Бьёрн Магнуссон

Глава 17 Тёмным лордом не рождаются, им становятся

Аргус и Арабелла, племянники бывшего министра магии Гектора Фоули приплыли в Англию рано утром первого ноября. Оформив документы о наследстве, они вышли из царства бюрократии в атриум Министерства Магии и довольно вздохнули. Наконец-то эта нервотрёпка закончилась. Дядя оставил племянникам приличный коттедж в Аплтоне, недалеко от Симс-Кросс, который с некоторым трудом, но всё же удалось переоформить на себя.

Хорошо, что приятель дяди, работает в самой известной волшебной школе Старого Света и прекрасно ориентируется в местных реалиях. Он написал им письмо, в котором рассказал о наследстве и заодно предложил работёнку по профилю.

Фоули после выпуска из Ильверморни, десять лет служили на границе с Мексикой в составе спецгруппы магических рейнджеров. Помимо охраны США от непрошенных гостей и тварей, в большом количестве обитающих в этих местах, Аргус и Арабелла участвовали в операциях МАКУСА по поимке и обезвреживанию тёмных магов.В основном тёмной магией грешили индейцы, до сих пор пытающиеся бороться за независимость. Жертвоприношения, вызов демонов и прочая чернуха, вызывали у обоих Фоули лютую ненависть. Слишком много погибло на их глазах обычных волшебников и сослуживцев.

Уже пять лет брат и сестра работали на себя. Впрочем, они довольно часто выполняли заказы правительства на поимку особо опасных волшебников. Директор Дамблдор обещал, что здесь Фоули ждёт знатная охота на тёмные отродья и возможность заработать на безбедную старость.

— Ну что, Арабелла, отправляемся в местный банк? — повернулся к сестре Аргус. — Надо получить доступ к сейфу дяди.

— Давай сначала прокатимся на даблдекере по Лондону, — улыбнулась сестра. — Этот красный автобус будит во мне чувство ностальгии. Помнишь, как мы в первый раз путешествовали с родителями по миру магглов? До сих пор мурашки по коже.

Аргус тепло улыбнулся к сестре, наколдовал маскировку на одежду, и они вышли на улицу Лондона через неприметную телефонную будку.

— Фу, — сморщилась Арабелла. — Как же тут воняет машинами. Не хотела бы я жить здесь. Этот противный дым может испортить мне цвет лица.— А ведь это ещё не час-пик, — весело заметил Аргус, разглядывая улицу в ожидании автобуса.

В Гринготтсе тоже всё прошло хорошо, только содержимое сейфа дяди разочаровало.

— Не жили, как лорды, и не будем, — хмыкнул Аргус, глядя на скромную кучку золота в хранилище.

— Наполним до краёв, малыш, — потрепала его сестра по голове. — Привычная работа и хорошая оплата, что ещё нужно, чтобы золото потекло рекой в наш сейф?

Аргус согласно кивнул, не став ничего брать. Они ещё не переводили сбережения в Англию из США, золота было немного. В то же время в это путешествие они взяли достаточно, чтобы не чувствовать себя ограниченными в возможности, ни в чём себе не отказывать.

Фоули много тратили на качественное снаряжение и хороший отдых. Постоянно рискуя умереть, они не копили золото. «В гробах карманов нет, надо жить настоящим», — такой позиции придерживались брат с сестрой и никогда не пытались её пересмотреть. Ещё во время работы рейнджерами, они провели один тёмный ритуал по увеличению магической силы, выпытанный у захваченного мексиканца. Однако старый шаман всё же сумел их обмануть. Нет, магические силы действительно выросли, но взамен ритуал забрал у обоих Фоули возможность иметь детей. По молодости они даже не посчитали это серьёзной проблемой. Просто пришли и вырезали все племя индейцев, в качестве мести шаману. Однако ни одна волшебная лечебница им так помочь и не смогла. Через какое-то время Фоули смирились и стали просто жить в своё удовольствие.

***

Дамблдор аппарировал на Косую Аллею и с улыбкой осмотрелся вокруг. Ему всегда нравилась суета и беготня в этом волшебном месте. Зайдя в кафе Фортескью, он раскланялся со знакомыми, а потом заметил за столиком Фоули, с которыми договаривался здесь встретиться.

— Здравствуйте, господа. Арабелла, — поцеловал Альбус воздух над ручкой женщины. — Добрый день, Аргус, — и маги обменялись крепкими рукопожатиями. Дамблдор присел в свободное кресло и приветливо улыбнулся, сверкнув очками. Маги сделали заказ, не торопясь начинать беседу.

Отдав должное сладостям и чаю, Альбус предложил общаться по именам и рассказал Фоули о ситуации в Англии. Великий, светлый волшебник без стеснения и иносказаний, открыто предложил им начать охоту на тёмных магов. От внимания Министерства Фоули защитит Грюм, а организационные моменты поможет решить «Орден феникса».

— А если вы столкнётесь с чем-то действительно серьёзным, отправляйте мне «Патронус», — предложил Дамблдор. — Я обещал вашему дяде, что позабочусь о его родне и сразу приду к вам на помощь.

Затем лукаво усмехнулся и снова блеснул очками:

— Правда, оценив ваши ауры по достоинству, я могу сказать, что, скорее всего, это вы будете заботиться обо мне лет через двадцать, а не наоборот.

— Альбус, — засмеялась Арабелла. — Да если бы тёмные маги видели вашу настоящую силу, то ринулись бы в разные стороны, намочив портки. Я вообще не понимаю, зачем вам этот орден и мы. Прихлопнули бы всех тёмных одним ударом, как мух. Вот и всё.

— Увы, моя дорогая, — улыбнулся Дамблдор. — Меня после такой выходки начнут бояться все, а от страха до ненависти один шаг. Ненависть — штука заразная. Не пройдёт и десятка лет, как меня обзовут новым тёмным лордом. А потом начнут, как там говориться у магглов? — Альбус пощёлкал пальцами, а затем продолжил фразу:

— Крестовый поход на нового тёмного лорда начнётся! А мне оно надо? Лучше уж потихоньку, вместе со всеми вами, а ещё правильней — без прямого вмешательства. К тому же, как бы ни было лестно слышать о моей силе, Том Риддл — действительно очень могущественный волшебник. Я не знаю, как мальчик добился такого, но всему виной, несомненно, тёмная магия. А она ничего не даёт просто так, вам ли об этом не знать. Да, я наслышан о вашей проблеме, — серьёзно кивнул Дамблдор. — Посмотрим. Может, что-то получится придумать. Но пока надо немного поумерить пыл местных тёмных магов. А то боюсь, что Риддл натворит ещё дел.

Обсудив всё, обстоятельно, они договорились, как будут связываться, и Альбус трансгрессировал обратно в Хогвартс.

Уже через несколько дней, Фоули были готовы к действиям. Первое время всё шло нормально. Они успели вырезать несколько деревень, в которых жили оборотни и магглы. Аргус подкараулил и сжёг слаженную пятёрку немецких магов, которых ненавидел ещё больше, чем индейцев. В газетах заговорили о тёмных временах, «Пожиратели смерти» увеличили количество нападений. Больше всего от вялотекущей войны пострадали обычные жители магической Англии.

Ближе к Йолю, Арабелла разведала, что на переговоры к оборотням приходил некто лорд Трэверс, и выяснила, где он живёт. Маг обитал с супругой и двумя дочерьми в уединённом поместье, лишь слегка недотягивающем до полноценного мэнора. Ещё у них был старший сын, который учился в Хогвартсе на четвёртом курсе.

«Вот и славно, — подумала Арабелла, оценив наложенные на усадьбу заклинания. — Не придётся сильно возиться с защитой».

***

Томас Риддл вошёл в крепко зачарованный подвал Слизерин-мэнора. Большое помещение создавало эхо его шагов. Он подошёл к мраморному постаменту, на котором стояла невзрачная чаша с узорами по всей поверхности и изображением барсука. В само́й чаше под стазисом находилось изобретение магглов начала двадцатого века. Какой-то русский открыл, что особые клетки организма живого существа, способны превращаться во что угодно. Волдеморт провёл исследования и понял, что из этих клеток, которые магглы почему-то назвали стволовыми, можно вырастить тело человека. И сейчас, в чаше Пуффендуй находились именно его клетки и ткани, на случай смерти и перерождения. Ещё раз проверив всё, Том присел на мраморную плиту, где предстояло ему возродиться в случае гибели, и погрузился в воспоминания…

Кем бы он стал, если б жизнь сложилась по-другому. Ведь вначале, он не имел ни силы, ни власти. Лишь бесполезное знание парселтанга — змеиного языка, доставшееся от матери, дар к чтению мыслей и умение приспосабливаться. А так, обычный приютский полукровка, каких хватает на каждом факультете. Единственное, что отличало его от большинства — это тяга к власти, знаниям и желание стать лучшим.

В своих странствиях по миру Риддл много где побывал и везде старался учиться у лучших. Жил в Японии, в заснеженной России, даже в Африке и Америке. Везде он учился магии, в основном тёмной, если удавалось. Но Том не отказывался ни от чего, даже от вроде бы мирной гербологии. Он предпочёл считать, что больше — значит, лучше. И никак иначе…

Его первая любовь — Вальбурга Блэк перед выпуском из Хогвартса, подарила ему копию занятной книжки из родовой библиотеки. Тёмный маг Годелот, написавший «Волхование всех презлейшее» был больши́м выдумщиком. Волшебник искал путь к бессмертию и, кажется, его нашёл, но попробовать так и не смог. Погиб от рук собственного сына по глупости, Томас разбираться с этим не стал. Его заинтересовала сама идея бессмертия.

Ритуал, на первый взгляд, не представлял сложности для молодого талантливого волшебника. А провести его толкало, как понял Риддл уже гораздо позже, чувство беспомощности перед маггловской бомбардировкой.

В Лондоне во время немецкого налёта он выжил только благодаря попустительству высших сил. Взрывом разрушило здание приюта, завалив обломками подвал, где спрятался маленький Томас. Он провёл двенадцать часов под завалом, не имея возможности даже пошевелиться, пока его не достали спасатели, спасибо собаке, почуявшей живого человека, в грудах битого кирпича и камня. Двенадцать часов полных ужаса и беспомощности, несмотря на всю магию. Только через несколько дней Риддл вернулся из госпиталя на руины и чудом отыскал свою палочку.

Преподаватели в Хогвартсе лишь пренебрежительно пожали плечами. Никому не было дела до безродного сироты. Друзья со Слизерина не могли поверить его рассказам, в их представлении магглы до сих пор бегали с луками и мечами. Поэтому получив от подруги книгу о возможном бессмертии или хотя бы втором шансе, Риддл очень внимательно отнёсся к её содержимому.

Годелот предлагал волшебнику, рискнувшему провести ритуал, оторвать часть собственной души и поместить её в артефакт. Тогда волшебнику передавались некоторые свойства предмета, а магическая сила значительно увеличивалась. Правда, нужна была жертва, но Том решил, что его будущее стоит значительно больше, чем жизнь любого человека.

Риддл провёл первый ритуал прямо в школе. Он принёс в жертву, подходящую грязнокровку и, поместил часть своей души в созданный лично артефакт. То, что было раньше простым маггловским дневником, превратилось в произведение магического искусства. В дневник Томас поместил все воспоминания, практически создав искусственную личность, а в ответ получил холоднокровие и абсолютную память. Но главное, он почувствовал себя в безопасности.Однако, как часто бывает, силы оказалось недостаточно. Том понимал, что, будучи плодом греха чистокровной волшебницы-вырожденки и обычного маггла, он никогда не сможет достичь уровня, даже простого мага из старого рода. Не хватит ёмкости источника и ширины каналов. Волшебники совсем не зря, веками занимались евгеникой, выбирая подходящих партнёров. Жаль только, что в Англии это выродилось просто в погоню за мифической чистой кровью. Хотя Том и взял потом эту идею на вооружение как политический лозунг.

Ему нужна была сила, очень нужна. И Томас придумал, как её получить. Будучи по рождению тем, в ком текла кровь одного из основателей Хогвартса, Риддл ещё в школе познакомился с древним хранителем замка — огромным василиском. Змей был неразумен, но по праву крови, Том имел право ему приказывать. Там же в подземельях, он нашёл схрон Слизерина, в котором были книги с описанием артефактов основателей, обладающих чудесными свойствами. В голове Риддла родилась безумная идея, какие возможности он получит от этих артефактов, если проведёт ритуал Годелота с ними.

Загоревшись и досконально изучив всю доступную информацию, Том благополучно выпустился из Хогвартса и отправился добывать очередной артефакт для своего усиления. Где находятся вещи основателей, Риддл пока не знал, поэтому решил вторым крестражем сделать семейный перстень Гонтов. Старинная семья, наследники Слизерина, родня. Том собирался спросить у дядюшки, где находятся амулеты основателей: «Кому как не потомкам основателя об этом знать», — думал Том.

Дядюшка Морфин встретил его неласково. Обозвал магглом, пригрозил запытать «Круциатусом». Но главное, что приметил Том, прежде чем уйти восвояси — это родовой перстень на пальце дяди. Дождавшись ночи, Том вернулся и почти до самого утра разбирался с защитой, установленной на неказистую с виду хижину.

Однако когда он вошёл, дядя спал пьяный и не проснулся, хотя Том не смог незаметно пройти защиту. На столике возле кровати сигнальный артефакт горел красным и громко звенел, но Морфин крепко спал. Том сразу взял дядюшку под «Империус», заставил передать перстень и титул лорда, выпытал всё про артефакты основателей. Оказалось, что его мать сбежала к магглу, живущему на холме, вместе с медальоном Слизерина.

Томас приказал дядюшке завтра к вечеру прийти в Аврорат и признаться в убийстве магглов, а сам отправился вверх по холму, к небольшому сельскому поместью местных эсквайров.

Там он узнал о своём отце и решил, что будет символичным, принести в жертву всю семью Риддлов при создании второго крестража.

— Ты дал мне жизнь, грязный маггл, — шипел Том, подтягивания отца к лежащим в ритуальном круге дедушке и бабушке, — а теперь послужишь жертвой, чтобы моя жизнь не закончилась под бомбёжками.

В итоге Том убил родных и создал свой второй крестраж. К радости Риддла, силы ещё прибавилось, а перстень подарил какое-то странное сродство с магией смерти. Казалось, что теперь при желании Том способен существовать без физического тела.

Решив, что он стал сильнее большинства профессоров Хогвартса, молодой маг набрался наглости и попросил директора Диппета дать ему место преподавателя ЗОТИ. Старый волшебник лишь посмеялся над самоуверенным полукровкой и приоткрыл свою ауру, заставив Риддла едва не обгадиться от страха, и отправил к Мордреду, набираться опыта и сил.

Томас, ошеломлённый от демонстрации такой мощи, устроился по протекции школьных друзей, продавцом в лавку известного криминального воротилы мистера Бэркса. Старый вор работал в доле со своим племянником Горбином и стоять в лавке не имел ни времени, ни желания. Том договорился с ним работать посменно. Теперь Риддл получил возможность три-четыре раза в неделю изучать артефакты, которые продавались в лавке. Здесь же он нашёл амулет Слизерина.

Зайдя к мистеру Бэрксу в кабинет, Том сказал, что нашёл родовой артефакт и попросил его вернуть законному владельцу за небольшое вознаграждение.

— Глупый щенок! — зафыркал мистер Бэркс. — Если ты хочешь выкупить эту серебряную побрякушку, будь добр положить в кассу две тысячи галеонов. Мне плевать, что медальон когда-то принадлежал твоей чокнутой мамаше. Не надо было его продавать!

— Хорошо, мистер Бэркс, — Риддл почтительно растянул губы в резиновой улыбке. — Я поговорю со своими бывшими однокурсниками. Возможно, они ссудят меня указанной суммой.

Поздно ночью мистер Бэркс возвращался домой в хорошем настроении. Партия в «Подрывного дурака» в «Белой Виверне», принесла ему кругленькую сумму в галеонах. А огневиски, выпитый сегодня за карточным столом, поддерживал благодушный настрой всю дорогу.Возле дома сердце старого вора кольнула тревога, и он мгновенно схватился за палочку, но что-то большее предпринять не успел. Томас прятался в подворотне, дожидаясь хозяина, и подловил момент, когда тот остановился возле порога и не смотрел по сторонам. Несколько быстрых шагов, и острый кинжал перехватывает горло мистера Бэркса. Риддл торжествующе вырвал палочку из слабеющей руки старого волшебника, с хрустом её сломал и злобно рассмеялся:

— Тебе она больше не понадобится, мордредов скряга!

Он победно наступил на живот Бэркса и с силой вдавил ногу, словно чудесную музыку, слушая бульканье разрезанного горла умирающего старика.

Забрав с трупа вожделенный артефакт, Том спокойно ушёл. Через день он застал одетого во всё чёрное Горбина, который сухо сообщил об убийстве дяди. Том лицемерно почувствовал безутешному племяннику и остался на кассе. Горбин собирался на похороны, бесцельно перекладывая вещи с места на место. Однако перед уходом, он сказал нечто, заставившее Риддла покрыться холодным потом.

— Я поклялся магией, что заплачу десять тысяч галеонов тому, кто найдёт и покарает убийцу Бэркса. Смерть этого негодяя будет чудовищной, — скрипнул зубами Горбин. — Я буду пытать его десятилетиями. Исцелять и снова пытать, исцелять и пытать! Пока эта тварь не сойдёт с ума!

Горбин давно ушёл, а Риддл всё стоял, опершись о стену, не в силах тронуться с места. За десять тысяч золотых на его поиски бросится весь «Лютный». Да что там «Лютный», за эти деньги он станет желанной добычей для любого сильного мага. Есть множество волшебников, для которых расправиться со вчерашним выпускником не составит особого труда.

Чтобы не выглядеть подозрительно, Том решил доработать до обеда, а потом уйти под благовидным предлогом и бежать из страны. В одиннадцать часов в лавку зашла женщина и сказала, что у неё дома есть старинная чаша, возможно, принадлежавшая само́й основательнице факультета Пуффендуй. За выяснением подробностей пролетело время, и Хебзиба Смит, обольстительно улыбнувшись, предложила зайти к ней домой, чтобы оценить чашу. Когда они пришли, Риддл сразу узнал артефакт и решил действовать. Если Горбин пошлёт по его следам наёмных убийц, вряд ли он в текущем состоянии будет способен от них отбиться. Конечно, даже сейчас Риддл уже превосходил своих родовитых однокурсников по чистой силе, но от опытных убийц, специально обученных догонять и убивать беглецов от преступного синдиката, он уйти бы не смог. Тому требовалось больше силы.

— Милый мальчик, — проворковала престарелая кокотка. — Ты пока осматривай чашу, а я принесу нам что-нибудь выпить. Выйдя на кухню, миссис Смит приказала домовику приготовить спальню. По мнению Хебзибы, осмотр долго не затянется. Она взяла два высоких бокала, налила туда ароматного вишнёвого вина́ и добавила в один, хорошую дозу «Амортенции». Конечно, Хебзиба считала себя очень привлекательной женщиной, от которой у любого молодого красавчика закружится голова, но, как и всегда, предпочла подстраховаться. Ещё раз оценив качество наложенного макияжа в зеркале, она взяла бокалы и отправилась назад, предвкушая небольшую интрижку. Эффектно заходя в комнату, последнее, что ожидала увидеть женщина — это направленная ей в грудь палочка и холодный голос красавчика, произнёсший «Империо!»

Заколдовав похотливую старуху, Том начал быстро чертить на полу гостиной ритуальную фигуру, а потом внезапно выругался. У него при себе находилось сразу два артефакта основателей, почему бы не провести оба ритуала одновременно, пока есть такая возможность.

Том быстро метнулся из дома, пряча палочку под мантией, и огляделся вокруг. Улица была пуста, но по другой стороне дороги шёл по тротуару какой-то невзрачный мужчина. Решив, что для ритуала разницы нет, Том быстро перебежал дорогу и снова выкрикнул заклинание подчинения. Вдвоём они вернулись в дом миссис Смит, в комнату к женщине, стоя́щей с безвольным лицом в ритуальной фигуре. Том заставил мужчину стать рядом с Хебзибой и начал ритуал. Через мгновение его отшвырнуло в сторону. Риддл пролетел через всю комнату, удачно упав на диван. Возле хозяйки проявился домовик и стал тащить её из ритуальной фигуры.

— Прикажи ему замереть, — рявкнул Том женщине, по-прежнему находящейся под «Империусом».

— Котли, замри и не двигайся, — монотонно произнесла та. Домовик замер, с болью посмотрев на хозяйку большими грустными глазами.

— Котли любит хозяйку и слушает её, — только и успел произнести маленький эльф, когда его голова расплескалась от прилетевшей «Бомбарды».

— Мордредова тварь! — выругался Том, тяжело поднимаясь с дивана. — У тебя ещё есть домовики? — рявкнул он на женщину.

— Больше нет, — также монотонно ответила Хебзиба.

— Становись в круг, — приказал ей Риддл и заново начал произносить ритуальные фразы. Через час всё было кончено, и в тело могучей рекой полилась сила, заставив Томаса даже застонать от наслаждения. Ритуальное убийство подарило волшебнику ни с чем не сравнимое удовольствие. Риддл снова взялся за палочку и постарался убрать следы своего присутствия, представив дело таким образом, будто это домовик довёл хозяйку и её безымянного гостя до смерти.

Через час Томас спрятал чашу с медальоном в надёжное место и сбежал из страны. В этот же день, когда Риддл садился в Дувре на паром до Кале, Горбин стоял у разграбленной лавки. Том исчез, и Горбин заподозрил его в убийстве родственника. Слишком быстро сбежал молодой прохиндей, обчистив кассу и утащив самые дорогие артефакты.Горбин запечатал лавку и отправил сову знакомому некроманту. Этой же ночью волшебник призвал дух Бэркса, и призрак поведал Горбину, что убийцей на самом деле является Риддл. Утром четверо наёмников отправились на поиски бывшего работника лавки. Каждому, Горбин пообещал по тысяче галеонов, если Томаса приведут живого и по пятьсот, если мёртвого.

Стараясь запутать следы, Риддл нигде не задерживался надолго. В Греции он украл второй том манускрипта Годелота, из которого узнал, что истинную силу маг, идущий путём ритуала, получит только после смерти и возрождения. Возможно, именно поэтому сам Годелот так и не решился пробовать. Том тоже подумал, что сила — хорошо, но мало ли как пойдёт ритуал воскрешения, и решил не торопиться. Уже сейчас его сила была значительно выше рядового волшебника, пусть и не дотягивала до мастеров или магистров, не говоря уже про Великих магов, из которых он знал только Диппета.

Том решил, что рано или поздно, тоже станет Великим магом, несмотря на происхождение. А потом он вспомнил, что ещё в школе разговорил привидение факультета Когтевран и узнал от неё, что артефакт основательницы спрятан в Албании. У Тома появилась идея ещё немного увеличить свои силы и найти магистра, готового обучать будущего Великого мага. Ничто не держало Риддла в Греции, и уже через день он прибыл в Албанию где, по словам привидения, была спрятана диадема. Томасу повезло, и после непродолжительных поисков он её нашёл. Поймав какого-то грибника, Том тут же провёл ритуал и почувствовал себя ещё сильнее, чем прежде. Теперь его сила находилась на уровне выше мастера, хотя до магистра не дотягивала. Оставалось только научиться применять эту силу, и довольный Томас, посвистывая, подхватил корзинку, полную свежих грибов и зашагал по тропинке.

Уже на опушке он почувствовал тревогу, но тут ему в спину прилетел быстрый «Экспелиармус». Палочку вырвало из его руки, а самого́ Тома швырнуло к корням дерева. Следом мгновенно прилетело «Инкарцеро», связывая словно куколку.

— Вот наш беглец и попался, — хрипло произнёс невысокий маг, силуэт которого плыл из-за наложенного заклинания.

— Долго же ты бегал щенок, — ещё один волшебник, лица которого Риддл не видел, сильно ударил его ногой по рёбрам. Через минуту, хрустя ветками, подошли ещё двое магов.

— Поймали засранца, — довольно хохотнул один из них. Зря вторую тропинку перекрывали. Как ты и предсказывал, Билл, он здесь решил выходи́ть из леса.

— Что ты вообще тут делал, «фраер»? — заорал хриплый, а Тому ещё раз прилетело в бок. Том полузадушено зашипел от боли и внезапно, услышал ответное шипение. Скосив глаза, Риддл увидел, что в корнях дерева, где он валялся, находится целый клубок гадюк, и теперь змеи удивлённо на него смотрят.

Ещё немного попинав Тома ногами, но так и не добившись ответа, маги начали обсуждать, как лучше будет поступить. Заказчик хотел получить пленника живым, но транспортировка через столько границ живого человека представляла собой некоторые трудности. Гораздо проще было убить Риддла здесь, а потом поделиться воспоминаниями с заказчиком. И сейчас жадность боролась в наёмниках с осторожностью.

Пока про Тома немного забыли, он тихо прошипел змеям просьбу-приказ. Змеи согласно качнули головами и расползлись в разные стороны. Через минуту к стоя́щим магам подобралось уже не менее сотни ползущих тварей. Повинуясь еле слышному сигналу, змеи со всех сторон бросились на волшебников, вонзая ядовитые клыки, куда им только удавалось достать. Не прошло и минуты, как всё было кончено.

— Это твоё, говорящий, — прошипела огромная гадюка, которая притащила Риддлу его палочку.

— Ты понимаешь, что эта вещь значит для волшебника? — удивился Том.

— Я маледиктус, окончательно ставшая змеёй. Меня зовут Нагайна, — прошипела гадюка, пробуя воздух раздвоенным языком перед лицом Тома.

— Когда я стану сильнее, то вернусь и заберу тебя отсюда, — пообещал Риддл и погладил её по гладкой чешуе. Змея согласно кивнула и отползла к остальным.

— А сейчас… съешьте тела этих людей, — злобно прошипел Том, и змеи тут же кинулись к трупам. Риддл немного постоял, наслаждаясь зрелищем, и пошёл дальше. Выйдя из леса, он трансгрессировал сразу к вокзалу Тираны где, заметая следы, воспользовался маггловским самолётом.

Годы странствий и учёба у разных волшебников не прошли даром. Через двадцать лет после побега из Англии Том решил вернуться. На тот момент он имел мастерство в ЗОТИ, тёмной магии, ритуалистике и ментальной магии. К тому же ему довольно часто приходилось сражаться, причём дважды против бывших учителей. По возвращении в Англию он встретился со своими старыми приятелями и немного покопался в их головах. Теперь они не помнили, что его звали Томас Риддл. Для всех старых знакомых он лорд Волдеморт. С одной стороны, это ставило его на уровень с аристократами, с другой же, обезопасило от вероятной мести Горбина и его подручных. Связать знатного лорда Волдеморта с нищим полукровкой Томасом Риддлом, пропавшим двадцать лет назад, бандиты из «Лютного» не смогли бы при всём желании.

Том решил второй раз попробовать устроиться в Хогвартс, чтобы спокойно воспитывать себе сторонников и лет через двадцать, совершенно бескровно захватить власть в Министерстве магии. Договорившись с Дамблдором о встрече, спустя несколько часов Риддл смело зашёл в директорский кабинет и устроился напротив хозяина.

— Здравствуй, Том, — сухо поприветствовал его Дамблдор. — Приятно, когда меня навещают бывшие ученики.

— Я пришёл не за этим, — холодно ответил Риддл, приоткрывая на миг ауру и демонстрируя на среднем пальце кольцо мастера. — Я бы хотел устроиться на должность профессора ЗОТИ

— О, ты стал впечатляюще сильным волшебником, — улыбнулся Дамблдор и тоже снял маскировку. «Ослепительный свет. Яростный, безжалостный, выжигающий всё живое. Боль. Страх, переходящий в удушье...» Несколько томительных секунд сила ауры Дамблдора заставляла Томаса корчиться в кресле, словно червяка на раскалённой сковороде. Казалось, что его сожгли, просветили насквозь и вывернули наизнанку, удалив все кости. Только недюжинное мастерство в окклюменции и опыт сражений на грани жизни и смерти, позволили Томасу спрятать свои ощущения и сделать вид, что ничего не случилось.

— И как же вам удалось подняться на уровень Великого мага, профессор? — нервно прошипел Риддл, с трудом приходя в себя.

Дамблдор довольно хмыкнул, сверкнул очками-половинками и, пристально глядя на него, наставительно изрёк:

— На каждом из нас любовь оставляет свой след, Том. Это не шрам. Этот след вообще невидим... Если тебя так крепко любят, то даже когда любящий тебя человек умрёт, ты всё равно остаёшься под его защитой. К сожалению, волшебник, позволивший мне достичь такого уровня развития, можно сказать, что умер. Но я до сих пор вспоминаю его с благодарностью, несмотря на всё то зло, что он совершил.

Том непонимающе уставился на директора и раздражённо выплюнул:

— Не хотите рассказывать, дело ваше, профессор. А что насчёт моей просьбы? Я могу претендовать на должность профессора ЗОТИ?

— Я не стану принимать тебя, Том, — покачал головой Дамблдор. — Это последняя просьба Армандо Диппета. — Он сказал, что от тебя несёт запретными ритуалами, и сейчас я тоже чувствую их след. Не знаю, что ты с собой сделал Томас, но это может плохо кончиться для тебя. Пойдём, я провожу тебя из замка.

— Я сам найду дорогу! — резко встал Риддл. — Заодно в последний раз прогуляюсь по коридорам школы. Всё же приятно побывать в месте, которое все мы считаем вторым домом, — он постарался через силу улыбнуться.

Дамблдор безразлично кивнул, возвращаясь к документам, и Риддл покинул его башню. По дороге он спрятал диадему Когтевран, которую постоянно таскал с собой в «Выручай-комнату», обоснованно предположив, что здесь её никто не найдёт. Остановившись в Большом зале, где сейчас никого не было, Том достал палочку и направил её в потолок.

«Проклинаю того, кого директор Хогвартса назовёт профессором ЗОТИ!» — прошипел на парселтанге Риддл и привязал своё проклятье к потолку. Теперь как только в Большом зале будут объявлять нового профессора защиты от тёмных сил, замаскированное проклятье немедленно встроится в ауру этого мага. А потом, в зависимости от обстоятельств, убьёт или сведёт с ума, но в любом случае на этой должности никто не сможет выдержать больше года.

Выйдя из Хогвартса, Риддл дошагал до «Кабаньей Головы», где его ждали приятели.

— Ну что, мой лорд, — обрадованно оскалился Долохов. — Вас можно поздравить с профессорской должностью?

Риддл бы убил на месте наглого русского, но тот был слишком полезен.

— Нет, Антонин, — сверкнул красноватым оттенком глаз, Том. — Старик решил, что это для меня слишком мелко. Я тоже так решил, и мы с вами начнём гораздо более интересное дело, чем учить сопливых детишек. Мы создадим политическую партию и будем добиваться власти. Чистокровные волшебники должны править Англией. Слишком много вокруг развелось грязнокровок за время моего отсутствия в стране. Надо очистить волшебный мир от грязи, друзья! Чтобы они не крали нашу магию!

С тех пор прошло почти четыре года, и сейчас лорд Волдеморт был на полпути к достижению своей цели. Осталось не так уж много, какой-то десяток лет, и Англия склонится перед ним. Конечно, был ещё Дамблдор, но старик вроде бы не вмешивался в его дела, и Том решил, что та демонстрация силы, была ничем иным, кроме как мистификацией. Просто Дамблдор, как и любой другой директор, мог ограниченно пользоваться силой источника Хогвартса. Вот старик и показал ему мощь замка, выдав её за свою. А на самом деле старик просто боится открытого противостояния.

Правда, Том тоже не сильно желал вызвать Дамблдора на дуэль, всё же сила старого волшебника могла оказаться незаёмной. А до Великого мага Том ещё недотягивал, хотя уже сейчас мог считаться магистром. Вообще, все эти градации служили скорей для удобства, чем отражали истину. Будучи талантливым менталлистом, Тому удалось довольно легко убить своего учителя ритуалистики из Японии, который являлся магистром этого направления волшебства. А в другой раз он, наоборот, еле удрал от простого мастера из заснеженной России, где недолго изучал гербологию. С тех пор Том опасался и уважал, внешне довольно мирных, любителей разных цветочков и травок.

Встав с мраморной плиты, на которой сидел всё это время, Волдеморт ещё раз посмотрел на чашу Пуффендуй с бурлящей внутри массой и направился к выходу из подвала Слизерин-мэнора. Войти в замок был способен только носитель крови славного предка, и здесь Том чувствовал себя в полной безопасности. Мэнор считался потерянным, а Риддл не спешил озвучивать то, что он давно является его хозяином. Вернувшись в гостиную, отделка которой указывала на раннее Средневековье, Волдеморт внезапно почувствовал зов и мысленно разрешил доступ вестнику. В окно влетел полупрозрачный «Патронус» и голосом Трэверса отчаянно закричал:

— Мой дом атакуют сильные маги! Милорд, прошу вас, помогите. Магией клянусь, я сделаю что угодно, только спасите семью!

Волдеморт на секунду задумался, а потом хмыкнул и аппарировал к поместью Трэверсов, где не раз бывал. Поместье горело, в здании слышались взрывы заклинаний, крики и ругань. Волдеморт удивлённо покачал головой и взлетел в воздух, направляясь к зданию. Во двор выскочил сам Трэверс, прижав к телу двух маленьких девочек, сзади него бежала жена, удерживая магический щит. Из бокового окна выпрыгнула волшебница и тут же кинула в Трэверса «Бомбарда максима». Маг только и успел, что закрыть детей своим телом, когда их поглотило взрывом. Бежавшую следом, супругу Трэверса отшвырнуло в сторону, но её спас щит, в отличие от родных, от которых почти ничего не осталось. Леди Трэверс замотала головой, с трудом приходя в себя, но в это время из двери, откуда выбежали Трэверсы, вышел второй маг и тут же запустил во встающую с земли женщину неизвестное заклинание, от которого её тело осыпалось песком. Волдеморт немедленно послал в мага «Авада кедавра», плавно опускаясь на землю. Его плащ, словно чёрные крылья, развевался на поднявшемся ветру, обещая противникам скорую гибель.

Однако неизвестный волшебник не растерялся и мгновенно трансфигурировал перед собой металлический щит, защитивший его от смерти. В этот момент сбоку в Волдеморта прилетело какое-то тёмное проклятье, в котором он с удивлением узнал смутно знакомую разработку мексиканских индейцев. На шее Риддла расплавленным серебром вспыхнул амулет, спасший его от немедленной смерти. Развернувшись всем телом к волшебнице, он бросил в неё «Серый туман», но женщина-боевик тут же откатилась в сторону, уходя с линии атаки. Полоса мёртвой земли осталась от пролетевшего заклинания Волдеморта, а он сам вынужденно начал колдовать в полную силу. Однако к его полнейшему изумлению, парочка неизвестных волшебников работала очень слаженно, продолжая противостоять его мощи.

Том усилил напор, вкладывая поистине титанические объёмы энергии в каждое заклинание и неизвестные маги, наконец, дрогнули. Сначала взрывом отбросило к стене женщину, чуть не размазав её на камнях. А потом и мужчине пришлось укрываться за глухим щитом, даже не помышляя о контратаке.

Лорд Волдеморт почувствовал, что противники выдохлись, и решил узнать, зачем же они напали на поместье его человека. Раз Трэверсов уже не вернуть, сто́ит привлечь этих двоих на свою сторону. Мало ли где мог Трэверс насолить американцам.

— Остановись! — властно приказал Волдеморт, вкладывая в голос мощнейший ментальный посыл, сдабривая его тёмной магией, и американский маг послушно опустил палочку.— Кто вы такие и почему убили моего человека?

В этот момент очнулась женщина и из её палочки мгновенно вылетел полупрозрачный крылатый змей и шмыгнул куда-то за стену.

— «Круцио!» — немедленно послал в неё пыточное заклинание Волдеморт, но израненная женщина отпрянула в сторону и снова запустила в Риддла какую-то тёмномагическую дрянь. Не пытаясь ставить щит под неизвестное проклятье, Том сам отпрыгнул в сторону. Второй волшебник всё также потерянно стоял, опустив палочку, и Риддл постарался стать так, чтобы тот оказался на линии атаки бешеной фурии. Женщина тут же запустила другое заклинание в своего напарника, но вместо того, чтобы ему навредить, оно просто притянуло мага к ней. Американка тут же ударила по лицу напарника, приводя в чувство, а на посланную «Аваду» Волдеморта, подняла на пути заклинания каменную стену.

Разозлённый Риддл разметал её взрывным заклятьем и обнаружил за стеной, держащихся за руки волшебников, произносящих последние слова посмертного ритуала. Почувствовав страшную опасность, Волдеморт попытался аппарировать прочь, но чуть-чуть не успел. В него ударила мощнейшая, белая молния, и последнее, что почувствовал перед смертью самоуверенный Том Риддл — это невероятная, всепожирающая боль.