Чёрный пёс

Глава 57. Каратель

Спустя несколько прыжков я оказался на первом этаже. Выбежав в гостиную, увидел Тони и Регулуса, которые явно еще не ложились.

Рядом стоял встревоженный Кричер, судя по цветастому фартуку, как раз занимавшийся уборкой на кухне. Мысленно я попросил эльфа, чтобы тот перенес волшебников в дом моей семьи, а сам, пока домовик тянулся к рукам магов, привычно укрылся защитным коконом «скользкой» силы.

Аппарировали мы с Кричером одновременно. Всего секунда – и вот мы той же компанией стоим в прихожей древнего особняка.

Энергетическое зрение продемонстрировало мне две знакомые ауры наших ночных дежурных, расположившиеся на третьем этаже, и восемь абсолютно неизвестных мне духовных оболочек, судя по насыщенности силой, принадлежавших обычным волшебникам. Эта группа замерла столбами на улице перед домом. Яркость и цветовая гамма аур нежданных гостей варьировалась в небольшом диапазоне, однако имела общую отличительную черту – все они были укрыты одинаковыми серебристыми пленками, украшенными тонкими цепочками рун, и имели большое количество сложных амулетов.

Мозги сразу отметили, что мантии-невидимки – не преграда для моего зрения. Как и чары в гараже, экранирующие магию. Видимо, моя сенсорика воспринимает совершенно иной спектр энергии, что существенно облегчало задачу. Оглядевшись по сторонам в поисках подкрепления, я приметил еще одну ауру мага, стоявшего в подворотне рядом с кофейней. На нем пленки не было, но аналогично имелось несколько амулетов, которые обострившиеся чувства демонстрировали мне в виде клубков сложных рунных цепочек.

Однако главная опасность заключалась вовсе не в гостях. На тротуаре перед крыльцом особняка, на границе действия чар сокрытия лежали три непривычно огромных комка причудливо переплетающихся магических символов, обнимающих крупные магические накопители. И судя по завихрениям вливающегося в них тумана белесой силы, в данный момент эти странные хреновины стремительно высасывали энергию из «фиделиуса», который хоть и сопротивлялся воздействию, но потихоньку сдавал свои позиции.

Понимая, что времени на раздумья и обсуждение стратегии не осталось, я достал из рукава рог и наложил на входную дверь с прихожей чары подавления шума. После чего вытащил из сумки собственную мантию-невидимку и объявил:

- Тони, у нас девять гостей. Восемь прямо у входа и один наблюдатель на противоположной стороне площади. Артефактами увешаны, словно новогодние елки. Сейчас мы с Кричером попытаемся тихо вырубить визитеров, а ты дуй к дежурным и займи удобную позицию. Если что-нибудь пойдет не так, вместе с Барти и Винки прикройте нас сверху. Используйте «агуаменти», оно сразу покажет невидимых противников. Действуй! – понятливый Долохов не стал уточнять, откуда я знаю количество магов на улице, а кинулся к лестнице, подсвечивая себе путь люмосом. Я же накинул мантию и обратился к брату: - Отправляйся на кухню! Дверь – слишком очевидная мишень, кухонное окно будет выгоднее в плане обзора и укрытия. Но атакуй только по моему сигналу, понял?

Согласно кивнув, Регулус метнулся по коридору к нужной комнате. Да так быстро, что вцепившаяся в шевелюру парня испуганная Бука едва не слетела с его головы. Тем временем я выдал инструкции последней по счету, но не по значению, боевой единице - Кричеру:

- Накинь на себя невидимость. Когда я открою дверь, переместись к тому магу, что стоит у кафе, и осторожно его оглуши. Я не знаю, есть ли у наблюдателя артефакты экстренной телепортации, настроенной на потерю сознания, но в случае их срабатывания попробуй аппарировать следом за магом и дальше действуй по обстоятельствам. Если нет, возвращайся и начинай по очереди вырубать волшебников, стоящих справа от входа. Понятно?

- Да! – отозвался домовик, обдавая меня эмоциями азарта.

Проверив, хорошо ли закрывает мантия мое тело, я наложил на себя чары шумоподавления, распахнул дверь и вышел на улицу. Спустился по ступенькам крылечка и направился к крайнему гостю слева. Секунду спустя с противоположной стороны площади донесся едва слышный хлопок, и яркая аура наблюдателя сжалась в точку, забрав с собой Кричера. Худший прогноз подтвердился – схема перстня с экстренным порт-ключом имелась не только в библиотеке Блэков. Надеюсь, эльф не подкачает, запомнив место прибытия бесчувственного тела, по которому чуть позже можно будет вычислить заказчика наглого нападения.

После полуночи жизнь на столичной площади окончательно не замирала. По улицам все еще ходили редкие прохожие, проезжали автомобили, да и в витринах некоторых магазинов до сих пор горел свет. И все же, несмотря на этот шум ночного города, хлопок аппарации был услышан стоявшими перед домом волшебниками. Сразу трое повернулись и поглядели на подворотню, где только что находился наблюдатель. Один даже прокомментировал, странно прожевывая звуки:

- Мик снова нас оставил. К чему бы это?

- Может, отлить решил, - тихо ответил его сосед. – Дин, ты еще долго будешь копаться?

- Три минуты, - вальяжно ответил еще один маг, стоявший рядом с центральным поглотителем энергии.

- Всем заткнуться! – практически прошипел предпоследний в цепочке гость.

С него-то я и решил начать. Прекрасно видя не только ауру, но и магические амулеты волшебника, я уверенно опознал защитно-эвакуационный перстень на руке с палочкой. Спрятав обратно в рукав мешающий рог, я подошел к магу и мягко схватил одной рукой его кисть с магическим концентратором, а пальцами второй забрался под капюшон мантии и коснулся лица неизвестного. У главаря группы при себе имелись иные защитные амулеты, однако против настолько тесного контакта все они оказались бесполезны. Ведь в неактивном состоянии их чары реагировали лишь на приближение заклинания противника, а заранее перевести амулеты в боевой режим маг не догадался.

Мое оглушающее мгновенно погасило сознание дернувшегося визитера, но мгновением раньше небольшое и очень точное «секо» отрезало волшебнику палец с украшением. Нехитрая уловка сработала. Портключ активировался и с еле слышным хлопком унес куда-то ампутированную часть тела мага. Поскольку я ухитрился провернуть операцию быстро и вдобавок проследил, чтобы отрезанный инструмент для ковыряния в носу не коснулся ни меня, ни остального организма волшебника, чары аппарации подействовали исключительно на палец. Благо аура в нем развеивалась далеко не мгновенно.

Уложив на мостовую бессознательную тушку с покалеченной «клешней», я подскочил к следующему гостю. У него аварийного амулета не оказалось, так что я просто коснулся морды волшебника, мгновенно оглушил и уложил рядом. Третий в цепочке слева, контролировавший разрушающие «фиделиус» артефакты, пару секунд спустя отправился следом за товарищами в страну розовых пони. А вот стоявшего напротив входа в особняк мага пришлось лишать левой кисти, поскольку вместо перстня у него был браслет с очень знакомой рунной цепочкой.

- Жан? – услышав хлопок, с которым пропало очередное украшение, унося отрезанную часть руки, удивленно переспросил пятый волшебник.

Голос мага показался мне знакомым. Повторив отработанную комбинацию, я лишил визитера пальца с очень подозрительным кольцом и вырубил гада контактной «оглушайкой». Только тогда память вбросила в сознание имя Дэвида Ларсона – моего временного напарника, который на боевых операциях Аврората в отсутствие Поттера прикрывал мою спину, а потом напоил Зельем Кровавой Марионетки. Ну, вот и свиделись, дружок!

На этом моя «тихая охота» закончилась. Добраться до шестого мага я попросту не успел. Тот оказался глазастым и заметил мои кисти, выглядывающие из-под мантии, когда я занимался Ларсоном. Без раздумий и колебаний визитер наставил на меня свою волшебную палочку. Луч невербальной «бомбарды» мне пришлось отражать аналогично невербальным, но еще и беспалочковым «протего», поставив магический щит так, чтобы заклинание срикошетило вверх. Одновременно с этим активировались чары браслета Звалтиса, укрыв меня мелкоячеистой защитной пленкой, по структуре напоминавшей драконью чешую, а в энергетическом зрении отливающей багрянцем.

Маневр удался, насыщенное силой заклинание улетело в небо. Второе маг выдать не успел, поскольку тут же получил в лицо мощный «ступефай», в который я вложил изрядное количество энергии, отчего лицо мага буквально вмяло внутрь черепа. И пусть собственная защита моего противника своевременно сработала, укрыв его тело золотистой пленкой чар, она не особо повлияла на результат. Потому что силы в ней было куда меньше, чем в моем заклинании, а структура оказалась проще. Амулет смог отразить лишь часть магического удара, сохранив жизнь магу, однако тот все равно лишился сознания и начал заваливаться навзничь.

В итоге у меня осталось двое противников. Всего двое! Проблема в том, что быстро их не достать. Гады с ног до головы увешаны уже активированными защитными артефактами и готовы к бою, а у ближайшего ко мне имеется знакомый перстень. Кинувшись им навстречу, я сжал пальцы на послушно скользнувшем из кобуры роге единорога, попутно лихорадочно продумывая план схватки. «Авадой» пользоваться нельзя, «круцио» приведет к потере сознания и срабатыванию аварийного портключа, «империо» применять не имеет смысла – сережки в ушах волшебника явно были амулетом защиты разума.

Само собой, я мог выдать еще пару «ступефаев», вложив в них половину своего резерва. Однако эти чары спровоцируют появление авроров аналогично «аваде», а я все-таки надеялся сохранить местоположение своего дома втайне от министерских шавок. Единственный разумный вариант – подобраться на дистанцию тактильного контакта, преодолев разделяющий нас десяток метров. И в этом мне может помочь выглядывающий в окно брат, забрав часть внимания на себя.

Уже открыв рот, чтобы отдать команду Регулусу, я вдруг заметил появление ауры невидимого Кричера рядом с последним магом. Как же вовремя! Предоставив возможность своему домовику разобраться с жертвой, я принял на оперативно подставленный щит целую связку заклинаний ближайшего противника, рассыпавшихся перед моими глазами яркими брызгами энергии. Впрочем, это не помешало мне увидеть, как падает на камни оглушенное тело крайнего визитера. Защита артефактов не сумела справиться с контактной эльфийской магией, поскольку не опознала угрозу в прикосновении.

Осознав, что атака не принесла ему успеха, последний оставшийся на ногах волшебник уже хотел ее повторить, но в следующую секунду его ноги коснулся вынырнувший из аппарации домовик. «Скользкая» пленка позволила эльфу легко преодолеть защитный кокон мага, а настолько тесный контакт облегчил накладывание чар, погасивших сознание мага. В следующее мгновение активировался аварийный портключ, который унес бесчувственное тело в неизвестном направлении вместе с моим эльфом. На этом схватка была закончена.

Праздновать победу я не стал. Вместо этого на полную мощность задействовал свою способность впитывать энергию и принялся собирать разлитую в пространстве магию. Ведь поднятая тревога в Аврорате нам совсем ни к чему. Секунда - и почти вся сила из чар моего противника пополнила мой резерв. Остаток либо рассеялся по округе, либо был поглощен все еще работающими артефактами на мостовой. Сразу после этого сверху на меня полился мощный фонтан воды. К счастью, Регулус оказался более сообразительным и продолжал терпеливо ожидать моей команды.

- Тони, отбой! – крикнул я и принялся поспешно запихивать тела оглушенных гостей в сумку.

Я был услышан, поэтому второго душа с небес, как и боевых заклинаний не последовало. Удалив направленным «эванеско» попавшие на мантию капли воды, я сосредоточился на пленниках. Спустя пяток секунд с тихим хлопком передо мной появился Кричер. Но не один, а с парой бесчувственных визитеров, опрометчиво решивших, будто они самые умные и хитрые. Видимо, все портключи группы были настроены на одну точку эвакуации.

Засунув в безразмерный артефакт наблюдателя, который не только поленился надеть мантию-невидимку, но и не озаботился приобретением элементарного антимаггловского амулета, я стер последнюю минуту воспоминаний седовласого джентльмена, любителя ночных прогулок, внимание которого привлекли странные вспышки, мой крик, фонтан воды и появляющееся из пустоты тело. К счастью, других свидетелей магических разборок не имелось, и даже разорвавшаяся в небесах «бомбарда» никакого ажиотажа на улице не вызвала. Фейерверки в нынешнее время - не такая редкость, а идиотов, которым было плевать на покой окружающих, в Лондоне хватало.

Чтобы упрятать в безразмерный артефакт всех наших гостей, мне потребовалось полторы минуты. Так долго я провозился из-за того, что пришлось восстанавливать покалеченные руки четырех волшебников и одну расквашенную физиономию. А все потому, что Кричер догадался прихватить вместе с телами отрезанные пальцы и даже кисть с браслетом. Сунув трофейные артефакты в сумку, я быстро вернул на положенные места недостающие части и залечил раны магов небольшим вливанием целительской магии. Нет, я вовсе не переживал здоровье гостей, а просто не хотел, чтобы они заляпали своей кровью предметы, находящиеся в сумке.

Удалив с помощью «эванеско» темные пятна со своих рук и брусчатки, я подошел к странным артефактам, до сих пор упрямо всасывающим магию. В обычном зрении они представляли собой темные прямоугольные деревяшки с маленькими железными рычажками и огромными магическими накопителями, сделанными из необработанных изумрудов. К сожалению, быстро разобраться в устройстве этих насосов и понять, как их можно безопасно выключить, не повреждая, мне не удалось. Пришлось прибегнуть к варварскому способу.

Применив десяток обычных «секо», я разрезал одну деревяшку, останавливая водоворот уходившей в нее силы. Удостоверившись, что взрыва от резкого отключения энергии не последует, таким же образом я избавился от остальных, умудрившись не повредить помещенные внутрь магической схемы драгоценные камни. Пошевелив обрезки дерева и металла носком ботинка, я убедился, что опасности они не представляют, и поднял один изумруд, наполовину заполненный украденной силой. Легкое волевое усилие – и магия из зеленого камня перетекает в меня, наполняя резерв до краев. Осталось только вернуть ее на положенное место.

Оглядев сложную конструкцию чар «фиделиуса», я уверенно опознал линии силы и принялся вливать в них всю добытую магию, восстанавливая едва не начавшее разрушаться заклинание. Медленно и осторожно, чтобы чрезмерным напором энергии случайно не повредить специфические чары, я насыщал их такой необходимой магией, сначала вернув все украденное, а потом переправив три четверти собственного запаса в раскинувшуюся над особняком магическую маскировочную сеть. Тем же способом я перекачал энергию из двух других камешков, не просто восстановив «фиделиус», а еще и дополнительно укрепив его структуру.

Как мог, восстановив с помощью «репаро» странные деревяшки с рычажками, я закинул их в сумку. Потом отдам Руквуду для изучения. Следом отправил опустошенные изумруды и достал стопку сквозных зеркал. Подав энергию на верхнее, я дождался, когда там появится рожа Долохова, в свете неяркого «люмоса» Барти казавшаяся какой-то потусторонней, и сообщил:

- Можете расслабиться, все гости нейтрализованы. Я еще немного побуду снаружи на тот случай, если сюда по тревоге прибудет группа из Аврората, или к этим долбоклюям пожалует подкрепление. А потом вместе займемся допросом.

- Понял тебя, брат! - с заметным облегчением выдохнул Тони.

Аналогичная вспышка эмоций донеслась до меня со стороны кухонного окна. Регулус тоже услышал мои слова и немного расслабился. Но свой пост покидать не спешил – молодец! Оборвав связь, я перелистнул «страницу» и подал магию на следующее зеркальце. Секунду спустя оно вспыхнуло ярким светом, продемонстрировав обеспокоенное лицо уже одетой любимой. Предваряя вопросы, я кратко отрапортовал:

- Визитеры захвачены, никто не пострадал. Через несколько минут мы с Тони приступим к выяснению деталей. Если хочешь, можешь присоединиться.

- Хорошо, сейчас буду! – деловито заявила кузина и сама прервала связь.

Спрятав в карман стопку артефактов, я опустился на корточки рядом с Кричером и тихо произнес:

- Рассказывай, что тебе удалось узнать.

Домовик приступил к отчету. Оказалось, что все портключи гостей были снабжены координатами большого подвала какого-то дома в Лютном переулке. Сам эльф до этого ни разу там не был, но в момент прибытия смог почувствовать магию шести волшебников, находившихся на первом этаже. Сразу после перемещения на Кричера напал его собрат-домовик с самыми недобрыми намерениями. Вот только магии у моего эльфа оказалось на порядок больше, поэтому он не только с легкостью отбил атаки противника, но и открутил его глупую голову, не дав сбежать и привести помощь. После Кричер переместился ко мне, подсобив с последними противниками. Когда же второй сработавший портключ отправил эльфа в знакомый подвал, он не стал долго раздумывать, взял оба тела, на всякий случай прихватил отрезанные части с артефактами и вернулся ко мне.

- Ты молодец! – похвалил я своего помощника, мысленно постаравшись передать, как сильно я им горжусь.

- Помогать хозяину Сириусу для Кричера - самое настоящее счастье! – с жаром заявил расцветший эльф.

Судя по эмоциям, домовик действительно был в полном восторге, поучаствовав в настоящей боевой операции. И даже необходимость ликвидации сородича не омрачила чувств кровожадного ушастика. Подивившись такой реакции, я погладил довольного Кричера по серебряным вихрам, попутно восполняя его магический резерв, поднялся и направился обратно в дом.

Дальше мерзнуть на улице смысла не было. С момента применения заклинаний прошло уже минут десять. Учитывая повышенную боевую готовность, которая в последние дни поддерживалась в Аврорате, оперативная группа давно должна быть здесь. Следовательно, либо из-за работы насосов-артефактов, либо из-за того, что я очень своевременно собрал лишнюю силу, тревожный сигнал в Министерстве так и не прозвучал. А если допустить, что виденный домовиком подвал являлся основной базой группы нападавших, появления подкрепления не предвидится. Что ж, пора выяснить, что это за гости, и кто их послал.

Войдя в родной дом, я обнаружил там натуральный аншлаг. В особняк своим ходом успели прибыть все Пожиратели, кроме Мальсибера, больше переживающего за сохранность готовящихся зелий. Даже Тоддервик оставил свою Нимфадору и был полон решимости отражать нападение на особняк. А ведь визит гостей вполне мог оказаться лишь отвлекающим маневром, призванным выманить нас с маггловской базы! Так что, потакая проснувшейся паранойе, я тут же отправил Кричера обратно в Бирмингем, чтобы эльф проследил там за порядком.

Сообщив волшебникам, что штурма пока не будет, я добился небольшой эмоциональный разрядки. А то такое напряжение висело в воздухе – хоть ножом режь! Всей толпой, за исключением Барти и Винки, продолживших наблюдать за улицей, мы отправились в облюбованный мною кабинет на втором этаже. По пути поздоровались с Вальбургой и коротко обрисовали ей ситуацию, приведя маман в состояние холодной собранности и умудрившись при этом не разбудить пикси, благополучно проспавших все веселье.

Оказавшись в кабинете, волшебники принялись хозяйничать. Зажгли магические светильники, трансфигурировали себе удобную мебель и стали наблюдать за тем, как я по очереди извлекаю из сумки наших гостей. Чувствовал я себя при этом натуральным Сантой. Причем наибольшую роль в этом сыграли эмоции присутствующих магов. Они откровенно радовались, когда мы на пару с Руквудом последовательно разоблачали визитеров, снимая их мантии-невидимки и избавляя от защитных артефактов.

Пожиратели прекрасно понимали, что вся эта добыча скоро достанется им, и сейчас, как настоящие профессионалы, мысленно облизывались на качественное снаряжение, способное почти на порядок повысить их боеспособность. А подавляющее большинство игрушек у визитеров, если верить словам Августа, оказались шикарными. Я даже на секунду задумался, нужно ли мне вообще возиться с созданием защитных браслетов, если нам уже принесли все необходимое на блюдечке с голубой каемочкой? Но затем вспомнил, как легко мой удар превратил в лепешку лицо одного невидимки, и понял – нужно!

Из ночных визитеров Пожиратели сумели опознать Ларсона, но только благодаря Долохову, однажды столкнувшемуся с Дэвидом во время рейда. В карманах гостей не оказалось ничего, что могло бы помочь определению их личностей, поэтому я просто привел в чувство мужика, которого определил как командира группы, наложил на него «империо» и приступил к предварительному допросу. История пленника вышла не слишком занимательной. Если уж на то пошло, чего-то подобного я и ожидал от директора. Видимо, поднявшаяся шумиха в Министерстве сильно расстроила Альбуса… Но обо всем по порядку!

Визитеры оказались сводным отрядом британских и иностранных наемников, который получил от посредника в Лютном заказ на захват укрытого «фиделиусом» дома в Лондоне и ликвидацию всех, кто окажется внутри. Глава группы, Руперт Вортен был местным специалистом по решению разного рода проблем. Именно он сегодня утром, прознав о срочном и щедро оплачиваемом контракте, спешно инициировал сбор своих знакомых, после чего подписался на выполнение грязной работы. Причем информацию донес до Руперта именно Ларсон, у которого – вот так сюрприз! – под рукой оказались артефакты для подавления чар сокрытия.

В группу входил итальянец Дин, специализирующийся на взломе защитных чар, француз Жан – матерый ликвидатор, болгарин Сош – специалист по поиску тайников, немец Адольф – очень неплохой дуэлянт, а также парочка американцев, прихваченная просто для количества. Наблюдатель Мик в отряде не числился, он являлся человеком посредника и должен был подтвердить выполнение заказа. Сам посредник находился в Лютном и оказался тем же человеком, который много лет назад выдал поручение Донновану на устранение моих родственников.

Этого гада знали под именем Ледяной Натан. Из-за легкого дефекта нервной ткани лицо данного мага почти не отображало эмоций, чем он решил воспользоваться, создав себе репутацию хладнокровного и абсолютно надежного человека, к которому всегда можно обратиться для решения щекотливых ситуаций. Либо найти способ быстро заработать деньжат. Официально Натан владел баром в Лютном, выкупив его у прежнего владельца и проводя за стойкой практически все время, а неофициально выступал серым посредником, за денежку малую сводя анонимных заказчиков с исполнителями, не боящимися запачкать руки.

В отличие от Тома из «Дырявого котла», Ледяной никогда не сливал информацию в Аврорат. Хотя желающие потрясти бармена были. Так, на заре посреднической карьеры Натана к нему в заведение завалились представители закона, нахально поставив ультиматум - либо они получают полезные сведения, способные закрыть несколько их дел, либо сам Ледяной отправится в камеру по подозрению в убийстве. Натан выбрал второе. После месяца жесткого прессинга и коктейлей на основе веритасерума, аврорам пришлось отпустить строптивца. Увы, Ледяной соблюдал действующие в стране законы и обладал железной волей, а догадки к делу пришить было невозможно.

Оказавшись на свободе, Натан надолго залег в Мунго, чтобы поправить здоровье, а на следующий день командира звена, проявившего излишнего служебное рвение, нашли мертвым со всеми его домочадцами. Отравился магическими грибочками, бедолага! Спустя сутки аналогичная история приключилась с парой его подчиненных. Оставшийся в живых аврор оказался сообразительным и отправился проведать валявшегося на больничной койке Ледяного. О чем они говорили, никто не в курсе, но в итоге употребления грибного деликатеса умный служака избежал, а с тех самых пор все в Аврорате знали, что Натана лучше не трогать.

Руперт давно работал по заказам Ледяного. Именно поэтому сегодня ему удалось договориться с Натаном, чтобы тот выдал группе мантии-невидимки и защитные артефакты с аварийными портключами из своих запасов под залог уже уплаченного заказчиком аванса. Вот только сумма оказалась недостаточно большой, поэтому «бармен», переживая за сохранность ценного имущества, послал с группой наблюдателя - Мика.

Последний в качестве источника информации нас не порадовал. Мелкий контрабандист, шулер, заядлый игрок, он охотно согласился присмотреть за ходом операции за погашение части своих долгов, рассчитывая чем-нибудь поживиться в доме Блэков. И да, если Вортен не представлял, к кому собирается вломиться, то Мик краем уха умудрился подслушать утреннюю беседу у барной стойки, в которой Ледяной со своим приятелем гадали, чей особняк может скрываться в самом центре столицы. Сопоставить факты было несложно.

Своего бывшего напарника я оставил «на закуску», однако ничего полезного не выведал. Да, Ларсон прекрасно осознавал, к кому собирается вломиться, но «коллегам» об этом не рассказывал, поскольку выполнял собственный контракт. Оказывается, сегодня рано утром обычная почтовая сова принесла Дэвиду коробку с артефактами для взлома «фиделиуса» и бумагу с инструкциями, в которых бывшему аврору предписывалось найти исполнителей для одного «простенького» дельца, детали которого уже были известны Натану.

Видимо, заказ Ледяному поступил давно, однако желающих за него браться отчего-то не появлялось, так что Дамблдор решил ускорить процесс. Почему я решил, что поглотители прислал именно Альбус? Потому что десять лет назад таким же способом Ларсону был передан пузырек с прозрачной жидкостью и требование в определенный момент напоить ею некого Сириуса Блэка. За четкое выполнение которого молодой и перспективный аврор спустя сутки получил аж триста галеонов, доставленные очередной совой.

Зачем было вводить в игру еще одну фигуру? Почему нельзя было просто дополнить артефактами уже отправленный Посреднику аванс? Об этом мы все могли только гадать. Возможно, подобное действие могло негативно сказаться на итоговой сумме контракта. Или директор боялся, что и так не испытывающие желания браться за подозрительный заказ наемники посчитают предстоящую работу откровенной ловушкой. Все же инстинкт самосохранения этой братии не чужд.

Напоследок я утолил праздное любопытство, поинтересовавшись у Дэвида, по какой причине он уволился из Аврората и подался в «вольные художники». Все оказалось банально. Привыкнув без зазрения совести потрошить дома задерживаемых «пособников Темного Лорда», аврор не смог вовремя остановиться. А очередной обворованный маг сумел не только оправдаться на суде, но и накатал официальную жалобу на незаконные действия сотрудников Аврората.

Разумеется, подобные бумаги в то время перед прочтением неизменно отправлялись в мусорную корзину, однако обиженный волшебник оказался родственником Фаджа, тогда еще заместителя главы Департамента чрезвычайных ситуаций. Дело быстро дошло до министра Багнолд, которая ухватилась за возможность окоротить распоясавшихся подчиненных Скримджера и дала ему ход. Особого скандала не было, просто Ларсона и трех его зарвавшихся коллег тихо уволили, повесив на каждого символический штраф. С тех пор Дэвид перебивался частными заказами.

- Что будем делать? – поинтересовался Долохов, когда я оставил пленника.

Машинально потерев подбородок, я лихорадочно размышлял. Не нужно было идти к Трелони, чтобы понять – Дамблдор не уймется. За это время я конкретно потоптался по старческим мозолям директора, накалив ситуацию настолько, что Альбус попытался решить проблему радикально. Хитрец, манипулятор, прожженный политик, привыкший к подковерным играм, Альбус предпочел простейшим способом устранить занозу в своей пятой точке. Видимо, сильно-таки я достал Великого Мага!

И ведь все произошло случайно! Грюм сам об меня «убился», Шеклбот оказался не в том месте не в то время, а чета Уизли загремела в камеры исключительно по собственной инициативе. Однако директор даже без подсказок Скитер утвердился в мысли, что мы целенаправленно выбиваем его сторонников, и решил ответить соразмерно. Остатки Петушиного Ордена собирать не было смысла, ведь приличных боевиков там нет, самому отправляться за моей головой накладно – Дамби для этого слишком осторожен, а вот потратить несколько тысяч галеонов на ликвидаторов – милое дело!

Что обидно, у отряда Вортена все могло получиться, не окажись на дежурстве бдительной Винки. Если прикинуть альтернативное развитие событий, выходит очень печальная картина. Специальные артефакты-поглотители помогают гостям быстро вскрыть «фиделиус», мантии-невидимки гарантируют незаметное проникновение, а выучка и защитные артефакты позволяют легко устранить находящихся в доме волшебников. В результате наш отряд несет невосполнимые потери, а я лишаюсь семейного особняка со всем имуществом, накопленным многими поколениями Блэков. Ведь, готов поспорить, перед уходом наемники точно воспользовались бы «адским пламенем», чтобы замести следы! Либо передали бы его заказчику, сиречь Дамблдору. И судя по эмоциям Долохова, он тоже понимал, как близко от нас прошлась Леди с косой, и теперь будет ставить на дежурства исключительно домовиков.

Но это все не важно. Как нам избежать повторного визита незваных гостей – вот главный вопрос на повестке дня! Денег у директора много, он способен нанять сотни алчных беспринципных магов, как местных, так и заграничных, которые в итоге тупо задавят нас количеством. Но если с иностранцами я ничего предпринять не могу, то отбить охоту у британских отморозков мне вполне по силам. Для этого нужно всего лишь нанести личный визит к Посреднику. И сделать так, чтобы он его запомнил надолго!

Мысленно набрасывая сценарий будущего спектакля, я достал из нагрудного кармана зеркальце связи с Малфоем и подал в него магию. Спустя долгие полминуты артефакт отобразил заспанную рожу блондина. Не став тратить время на банальщину типа приветствий и уточнения факта бодрствования, я поинтересовался:

- У тебя есть полезные кадры, которые могут ошиваться в баре Ледяного Натана?

- Чего? – удивленно протянул Люциус, мозги которого еще не успели выйти из режима гибернации.

- Ты знаешь Ледяного из Лютного? – начал я издалека.

Малфой потер лицо, тряхнул головой и четко ответил:

- Да. Это надежный посредник по подбору персонала, услугами которого не гнушался пользоваться даже сам Лорд.

Радуясь, что собеседнику удалось проснуться, я коротко изложил ему проблему:

- Ледяной послал ко мне отряд наемников-ликвидаторов. Сейчас я намерен нанести ответный визит и убедить Посредника, что впредь так поступать не следует. Действовать придется максимально грязно, и я опасаюсь зацепить полезных тебе людей. Кто из них может в такое время оказаться рядом с Натаном?

Зависнув на несколько секунд, Малфой принялся поспешно перечислять:

- Дюк Ловкач - мелкий пузатый маг с бакенбардами, Свен Сиплый - долговязый тощий парень с крючковатым носом, Жанна Олтерман - старая морщинистая ведьма с пучком седых волос на голове… Вроде, это все. Остальные в подобных заведениях предпочитают не появляться.

- Понял тебя. Конец связи!

Прервав подпитку, я вернул артефакт в карман и трансфигурировал из воздуха черную Пожирательскую мантию.

- Мы отправляемся к Ледяному? – радостно уточнил Антонин.

Этот вопрос вызвал всеобщий приступ энтузиазма. Маги принялись подниматься и доставать свои рога.

- Нет, - обломал я всех, облачаясь в балахон. - Я отправлюсь к Ледяному один. Вы останетесь здесь. Так надо для создания нужного эффекта! Времени мало, поэтому все вопросы – после моего возвращения.

Пока меня никто не попытался задержать, я выскочил в коридор, быстрее ветра пронесся мимо маминого портрета, миновал лестницу и вскоре достиг безопасной точки аппарации, отчаянно жалея, что в особняке Блэков слишком много областей с расширенным пространством. На бегу я с помощью безотказной трансфигурации создал серебряную маску и напялил ее себе на лицо, надежно закрепив и дополнив легко узнаваемый образ Пожирателя Смерти.

Нахально вламываться на территорию бандитов и убийц безо всякой подстраховки было глупо, поэтому я мысленно вызвал Кричера. Если за время оперативного допроса наемников на наш дом в Бирмингеме так и не напали, значит, у задумки директора не было второго слоя, и дежурный там больше не нужен. Попросив появившегося рядом эльфа снова стать невидимым, я ради разнообразия сам взял ушастика на руки и аппарировал ко входу в довольно известное питейное заведение Лютного переулка – штаб-квартиру Ледяного.

Поставив несколько смущенного домовика на мостовую, я огляделся и увидел в общем зале шесть аур, принадлежащих магам. Вот так удача! Похоже, именно здесь находился подвал, куда аварийные портключи переносили наших гостей. И судя по отсутствию какого-либо ажиотажа внутри, мне можно было не спешить. За прошедшую четверть часа Натан так и не обнаружил пропажу своего домовика, не успел найти пятна крови в своем подвале, и не сообразил, что группа наемников провалила операцию с треском и брызгами. Мое сознание давно переключилось в боевой режим, однако в нем все же появились отголоски недоумения. Ледяной что, не установил со своим лопоухим помощником полноценную связь? Ну, мне же лучше!

Машинально проверив, как выходит рог из кобуры в рукаве, я мысленно попросил Кричера держаться позади и не подставляться под шальные заклинания, после чего, как культурный человек, решил постучаться. Вытянул указательный палец и выпустил в дверь бара «бомбарду». Мои чары с жутким грохотом снесли широкие, потемневшие от времени дубовые доски, которые наверняка видели рыжие волосы на голове Дамблдора, изредка заскакивавшего сюда пропустить стаканчик с Гриндевальдом. Шагнув в залитое неярким светом просторное помещение, я бросил взгляды по сторонам.

Парочка волшебников возраста «слегка за сорок» сидела за ближайшим столиком и до моего появления с удовольствием вкушала темное пиво из литровых кружек, чуть дальше сидел какой-то пузанчик, очень похожий на описанного Малфоем Ловкача. За столиком в углу устроился горбатый джентльмен с ополовиненной бутылкой огневиски и нехитрой закусью в тарелке, за стандартной барной стойкой возвышался хозяин заведения, а перед ним на высоком стуле примостился мой старый знакомый – Мундунгус Флетчер, обозванный русскими переводчиками Наземникусом. Что, в общем-то, понятно: пусть и третьестепенный, но все же положительный персонаж не может зваться Муднем.

- Какого хера ты творишь, недоумок! – воскликнул ближайший ко мне маг, поднявшись и отряхивая щепки со своей мантии.

Воспользовавшись удобным случаем, я выбросил левую руку, засовывая пальцы в приоткрытый рот, схватил волшебника за нижнюю челюсть и дернул на себя. С треском и противным хлюпом она отделилась от тела недовольного мага, который тут же рухнул обратно на стул и протяжно завыл, фонтанируя кровью. Разумеется, для достижения такого эффекта я использовал не только свою огромную мышечную силу, но и несколько точных «секо», разрезавших наиболее прочные ткани. Ведь просто вывихнутая челюсть мне была не нужна. Это – совсем не страшно. А вот вырванная с мясом кость – уже серьезная заявка на успех!

Я же прекрасно понимал, что с контингентом подобных мест бесполезно разговаривать на человеческом языке. Эти твари понимают исключительно язык силы, поэтому для быстрого создания правильной репутации сейчас мне придется основательно запачкаться. Иначе никто из обитателей Лютного не воспримет меня всерьез. Так что, не обращая внимания на покалеченного, я совершил частичный оборот и полоснул когтями правой руки по горлу его приятеля, уже успевшего достать палочку.

С силой для оборота вышла промашка. Изначально я планировал, что шею моей жертвы прочертят несколько глубоких полос, но в реальности получилось так, что мои длинные когтистые пальцы превратили горло волшебника в огромную рваную рану, из которой толчками начала выплескиваться темная кровь.

- Хопкинс хочет домой! – испуганно выкрикнул джентльмен с огневиски, сжимая браслет на своем запястье.

Понимая, что сейчас произойдет, я вытянул в сторону горбуна руку и магией схватил его за ноги. Точно так же, как делал это каждое утро со своей сумкой. Правда, сейчас мне не нужно было беспокоиться о возможных утечках силы, потому захват сформировался мгновенно. Портключ пьянчужки сработал, однако я решительно потянул пытавшуюся убежать добычу на себя. С негромким хлопком верхняя половина тела джентльмена исчезла в неизвестном направлении, а нижняя, четко срезанная в районе грудины, рухнула на дощатый пол и принялась мелко подергиваться, суча ногами. Классический «расщеп» во всей его красе!

Тут отмер Мундунгус. Спрыгнув со своего насеста, он кинулся к двери, ведущей в подсобку. Отбросив в сторону чужую челюсть и помогая себе магией, я совершил стремительный бросок. Прыгнув на спину бывшего собрата по Ордену, я повалил его на пол и одним мощным ударом под лопатку все той же когтистой рукой пробил одежду, кожу и даже ребра незадачливого воришки, достигая сердца. Сжав пальцами лихорадочно трепещущий орган, я рванул его на себя, после чего поднялся и оглядел свою добычу. Чуточку магии – и мои зубы заостряются, после чего с жадностью впиваются в горячее свежее мясо. Кровь теплыми струйками течет по лицу, но я не обращаю на это никакого внимания, проглатывая жилистые куски.

Наблюдавший за этой картиной последний завсегдатай бара испуганно икнул. Сделав вид, что только сейчас заметил его, я бросил недоеденное сердце и повернулся к толстяку, который даже не пытался спастись. Он буквально оцепенел от ужаса и не сводил с меня выпученных глаз. Ну и что мне с ним делать? Лишать Малфоя полезного информатора не хотелось, однако если просто сохранить жизнь ненужному свидетелю, к нему могут возникнуть вопросы. Поэтому я сделал пару шагов и окровавленной когтистой лапой вцепился в горло Дюка.

Накинув на тело пузанчика чары облегчения веса, я поднял его над столом, держа на вытянутой руке, что наверняка выглядело крайне эффектно. Тут нервы Ловкача окончательно сдали, и он обмяк, лишившись сознания. Это привело к вполне предсказуемому эффекту. Услышав журчание, я с картинным недоумением поглядел на ноги коротышки, с которых на пол стекала струйка мочи. Презрительно фыркнув, я отшвырнул Дюка в сторону, не забыв снять свои чары.

Вернувшее изначальную массу тело, перевернув стол с недопитой бутылкой и прочей посудой, снеся по пути парочку стульев, замерло на полу безжизненным кулем. Не удостоив его и взглядом, я повернулся к Ледяному, который все так же стоял за стойкой, но уже с волшебной палочкой в руке.

- Бомбарда! – крикнул владелец бара, вытянув в мою сторону свой магический концентратор.

«Вот же, недоумок!» - подумал я, подставив под луч заклинания голую ладонь.

Вернее, не голую, а закрытую «протего» и вдобавок обернутую багряной чешуей из браслета, но кто же Натану это объяснит? Сам же Ледяной мог видеть только то, что его чары были отражены небрежным взмахом моей руки, угодив в стену и проделав в ней дыру размером с дыню.

- Ава… - начал было Натан, однако я уже дотянулся своей силой до волшебной палочки и вырвал ее из пальцев бармена.

Поймав прилетевшую указку, я продемонстрировал бармену острозубую кровавую улыбку и откусил от артефакта сразу треть, превращая его в бесполезный кусок деревяшки. И только теперь Ледяного наконец-то проняло. Если за жестокой расправой над своими клиентами он наблюдал с легким испугом, оттого и не спешил вмешиваться, понимая, что соваться в чужие разборки вредно для здоровья, то теперь Посредник окончательно убедился, что я пришел именно за ним. И пусть лицо Натана и впрямь ничего не выражало, застыв восковой маской, но глаза волшебника были широко распахнуты, а в чувствах плескался дикий ужас.

Вот теперь с ним можно работать! Сплюнув ошметок палочки и отменив частичный оборот, я неспешно подошел к барной стойке и уже хотел было приступить к беседе, однако лишенный челюсти маг продолжал выть на одной ноте, тщетно пытаясь унять кровотечение. Наградив бармена извиняющейся улыбкой, я подошел к покалеченному и без замаха ударил кулаком в висок. Голова волшебника взорвалась, расплескивая свое содержимое по стенам и мебели. Мне тоже неплохо досталось – все-таки контактная «бомбарда» в ударе была лишней.

Стряхнув со своей груди кашицу из мозгов, я вдруг понял, почему Пожиратели использовали именно черный цвет мантий. В обычной одежде я сейчас точно напоминал бы мясника, а так – почти ничего не видно. Вернувшись к барной стойке, я воспользовался ее высотой и незаметно для Натана кинул «эванеско» на побывавший у меня во рту кусок волшебной палочки, полностью уничтожая его. Порча магического инструмента была эффектной, но оставлять здесь свою ДНК глупо, ведь чары поиска никто не отменял.

Застыв напротив Натана, я внимательно оглядел Посредника. Он демонстрировал мне похвальное благоразумие, не пытаясь убежать или воспользоваться экстренным порталом из перстня на своей левой руке. Ну да, недавний пример оказался очень наглядным! Видя, что клиент окончательно дозрел, я перешел к диалогу, спокойно констатировав:

- Ты послал в мой дом Вортена и его дружков.

- Я никого не посылал! – испуганно возразил бармен. – Я лишь посредник и просто помогаю тем, кто желает заработать.

- Кто заказчик?

- Не знаю! Заказ был доставлен обычной почтовой совой, в нем были только мешочки с галеонами, примерное расположение дома, а также просьба найти людей, которые смогут снять «фиделиус» и устранить тех, кто обитает в здании под чарами сокрытия.

На секунду задумавшись, я резюмировал:

- Ты бесполезен!

После чего схватил Ледяного за левое ухо и жестко впечатал правым в барную стойку.

- Не убивайте, мистер Блэк! – завопил Натан. – Это Дамблдор! Заказчиком был Дамлблор!

- Откуда тебе это известно?

- Флетчер только что рассказывал мне, что Альбус сосредоточился на ваших поисках!

Поглядев на остывающий труп Мундунгуса, я протянул:

- Ой, как удобно! И ведь не проверишь.

- Я говорю правду! – продолжил тараторить Ледяной. – Дамблдор, потеряв нескольких своих людей, очень хочет вам отомстить! А попутно желает убедить всех, что Пожиратели Смерти до сих пор в Англии и намерены вскоре возродить Темного Лорда. Поверьте, мистер Блэк!

Выждав паузу для большего драматизма, я сказал:

- Верю. Вот ты не сообщил мне ничего нового.

Я усилил нажим, отчего Натан буквально заверещал:

- Пожалуйста, мистер Блэк! Я расскажу вам все, что знаю!

Наклонившись над ним, я вкрадчиво произнес:

- Мне не нужны твои байки. Мне нужно только одно – чтобы меня не беспокоили. Поэтому сейчас я сохраню твою жалкую жизнь и уйду. Но запомни – если вдруг у дверей моего дома снова появится отряд наемников, я вернусь. И тогда ты пожалеешь, что сегодня не умер!

Убрав ладонь, продолжающую впечатывать голову Ледяного в лакированную столешницу, я позволил бармену отшатнуться, затем поднял свою руку и продемонстрировал собеседнику его ухо, небрежно зажатое у меня в пальцах:

- А это я оставлю у себя. На случай, если ты вдруг решишь, что сможешь от меня спрятаться.

Трясущимися пальцами Ледяной принялся ощупывать свою голову в том месте, где еще недавно находилась моя добыча, наверняка ожидая боли и крови. Но обнаружил только небольшую выемку с отверстием ушного канала и гладкой кожей. Мне ведь хватило полминуты, чтобы с помощью целительской магии аккуратно ампутировать ушную раковину и зарастить порез, тогда как накачанный адреналином Натан ничего не заметил.

- Не переживай так сильно! – приободрил я одноухого Посредника. - Если будешь хорошо себя вести… ну, там, полезную информацию Малфою станешь подкидывать, или заграничным дружкам по-дружески шепнешь, чтобы не вздумали связываться с директором, очень может случиться, что я подобрею и верну твою потерю.

Заметив новым зрением появление трех аур у входа в бар, я подарил Ледяному прощальный острозубый оскал и мысленно попросил Кричера переместить меня на опушку Запретного Леса, оставив напуганного до мокрых штанов бармена объясняться с гостями, которые явно прибыли ему на выручку. Эта троица точно не являлась аврорами – те в такие места не заглядывают. Особенно ночью. Куда больше шансов, что волшебники были самыми обычными вышибалами, которые после срабатывания «тревожной кнопки» возникали на сцене, чтобы утихомиривать потерявших берега клиентов.

Я же сразу заметил, что в барной стойке присутствовали специфические чары, которые после активации могли послать сигнал, а потому ни на секунду не переставал следить за окружением.

К счастью, группе быстрого реагирования потребовалось время, чтобы проснуться, одеться и нацепить защитные амулеты, а я не стал затягивать свой разговор с Натаном.

Полминуты на подготовку должного антуража в багровых тонах и минута на саму беседу – я справился максимально оперативно, полностью выполнив поставленные перед собой задачи.

Осталось самое сложное – объясниться с Пожирателями.