Том 4: Королевство эльфов

Глава 1 «Семена раздора, часть 1»

Заходящее солнце пробивалось сквозь затягивающие небо тучи и освещало поле боя, на котором то и дело раздавались взрывы и звуки удара металла о металл.

Достигая своих врагов, мана преобразовывалась в огненный вихрь, уничтожая десятки целей за раз, а уже мгновение спустя лечила раненых в полевом госпитале. Так как про мечи такого сказать было нельзя, то и предпочтение все отдавали именно магам и заклинательницам.

Количество и тех и других было практически равным с обеих сторон, но перевес в магической силе был у армии Королевства Тхоут.

Война между Королевством и Царством мертвых затянулась на долгие полгода, но конец был даже не близко. Хотя эльфов много, а их технологическое превосходство и развитая магия являются серьезной угрозой для любой страны, однако нежити еще больше.

Недостаток технологий мертвецы компенсировали своим огромным количеством, а их рядовые маги все равно доставляли много проблем. И учитывая тот факт, что сила нежити во многом разнилась, поскольку среди ее рядов встречались как слабые, так и невероятно сильные особи, затяжная война была ожидаемой.

Но все же эльфам удалось переломить ход боев в последние несколько месяцев. Помимо того, что они получили могущественных союзников, способных противостоять легионам нежити чуть ли не в одиночку, существенно улучшилась работа разведки. Шпионы в тылу врага постоянно приносили сведения о наименее укрепленных участках фронта, чем эльфы постоянно пользовались.

В результате им даже удалось освободить пару городов, но до полного освобождения территорий было еще далеко. Тем не менее сегодняшняя операция была одной из самых важных за все время войны и могла решить исход всей кампании на южном направлении.

Так, на одном из участков фронта, где разгорались самые кровопролитные сражения, двое эльфов в белых костюмах обрушивали на врагов шквал заклинаний, пока основные силы пробивались вглубь вражеской обороны.

Что примечательно, битва совсем не мешала им вести непринужденный разговор.

— А здесь веселее, чем на границе Сигоракии.

— Думаешь? По-моему, отличия несущественны. Что тут, что там — противники не превышают уровня ударных.

— Ты слишком предвзят. Своими словами ты мог бы их задеть. Ну… если бы они были живыми.

Услышав слова Раздора, Вент усмехнулся и втоптал одного из скелетов в землю. И его совсем не удивило то, как его товарищ изменил манеру речи.

В отличие от обычного себя, голос Раздора звучал более бодрым, а сам характер стал больше походить на характер Рэйна. И это не было простым совпадением, так что в его глазах все еще виднелся едва заметный холодный блеск.

— Ладно, признаю. Пару десятков неожиданно сильных врагов я видел. Но сильные они лишь по сравнению со мной и тобой. С нашими никто из них бы не сравнился.

— Это показательно. Ставка стала слишком часто полагаться на нас. Если в один момент мы проиграем, то рискуем потерять все преимущество.

— Я тоже так думаю. С каждым разом мы совершаем все более дерзкие маневры. Нужно будет обсудить это с Ее Величеством.

— Господин Вент, господин Раздор!

Неожиданно, прямо посреди боя, к генералам подбежал хорошо сложенный эльфийский воин. И хоть он обратился к ним подобающим образом, в его голосе совсем не чувствовалось уважения. Собственно, как и во взгляде.

— Вас немедленно вызывают в штаб командования! Они хотят провести брифинг по дальнейшему плану атаки.

Удостоверившись, что его услышали, но не дождавшись ответа, гонец развернулся и убежал в обратном направлении.

— Ну, кажется нам придется ненадолго оторваться.

— Полагаю, что так.

— А жаль. Я уже начал входить во вкус.

Недовольно посмотрев на поле боя, что, конечно же, было простой актерской игрой для других бойцов, Раздор цокнул языком и начал слегка мять костяшки.

В полевом штабе было достаточно много людей, большая часть из которых расхаживала в офицерской форме. Наверное, так и должно быть, когда приходишь в место, где планируются все операции.

Вент и Раздор гордо шли между другими эльфами, пока те уступали им дорогу.

Отношение в армии Тхоута к этим двум складывалось по-разному. Большая часть уважала их и была благодарна за то, что они практически стали причиной освобождения нескольких городов от тирании Царя мертвых. В конце концов, связь в семьях эльфов очень сильна. Так что неудивительно, что они стали чувствовать себя обязанными, когда Раздор и Вент спасли их близких.

Но были среди них и те, кого небезосновательно злил высокий статус, которым королева наделила этих двоих.

По прошествии всего нескольких дней с того момента, как они прибыли в Тхоут, Раздору и Венту уже вручили огромное денежное состояние и наделили подобающим титулом. Разумеется, это не могло не злить тех, кто проливал кровь за эльфийский народ долгие годы. Их буквально пожирало чувство несправедливости.

Схожая ситуация была с Авелином в Преихе. Там карьерный рост будущего председателя территорий Отвергнутых шел с необычайной скоростью, что злило его старших коллег. Вот только здесь все произошло куда быстрее, да и причина злобы была более благородна, чем банальная зависть из-за высокого поста. Так что среди недовольных была не только верхушка. Простые солдаты скрипели зубами, видя, как Раздор и Вент без каких-либо проблем расправляются с противниками, в то время как их братья по оружию гибнут пачками, пытаясь защитить свою родину.

Раздор и Вент же не обращали внимания как на тех, так и на других. Если не вдаваться в подробности, то Вент просто не видел смысла впечатлять простых людей, так как старался заполучить доверие более высоких чинов, а Раздор просто не мог понять эмоций других. Поставив все таким образом, достаточно сложно с первого раза понять, кто из них наполовину машина.

Как только они подошли к самой большой палатке в округе, стражники отодвинули для них занавеску, за которой расположилось несколько столов с разложенными на них картами близлежащих территорий.

— Простите, что заставили ждать.

Вент сделал небольшой поклон, после чего подошел ближе к столам, возле которых стояли штабные офицеры.

— Вы ничего не пропустили.

Тот, что был с уродливым шрамом на носу и носил красный мундир, немного нахмурился, когда увидел Вента и Раздора, но все же ответил достаточно спокойно и вернул взгляд обратно на стол.

— Итак, начнем. Разведка сообщает, что силы Царя на этом рубеже отходят и перенаправляются на запад. Однако какая-то ее часть внезапно изменила направление и движется прямо к Мор-Конаку. Если они пойдут по маршруту, пролегающему через Затовианский каньон, то есть шанс уничтожить большую часть армии мертвых и окончательно сорвать их планы по вторжению в столицу.

— Значит, мы наконец-то возьмем существенный перевес?

Другой офицер включился в разговор и с надеждой в глазах посмотрел на командира, пока остальные затаили дыхание.

— Если все пройдет гладко, то да.

Услышав обнадеживающий прогноз, лица собравшихся сильно оживились, тогда как Вента и Раздора это не коснулось.

— У нас нет средств, чтобы перебросить войска в те края за короткое время. Нежить не нуждается в отдыхе, поэтому они будут гораздо быстрее, чем стотысячная армия с огромными сумками на плечах. Не говоря уже о перебросе осадных орудий, который займет еще больше времени.

— Согласен. Даже если выступить сейчас, то мы нагоним их только через несколько дней. Но даже при этом раскладе бойцы будут истощены до такого состояния, что просто не смогут принять бой.

Раздор поддержал справедливое замечание Вента, однако командира это не убедило.

— Обсуждать тут нечего, я лишь информирую вас. В ставке мы уже обсудили этот план, а Ее Величество его подписала, так что мы выступаем сразу, как закончится сражение. Теперь к плану действий…

Вент внимательно слушал слова мужчины, но вместе с этим анализировал ситуацию, в которую тот его загнал своим решением.

«Главнокомандующий Девиз… Один из приближенных королевы и уважаемый солдатами человек. Его участие в операции сильно подняло боевой дух наших войск, однако я нахожу его тактический гений сильно переоцененным. Когда он принял на себя этот пост, то шел уже третий месяц боев. Его успех во многом наша с Раздором заслуга, ведь без нас он бы просто продолжил серию неудач предыдущего командующего. Но я рад, что именно его выбрали на данную должность. Я просчитался лишь в том, что не учел его прежних заслуг. Как бы это не вышло мне боком.»

— Вторая армия уже должна была подойти к Мор-Конаку. Она задержит продвижение врага до тех пор, пока мы не ударим ему в спину. Я передам каждой группе копию приказа, когда бой подойдет к концу. Сейчас же предлагаю сосредоточиться на текущем сражении.

После недолгих обсуждений и разработки стратегии, собрание завершилось и Вент с Раздором смогли отдохнуть в своем отдельном шатре. Обычно они ездили в город и останавливались в отеле, где им выделяли лучшие номера, однако сегодня им все еще нужно будет сразиться с врагом.

Но перед этим им нужно было кое-что обговорить.

Зайдя внутрь шатра, Вент прошел дальше и сел на удобный диван, а Раздор закрыл занавес и бросил на пол странную железную сферу. Упав, она разложилась и превратилась в маленького робота с антенной на голове и тарелкой для приема сигнала вместо правой руки. Осмотревшись, робот просканировал весь шатер, после чего стал излучать небольшой запас маны.

— Нас больше никто не слышит… — сказал Раздор своим привычным монотонным голосом, избавившись от поддельного характера. — Что будем делать, Вент? План командующего можно осуществить лишь с большим трудом, но он все равно неизбежно скажется на исходе будущих битв. И я боюсь, что не в пользу Тхоута…

— Да, ситуация складывается не так, как мне хотелось… Мы не можем позволить первой армии бездумно терять солдат. Но проигрыш Королевства в битве за Мор-Конак даст нежити слишком серьезное преимущество в виде идеального плацдарма для броска на столицу. Идеальным вариантом было бы временное отступление второй армии, что даст первой больше времени на переброску войск. Пока армия мертвых будет занимать город, мы успеем подойти и при этом встретим врага во всеоружии.

— Тогда город не успеет эвакуироваться. Будет слишком много жертв среди гражданских…

— Знаю. Похоже, именно этим руководствовалась ставка, продумывая план.

— Они слишком привязаны к своим согражданам. Для них спасение миллионов важнее, чем поражение в одной из важнейших битв, от которой зависит будущее страны. Я не могу этого понять…

— Благородная, но глупая мотивация. Вполне в духе эльфов. Даже люди смогли бы принять такой расклад ради победы. Занимательная деталь.

Хотя Вент и Раздор сами эльфы, но не это определяет их менталитет. Чего не скажешь о большинстве жителей Тхоута.

Эльфы, как вид, являются долгожителями и живут веками. Долгое время они жили без войн, но они лучше всех знают об ужасах кровопролитных битв. Ведь что для людей уже история, то для эльфов события, которые случились всего пару поколений назад.

Родители постоянно рассказывали детям о том, как страшно на войне, ведь сами через нее прошли. Они не понаслышке знают, каково это — потерять близких. И, разумеется, их потомки разделяли эти чувства.

Потерять того, кого знал десять лет, уже кажется трагедией. А какие чувства испытывает тот, кто потерял друзей и родных, которых знал сотню лет. Только эльфам, что прожили пару веков, дано это понять. И таких в Тхоуте было очень много.

— Неважно. Оставим вопрос их иррациональности и поговорим о другом. Меня больше беспокоит наша популярность.

— А что с ней не так? О нас практически на каждом углу говорят…

— Да, но для моего плана нужно сближаться не с народом, а с королевой. Она уже признала в нас спасителей нации, но разработку стратегии на самом высоком уровне все еще не доверяет… Хм. Нужно совершить что-то неординарное.

Поправив очки, Вент встал с дивана и подошел к доске, на которой висела карта Королевства. Пока он разглядывал ее, Раздор старался понять ход мыслей своего друга, но в итоге решил просто спросить.

— В каком смысле неординарное? Предлагаешь в одиночку уничтожить армию нежити? Не вызовет ли это вопросов?..

— Нет, это было бы опрометчиво. Мы уже доказали, что обладаем несравненной силой, но если перейдем черту, нас могут посчитать угрозой. В лучшем случае нас лишь будут использовать для достижения целей Тхоута, а это не то, чего я хочу, — переставляя кнопки, обозначающие передвижения войск, Вент даже на миг не запнулся в изречении собственных мыслей. Создалось впечатление, будто он может разделять сознание для лучшей концентрации на двух вещах одновременно. — Королева и так отправляет нас на самые важные участки. Хотя отчасти мы этому поспособствовали и сам факт такого доверия именно то, что нужно для нашей победы, но следует сбавить ей обороты. И заодно сделать зависимой от моих тактических умений.

— И у тебя есть план, как это провернуть?..

Осмотрев карту в последний раз, Вент отошел от нее и слегка потянулся. Под белой рубашкой, что промокла от пота от пота, можно было разглядеть каждый мускул на его теле. Хотя в костюме эльф был похож на худощавого паренька, но в действительности он находился в очень хорошей форме.

Однако его настоящая сила была не в мышцах и способностях. И с этой силой мало кто может сравниться.

— Отправим два письма, — сказал Вент, развернувшись к Раздору. — Одно от моего имени, а второе от таинственного информатора. И адресатом будет Ее Величество.

— Принято…

Раздор сразу понял, чего от него хочет Вент, и приступил к работе. Сев за стол, он достал из «Пустотного мира» два разных конверта, один из которых был предоставлен Тхоутом для отправки важных писем в столицу, а другой был лишь свертком из дешевой бумаги. Вдобавок он поставил на стол разные чернильницы, положил разные печати и разный сургуч. Все для того, чтобы не было возможности отследить отправителя.

— Что будет в первом письме?..

— Его я напишу сам. В нем я поставлю под сомнение успешность плана ставки, — не обращая внимания на то, как Раздор с небольшим удивлением посмотрел на него, Вент продолжил. — Вместе с тем я предложу новый план, который несомненно устроит королеву, ибо будет единственным после того, как она прочитает второе письмо.

— Ясно, а что будет во втором?..

— Разведданные.

На этот раз озадаченность Раздора стала еще более явной. Это Вент уже не смог проигнорировать, поэтому решил поделиться своими размышлениями.

— Меня еще в середине лета озадачил один момент. Обычно разведывательные операции Тхоута завершались провалом, а те данные, что все же удавалось достать, зачастую оказывались неполными или ошибочными.

— Просто разведчики редко возвращались живыми…

— Именно. Я немного пообщался с теми, кому все же удалось вернуться. И все они рассказывают, что выжили только из-за того, что следили за передвижениями издалека, не видя всей картины. Рискну предположить, что остальные погибли по ровно противоположной причине.

— Не понимаю, к чему ты ведешь. Ведь сейчас работа разведки улучшилась. Мы получаем самые подробные отчеты о передвижении нежити и побеждали как раз по этой причине…

— Тебе не кажется это странным? Ведь это произошло именно тогда, когда о нас уже знали по всему Тхоуту. До этого приходилось действовать практически вслепую.

Раздор ничуть не изменился в лице даже после этих слов. В итоге Вент тяжело вздохнул и наконец озвучил свои догадки без долгой подводки к ним.

— Скажу так… Разведчики ничуть не изменились с тех пор. Со всех направлений нам дают максимум одну брешь, куда могут просочиться скауты. И всегда это наименее укрепленный участок фронта. При этом на всех остальных участках разведка все еще терпит крах.

— Думаешь, что нежить специально оставляет эти бреши?.. — сделал вывод Раздор, показав на лице озарение.

— Именно. Они дают слишком лакомые куски, которые ставка просто не может игнорировать. А тем временем, — Вент указал на карту и провел пальцем вдоль всего фронта, показав огромный выступ, — мы ведем войска вглубь вражеской обороны.

Едва челюсть не выронив от такой новости, Раздор вскочил с дивана, чуть не пролив чернила. Подбежав к карте, он оценил все своими глазами, после чего в неверии повернулся к выходу.

— Неужели ставка этого не предвидела?.. Слишком явная ловушка…

— Даже ты не заметил, Раздор. Не в обиду. Что уж говорить о тех, кому успех ударил в голову и отключил возможность думать.

Такие новости значили очень много. Весть о готовящемся окружении может спасти полумиллионную группировку от уничтожения, но промедление перечеркнет все, чего эльфы смогли достичь. С такой информацией Вент мог сделать очень много.

— Впрочем, они осознавали риски и укрепили оборону на участках, которые не участвуют в продвижении. Однако масштаб угрозы остается неведом даже нам с тобой, — похлопав Раздор по плечу, Вент сел за стол и стал писать первое письмо. — Думаю, нужно это исправить. Пора подключить твоих механических друзей и показать королеве, как сильно просчиталась ее ставка.