Том 4: Королевство эльфов

Глава 17 «Пришествие Фир Ксорат»

1 Февраля, Королевство Снуд, Город Радаик, 00:12 ночи.

Уже несколько дней прошло с начала беспорядков в столице Королевства, и они все еще не закончились. Вчера утром должно было продолжиться наше с Хитори обучение, но придя к академии раньше всех, нас вдруг отправили назад. Точных дат никто не называл, но, вероятней всего, учеба не возобновится до начала военных сборов или окончания беспорядков. Правда, во второе мне как-то слабо верилось.

Алия все еще занималась решением проблем клана, возникших из-за волнений в столице и внезапного начала сезонов хаоса, так что мы с сестрой так и не смогли с ней поговорить. В общем, у нас и других дел хватало.

С ночной прогулки я вернулся в поместье Удо и поднялся по лестнице в свою комнату, внутри которой горел тусклый свет. Зайдя внутрь, я увидел сидящую на кровати Хитори, держащую в руках существо, похожее на кошку.

Сестра готовилась ко сну, поэтому уже оделась в пижаму и распустила волосы. Заметив меня, она отпустила несчастное создание обратно на балкон, после чего дистанционно зажгла светильник возле прихожей.

— … Привет. Есть новости? Или опять ничего интересного? — наблюдая за тем, как я переодеваюсь в домашнюю одежду, Хитори не спешила ложиться под одеяло, решив сперва дождаться меня.

— В целом все по-старому. Милия жаловалась, что нежить стала еще чаще нападать на блокпосты и подконтрольные деревни. В Ватомире и Минаике опять бунты, с которыми отправили разобраться Рэйна. Еще инженерам наконец удалось починить фабрику инструментов, но в процессе они как-то повредили заданные Вентом и Раздором настройки. Короче, ни дня без происшествий.

— … По-старому. Хе. И правда. Если так подумать, подобное уже стало обыденностью. А о Версе ты узнавал? Когда там его уже повысят?

— Вроде, как раз сегодня. Завтра, может, заскочу в Слеим и еще раз проконсультирую его насчет задания. Но я бы о нем не переживал. Он в конце концов один из лучших солдат, с которыми мне доводилось иметь знакомство. Если уж в Снуде он и его парни нас не подвели, то с фельдмаршалом и делом строителей они тоже разберутся.

Пусть сравнивать боевые операции с расследованием не совсем логично, но Версу не откажешь в целеустремленности. Давно было замечено, что недостаток опыта сполна компенсируется желанием работать и добиться результата. Надеюсь, его действия помогут Отвергнутым разобраться с этим делом.

— … Соглашусь. Хоть было жаль прощаться с ударными, но в Слеиме от них будет больше пользы, чем здесь.

— Похоже на то, будто мы просто спихиваем свои проблемы на других, не считаешь так?

— … С чего бы? Мы ведь много раз говорили, что вполне можем обойтись и без гильдии, — когда я сел рядом, сестра приобняла меня и потрепала по голове. — … Сидели бы сейчас где-то в горах, где свежий воздух, а не плели бы интриги в чужой стране. Не заботили бы нас ни войны, ни дела Отвергнутых.

— Не жизнь, а мечта… Только вот у нас есть обязательства.

— … И то верно. Так что мы будем делать свою часть, а подчиненные — свою. Иначе зачем еще они нам нужны?

Показав кривую улыбку, я лег под одеяло, после чего за мной последовала Хитори. Переложив свою правую руку мне на грудь, она уткнулась лбом в мое плечо и погасила свет в комнате щелчком пальцев. И хотя мы были готовы к тому, чтобы отправиться в мир грез, у нас еще остались темы для обсуждения.

— Кстати о подчиненных. Сегодня со мной выходил на связь Индицибус. Сказал… интересную вещь.

— … И что же это за вещь? — спросила Хитори, прикрыв глаза.

— Вент просит аудиенции с нами в ближайшее время. О подробностях Индицибус почти не говорил, но упомянул Мику. Вроде, Вент хочет, чтобы та помогла с одним его делом. Что думаешь?

— … Отправить Мику на задание? Дай угадаю, Индицибусу это не понравилось?

— О, еще как. Во время разговора он был полон холодной злобы. Сказал, что девочка еще даже близко не готова к сольным миссиям, особенно от Вента.

— … Вообще это похоже на правду. Индицибус взял ее обучение на себя, и лучше знает, что она может, а чего нет. К тому же она еще ребенок. Будь она хоть дважды оператором, без тренировок и опыта ее сила будет бесполезна в бою. Я бы даже не стала рассматривать просьбу Вента. А что насчет тебя?

Хитори приоткрыла глаза и исподлобья посмотрела на меня. Заметив некую двусмысленность в ее взгляде, я решил удостовериться.

— Странная постановка вопроса. Что у тебя на уме?..

— … Совсем ничего, что могло бы тебя оскорбить. Ну так что? — однако сестра сделала вид, будто не понимает, о чем я.

— Кхм, ну… Разумеется, я тоже считаю, что она не годится для одиночных заданий, но выслушать Вента все же стоит. Вдруг он скажет то, что сможет нас убедить?

— … И что может убедить тебя? Лично меня воротит от одной мысли, что маленькую девочку, тем более с таким потенциалом, будут заставлять рисковать жизнью ради миссии, которая едва ли имеет тот же приоритет, что и обучение лояльного гильдии оператора.

— Хм. Кажется, я вспомнил наш прошлый разговор о Мике… Снова думаешь, что мне недостает человечности и я оцениваю девочку лишь как подопытного кролика?

— … Кто знает. Возможно.

Заметив, что я не стал прямо отвечать на ее вопрос, Хитори также ответила уклончиво. Очередная схожесть заставила меня на мгновение показать ухмылку, но я быстро смыл это выражение с лица и вернул себе серьезность.

— Как бы то ни было, аудиенцию запросил генерал. Тот, кто до сих пор нас не подводил и чья задача состоит в том, чтобы склонить целый народ в сторону Отвергнутых. Это тебе не обучение в академии магии — он действительно может прямо сейчас с кем-то воевать. Так что даже если мы в итоге не согласимся, выслушать ведь мы его можем?

— … Конечно. У меня и не было мысли отказывать ему в разговоре. Но давай, если ему вдруг удастся уговорить нас, то сперва спросим мнение самой Мики? Может, она и поклялась нам в верности, но отправлять ее на задание без всяких обсуждений — значит неизбежно подрывать ее доверие. И поскольку Мика еще ребенок, то подобное обязательно запомнит.

— Надо же. Ты будто пытаешься продать мне ручку, только наоборот… Но я не против. Мне тоже кажется, что стоит поддерживать с ней контакт. И в вопросах о своей жизни — по крайней мере до тех пор, пока она не будет в состоянии выполнять любые приказы — Мика должна иметь право голоса. В любом случае нужно дождаться сеанса связи с самим Вентом. Велика вероятность, что наше беспокойство окажется чрезмерным.

— … Мм. Возможно, ты не так уж безнадежен. Впрочем, я так никогда не считала.

Опустив взгляд, сестра вновь закрыла глаза, а я продолжил смотреть в темный потолок, чей цвет был слегка зеленоватым от света луны.

— … Спокойной ночи, брат.

— Спокойной ночи, Хитори.

У обычных людей уходило некоторое время на то, чтобы заснуть. Не натренированный человек в принципе не способен заснуть сразу после появления у него такого желания. Но после того, как мы де-факто перестали быть людьми, у нас таких проблем больше не возникало. Поэтому Хитори очень быстро погрузилась в сон, хотя мы совсем недавно разговаривали.

Что касается меня… я спать не хотел совсем.

С появления зеленой луны участились мои ночные кошмары, чье содержание я никогда не могу запомнить. После пробуждения у меня остаются лишь воспоминания о чувствах, которые я испытал. В основном — это страх и ощущение полной безысходности.

Зная, что и сегодня меня может посетить тот сон, я очень не хочу закрывать глаза. Разумеется, я без проблем смогу не спать до самого рассвета. Однако целых девять часов лежать в кровати, чтобы Хитори вдруг не проснулась, утомительно даже для меня.

Сделав такой вывод, я все же опустил веки и погрузился во тьму, надеясь, что мои кошмары не доберутся до меня хотя бы в эту ночь.

Пока Сэдэо пытался поспать, в тысячах километрах от него кое-кто не спал уже целый день. На нежить бы отсутствие сна не оказало влияния, а вот на эльфов еще какое. Так, сидя на спине грифона и наблюдая за тем, как к городу летит гигантский дракон пожиратель, Вент чувствовал, что усталость постепенно берет над ним верх.

Его запасов маны было более чем достаточно, а физически он никак не пострадал от сегодняшнего сражения. И тем не менее его тело покрыло холодным потом, будто он вот-вот свалится без сил.

После встречи с королевой ему удалось поспать совсем немного, из-за чего уже к вечеру Вент должен был захотеть спать. Из-за прилива адреналина во время боя, на некоторое время ему удалось забыть о данной проблеме. Но ничто не длится вечно. Рано или поздно эльф должен был начать уставать. И это случилось в самый неподходящий момент.

Раздался оглушительный грохот. Игнорируя артиллерию и заклинателей, дракон, пожирающий души живых, приземлился прямо на вторую стену.

Жители Беха с ужасом смотрели на мертвую рептилию, возвысившуюся над городом. Все замерли в преддверии чего-то неведомого, не рискуя даже отвести взгляд.

Покрытый туманом порчи, под треск собственных костей, пожиратель расправил крылья, через которые на город падал свет зеленой луны.

А затем… произошло то, чего даже военные ожидать не могли.

Принято считать, что драконы лишаются своей личности после становления нежитью. Их разум при жизни был слишком могущественным, чтобы поддаться влиянию новых хозяев. Поэтому всех без исключения драконов превращали в безмозглых рептилий, способных выполнять приказы владык.

Но, как обычно бывает, всегда найдутся исключения.

— Услышьте меня, жалкие смертные! — открыв пасть, дракон заговорил грозным женским голосом, эхо которого пронеслось по всему Беху. — Я Фир Ксорат! Сегодня я принесу ваши жизни в жертву моему господину! Все вы займете место наших павших воинов, и спасения не будет! Так дрожите же в отчаянии!

Произошло то, чего прежде не случалось за всю историю. Один из великих драконов пожирателей, что были подняты из мертвых, заговорил. Его слова казались такими осмысленными, что сомневаться в наличии у него разума никто даже не думал.

И есть лишь одно объяснение, как драконица сохранила сознание после воскрешения. Во время того, как ее душу пытались подчинить, она по собственной воле позволила сделать это и стала слугой Царя мертвых. А раз она была разумной нежитью, ничто не мешало ей применять заклинания, чьей смертоносностью славятся живые драконы пожиратели.

Пока эльфы стояли в оцепенении, в глотке Фир Ксорат стал собираться яркий белый свет. Без мышц пасть драконицы раскрылась так, что можно было увидеть ее внутренности. И только теперь народ Беха осознал, что пора бежать. Но было уже поздно.

— А теперь отдайте мне свои души! Гр-р-р-р-р-ра-а-а-а!

Огромная воронка появилась перед пастью пожирателя. С немыслимой силой она начала крутиться из-за образовавшегося внутри вакуума, засасывая в себя все, что вставало у нее на пути.

Обломки летели прямо к Фир Ксорат, с крыш домов срывалась черепица. На каменных строениях появились трещины, а окна рассыпались в пыль. Плохо закрепленные тенты и солдатские палатки складывались пополам, после чего поток воздуха уносил их в пасть дракона.

Магические фонари затухли. В ушах стоял пронзительный звон. И даже со всем этим разрушительность атаки Фир Ксорат оказалась не такой уж большой. Однако все происходящее является лишь сопутствующим уроном, в то время как настоящий кошмар еще впереди.

С криками эльфы разбегались в разные стороны, стараясь покинуть улицу как можно скорее. Никто не обращал внимания на тех, кто споткнулся и не вписался в общий темп — их просто давили насмерть. Ведь когда угроза смерти так близко, никто не вспоминал о том порыве патриотизма, который был у жителей во время выступления Вента.

Но далеко убежать они не успели. Заклинание Фир Ксорат как раз набрало достаточную силу. Когда тяга стала настолько мощной, что эльфам с трудом удавалось переставлять ноги, воронка вдруг начала источать белый свет. И те эльфы, что попали в радиус действия магии пожирателя, также стали излучать это странное сияние.

— Укха-а-а-а! — жители закричали в один голос, когда вокруг их тел появилась светящаяся оболочка.

В тот же миг очертания пораженных эльфов стали выглядеть как-то размыто. Непонятная оболочка, окутывающая их, поднималась все выше, стремясь к пасти дракона. И каждое мгновение разносилось по телам жителей невообразимой болью.

Лишь когда оболочка с трудом оторвалась от них, муки жителей наконец прекратились. Потому что они погибли. То, что сияло так ярко и приносило столько боли, оказалось всего лишь их душой. Потеряв ее, они лишились и всего, что заставляло их страдать.

Всего за минуту почти 15 000 жителей оказались убиты магией Фир Ксорат. Их тела свалились замертво, став походить на исхудавшие и состаренные мешки с плотью. Женщины, мужчины, дети — каждый превратился в поседевший труп, чьи лица в момент смерти застыли в ужасе. Такой была истинная сила дракона пожирателя.

Воронка исчезла, и Фир Ксорат спрыгнула со стены на главную улицу, одним этим разрушив десятки домов. Шаг за шагом она стала идти в сторону третьей стены, пока под ее лапами стелился зеленый туман. Соприкасаясь с телами убитых эльфов, порча поднимала их на ноги, из-за чего уже через десять секунд округу заполонила нежить.

— Пгрэа-а-а!

Безмозглые мертвецы только воскресли, как ноги уже понесли их за убегающими жителями. Желая разорвать всех и каждого, включая бывших сограждан, они догоняли эльфов и раздирали их на части без всякой жалости и сожаления. Но на кого-то столь мелкого драконица даже не обращала внимания.

Фир Ксорат лишь выполняла поставленную задачу и пополняла армию мертвых для продолжения штурма. В один момент по ней стала стрелять проснувшаяся артиллерия.

Когда солдаты поняли, что отбить внутренний город руками обычных вояк не выйдет, они забыли о том, что попадают по чьим-то домам. Сейчас важней всего было уничтожить дракона пожирателя, даже если придется заплатить потерей пары кварталов.

Попадая по драконице, снаряды создавали оглушительный гул и поднимали в воздух много пыли. Но видимых повреждений это не приносило.

Тело Фир Ксорат было усилено ее собственной магией. Нулифицирующие щиты, укрепление тела, сопротивление огню — все это, включая ее пассивное сопротивления многим видам атак, делало драконицу самым опасным врагом, который только встречался на войне с нежитью.

Обстрел затрудняло и то, что спереди дракона бежали гражданские. Никто не мог позволить себе бить по собственным людям. Но даже сложись ситуация иначе, тело пожирателя обладало просто невероятной защитой. Ни заклинания эльфийских магов, ни стандартная артиллерия — ничто не могло ее пробить. Единственное оружие, способное нанести Фир Ксорат повреждения, было отправлено на перезарядку после недавней стрельбы по костяным дробителям.

Видимо, желая помочь Венту победить драконов, либо решив, что парень недостаточно компетентен для того, чтобы приказывать им, командир системы мортир решил применить ее раньше, чем того требовал изначальный план. В результате ничто не могло помешать дракону пожирателю начать свою атаку.

— Так… думаю, сейчас самое время вернуться за третью стену…

— Кр-руа-а!

Потянув поводья вбок, Вент развернул грифона и полетел над городом, продолжая наблюдать за происходящим внизу.

Несмотря на то, что наибольшая угроза исходила от Фир Ксорат, солдаты все еще сражались с вивернами и гарпиями. Они не могли просто бросить защиту артиллерии ради битвы с гигантским монстром, ведь тогда у них не останется даже шанса на победу. Войска внутреннего гарнизона же изо всех сил боролись с нежитью, появившейся в результате атаки дракона.

Как не посмотри, брать командование на себя и пытаться победить врага своими лидерскими качествами — не то, что Вент должен сделать для победы. Нет. Для борьбы с таким противником нужна именно превосходящая сила. И хотя парень не был уверен насчет нее, но вкупе с его умом все принимало совсем другие обороты.

Вент знал, что не позволит какой-то рептилии, будь за ней хоть тысячи лет опыта, нарушить его планы. На кону стояло уважение создателей, а также возможность захвата целого эльфийского государства.

Так что насколько бы его враг не был силен, Вент сделает все, чтобы добиться победы. И вот в этом он был уверен как никогда прежде.