Чёрный пёс

Глава 12. Командир

Остров Азкабан был одиноким клочком суши, порожденным в незапамятные времена вулканической активностью. Его диаметр едва превышал километр, а сама крепость-тюрьма располагалась в центре, на небольшой возвышенности.

Потому-то со своего наблюдательного поста мне было прекрасно видно и бухту, и маяк-сторожку, и приближающийся катер. Глядя на него, я мысленно молился местным богам, прося их помочь Тоддервику грамотно отыграть свою роль, чтобы нам не пришлось переходить к плану «би» с самоубийственным рывком навстречу аврорам.

Пока все шло по намеченному сценарию. Перевертыш спустился на пристань, в то время как Джагсон остался рядом с домиком, зябко кутаясь в серый плащ с капюшоном, неплохо скрывающим лицо Пожирателя. Сбросив скорость, катер вошел в бухточку и приблизился правым бортом к деревянному настилу. Насколько я мог рассмотреть, в рубке находился один рулевой, а на палубе маячило двое… ну, будем считать, матросов. Первый был одет в невзрачный маггловский дождевик, а второй – крупный мужик представительного вида щеголял парадной аврорской формой, не особенно подходящей для морских прогулок. Дождавшись, когда катер поравняется с пристанью, матрос в дождевике кинул Уильяму канат, конец которого Пожиратель без дополнительных подсказок ловко привязал к каменному столбу. Второй сброшенный канат окончательно зафиксировал катер, после чего с борта был спущен трап.

Первым на пристань сошел представительный мужик. Окинув невыразительный пейзаж царственным взором, он обратил внимание на Тоддервика и о чем-то его спросил. Перевертыш коротко ответил, но явно не удовлетворил важную птицу. Последовали новые вопросы, заставившие меня занервничать. А вот Уильям держался молодцом и никакой тревоги не демонстрировал. Он с глуповатой улыбкой пожимал плечами, активно жестикулировал и периодически вульгарно тыкал пальцем на крепость – готов поспорить, старательно переводил стрелки на начальника Томпсона.

Тем временем из закрытого кокпита, судя по всему, оборудованного чарами расширения пространства, на деревянный настил выбралась целая толпа – десяток авроров, конвоирующих закованную в кандалы шестерку понурых узников, и какой-то перец в деловом костюмчике. Все они терпеливо ждали, когда представительный мужик утолит свое любопытство. Возможно, Азкабан действительно посетил кто-то с министерской проверкой, и это откровенно хреново. Если на факт отсутствия рядовых авроров в Министерстве могут долго не обращать внимания, то пропажа «инспектора» быстро поставит всех на уши… Блин, а ведь идея простейшим способом увеличить нашу фору казалась мне гениальной! Теперь же я отчаянно жалел, что не покинул тюрьму сразу, как только поставил Пожирателей на ноги.

Пока я предавался мрачным мыслям, важному аврору надоело общаться со старательно изображавшим деревенского дурня Перевертышем. Раздраженно махнув рукой, мужик двинулся по тропинке ко входу в крепость, а за ним гуськом потянулись остальные. Двое остались на катере – рулевой продолжал сидеть в рубке, а матрос в дождевике занял место на носу и принялся раскуривать сигару. Именно к нему обратился Уильям, старательно заговаривая зубы, пока вторая половина группы захвата в лице Джагсона неторопливо спускалась к пристани.

Понимая, что больше ничего интересного не увижу, я отлип от окна и поспешил к остальным. Благодаря «левикорпусу» Трикси у меня получилось быстро забраться на уступ. Достав обе палочки и зажав зубами веревку амулета-сигналки, я выгнал из сознания посторонние мысли и приготовился к бою. Три невыносимо долгих минуты спустя со скрипом открылась входная дверь.

- Почему нет дежурного на входе? - произнес кто-то густым недовольным басом. – Что за разгильдяйство?

Войдя в пустое помещение, мужик начальственного вида немного постоял, не дождался никакой реакции на свои слова и решительно направился к лестнице. За ним в крепость вошли двое авроров, следом потянулись парочки преступник-конвоир. Дождавшись, когда гость, судя по легкому акценту, прибывший на Туманный Альбион откуда-то из Германии, одолеет пару ступенек, я подхватил языком амулет и втянул его в рот, давая команду к началу боя.

Четыре ярких луча заклинания почти синхронно ударили аврорам в спины, надежно вырубая трех из них. Я запоздало подумал, что нам стоило предварительно распределить цели, тогда «инспектору» не достался бы двойной удар, сбивший его с ног и довольно чувствительно впечатавший физиономией в жесткую лестницу. Следом, уже не так синхронно, в наших противников полетели еще три луча, нейтрализуя еще двоих. Крики на улице говорили о том, что второй отряд под началом Друммонда тоже начал действовать.

И тут начались проблемы. Последний конвоир успел среагировать. Закрывшись от красных лучей телом осужденного, он без промедлений отправил в нас довольно меткое «редукто». Скользнув по краешку моей защиты, заклинание ударило в потолок, разорвавшись с оглушительным грохотом и осыпав нас каменной крошкой. В ответ бравому вояке полетели сразу три заклинания. Одно лишило его удобного укрытия, второе выбило из пальцев палочку, а третье отправило в глубокий обморок, попутно переломав пару костей.

- Авада кедавра! – донеслось до меня со стороны лестницы.

Не представляю, как я успел среагировать. Возможно, сработал какой-то инстинкт. Уже на первом слове заклинания я толкнул Трикси в бок, убирая любимую из-под атаки «инспектора», который после двойного оглушающего и страстного поцелуя со ступенькой умудрился остаться в сознании. Мгновением спустя мимо нас пронеслось непростительное, лишь чудом не задев мою вытянутую руку, и угодило в несущую стену, на краткий миг ослепив нас яркой изумрудной вспышкой.

Пока в глазах плясали цветные пятна, мои мозги уже рассчитывали новые вводные. Ясен хрен, наш противник уцелел благодаря мощному амулету защиты, а значит, простыми «ступефаями» с «петрификусами» его не достанешь. Вот только «авада» требует хотя бы пары секунд предварительной эмоциональной накачки, за которые гад вполне может выпустить пяток самых обычных заклинаний и размазать нас по стенке, ибо в данный момент мы лишены свободы маневра и являемся идеальными мишенями. Получается, нужно отвлечь огонь на себя.

Не успев додумать мысль, я спрыгнул с уступа, прямо в полете посылая в сторону успевшего подняться аврора сразу два «экспеллиармуса». Попаду – не попаду, но точно отвлеку гада! Луч заклинания, вылетевший из палочки Нильсона, зажатой в моей правой руке, коснулся фигуры «инспектора», на миг окутавшейся бледной прозрачной пленкой защиты, и никакого эффекта не принес. А вот указка Джима неожиданно выдала яркую ветвистую молнию, вырубившую одного из стоявших поблизости заключенных, после чего взорвалась в моих пальцах. Похоже, толкая кузину, я умудрился повредить магический концентратор, и мне крупно повезло, что сломанная палочка не шибанула магией меня самого, как было в каноне.

Приземлившись на бессознательное тело аврора-неудачника и наверняка сломав ему сапогами еще несколько ребер, я тут же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от очередной «авады» «инспектора», попавшей в грудь пожилого преступника в кандалах. Сверху полетели два «редукто» кузины и «бомбарда» от Долохова, бессильно чиркнувшие по защите противника, мощь которой намекала на работу старого родового артефакта. Наверняка темномагического, то есть формально запрещенного нынешним законодательством.

- Авада кедавра! – зло выдала Трикси, наконец, перейдя к тяжелой артиллерии.

Однако гад оказался вертким, и изумрудный луч угодил в лестницу, опалив ее вложенной в него силой. А вот от моего удара противник уйти не успел, приняв на грудь отправленное «левикорпусом» бесчувственное тело своего помятого коллеги. К сожалению, этот маневр хоть и подарил нам драгоценную секунду, но окончательно перевел дуэль в затяжное противостояние. Пошатнувшись, «инспектор» устоял на ногах и принялся отступать к коридору, поливая нас заклинаниями и прикрываясь так неосмотрительно всунутым ему в руки живым щитом… Впрочем, после «авады» Долохова уже неживым.

Заклинания подножки, скользкого пола, ловчей сети, которые я выпускал словно из пулемета, – все это было не в силах задержать пытающегося сбежать гада. Моя магия просто соскальзывала с окружавшей его прозрачной пленки или мгновенно развеивалась от соприкосновения к ней. Площадные проклятья, на которые перешли мои соратники, тоже не приносили результата. Разве что отправили на тот свет еще одного вырубленного аврора, попавшего под особенно «удачный» рикошет, да повредили лестницу.

Защита «инспектора» не поддавалась. Казалось, ей была страшна только «авада», однако именно этим заклинанием нам никак не удавалось достать противника. У находившегося снизу меня был крайне неудобный ракурс, а Беллатрикс с Антонином наверху были вынуждены уйти в глухую оборону, отбивая «протего» заклинания, которыми «инспектор» щедро поливал Пожирателей. И хорошо еще, предусмотрительный я заранее обеспечил им укрытие, иначе парочку просто смело бы, несмотря на амулеты Руквуда. А так только кирпичи и осколки вулканической породы брызгами разлетались во все стороны.

Далекий от принципов работы магии человек наверняка задал бы логичный вопрос – почему обливающийся кровью из расквашенного о лестницу носа аврор вместо того, чтобы сосредоточиться на забрасывании нас заклинаниями, предпочел перейти к тактическому отступлению? Ведь защита делала его практически неуязвимым. Что мешало ему разделаться с нами по очереди, закрываясь мертвым телом от встречных «авад»?

Ответ на этот вопрос очевиден – чрезмерная энергозатратность защитного артефакта. Отбивающая наши атаки штучка потребляла слишком много магии, а супер-артефакты, поглощающие силу из заклинаний противника, существуют только в фанфиках. Именно поэтому защита «инспектора» не смогла полностью отразить наш первый удар, до начала воздействия пребывая в своеобразном «ждущем режиме». Именно поэтому наш противник больше не использовал третье непростительное, перейдя на стандартный набор атакующих заклинаний, простых и экономных. Именно поэтому, сообразив, что быстро завалить нас не получится, и чувствуя, как стремительно пустеет магический резерв, вояка вознамерился поскорее отступить в безопасное укрытие.

У нашего гостя были неплохие шансы на успех, но он совершил тактическую ошибку – сосредоточившись на Трикси с Долоховым, позабыл про меня. А я старательно выжидал удобный момент. И таки дождался! Когда до спасительного коридора аврору осталась лишь пара шагов, я услышал, как наверху Антонин начал произносить слова смертельного проклятия, и сделал свой ход. Мое точное «круцио», не заметив артефактную защиту, угодило противнику в ногу, вынудив на секунду потерять концентрацию и выронить свой «щит». В следующий миг очередной зеленый луч Долохова поставил жирную точку в этой схватке.

Однако праздновать победу было рано. Увлеченные дуэлью мы перестали обращать внимание на заключенных, а один из них – небритый жилистый паренек не только оказался весьма резвым, но и не испытывал никакого пиетета перед Пожирателями Смерти. Схватив палочку одного из вырубленных авроров, он направил ее мне в лицо и крикнул:

- Бомбарда Максима!

Проверять, сможет ли амулет Руквуда погасить или отклонить столь мощное воздействие, мне не хотелось, поэтому я попросту уклонился, удачно спародировав агента Смита из незабвенной «Матрицы». Благо идиот облегчил мне задачу, максимально вытянув вперед скованные кандалами руки и лишив себя возможности скорректировать траекторию луча. Перекаченное силой заклинание ударило во входную дверь позади меня и сорвало ее с петель, большей частью превратив в щепки. В следующую секунду ответное короткое «секо» моей кузины заставило дурака-героя рухнуть на колени, захлебываясь кровью.

Последний оставшийся в сознании преступник что-либо предпринимать не спешил, еще после первых заклинаний предусмотрительно рухнув на пол и старательно притворившись мертвым, но я решил исключить всякий риск и наградил бедолагу «ступефаем». Рядом на усыпанный осколками вулканической породы пол спрыгнул Антонин. Вдвоем с ним мы выглянули на улицу и поняли, что наша помощь не требуется.

Бой был окончен. Перед входом в крепость валялись неподвижные тела, целые и невредимые Пожиратели Смерти выбирались из ям, а вдали на носу катера виднелась фигура Джагсона, активно махавшего нам рукой. Видимо, захват плавсредства тоже прошел без эксцессов. Подхватив магией спустившуюся с козырька Беллатрикс, я внимательно оглядел ее фигурку и убедился в отсутствии повреждений. Амулет Руквуда отработал без нареканий, защитив любимую от каменной шрапнели. Надо будет потом поблагодарить мастера.

- Были проблемы? – уточнил подошедший к нам Друммонд.

- Начальник этих ублюдков оказался чересчур опытным и имел при себе какой-то родовой артефакт, - пояснил воинственно сверкающий глазами Долохов. – Первая атака не смогла его вырубить, а только сбила с ног. Когда же мы отвлеклись на рядовых авроров, этот урод воспользовался моментом и сразу использовал «аваду». Слава Мерлину, Сириус успел среагировать и отвлек внимание на себя, ну а дальше мы его втроем задавили. Матерый попался гад! Сопли не жевал, своих не жалел, обладал звериным чутьем – достойный противник! Если бы десять лет назад у Министерства имелся отряд таких, мы бы умылись кровью. К слову, командир, он тебе знаком?

- Нет, - качнул я головой. – За время своей службы в Аврорате я этого кадра не встречал. Вполне возможно, какой-нибудь наемный инструктор из ближнего зарубежья. Школа у него точно не местная. Среди британских бойцов похожими рефлексами мог похвастаться разве что Грюм… Так, заканчиваем с разговорами! Август, осмотри нашего «зверя», его защитный артефакт нам пригодится. Только будь осторожен, на нем может оказаться кровная привязка с каким-нибудь неприятным проклятьем или другие сюрпризы.

- Понял, - деловито кивнул бывший невыразимец, переступая через валявшиеся на пороге тела.

- Трэверс, отволоки уцелевших новеньких в пустые камеры южного крыла и снабди сухпайками, - продолжил я раздавать указания. – Остальным – обыскиваем тела. Трофеи кидаем в сумку Кенту, с ними потом будем разбираться. Всех живых авроров пихаем в один сундук, дохлых – в другой. Работаем!

Подавая пример, я приступил к осмотру валявшегося у моих ног мертвого щеголя в дорогом костюме. Этот франт, получив оглушающее, без чувств распластался на земле и вполне мог остаться в живых, если бы не мощный удар сорванной с петель двери, в момент своего приземления крайне «удачно» раскроившей ему череп. Окровавленное лицо мужика показалось мне знакомым. Приглядевшись, я с удивлением опознал в мертвеце того самого дознавателя, который допрашивал меня сразу после задержания. Ага, допрыгался, мерзавец! Вот и не верь после такого в карму.

Забрав себе палочку пособника Дамби, я обшарил его карманы, получив с десяток галеонов и немного медно-серебряной мелочи, снял с пальца массивный перстень с изумрудом, а с шеи - золотую цепочку с кулоном. Скинув добычу в безразмерную сумку, я «левиоссой» отправил мертвое тело в сундук и перешел к еще живому аврору с рюкзаком на спине. Беглый осмотр показал, что данный вещмешок тоже относился к категории артефактов с расширенным пространством, что меня не особенно удивило. Английские волшебники традиционно не приветствовали ношение обычных сумок, корзинок или дипломатов, предпочитая либо хранить уменьшенные вещи в карманах, либо обзаводясь подобными приблудами. Если, конечно, средства позволяли, ибо стоили такие артефакты немало.

Избавив служаку от денег, золотого обручального колечка и магического концентратора, я переправил его к остальным пленникам. А оглядевшись в поисках новой жертвы, внезапно ощутил пробирающий до костей холод, поднял глаза и увидел огромную стаю дементоров, летевшую прямо на нас. Не нужно было гадать, что именно привлекло их внимание – разлитая вокруг сила из заклинаний стала прекрасной приманкой для питающихся магией тварей. И пусть совсем недавно они плотно позавтракали, кто же откажется от вкусного десерта? Вот инфернальные уродцы собрались толпой и шустро двинулись за добавкой, рассчитывая количеством отпугнуть тех, кто имел право им приказывать.

- Blyat’! – выдохнул облачко пара Антонин, тоже заметивший опасность.

Не давая себе ни секунды на раздумья, я вспомнил наши с Трикси ночные забавы, а потом разом влил почти треть своего резерва в магическую структуру патронуса. Трофейная палочка исторгла поток чистого, ослепительно белого сияния, которое оформилось в массивную фигуру четырехметрового пса. Яростно зарычав, тот прыгнул на ближайшего дементора-переростка, схватил его пастью и перекусил пополам. Зашипев напоследок, словно пробитое колесо, тварь упала на землю в виде двух неаппетитных половинок, не подающих признаков жизни, а мой патронус уже кинулся на следующего.

Столкнувшись с решительным отпором, дементоры недоуменно зависли в воздухе, тем самым превратившись в замечательные мишени для сияющего пса. Считанные мгновения потребовались моему защитнику, чтобы точными взмахами когтистых лап смять четырех среднего размера тварей, оставив их изломанные уродливые тела валяться на земле. Причем останавливаться воинственный собакен не собирался. Подпрыгнув, пес вцепился в очередного инфернала-переростка, сбросил его на землю и одним укусом лишил головы. Затем аналогичным приемом цапнул еще одного «летуна»…

И твари дрогнули, наглядно продемонстрировав, что тоже обладают инстинктом самосохранения. Страх окончательной гибели заставил дементоров оставить мысли о сытном обеде и броситься врассыпную. Как иронично – всего десяток секунд назад перед нами была сплоченная армия оживших мертвецов, одним своим присутствием вызывающая дикий ужас у отряда опытных волшебников, и вот вместо нее – лишь стайка испуганных воробьев, стремящихся улететь как можно дальше от безжалостно убивающего их хищника.

Сбив на землю могучими лапами еще парочку замешкавшихся с отступлением инферналов, мой патронус быстро прикончил их и проводил оставшихся грозным торжествующим рыком. Затем оглянулся, подошел к застывшей столбом Трикси, наклонил голову и осторожно лизнул девушку своим огромным языком, пару раз вильнул хвостом и развеялся, превратившись в серебристый туман, который укрыл всех нас теплым покрывалом и окончательно прогнал из сознания навеянный тварями ужас.

- Никогда бы не подумал, что телесный патронус может уничтожить дементора, – заявил донельзя удивленный Руквуд, осторожно выглядывающий из дверного проема. – Отогнать за счет вложенной в него магии – это да, а вот уничтожить…

Бывший невыразимец покачал головой, не в силах подобрать слов.

- Да, брат, ты – действительно Великий Маг! – без тени улыбки на лице произнес оху… эмм… потрясенный до глубины души Долохов.

- Кроме тебя в этом никто не сомневался! – укоризненно парировала кузина, которая потрогала пальцами свою облизанную мордашку, словно ожидая обнаружить на ней собачьи слюни, и вдруг воскликнула: - Сири, у тебя палочка горит!

Взглянув на свой магический концентратор, я понял, что Трикси немного преувеличила. Огня не было, но трофейная деревяшка в моих пальцах дымилась, намекая, что к дальнейшему использованию не пригодна. Выбросив испорченный «шланг», пропускная способность которого оказалась ниже, чем напор воды из моего «бассейна», я недовольно пожаловался девушке:

- Уже вторая за сегодня. Если так дальше пойдет, придется мне по примеру Мерлина обзаводиться посохом… Так, не стоим без дела! Август, ты уже закончил с нашим «инспектором»?

- Да, - отрапортовал мастер. – На его артефактах действительно стоит кровная защита, но я уверен, что ее можно обойти. Мне понадобится лишь время на расчеты и несколько несложных зелий.

- Тогда суй гада к остальным трупам.

- А что с дохлыми «новичками» делать? – поинтересовался успешно справившийся с заданием Трэверс.

- Пусть валяются, - ответил я. – Только кандалы с них сними и кинь к прочим трофеям – мне кажется, эти украшения должны прекрасно подойти нашим пленникам.

Моя нехитрая шутка вызвала смешки у Пожирателей, охотно вернувшихся к работе. Впрочем, ее осталось не так много. За пару минут управившись с обыском, мы поспешили на пристань, прихватив полную трофеев безразмерную сумку и два тяжелых сундука, структуру которых Руквуд еще вчера успел дополнить чарами вентиляции, чтобы наши пленники ненароком не задохнулись.

По пути я мысленно подводил итоги скоротечной схватки, которые сложно было назвать впечатляющими. Несмотря на грамотную предварительную подготовку, случайных жертв избежать не удалось. Из шестерки доставленных на остров осужденных в живых остались трое. Авроров уцелело чуть больше – пятеро. Четверо, включая матерого «инспектора», погибли во время схватки в стенах крепости, двое – снаружи. Как выяснилось, эта парочка тоже имела при себе неплохие амулеты защиты, поэтому проигнорировала «оглушалки» и даже сумела выпустить по одному атакующему заклинанию, но быстро отправилась к праотцам – Пожиратели не церемонились, слаженно заавадив смельчаков.

И вроде бы, с одной стороны, цели достигнуты – охрана нейтрализована, катер захвачен, жизни моих подчиненных сохранены, но с другой, допущенные тактические просчеты едва не привели к трагедии. Я вспоминал зеленый луч, чудом не попавший в Трикси, и жалел, что не поддержал идею Долохова. Мощная магическая мина на входе позволила бы свести риск к минимуму. Что ж, впредь буду знать, что при составлении планов нужно полагаться исключительно на рациональность и логику, а глупое человеколюбие и прочие морально-этические пережитки культурного общества давить в зародыше!

- Чей это патронус был в форме огромного грима? – встретил нас вопросом радостный Джагсон. – Мы видели, как он дементоров на части рвал – только пыль летела.

- Это командир выдал! – горделиво сообщил Трэверс, затаскивая на палубу один из сундуков. – Столько магии влил, что палочку одним махом сжег.

- Охренеть можно! – выдохнул парень, помогая с грузом.

- Мы так и сделали, - произнес поднимающийся по трапу Друммонд.

Заботливо поддерживая Трикси под локоток, я поинтересовался у стоявшего на носу Тоддервика:

- Как все прошло?

- Идеально! – заявил Перевертыш, черты лица которого уже успели измениться на более привычные нам. – Меня даже в рубку пустили, так что после сигнала оглушить капитана этой посудины не составило труда.

- Тогда отдать швартовы, и все на борт! Пришло время покинуть этот проклятый остров! – торжественно объявил я, тем самым вызвав счастливые улыбки на физиономиях Пожирателей.

Пока Уильям с помощниками отвязывали канаты и убирали трап, я с помощью «энервейта» привел в чувство капитана с матросом, заимперил их и приказал вывести катер в открытое море. Несколько минут ушло на осторожные маневры. За это время мы успели тщательно переработать все захваченные трупы на фарш третьего сорта и отправить на корм рыбам, заметая следы, после чего наше суденышко покинуло крохотную бухту и на всех парах направилось в сторону Британского берега.

Столпившись на палубе, Пожиратели с улыбками на лицах вдыхали сладкий запах свободы, обсуждали удачный побег и щедро делились друг с другом переполняющей их радостью. Меня всеобщая эйфория не затронула. Более того, глядя на довольные лица беглецов, я испытывал гаденькое желание подойти и напомнить им о проблемах, которые поджидали особо опасных преступников на «большой земле». Но в итоге решил не портить торжественность момента и тихонько слинял в рубку, где устроил экспресс-допрос морячкам, утоляя свое любопытство и попутно корректируя дальнейшие планы.

Магглорожденный Рой Киттен и сквиб Оливер Притсман были давними партнерами, промышляющими контрабандой товаров и доставкой пассажиров в обход маггловской таможни. С британским Авроратом их связывал официальный рабочий контракт, согласно которому парочка организовывала сотрудникам министерства регулярные рейсы в Азкабан и обратно. Прописанная в бумагах сумма была настолько смешной, что ее едва хватало на компенсацию потраченного на поездку горючего, однако парочка контрабандистов держались за эту работу изо всех сил, понимая, что пока они сотрудничают с аврорами, те будут закрывать глаза на их шалости с законом.

Особого криминала за Киттеном и Притсманом не водилось. С перевозкой наркотиков, запрещенных темномагических артефактов или опасных, подлежащих учету волшебных тварей они не связывались. Не по причине наличия нравственных принципов или отсутствия жажды легких денег, а из-за банального опасения глупо сдохнуть. Ведь все серьезные производители наркоты давно имели в штате команду магов-перевозчиков, которые сами безжалостно давили возможных конкурентов, а мелкие дилеры, как правило, находились под колпаком у копов и нередко выступали подсадными утками. Нелегальными транспортировками разных волшебных животных занимались работники заповедников, которые аналогично старательно пресекали попытки разных наглецов влезть в их дела немытыми ручонками. Ну а «чернуха» во все времена была прямым билетом на тот свет, ибо обладатели подобных артефактов если и испытывали нужду в перевозчиках, то предпочитали избавляться от свидетелей сразу после доставки опасного груза.

Короче, порядки в контрабандном бизнесе очень суровы, а все большие куски сладкого пирога давным-давно поделены между крупными игроками. Поэтому Рой и Оливер были вынуждены довольствоваться менее прибыльными, но и менее опасными заказами. Алкоголь, табак, продукты питания – все это и многое другое можно быстро доставить по морю из одной европейской страны в другую, если твой катер снабжен большим пространственным карманом и магглоотталкивающими чарами, позволяющими избежать интереса въедливых таможенников. Миллионов таким способом, конечно, не заработать, но на хлеб с маслом и икоркой парочке хватало.

Впрочем, назвать контрабандистов белыми и пушистыми у меня язык не повернется, поскольку перевозкой упомянутых товаров они не ограничивались. К примеру, всего неделю назад Киттен с напарником успешно доставили из Франции в Данию трех молоденьких вейл в ошейниках подчинения. А уж про регулярные поставки редких ингредиентов животного происхождения, типа сердец оборотней или мальков русалок, в аптеки Лютного и вовсе не стоит упоминать! Рабочие моменты, так сказать.

Подвиги контрабандистов меня интересовали в меньшей степени, нежели детали механизма переправки людей в магическую тюрьму, коими в своей прошлой жизни я не интересовался. Оказалось, катер прибыл в Азкабан из Скарборо – маленького городка на восточном побережье Англии. Там даже отделения аврората не было, зато имелась точка каминной сети, расположенная в заброшенной часовне на берегу моря. Благодаря стандартным магглоотталкивающим чарам она не нуждалась в охране, а благодаря особой настройке использовалась исключительно сотрудниками министерства для транспортировки на остров осужденных и регулярных смен тюремщиков.

К сожалению, на этом территория действительно полезной информации заканчивалась и начиналась необъятная область догадок. Морячки не знали, ждал ли кто-то в Министерстве возвращения авроров. Их дело было маленьким – после предварительного уведомления встретить группу на берегу, отвезти в Азкабан, дождаться улаживания формальностей и вернуться с пассажирами обратно. Отчета от вольнонаемных сотрудников, работавших практически за «спасибо», никто не требовал. Выходит, при самом худшем раскладе у нас в запасе было три часа. Не так хорошо, как хотелось бы, но и не так плохо, как моглось.

Касательно личности «инспектора» контрабандисты не смогли сообщить ничего, кроме имени – Герхард Звалтис. Ранее они с этим типом не встречались, но за пару часов поездки успели проникнуться к «инспектору» сильной неприязнью, поскольку дядька оказался любопытным и задавал дуэту довольно неудобные вопросы. Не возят ли морячки какие-либо продукты по «левым» заказам Томпсона, не доставляют ли на остров посторонних и отчего так сильно занижают цену своих услуг? Причем, покойный дознаватель, пешка Дамби, работал в паре с Герхардом, консультируя его в области специфических нюансов местной бюрократии. Короче, моя догадка была верной – гусь оказался залетным! И, похоже, устранив его, я нагадил в любимые тапки Альбуса, хе-хе…

Напоследок я выяснил, что Киттен с Притсманом прекрасно живут на два мира и обладают не только британскими паспортами, но и документами на катер, которые позволяют им вполне официально швартоваться в английских портах. Это было весьма кстати. Велев парочке взять курс на Эдинбург, я отправился к своим… ну, пусть будет, союзникам. Ведь после успешного завершения боевой операции моими подчиненными бывшие узники уже не являются, а считать Пожирателей друзьями мне как-то неохота.

Пока я допрашивал контрабандистов, компания волшебников успела пресытиться однообразными видами за бортом и спустились в кокпит. Заглянув туда, я понял, что на своем катере морячки не экономили. Сразу за порогом начинался просторный ангар, куда мог спокойно влезть пассажирский «Боинг». В правом углу, словно аквариум с бегемотом из анекдота про квартиру «нового русского», примостилась небольшая закрытая комната с личными вещами капитана, которую в данный момент увлеченно обыскивал Руквуд. Остальное пространство условно делилась на грузовой трюм, ныне пустующий, и пассажирский салон со всеми необходимыми удобствами, включая мягкую мебель, небольшую кухоньку и даже гальюн, расположенный напротив капитанской каюты.

Судя по отсутствию качки, над катером поработал профессионал, не просто поигравшийся с габаритами помещения, а создавший огромный пространственный карман, который был привязан ко входу в кокпит. Я слышал о таких артефактах, причем благодаря «Фантастическим тварям» в обеих своих жизнях, так что мог примерно представить, во сколько обошлись дуэту услуги мастера рунной магии. Зато Киттен с напарником могли не опасаться таможенных проверок, ибо обычные люди, открывая дверь, наверняка попадали в самую обычную крохотную каюту.

Расположившиеся на удобных диванчиках Пожиратели времени зря не теряли, увлеченно сортируя добытые трофеи. Особое внимание маги уделяли разнообразным сладостям, прихваченным аврорами на остров. Каждая любопытная находка типа конфет с ликером или миндаля в черном шоколаде встречалась радостными возгласами, честно делилась на всех и тут же с удовольствием поедалась. Оно и понятно – десять лет тюремного меню любого превратят в сладкоежку. К тому же переживать насчет сахарного диабета или лишнего веса волшебникам не приходилось, так почему бы не побаловать себя?

- Антонин, чем порадуешь? – поинтересовался я, получив от Трикси половинку плитки вкуснейшего молочного шоколада и устроившись под боком у кузины.

- Всех пленников заковали в кандалы и распределили по сундукам, добычу еще разбираем, - отрапортовал Долохов, указав на груду вещей, вываленную из безразмерных сумок тюремщиков.

- Командир, а зачем мы вообще с трупами возились? – поинтересовался Джагсон, закинув в рот еще один засахаренный орешек. – Почему не бросили на острове с остальными? Они же не были жертвами ритуала и не могли насторожить дознавателей своим видом.

Вот, сразу видно человека, не знакомого с министерской кухней!

- Потому, мой недогадливый друг, что в Аврорате есть специальный артефакт, отслеживающий состояние здоровья сотрудников, - охотно пояснил я. – К счастью для нас, специфическая энергетика Азкабана препятствует его нормальному функционированию, поэтому факт смерти множества авроров зафиксирован не был, а благодаря уничтожению тел, не будет зафиксирован еще очень долго. Ведь чиновники Министерства работать не любят, а потому станут всеми силами оттягивать момент признания авроров, без вести пропавших, аврорами, погибшими при исполнении служебных обязанностей. Поскольку если в первом случае потребуется просто организовать тщательное расследование инцидента… грубо говоря, ткнуть носом главу Аврората в появившуюся кучу навоза и приказать ее разгрести, то во втором – придется выплачивать компенсацию семьям погибшим, организовывать комиссию по ликвидацию дыр в системе тюремной безопасности, находить козлов отпущения, успокаивать народ изображением бурной деятельности… Короче, никому из чинуш это не нужно. Легче и выгоднее сделать вид, что охрана вступила с заключенными в сговор, после чего покинула тюрьму и затерялась где-то за границей. Работники Министерства получат еще один повод для «распила» бюджета, выделив средства на организацию зарубежных поисков, обыватели удовлетворятся сообщением, что преступники покинули Англию и возвращаться не собираются, а министр легко обелит свою репутацию, уволив из Аврората какого-нибудь неудобного командира за то, что тот своевременно не выявил преступных наклонностей у подчиненных. Понятно?

- Да, - благодарно кивнул Нил. – А мы действительно собираемся в другую страну? Если что, у меня есть дядя во Франции. Уверен, он не откажется приютить любимого племянника и несколько его друзей.

- А у меня дальняя родня в Италии живет, - заявил Мальсибер. – Так что месяцок-другой мы всей компанией вполне сможем перекантоваться на Сицилии.

- Командир, имей в виду, у меня имеются проверенные связи в Америке, - проинформировал меня Трэверс. – Можно будет легко достать маггловские документы и найти жилье на первое время.

- А в Германии обитает парочка моих друзей, которые могут надолго обеспечить нас всех безопасным укрытием, - весомо произнес Друммонд, и по лицу ликвидатора было видно, что на своих знакомых он действительно готов положиться.

Несколько ошеломленный подобным единодушием, я кинул беглый взгляд на Долохова, то тот отрицательно качнул головой. Значит, Тони никому не говорил, просто мысли беглецов удивительным образом совпали, заставляя меня поднять щекотливую тему немного раньше планируемого. Оглядев компанию, я решительно заявил:

- Спасибо всем за интересные предложения, но в ближайшем будущем покидать страну я не планирую. У меня осталось задание Лорда, которое я намерен выполнить.

- Задание, значит… - задумчиво протянул Джагсон. – То есть, ты абсолютно уверен в том, что наш Лорд вернется?

Спокойно выдержав испытующий взгляд проныры, я твердо произнес:

- У меня есть все основания для этой уверенности.

Не найдя на моем лице ни тени сомнения, Нил уточнил:

- Помощь с заданием нужна?

- Не помешает. Но есть важный нюанс – она должна быть исключительно добровольной. Заставлять я вас не собираюсь, как и не намерен никого удерживать силой. Я хочу, чтобы вы четко осознали – Азкабан остался за горизонтом. Все вы уже обрели свободу и вернули себе право распоряжаться собственной жизнью. Не желаете больше терпеть мое руководство, не хотите рисковать, оставаясь в большой команде, имеете собственные планы, которые не предусматривают вашего дальнейшего пребывания в Магической Британии? Что ж, палочки у вас имеются, до берега чуть больше полусотни километров, и сил на аппарацию должно хватить. Забирайте причитающуюся вам долю добычи и дальше действуйте на свое усмотрение. Можете не переживать, я не стану вам препятствовать или стирать память. Я даже не буду считать вас трусами или предателями, поскольку вы не обязаны помогать мне. Ведь, если вспомнить, я до сих пор не предоставил никаких убедительных доказательств, что действую в интересах Тома. Зачем далеко ходить – у меня даже метки нет! Так что сейчас вы со спокойной совестью можете послать меня подальше и отправиться в свободное плаванье, за что вас никто не осудит… А можете остаться, принести еще один Непреложный обет и помочь мне, чтобы в будущем получить весьма щедрую награду от Лорда. Думайте, друзья!

В помещении повисла напряженная тишина, которая была нарушена Джагсоном, который хрустнул очередным орешком и легкомысленно заявил:

- Чего тут думать? Я в деле!

- Командир, ты не прав! – уверенно произнес Трэверс. – Поодиночке у нас куда больше шансов быть пойманными, а вот сплоченный отряд опытных волшебников – это сила, с которой даже Министерству придется считаться. Так что я остаюсь!

- Я тоже, - кивнул Мальсибер. – Мои предки не для того прибыли в Англию, чтобы я как последняя крыса стремился убежать подальше и забиться в щель поглубже. Сириус, можешь рассчитывать на меня!

- Мое будущее и будущее моего рода неразрывно связано с Британией! – торжественно объявил сидевший рядом с ним Тоддервик. – Так что я никуда не уйду. Я верю, что наш Лорд обязательно вернется и принесет нам победу. Глава рода Блэк, я готов приложить все свои силы и знания для помощи в вашем деле!

Прозвучало довольно весомо и, не побоюсь этого слова, проникновенно. Однако весь пафос и общую торжественность момента моментально разрушил громкий и явно неуместный смешок Друммонда. Обнаружив, что на нем скрестились недоуменные взгляды присутствующих, Кент с кривой ухмылкой соизволил пояснить нам причину своего веселья:

- Сириус, ты зачистил охрану Азкабана, ты вытащил нас из камер, ты вернул нам здоровье, можно даже сказать, подарил вторую молодость, спас от дементоров… и после всего этого сожалеешь, что не можешь предоставить нам доказательств своей преданности Лорду?

- Да, действительно забавно! – в свою очередь усмехнулся Антонин. – Но если серьезно… Брат, никто не сомневается в том, что ты на нашей стороне. Мы верим – ты знаешь, что делаешь, а потому пойдем с тобой до конца!

- Прямо с языка снял, - согласно кивнул Друммонд.

- Целиком и полностью поддерживаю предыдущих ораторов! – объявил присоединившийся к нам Руквуд, наконец-то закончивший потрошение капитанских запасов.

Улов волшебника оказался небольшим - пяток больших коробок с конфетами и пара плиток черного шоколада, упакованного в невзрачную серую бумагу, которые Август водрузил на стол, пополнив коллекцию лежавших на нем сладостей. Небрежно кинув тощую пачку маггловских купюр в общую кучку трофейной наличности, бывший невыразимец устроился на диване рядом с Антонином. Таким образом, единственным еще не успевшим высказаться членом команды оказалась Трикси. Но любимая не стала делать громких заявлений, а просто чмокнула меня в щеку и крепко обняла.

Приобняв доверчиво прильнувшее ко мне тело кузины, я почувствовал, как мои губы поневоле расплываются в улыбке. Приятно осознавать, что в тебя верят! Но еще приятнее – чувствовать, как отступает паранойя, все это время не позволяющая мне толком расслабиться. Худшие прогнозы не сбылись. Даже получив полную свободу действий, Пожиратели осознанно и единогласно признали мое главенство, недвусмысленно изъявив готовность подчиняться, а значит, мне больше не нужно опасаться удара в спину и можно переходить к делу, ради которого, собственно, я вытащил всю эту кодлу из Азкабана.

- Друзья, спасибо вам всем за доверие и желание помочь, - произнес я, постаравшись добавить в голос теплоты. – Поверьте, для меня это многое значит. Что ж, поскольку никто не пожелал покинуть наш отряд, я приоткрою завесу тайны над моими дальнейшими планами.

Но для начала вам нужно принести еще один Непреложный Обет. Текст его прост – вы поклянетесь, что до момента возвращения Лорда никому и никаким способом не передадите информацию о деталях ритуала его возрождения, который я намерен провести.