Том 4: Королевство эльфов

Глава 12 «Оборона Беха, часть 3»

Чумные облака стелились на большом расстоянии от места падения снаряда из трупов. Стоило кому-то сделать лишь вдох, как вирус проникал в его тело и обращал несчастного в зомби.

Хуже того, зараза передавалась после укуса зараженного, из-за чего могла разгореться настоящая эпидемия. Солдат Тхоута спасало то, что их доспехи защищали от зубов зомби, а сами обратившиеся были довольно медленными.

Но опасность была очевидна. Уже в первые минуты заразилось около ста эльфов, и это был не предел. Как только артиллеристы прознали об угрозе, исходящей от катапульт нежити, то сосредоточил залпы своих пушек на них. Из-за этого до лагеря мертвых стало долетать в разы меньше снарядов, что позволило некоторым магам забыть о защите опорного пункта и бросить свои силы на штурм первой стены.

В то же время на эльфийских укреплениях защитники Беха мужественно держали оборону.

— Сомкнуть ряды! Не дайте им пробраться в город!

Основным оружием пехоты были длинные копья, мечи и дробящие молоты. Из-за застревания в костях копья плохо подходили для борьбы со скелетами, но против зомби и гулей оставались очень полезны. В то же время мечи были малоэффективны против гулей с практически каменной кожей и зомби, что могли быть закованы в доспехи. Но они отлично справлялись с рихами, среди которых были обычные селяне без брони. Молоты же были крайне эффективны против скелетов, однако использовать их могли лишь паладины и хорошо сложенные эльфы.

Чтобы бросить нежить, забирающуюся на стену по лестнице, было достаточно скинуть саму лестницу вниз с помощью длинных копий. Но мертвецы наступали слишком быстро. Вскоре их стало так много, что многие просто оставались держать лестницы снизу, давая остальным подняться наверх.

Когда кто-то успевал залезть на стену, его встречали вооруженные отряды с подходящим для ближнего боя оружием. Быстро расправившись с одним врагом, уже через секунду приходилось столкнуться с другим. И постепенно нежить стала оттеснять эльфов подальше от края стены.

— Несите огне-стрелы!

На одном участке, где обстановка была наиболее напряженной, прозвучали необычные слова. Прибежавший в тот же момент оруженосец передал нескольким солдатам странные двуручные устройства, напоминавшие железные трубы. Эльфы без тени сомнения схватили оружие, называемое огне-стрелами, и направили их на нежить, которой удалось отбить небольшое пространство вокруг лестницы.

— На изготовку! Целься! Огонь!

Только мертвецы развернулись на выкрик эльфийского командира, как раздалось пять громких хлопков, и окровавленные ошметки разлетелись в разные стороны.

Металлические шарики, на которые была наложена взрывная магия, на огромной скорости вылетели из огне-стрелов и разорвали тела нежити при контакте. Это новое вооружение, поступившее на службу армии Тхоута лишь в самом разгаре войны с Царством мертвых, вопреки эффективности, использовалось лишь во время обороны города.

Правительство Королевства старалось избежать потери этого оружия на поле боя, чтобы оно случайно не попало в руки врага или соседние страны. Хотя первые варианты огне-стрелов были созданы дворфами из Стаундата, после чего те продали пару партий Тхоуту, но благодаря продвинутым технологиям и более углубленному пониманию магии эльфы смогли довести ее до ума.

Используя кристаллы памяти — специальные камни, которые могли сохранять магию внутри себя и активировать ее при вливании маны, — дворфы заключили в них заклинание «Огненный шар». Из-за того, что использовать это оружие должны были те, кто не обладал запасом маны даже для попадания в первую категорию магов, пробивная сила шара получалась слишком низкой. Эльфы исправили это, заключив в кристалл самую простую магию взрыва и сделав так, чтобы в момент активации она передавалась на пули, сделанные из металла с высокой проходимостью маны.

Хотя в некоторых случаях такие пули могли взорваться в воздухе, но обычно они успевали долетать до цели, если та находилась недалеко. Во всяком случае, пробивная сила этих боеприпасов была гораздо выше, чем у ослабленного «Огненного шара», да и баллистический урон был лучше, чем урон от огня.

Эльфы беспокоились, что их враг и соседи возьмут за основу их разработки и создадут что-то еще опасней. Поэтому использовали огне-стрелы лишь в крайнем случае.

Быстро посмотрев на итог своей стрельбы, солдаты принялись перезаряжать огне-стрелы, засыпая в них порох и закатывая пули. Один раз ударив прикладом по земле, чтобы шарик внутри утрамбовался, стрелки взводили курки и в сопровождении пехотинцев подбегали к лестнице.

Подобное стало случаться все чаще на самых разных участках первой стены. Мертвецам не было конца. Они продолжали выбегать из леса, бросаясь навстречу буре из стрел, заклинаний и пуль. Их не пугало новое оружие эльфов. Все, чего они хотели, так это разорвать тела живых на мелкие кусочки.

С каждой минутой их становилось больше. И вот, на поле боя показались огромные ледяные гиганты — существа, привезенные из самого сердца Царства мертвых, Назгафала. Их мертвые тела принимали на себя самые серьезные удары эльфов, но даже не дрогнули. Когда в одного из них попало ядро, тот лишь на мгновение остановился, но после продолжил идти в сторону стены.

В это время там, где стоял эльфийский герой Вент, послышался крик перепуганного гонца.

— Господин! Враг послал на штурм ледяных гигантов! Командующий батареей мортир просит разрешение открыть огонь, не дожидаясь появления дракона пожирателя!

— …

Не ответив гонцу, Вент продолжил собирать в руках запас маны. Сейчас там накопилось столько энергии, что она приняла физическую форму и стала полупрозрачной синей сферой.

— Господин герой, пожалуйста! Если они доберутся досюда, первая стена будет потеряна! Мы даже не успеем отступить до второй линии обороны!

— И п-правда… Если отходить без должной организации, оборона Беха может закончиться очень быстро… Впрочем, появись пожиратель сразу после залпа мортир, мы все равно не сможем отстоять город.

Прилагая усилия для концентрации маны в своих руках, отчего у него даже проступили капельки пота, парень все равно мог вести диалог.

— Как вы можете оставаться таким спокойным⁈ Если в город войдут мертвецы, у нас не будет никаких шансов! — но гонца удивила непринужденная манера речи Вента, а не его умения.

— Эмоциональная реакция здесь не подходит. Если вы хотите победить врага, коим движет лишь жажда крови, вам придется научиться мыслить рационально.

Наконец закончив собирать ману, Вент показал элегантную улыбку, а его взгляд лишился всяких эмоций. Оставив шар маны висеть в воздухе и спрятав руки за спиной, он повернулся к гонцу, который оторопел, увидев выражение его лица.

Когда свет в его глазах погас, Вент произнес одно единственное слово. И в этот миг небеса озарились огненно-красным пламенем.

— [Дропшот].

Раздался чудовищный треск, разрезающий пространство вокруг. С неба на армию мертвых посыпался адский град, сжигающий все, к чему прикасался.

Огромные раскаленные булыжники разбивались о защитное поле нежити, которое они развернули над лагерем. Те же, кто покинул его, неизбежно погибали под тяжестью огненных глыб. Обреченные заклинатели тщетно пытались защитить себя магией, но каждый из них в итоге оказывался погребенным заживо.

А рост ледяных гигантов впервые сработал против них самих. С подобными габаритами укрыться от заклинания Вента было невозможно. И потому каждый раз, как небо извергало горящие камни, те попадали прямо в их тела.

— Лишь когда разум возьмет верх над эмоциями, мы победим в этой войне, — пока за его спиной разгорался настоящий армагеддон, Вент надел на себя очки и прошел мимо гонца, не удостоив того даже мимолетным взглядом. — Передайте командующему, чтобы действовал согласно моему плану. Я не позволю саботировать оборону города.

Гонец недоумевающе смотрел вслед уходящему парню. Хотя он не обладал сильной аурой, но разглядеть в Венте невероятную силу он смог. Ведь после использования заклинания, затрачивающего огромный запас маны, этот высший эльф продолжал стоять на ногах.

Так или иначе, а первую волну им отбить удалось. Когда сфера маны исчезла, и небо вернуло себе прежнюю серость, на поле боя были видны лишь сожженные трупы и останки ледяных гигантов. Вместе с ними лежало и все, что осталось от катапульт, метающих зараженные бомбы.

Только эльфы опомнились, как отовсюду послышались победные кличи. Все кричали имя героя, в одиночку расправившегося со значительной частью сил врага. Даже гонец не смог сдержать эмоций, из-за чего его недоумевающее лицо озарила широкая улыбка.

Сам Вент оценил их ликование предельно цинично.

— Несчастные глупцы. Радуются победе, отбив одну атаку. Враг еще даже близко не разбит, зато я потерял много маны и использовал заклинание с долгой перезарядкой раньше времени. Молитесь, что ваша неспособность противостоять нежити не обернется моим провалом…

Отправляясь в полевой лагерь, чтобы пополнить запасы маны, Вент громко захлопнул за собой дверь башни.

— Гранд Мер-Гонэм, атака врага не пробила нашу защиту, но мы лишились всех ледяных гигантов, — поклонившись некроманту, смотрящему в сторону Беха, заклинатель в бордовой робе с острым колпаком докладывал о потерях армии мертвых. — Мы также потеряли катапульты и пару тысяч воинов. Маги уже выдвинулись в ближайшие деревни, чтобы пополнить ряды наших войск.

— Как и говорил лорд Тореро, этого эльфа не стоит недооценивать. Хм… а что насчет их нового оружия?

— Судя по увиденному, армия Тхоута применила то же, что и во время обороны Фебея. Если точнее, это модернизированные огне-стрелы стаундатских дворфов. Их боеприпасы пробивают даже кожу гулей, и пока нам нечем ответить на это.

— Новое оружие усложняет штурм стен, но из-за артиллерии слишком опасно посылать вперед заклинателей. Впрочем, это никак не отменяет того, что наши резервы значительно превосходят силы гарнизона Беха. Нет причин активировать пожирателя.

Подтверждая его слова, к передовой из тыла подтянулись свежие силы. Равно как и в начале сражения, нежить терпеливо дожидалась приказа о начале атаки. С той лишь разницей, что больше эльфам нечем было удивить командиров мертвецов.

Некромант взобрался на пьедестал, построенный из нанизанных на колья эльфийских тел. Пользуясь удобным моментом, он обратился к войскам под всеобщие завывания.

— Мои доблестные воины! Первая атака показала, что эльфы неспособны противостоять рядовым силам армии мертвых без использования своих уловок. Среди вас много перерожденных эльфийских солдат, так что вы должны понимать, что я имею в виду.

Часть мертвецов радостно забила мечами по щитам. А те, кому посчастливилось или, наоборот, не повезло сохранить разум, скандировали имя некроманта.

— Через день нам в спину ударит подкрепление эльфов, но этого времени достаточно. Наши враги слабы! Когда их помощь придет, мы встретим их на руинах города вместе с его воскресшими защитниками! — подняв посох с черепом оленя над своей головой, некромант влил свою негативную ману внутрь него, и тот выпустил в воздух зеленый туман. — В бой, мои воины! Принесите этот город нашему повелителю!

— Ргха-а-а-а-а!

Чем дальше распространялся туман, тем больше он проникал в тела мертвецов. Их глаза горели зеленым светом, как и все внутренности. Теперь они находились под полным контролем Мер-Гонэма.

— И да умрут в адских муках все, кто встанет у вас на пути.

— Гарха-а-а-а-а!!!

Нежить бросилась в атаку, разнося по округе зеленую порчу. Вместе с мертвыми эльфами, гулями и скелетами, к штурму присоединились большие бафары — подвид гигантских волков, которых подняли из мертвых, — и гарпии, с воем вылетевшие из леса. И вместе с ними к передовой стали подкатывать новые катапульты.

Низшие некроманты и заклинатели усиливали армию своими заклинаниями, а некоторые присоединялись к главному удару и запускали темную магию во врага. Теперь всем стало очевидно, что первая атака была простым разогревом перед началом настоящего наступления.

— Продолжайте посылать нежить на прорыв первой стены. Чем дольше мы будем держать эльфов в напряжении, тем легче будет прорвать остальные укрепления, — спускаясь с пьедестала, некромант взмахнул рукой с длинными ногтями и передал часть зеленой энергии своим ассистентам. — И кстати… как продвигается второй этап?

— Гули уже уперлись в каналы. Подземная фауна может слегка замедлить продвижение, но заминка составит не более часа.

— Отлично. Туннели эльфов настоящий лабиринт, и чем скорее мы их исследуем, тем лучше. До тех пор пехота выиграет время.

— Да, гранд Мер-Гонэм…

31 Января, Королевство Тхоут, Город Бех, 16:00 дня.

Вторая атака Царства продолжалась уже полтора часа. Часть кристаллов памяти на северо-восточной стене была уничтожена, и антимагический барьер частично спал. Но стена продолжала принимать каждый удар врага, не получая при этом больших повреждений. Иначе дела обстояли с эльфийской армией. От их радости после отражения первой атаки не осталось и следа.

Заклинатели падали в обморок от постоянных превышений собственного лимита. Лишь очнувшись и слегка восстановив ману, они использовали свои способности и вновь отключались. Это продолжалось раз за разом, а все из-за того, что сильных заклинателей в Бехе толком и не было, ведь всех отправили на фронт.

Артиллерия не жалела снарядов, но она не могла замедлить продвижение нежити. Приходилось все время отвлекаться на чумные катапульты, однако и их довольно быстро заменяли другими. Сделав хотя бы пару выстрелов по Беху, они заражали все больше эльфов, из-за чего внутренним силам приходилось отвлекаться на них вместо патрулирования улиц.

Пехотинцы страдали не меньше. Адреналин и увеличенная выносливость позволяли им не чувствовать усталость, но эмоционально справиться с часами непрерывной осады могли далеко не все.

В ходе боя гибли их сослуживцы, при чем самыми разными способами. Наблюдая за тем, как тела эльфов разрывают на куски, многие солдаты впадали в истерику и допускали ошибки. В результате — тысячи погибших.

Трупы сбрасывали во внутреннее пространство стены и там же сжигали, чтобы некроманты не могли использовать их в случае отступления ко второй линии обороны. Однако тел было так много, а свободных рук так мало, что большую часть убитых оставляли лежать на стене.

Некоторые участки мертвецам удалось прорвать и занять на них оборону. Бои шли уже и внутри города, но закрыть эти бреши было попросту некем. Все были слишком заняты своими постами.

На участке Вента все было поспокойней, из-за чего он мог без проблем защищать его в одиночку. Стоило нежити подойти ближе к стене, как они тут же подрывались. Благодаря тому, что заклинание «Скрытая мина» стоило не так много маны, Вент мог заминировать хоть все подступы, но сознательно этого не делал.

Ограничиваясь лишь парой мин у своего участка, Вент изредка помогал своим «Воздушным резаком», чтобы никто не смог упрекнуть его в бездействии. В остальном же он просто продолжал следить за ходом битвы.

«Силы Его Величества впечатляют. Потеряв порядка десяти тысяч своих воинов против тысячи эльфов, нежить продолжает наступать без заминок. Конечно, они и раньше прибегали к этой тактике, но сейчас нас буквально забрасывают трупами.»

— Ха-ха-ха-ха, кгхм… — засмеявшись, Вент быстро сообразил, что не стоит проявлять свои эмоции, не зная, кто может это увидеть. Но он и правда был в приподнятом настроении.

«Судя по состоянию солдат, уже скоро нужно будет трубить отступление. За второй стеной нас ждут резервы и более совершенные укрепления, что позволит сдерживать натиск до подхода первой армии. Я рад, что правильно оценил силы эльфов, и те смогли продержаться на первой стене целых два часа. Еще немного, и можно будет запустить нежить в город.»

Планы отступления и боя внутри стен были продуманы Вентом еще до начала сражения. Он точно знал, что нужно делать, и уже передал свои распоряжения командующим. Он намеревался продолжать сопротивление даже во время отхода, что даст выиграть еще некоторое время.

Единственное, что могло нарушить его планы, — это внезапное появление врага в тылу обороняющихся. Как некстати, что именно тогда, когда Вент об этом подумал, за его спиной раздался колокольный звон.