничтожено. Они еще надеются выиграть сражение.

Стоящий рядом некромант сделал свое предположение, с чем Мер-Гонэм согласился.

— Скорее всего, так оно и есть. Что касается штурма, то мы сильно недооценили обороноспособность второй стены. Придется отказаться от быстрого штурма и сперва отработать по стене силами магов и осадных орудий.

— Н-но, гранд Мер-Гонэм! Разведка докладывает, что подкрепление эльфов прибудет уже завтра утром! До того момента нам нужно захватить вторую стену и хотя бы начать штурмовать третью. Иначе мы не только попадем в клещи, но и не получим желаемое пополнение из миллионов жителей города.

— Это не обсуждается, Диксилан. Пойдя на штурм, мы лишь сыграем им на руку и потеряем больше, чем должны. Так или иначе мы прорвем вторую стену, и ее обитатели станут нашими воинами, — некромант встал у края башни и, скрестив руки за спиной, обратился к слугам напоследок. — Отправляйтесь к войскам. Прикажите заклинателям сконцентрировать огонь на самом уязвимом участке стены… Как солнце зайдет за горизонт, мы бросим наши силы на штурм.

31 Января, Королевство Тхоут, Город Бех, 23:17 вечера.

Интенсивная артподготовка велась с обеих сторон на протяжении четырех с половиной часов. Естественно, эльфы имели существенное преимущество — стена, защищавшая их, была слишком большой, чтобы осадные орудия нежити могли атаковать их артиллерию. Кроме того, сами их орудия были гораздо эффективней тех, что находились на вооружении Царства. Иная ситуация была с магами.

Заклинатели мертвых черпали свои силы из зеленого тумана, что делало их запасы маны практически неиссякаемыми. Вдобавок они запускали их далеко от простреливаемых позиций, что делало их невосприимчивыми к атакам врага.

У эльфов все было в разы хуже. Их заклинатели изредка атаковали врага магией, но сейчас большая часть копила силы для генерального сражения. Как бы то ни было, тхоутцы могли позволить себе положиться на артиллерию, обладая территориальным и технологическим превосходством.

Сама стена стойко держала удары, но далеко не всегда. Местами она начала обваливаться из-за повреждения внешнего металлического слоя. Это привело к подавлению части огневых точек на северо-западном направлении, что существенно ослабило защиту на данном отрезке стены. Вот только за все это время враг так и не предпринял попыток пойти на штурм.

Но все вокруг так и кричало о том, что дальше так продолжаться не может. Уже через час или даже с минуту на минуту нежить могла что-то предпринять, и эльфийское командование знало об этом. Усилив патрулирование как на стенах, так и внутри города, командиры были готовы в любой момент поднять солдат по тревоге. До того момента большая часть продолжала отсыпаться в полевом лагере.

А вот Венту было не до сна. Вместе с Варгером они стояли на вершине стены, чувствуя постоянные вибрации под ногами. Оба были облачены в доспехи — Вент даже надел шлем, защищающий все, кроме рта и глаз. Чтобы не повредить очки, парень был вынужден их снять, используя вместо них плотно сидящие линзы. Все-таки он не для красоты их носил, а из-за реальных проблем со зрением.

Хотя линзы были удобными, на постоянной основе Вент их не использовал. Правда, единственная причина, по которой он не хотел расставаться с очками, заключалась в том, что они были подарком Сэдэо. Он бы и сейчас их носил, учитывая, что они также позволяли ему видеть в темноте, но в конце концов эльф решил сделать упор на защиту.

К слову, Варгер с Вентом почти не разговаривали. Оба были погружены в свои мысли, да и план по обороне они обсудили еще несколько часов назад. Тем не менее паладин решил разбавить напряженную обстановку и первым стал говорить о том, что в данный момент интересовало его больше всего.

— Больше взрывов не было. Похоже, нам удалось отвлечь нежить от уничтожения оставшегося города…

— Они знают, что рациональнее всего пустить свои силу на разрушение стены. Хотя для нас было бы лучше, продолжи они тратить ресурсы на подрыв зданий, — Вент поддержал беседу с Варгером, но ответил совсем не так, как ожидал паладин.

— «Лучше»? Разве для вас разрушений недостаточно? А я-то думал, что вы говорили народу правду, когда описывали свои чувства насчет уничтожения их домов.

— Я не лгал. Мне действительно сложно описать словами, что я испытал в тот момент. Но оценивая нашу текущую ситуацию, я тоже не собираюсь приукрашивать или лукавить. С военной точки зрения — чем дольше нежить отвлечена от основного штурма, тем больше у нас времени. И тем выше шанс, что подкрепление успеет прийти нам на помощь.

В отличие от того, как он вел себя во время произнесения той речи, сейчас Вент не выражал никаких эмоций. Варгер заметил его взгляд, направленный в пустоту, но ничего по этому поводу не сказал. Лишь захотел поставить точку в обсуждении.

— Не могу согласиться с вашим видением. Это же жизни моих людей… Без дома для них нет разницы, победим мы или проиграем. Лишившись всего, они почти что умрут. Так что лучше враг продолжит стрелять по бездушной стене. В конце концов для этого мы ее и строили.

— Как угодно. Наверное, я просто не могу понять ваших чувств.

— Неужели вы не испытывали бы того же, напади нежить на ваш город? Неужто для вас понятие «дом» — несущественно?

На мгновение взгляд Вента словно ожил. Парень перестал смотреть в пустоту, вместо этого погрузившись в воспоминания. И все же на вопрос Варгера он ответил достаточно прохладно.

— Не знаю, паладин. Сомневаюсь, что он у меня когда-то был.

Хоть его слова показались мужчине странными, но он не стал расспрашивать Вента и дальше, видя, что эта тема ему не особо приятна.

— Сколько людей, столько и мнений. В конце концов у вас еще вся жизнь впереди. Еще успеете найти свой дом…

Ничего не ответив, Вент вновь ушел в глубокие раздумья, оставив Варгера наедине с самим собой. Вероятно, так они могли простоять еще очень долго.

Но в один момент уши эльфов, что стояли на стене, внезапно задергались. На этом фоне даже Вент был вынужден отвлечься.

— Хм, как необычно. Мне кажется, или вибрации прекратились? — спросил Варгер.

— Похоже на то… даже пушки в стенах замолчали. Работает лишь артиллерия дальнего действия.

Гадая, что же стало причиной, на стену вдруг забежал еще один паладин. Как только он подбежал к Варгеру, тот сразу задал ему вопрос.

— Что такое? Почему наши орудия молчат?

— Точно никто не знает, Варгер. Никакого приказа не поступало, бойцы самостоятельно прекратили огонь.

— Чего? Что за чушь… Может, у них ядра кончились?

— Вздор. В таком режиме мы можем неделями оборону держать. Что странно, так это их ответы.

— А что с ними?

Потерев затылок, паладин пытался сформулировать свои слова так, чтобы Вент и Варгер поняли его. Но, не придумав ничего лучше, решил сказать все как есть.

— Ну… на вопросы о том, почему те прекратили стрелять, стрелки отвечали «не моя смена».

Как и ожидал паладин, Варгер и близко не понял, что это может значить. А вот Вент сузил глаза и незамедлительно озвучил свое распоряжение.

— Паладин, поднимайте тревогу. Верните на стену всех заклинателей, владеющих магией снятия проклятий.

— Тревогу? Зачем?

Решив удостовериться, Варгер не сразу отпустил своего подчиненного выполнять приказ и обратился к Венту. Но высший эльф уже не обращал внимания на посторонних. Его глаза смотрели вперед — прямо на летящих в их сторону гарпий и костяных драконов.