Чёрный пёс

Глава 28. Охотник

Избавившись от поварского фартука, домовик послушно взял меня за руку и аппарировал на окраину Хогсмида.

На улице успело окончательно стемнеть, поэтому магический поселок встретил нас яркими огнями фонарей волшебных лавок и теплым светом окон жилых домов.

Оседлав метлу, я усадил эльфа перед собой, расправил мантию и даже прихватил ее трансфигурированными скрепками, чтобы получше укрыть наше средство передвижения, после чего полетел к Запретному Лесу.

Ориентируясь на школьные воспоминания, я определился с направлением и принялся кружить над темной чащей, высматривая лошадок. К несчастью, единороги были волшебными существами, на физиологическом уровне защищенными от чар поиска. К тому же деревья еще не успели окончательно избавиться от пожелтевшей или покрасневшей листвы, так что мне пришлось барражировать над лесом минут двадцать, прежде чем удалось заметить вдалеке представителей отряда непарнокопытных, чья шерстка отливала серебром.

Причем благодарить за это нужно исключительно мое собачье зрение. Не обладай я полезной способностью частичного оборота, хрен бы обнаружил скрытных тварюшек, на уровне инстинктов овладевших полезным умением отвода глаз. Признаю, маскироваться единороги умели получше разных хамелеонов! Не случайно же мантии-невидимки изготавливаются волшебниками именно из единорожьей шерсти, сохраняющей свои полезные свойства даже без наличия сложных рунных чар благодаря накопленной специфической магии.

Нацепив на себя амулеты Грюма, скрывающие звуки и запахи, я снизился, после чего осторожно облетел по кругу занятую копытными территорию. Несмотря на поздний час, спать серебряные лошадки не собирались, собравшись на большой полянке. Кобылы лениво щипали траву, покусывали ветки кустов, жеребцы гарцевали, выпендриваясь друг перед другом, а парочка жеребят устроили веселые догонялки, носясь взад-вперед под внимательными взглядами взрослых. За всем этим балаганом одним глазом присматривал вожак – самый крупный жеребец с шикарным витым рогом. Он стоял на невысоком холмике у одинокой рябины и периодически поднимался на дыбы, пытаясь ухватить зубами висевшие на ветках красные ягоды.

Всего я насчитал девяносто голов – чуть больше, чем было во времена моего обучения, но не настолько, чтобы перед табуном всерьез встала необходимость разделения. Оно и не удивительно – численность местных рогатых скакунов контролируется Министерством, которому не нужно резкое снижение цен на полезные ингредиенты. Это ведь только необразованные школьники могут думать, что выделяемые магглорожденным стипендии и фонды для закупки нового школьного инвентаря являются результатом одной лишь щедрости Совета Попечителей. А на самом деле имеет место быть обычное взаимовыгодное сотрудничество. Чиновники столетиями используют возможности данного заповедника на полную катушку. И что-то мне подсказывает, что о той же колонии акромантулов работники Министерства прекрасно осведомлены, давно освоив новый источник пополнения бюджета. И своих карманов.

Выбрав удобное место за густыми кустами, я принялся выгружать на землю яблоки, попросту вывернув сумку. Несмотря на маскировочный амулет, стук спелых плодов и тихий шорох листвы заставил ближайших единорогов встрепенуться. Прервавшись и выждав немного, чтобы животные успокоились, я переместился на пяток метров левее и повторил процедуру, формируя вторую кучу. Единороги синхронно повернулись к кустам, навострив уши. Прикидывая, сколько у меня осталось времени, я решил рискнуть. Отлетел еще на десяток метров и вывалил на траву остатки своих запасов.

Коротко заржав, единороги отпрянули от кустов, поднимая тревогу. Словно единый организм, табун тут же встрепенулся и собрался посредине поляны, затолкав жеребят в самый центр группы. Забывший про рябину вожак серебряной молнией примчался на защиту своих подопечных, встал перед стадом и грозно выпятил свой рог в мою сторону. Понимая, что меня он заметить не мог, я все равно очень медленно набрал высоту, стараясь не задеть ветки деревьев. Затем плавно отлетел под защиту кроны раскидистого дуба, откуда принялся наблюдать за животными.

Единороги стояли неподвижно, уставившись на подозрительные кусты, и лишь иногда тихонько пофыркивали, взмахивая своими длинными серебряными хвостами, которые напоминали мне дешевый «дождик» для новогодней елки. Я понимал, если вожак сочтет угрозу серьезной, весь табун тотчас сорвется с места и устремится вглубь Запретного Леса, где мне придется вылавливать испуганных животинок по одной, рискуя получить от них смертельное проклятье.

Однако мне повезло. Жеребец, не услышав и не увидев ничего опасного, спустя пару минут заметно расслабился, а затем и вовсе решил продемонстрировать свою крутость, смело направившись к кустам. Изучив зеленые насаждения, вожак подошел ближе, заглянул за них и увидел рассыпанные по земле яблоки. Повертев головой, единорог не обнаружил ничего настораживающего, продрался через кусты и осторожно подошел к одной из куч.

Обнюхав спелые плоды, жеребец поворошил их мордой и снова замер, навострив чуткие уши. Но все было тихо, и волшебное создание отважилось откусить от сочного красного плода. Задумчиво пожевав сладкую мякоть, трусливое животное прислушалось к своим ощущениям и с аппетитным чавканьем прикончило надкусанное яблоко. Далее я смог понаблюдать за очередным сеансом оглядывания и прислушивания. Лишь после него вожак перестал играть на моих нервах, оставив подозрения и жадно накинувшись на угощение.

Одно за другим яблоки исчезали в пасти единорога. Когда же в брюхе жеребца оказалось не меньше трех килограммов, тот призывно заржал, подавая сигнал остальным. Сразу десяток единорогов немного меньших габаритов подбежали к кустам, внимательно оглядели своего лидера и присоединилось к уничтожению вкусняшек. А спустя несколько минут весь табун наслаждался спелыми яблоками, заставляя меня ликовать и мысленно потирать руки. Моя задумка удалась, сработав на все сто процентов!

Все-таки единороги – это вам не полноценно разумная раса, а лишь животные, ведомые примитивными инстинктами. Они оказались не способны распознать примитивную ловушку и с разгону угодили в расставленный капкан всеми своими копытами. Впрочем, моя идея лежала на поверхности, так что и я не думал претендовать на оригинальность. Более того – подозревал, что министерские работники используют похожий прием. Не случайно ведь в аптеках Косого Переулка рога единорогов продаются по двадцать галеонов за штуку. И я уверен, окажись у Квиррелла чуть больше сбережений, он бы не пошел в лес на охоту, а продолжал бы покупать кровь в Лютном.

Спустя десяток минут три груды моих яблок были полностью съедены. Досталось всем членам табуна, даже жеребятам. Причем распределение оказалось честным и справедливым – более крупные особи получили больше лакомства, что в среднем обеспечило равномерное получение зелья на килограмм живого веса. Тщательно обыскав окрестные кусты и не обнаружив добавки, довольно облизывающиеся единороги неспешно вернулись на поляну. А спустя еще четверть часа томительного, невыносимо долгого ожидания начало действовать снотворное, заставив меня облегченно выдохнуть.

Честно признаться, я сильно переживал на этот счет. Поскольку знал, что в телах единорогов содержалось большое количество магии, вполне способной нейтрализовать эффект Напитка Живой Смерти. Однако я рискнул и сделал ставку на магическую составляющую самого зелья, которое не является банальной алхимией и не может быть нейтрализовано повышенной регенерацией четвероногих. Ведь волшебники по факту – тоже магические существа, и на них снотворное прекрасно работает, замедляя все процессы в организме. Проверено лично. А единороги отличаются от магов лишь отсутствием разума и большими габаритами, так что результат был вполне предсказуемым.

Первым эффект ощутил на себе вожак. В его движениях появилась вялость, неуверенность. Жеребец начал спотыкаться, а затем и вовсе подогнул ноги и грузно улегся на бок под ближайшим деревом. Именно «улегся», поскольку лошади стоя не спят, несмотря на довольно известную поговорку. В вертикальном положении они могут лишь дремать, вполглаза «мониторя» окружающую обстановку, но снотворное не оставило единорогу иного выхода. С минуту вожак пытался поддерживать наливавшуюся тяжестью голову, оглядывая мирно пощипывающих травку собратьев, а потом устало закрыл глаза и уронил ее, окончательно отключаясь.

Его заразительному примеру вскоре последовали другие жеребцы, а спустя пяток минут весь табун спал мертвым сном, усеяв поляну серебряными телами. Только тогда я начал действовать.

- Твоя задача стандартна – спрятаться и издали наблюдать за происходящим! - сказал я домовику, оставив того на дубе. - Если вдруг поблизости появятся волшебники или какие-нибудь иные опасные твари, будь готов меня эвакуировать. Но только по моему приказу! Вполне возможно, ситуация окажется не слишком критичной, и с незваными гостями удастся быстро разобраться.

- Кричер все понял! – отозвался вцепившийся в ветку эльф.

Стремительным рывком я подлетел к ближайшему единорогу и достал из второй сумки паллет с бутылками. Вскрыв пластиковую упаковку и вытащив парочку «пузырей», я нащупал вену на задней ноге спящего животного, очистил небольшой участок шкуры от пыли и грязи, аккуратно надрезал ее трансфигурированным скальпелем и подставил тару под брызнувший серебряный ручеек.

Большая порция Напитка Живой Смерти замедляла абсолютно все процессы в организме волшебника не хуже парализации василиска. Однако для лошадок я умудрился подобрать правильную дозу, обеспечив им всего-навсего глубокую отключку на несколько дней. Накаченное магией тело упрямо сопротивлялось зелью, поэтому дыхание животного не прерывалось, а мощная сердечная мышца ритмично сокращалась. Пусть и заметно медленнее, но все же продолжая поддерживать стабильный кровоток в теле и тем самым избавляя меня от лишней работы.

Мне было известно, что в теле здорового человека содержится около пяти литров крови. Доноры за раз могли отдавать до полулитра без критических последствий для организма. В среднестатистической лошади где-то литров пятьдесят. Решив, что потерю парочки кубических дециметров ценной жидкости взрослый единорог даже не заметит, я заполнил две бутылки, с помощью трансфигурации закупорил их горлышки и отправил в сумку. Ранку на ноге жеребца я за секунду залечил своей магией, не оставив даже следа на серебряной шкуре.

Поглядев на спящую тушу, я задумчиво почесал в затылке и решил не упускать удобную возможность пополнить семейные запасы. Аккуратно срезав пышную гриву животного, я безжалостно остриг его хвост, а затем трансфигурированной ножовкой спилил под самый корень острый рог, который, подобно сброшенной коже василиска, напрочь игнорировал мои заклинания.

Что удивительно, взяв в ладонь витой трофей, я внезапно почувствовал нечто странное - приятное тепло, сдобренное ощущением уюта и удобства. Оказалось, спиленный рог прекрасно проводил мою магию, ощущаясь даже лучше обычной волшебной палочки. Он словно являлся продолжением моей руки! И даже более того – я ощущал содержащуюся в роге собственную силу, которая прекрасно мне повиновалась.

Странно. Помнится, в школьные годы подобного эффекта не наблюдалось. Старый Сириус на уроках зельеварения не раз измельчал купленные в аптеке рога, но ничего похожего не испытывал. Может, все дело в свежести «ингредиента»? Если ученикам Хога продавали лежалые рога, возможно даже, сброшенные самостоятельно, то я крайне удачно затеял свою охоту в сезон спаривания единорогов, когда жизненная сила в их телах находится на пике, вот и случайно открыл необычный побочный эффект. Временный, если моя гипотеза верна.

Попробовав наколдовать помощью трофея банальное «агуаменти», я создал мощный фонтан, в мгновение ока смахнувший желтоватую листву с веток ближайшего куста. Малость охренев от полученного результата, я закончил с экспериментами. От своей идеи подобрать качественную замену стандартным волшебным палочкам, которая сможет выдержать мою силу, я отказываться не собирался, однако выяснение, насколько долго спиленный рог будет сохранять свои полезные свойства, явно следовало отложить. Так что я отправил витой кол в сумку и направился к соседнему жеребцу.

Далее начался самый натуральный конвейер. Четко и быстро я сцеживал волшебную кровь, стриг волосы и спиливал рога волшебным созданиям. Для полного комплекта можно было еще сбривать серебряную шерстку, но я же не живодер какой-то! Зима не за горами – замерзнут бедные животинки! Это потом, ближе к лету можно совершить повторный вояж, а сейчас лучше поумерить аппетиты. По той же причине я не трогал жеребят – у меня не было твердой уверенности, что они благополучно перенесут обильное кровопускание, а тратить драгоценное время ради жалкой сотни миллилитров я посчитал нерациональным.

Несмотря на отсутствие помех в работе, дело продвигалось очень медленно. За час я успел обработать всего полтора десятка единорогов. Понимая, что такими темпами до утра не управлюсь, я решил оптимизировать процесс, снабжая бутылки лейками, которые избавили меня от необходимости постоянного контроля. Процесс пошел веселее, однако появились ошибки. У одной кобылы, которой перепало не так много яблок, кровотечение оказалось чуть сильнее, чем у прочих, и бутылка переполнилась слишком быстро, другой жеребец во сне и вовсе лягнул ногой, сбив тару. В общем, где-то с литр драгоценной крови бессмысленно пролился на траву.

Вдобавок я ощутил, что мой магический резерв, изрядно сокращенный еще на этапе подготовки начал истощаться. Пришлось снять амулеты маскировки, а чуть позже и мантию-невидимку, потреблявшую мою силу слишком уж активно. Положившись на бдительность Кричера, я сосредоточился на сборе ингредиентов, периодически отмахиваясь от навязчивой мысли попробовать какого-нибудь единорога на вкус. Сначала дело, а все эксперименты - потом!

Даже при условии автоматизации, на то, чтобы обработать весь табун, мне потребовалось еще два часа, включая минутку, потраченную на «пис-паузу». Вожака я оставил напоследок, выкачав с него сразу три литра и завладев шикарным тридцатисантиметровым рогом с необычайно острым кончиком и идеальными завитушками. Трофей казался настолько великолепным, что мне очень не хотелось выпускать его из рук. Я поглаживал его и вертел в пальцах, наслаждаясь ощущениями исходящей от рога силы. Интересно, Дамблдор испытывает сходные чувства, прикасаясь к Старшей Палочке?

С трудом заставив себя засунуть этот фигурный кол в сумку, я задумался. Программа-минимум была выполнена, можно приступать к финальному этапу – поению лошадей рябиновым отваром. Разумеется, со временем они и сами скинут вызванное зельем сонное оцепенение, но нельзя забывать про опасности Запретного Леса! В нем водится довольно много разнообразной хищной живности, и бросать единорогов в беспомощном состоянии было бы откровенным живодерством. Та же мантикора, случайно забредя на полянку, не раздумывая, перережет весь табун. Да и стаи шастающих неподалеку волков наверняка оценят щедрый подарок судьбы.

Короче, как ни крути, а единорогов нужно было будить. Однако в моем резерве остались жалкие крохи магии, вынуждая меня ненадолго отложить процедуру детоксикации копытных и приступить к проверке собственных идей. Решив начать с простого, я налил в трансфигурированный стаканчик сотню грамм свежедобытой крови, плеснул туда немного рябинового отвара, который должен был нейтрализовать Напиток Живой Смерти, хорошенько перемешал этот изысканный коктейль кончиком волшебной палочки и в несколько больших глотков переправил в себя.

Серебряная жидкость, оставив на моем языке кисловатое послевкусие, мягко скользнула по горлу, одарив его живительным теплом, ухнула в желудок и стала источать приятный жар, который принялся волнами расходиться по моему телу. Я ощутил, как медленно отступает холод ноябрьской ночи, как исчезает боль в натруженной спине, как уходит из сознания усталость. Казалось, я выпил не кровь, а чарку армянского коньяка. Только не обычного, а коллекционного – из тех, что нереально встретить на полках магазинов, а можно достать исключительно по блату.

Подтверждая данное сравнение, в моем разуме возникла необычайная легкость. Опустошенный резерв начал постепенно наполняться силой, от чего мои губы сами собой расплылись в счастливой улыбке, а сознание затянуло поволокой эйфории. Забыв обо всем, я погрузился в необычайно приятные ощущения, которые порождало это маленькое теплое солнышко в моем желудке. Я растворялся во всепоглощающем счастье, которому не было видно конца…

- Хозяин Сириус! – выдернул меня из рая встревоженный голос домовика.

Ощутив подергивание рукава, я встряхнулся и спросил:

- Что слу…

В следующий миг в мое брюхо со всего размаху вонзился длинный раскаленный штырь, не позволив закончить фразу. От мощного удара меня откинуло назад. Спиной рухнув на землю, я увидел толстое черное древко длинной стрелы, торчавшей из моего живота и, судя по непередаваемым ощущениям, пробившей меня насквозь. Жуткая боль мгновенно очистила разум от остатков эйфории. Выхватив волшебную палочку, я заметил на краю поляны пару кентавров с луками. Один из них тянулся рукой к колчану за спиной, а второй как раз послал в мою сторону очередную стрелу.

Взмахнув палочкой, я выставил перед собой мощный магический щит, однако выпущенное обитателем Запретного Леса стрела-копье не заметило преграды, пробив мою грудь в области правого легкого.

- Хозяин!!! – пронзительно заверещал домовик.

Этот вопль в сочетании с новой ослепительно яркой вспышкой боли окончательно привели меня в чувство. Изнутри поднялась волна холодной ярости, а разум привычно потянулся к собачьему телу. Неприятные чувства моментально исчезли. Рывком поднявшись на лапы, я черной молнией полетел к кентаврам.

- Грим! – успел воскликнуть первый, прежде чем я впился в его горло клыками.

Мой язык ощутил вкус горячей крови, но я не позволил себе насладиться им, а привычно потянул на себя энергетику врага. Сила хлынула в меня широким потоком, наполняя пустой магический резерв, даря ощущение небывалого восторга и довольства сытной добычей. Всего пара секунд потребовалась мне, чтобы осушить массивное, облаченное в теплую куртку из чьей-то пятнистой шкуры тело, заставив его усохнуть и грузно осесть на землю. Второй кентавр за это время только и успел, что наложить на тетиву новую стрелу и натянуть лук.

Оценив распахнутые в ужасе глаза получеловека, я ловко прыгнул в сторону, уворачиваясь от просвистевшего над ухом снаряда. Благодаря совершенным рефлексам грима это примитивное оружие не представляло для меня ровным счетом никакой угрозы. Я и в своем человеческом теле наверняка сумел бы избежать появления новых дырок в организме, если бы не уподобился наркоману, словившему нереально сильный «приход». Но кто же знал, что кровь единорога – это мощный наркотик, которая по эффекту опьянения намного превосходит алкоголь? Теперь понятно, почему Квирреллу в каноне пришлось позорно ретироваться. В подобном состоянии его даже школьники завалили бы!

Промелькнувшие в разуме догадки не помешали мне кинуться на врага. Кентавр попытался заслониться руками, но лишь продлил свою агонию на три лишних секунды. Вцепившись в подставленную конечность и повиснув на ней всей своей массой, я принялся извлекать энергию из полуконя, осушая его без остатка. Халявная сила лилась в мое бездонное нутро, насыщая, восполняя магические потери, развивая. Когда же второй кентавр рухнул на покрытую опавшими листьями землю, я разжал челюсти и стремительно понесся в сторону Хогвартса, откуда слышался частый топот копыт.

Десяток секунд стремительного бега потребовался мне, чтобы настичь третьего получеловека, который вместо нападения предпочел отступить. И я понял, почему – за спиной у этого недоконя висел массивный арбалет, тетива которого не была взведена. Могучим прыжком взвившись в воздух, я приземлился на круп испуганно вскрикнувшего охотника, чтобы мгновением спустя впиться клыками в его шею. Три секунды – и очередной превращенный в мумию обитатель Запретного Леса валится на корни могучего дуба, а я старательно давлю рвущийся из глотки торжествующий рык. Незачем оповещать окрестности о том, кто в доме хозяин, для начала нужно убедиться, что у троицы не было подкрепления!

Пару минут я старательно вслушивался в лесные шорохи, однако ничего подозрительного не услышал, после чего решил сменить тело. И сразу застонал от раздирающей его боли. К счастью, мои пальцы все еще сжимали волшебную палочку, а магический резерв оказался полон. Волевым усилием отгородившись от неприятных ощущений, я сконцентрировался и попробовал наложить «редуцио» на стрелу в груди. Хрен там! Словно натуральный магический артефакт, пронзившее меня бревнышко величественно проигнорировало чары. Пришлось с шипением и матами обламывать наконечник, который вышел под правой лопаткой, а затем выдергивать толстое древко.

Чувствуя, как горят огнем внутренности, и как по щекам струятся слезы, я повторил мучительную операцию на стреле, попавшей в живот, после чего приложил к ранам ладони и выплеснул целительскую магию, сопровождая ее желанием избавиться от всего чужеродного. От грязи, кусочков одежды и яда, которым четвероногие вполне могли смазать наконечники своих стрел. Поскольку механизм воздействия был отработан на Нимфадоре, я сразу же ощутил невероятное облегчение, но упрямо продолжал окатывать тело волнами лечебной магии, закрепляя результат.

Спустя две минуты, когда запас полученной от кентавров энергии уменьшился примерно наполовину, я явственно ощутил, что трачу силу зря. Погнав по организму контрольную волну целебного воздействия, я внимательно ощупал места ран, которые порадовали меня восстановленной кожей с кровавыми разводами, но без каких-либо шрамов. Прислушавшись к своим чувствам, я не заметил ни боли, ни следов работы яда. Сознание оставалось ясным и работало лучше швейцарских часиков, а тело переполняла энергия.

Подобрав волшебную палочку, я тщательно почистил одежду от крови и грязи и заодно восстановил повреждения ткани. Следом прошелся «эванеско» по земле, удаляя попавшие на нее капли моей крови вместе с листьями и травой. А вот пятна с обломанных стрел исчезать упрямо отказывались. Почему – гадать не приходилось. Большая часть поверхности древка каждой стрелы была украшена магическими рунами, которые обеспечивали ей облегчение веса, устойчивость в полете, укрепляли и увеличивали пробивную силу. Ну и, как недавно выяснилось, позволяли ей игнорировать магические щиты.

Вспомнив прочитанный дома справочник волшебных существ, я сделал вывод, что кентавры в полной мере магическими способностями не владели. Однако умения полуконей ставили их в один ряд со сквибами, позволяя заниматься прикладной артефакторикой. Из-за отсутствия развитого магического резерва четвероногим было не по силам создать что-нибудь действительно серьезное, но амулеты бытового плана и такие вот стрелы – запросто!

К слову, данный вывод косвенно подтверждали мои ощущения. Поглотив за один присест жизненную силу сразу трех кентавров, я не испытывал дискомфорта от переполненного резерва, ведь по запасам энергии эти дикари находились где-то на уровне старого волшебника. Даже не оборотня. И лично мне думается, что причина такой «питательности» заключалась лишь в размерах самих духовных оболочек, компенсировавших недостачу магии моих жертв.

Проблема со стрелами решилась просто – я переломил их руками, повреждая цельность рунных цепочек, после чего магией очистил от крови и превратил в щепки. Закончив с удалением мелких улик, я перешел к крупным. Осмотрев мумию кентавра, я снял с нее арбалет, простенькую куртку-безрукавку из волчьей шкуры, украшенную вышитыми рунами, костяной браслет, широкий пояс из змеиной кожи, на котором висел мешочек с арбалетными болтами, огромный кинжал в ножнах и до боли знакомая бутылочка рябинового отвара, искусно переплетенная веревками. Последнее наглядно показывало, что четвероногие дикари хоть и презирали волшебников, но не чурались пользоваться их достижениями.

Сложив трофеи в сумку, которая все еще висела на моем плече, я оглядел дохлую тушу и решил проверить очередную гипотезу, воспользовавшись простейшим заклинанием трансфигурации. Несмотря на мои опасения, мумия кентавра легко превратилась в небольшую деревянную статуэтку. Причем магии на это ушло на порядок меньше, чем если бы я перемалывал огромный труп в фарш. Видимо, сказалось отсутствие в теле энергии, которая могла препятствовать превращению.

Довольный успехом, я с помощью аналогично несложного «эванеско» организовал в земле глубокий шурф, в который кинул деревяшку. Получилось идеально. Теперь труп никто не сможет обнаружить. После того как мои чары растратят силу и тело примет изначальную форму, окружающий слой плотной почвы изуродует его до неузнаваемости. Даже странно, что я не применил подобную связку на Грюме с Люпином. Неужели, умнею?

- Кричер! – позвал я, затоптав отверстие в земле.

С легким хлопком передо мной возник испуганный домовик. В его эмоциях царил ужас, обильно сдобренный стыдом. Рухнув на колени, эльф отчаянно запричитал, заламывая руки:

- Кричер подвел хозяина Сириуса! Он не смог вовремя заметить опасность! Он не смог вовремя предупредить хозяина! Он не смог вовремя привести его в чувство! Кричер не справился с порученным заданием! Кричер не достоин быть домовиком рода Блэк!

Видя крупные капли, стекающие по щекам ушастика, я положил ладонь на лысую макушку своего слуги и уверенно заявил:

- Достаточно! Лучше скажи, сколько всего кентавров ты заметил на той поляне?

- Кричер видел только троих! Они воспользовались амулетами отвода глаз и подкрались совершенно бесшумно! Кричер обнаружил врагов, лишь когда они стали натягивать луки, и сразу аппарировал к хозяину! Но все равно не успел…

Уши эльфа поникли, а сам он сгорбился и горестно всхлипнул. Не выдержав, я приподнял плачущего домовика и крепко обнял его, успокаивая и овеивая легким ветерком своей магии. Продолжая поглаживать ушастика по голове, я потопал обратно к единорогам. Я вовсе не злился на слугу, понимая, что сам действовал не лучшим образом. Остался на месте преступления ради глупых экспериментов, позабыл про мантию-невилимку, застыл в блаженстве посреди поляны, превратившись в идеальную мишень.

Мне еще крупно повезло, что расстояние до стрелков было достаточно велико, а сами кентавры оказались неважными лучниками. А ведь попади стрела в голову…

- Кричер подвел хозяина. Хозяин должен дать Кричеру одежду! – в очередной раз всхлипнув, заявил эльф у меня на руках.

- Ага, разбежался! – язвительно отозвался я. – Что, один раз облажался и уже решил сдаться? Прекрасная сила духа! А как же желание искупить свою вину, отработать свой промах, доказать, что тебя еще рано списывать со счетов? И вообще, я не понимаю, чего ты так переживаешь? Твоя ошибка заключается лишь в том, что ты неверно оценил ситуацию и побоялся нарушить мой приказ. Тебе не дергать меня нужно было, пытаясь привести в чувство, а сразу переместить подальше от кентавров… Кстати, а почему ты после атаки не последовал за мной, прикрывая спину?

Тяжело вздохнув, домовик доверчиво уткнулся мордашкой мне в грудь и признался:

- Кричер сильно испугался. Когда хозяин превратился в грима, Кричер заледенел от ужаса и не двигался с места, пока не услышал зов хозяина.

- Так ты поэтому хочешь, чтобы я тебя выгнал? Ты боишься меня?

- Нет! – решительно замотал головой эльф. – Хозяин Сириус – великий волшебник! Кричер восхищается его умениями и его силой, которая сегодня стала еще больше! Просто Кричер недостоин служить такому замечательному хозяину. В мире живет много домовых эльфов, которые справятся лучше. Хозяин должен найти замену старому и глупому Кричеру!

- Давай-ка ты не будешь решать за меня, кому и чего я должен! – недовольно заявил я, остановившись рядом с трупом второго кентавра. – Если полезные советы я еще приму с благодарностью, то указаний не потерплю. И вообще, оставим эту тему! Выгонять тебя из семьи я в любом случае не собираюсь. Ты не подвел меня, а четко выполнил приказ. И не твоя вина, что этот приказ оказался не слишком корректным. Просто сделай из случившегося соответствующие выводы и впредь больше думай своей головой. Я не всегда могу учесть мелкие нюансы, поэтому учись сам принимать решения. Как незначительные – вроде того, что лучше приготовить на ужин, так и глобальные – вроде прямого нарушения полученных инструкций ради обеспечения безопасности членов своей семьи. Тебе понятно?

- Да, хозяин! – бодро воскликнул Кричер, решительно вытерев слезы с лица.

Поставив воспрянувшего духом эльфа на землю, я подытожил:

- И чтобы про идею найти тебе замену я больше ничего не слышал! Ты – хороший домовой эльф и не смей думать иначе! – получив в ответ наполненный обожанием взгляд огромных глаз, я тепло улыбнулся слуге и поинтересовался: - А что ты говорил про мою силу?

- О да, магия хозяина стала гуще… плотнее… Кричер не знает, как правильно сказать, но четко ощущает эти изменения! – восторженно ответил домовик.

- А в какой момент это произошло? Когда я выпил кровь единорога?

Неужто эта магическая субстанция способна без каких-либо усилий поднимать уровень дара волшебника? Как-то сомнительно, ведь тогда магических лошадок разводили и «доили» бы весьма активно. Или данная информация распространяется исключительно среди горстки избранных, а обыватели довольствуются детскими сказочками о проклятии и опасаются лезть к единорогам?

- Нет, это случилось позже, когда хозяин стал гримом! – заявил эльф. – Когда Кричер коснулся хозяина на поляне, его сила была привычной. Но когда хозяин позвал Кричера, его магия стала ощущаться ярче… светлее, теплее… Кричеру не хватает слов, чтобы это описать.

Получается, дело в душах кентавров? Поглотив энергию охотников, я получил некоторые особенности их дара, которые повлияли на мой собственный магический источник, усилив его и раскрыв новые грани моих талантов. Что там умели эти полукони? Создавать амулеты и делать предсказания по звездам. Ну-ка, проверим!

Я задрал голову, уставившись на бездонное небо, обильно усыпанное мелкими сверкающими бриллиантиками, которые намекали на то, что завтрашнее утро будет морозным. Что сказать, Марс был ярок. Вот только данный факт был известен мне из канона, а чтобы самостоятельно отыскать упомянутую планету на небосклоне, нужно было лучше учить астрономию в школе. Отчаявшись наладить контакт с далекими светилами, я уже не стал изучать стрелы из колчана четвероногого охотника, в надежде на то, что украшающие их руны станут более понятными, а задумчиво поглядел на своего домовика и решил проверить догадку:

- Скажи, а после лечения Нимфадоры моя магия как-то поменялась?

Я ведь в тот день аж двух оборотней «выпил». Если теория верна, они точно должны были на меня повлиять.

- Нет, - уверенно ответил Кричер.

Любопытно! Гипотеза не нашла подтверждения, зато породила в недрах моего разума несколько альтернативных объяснений случившегося. Вполне возможно, причина кроется в теле грима, которое как-то по-особенному извлекает энергию из своих жертв. Жаль, проверить этот вариант можно исключительно опытным путем, а поблизости подходящих кандидатов в почетные доноры нет. Единороги не подходят – слишком сильные. Уверен, я лопну, не успев осушить даже жеребенка, не то, что взрослую особь.

Однако был еще один вариант, складно объясняющий внезапную эволюцию моего дара – недавний сеанс лечения, который в этот раз затронул не только поврежденное тело, но и энергетику.

Не думаю, что за время, прошедшее с момента прошлого исцеления, мой организм успел настолько привыкнуть к своему текущему состоянию, что после вливания огромного количества магии кентавров решил сделать новый рывок.

Так сказать, повысить планку качества, установить новый эталон. Скорее, причина разительных изменений моей силы кроется в выпитой крови. Из пробитого стрелой желудка она попала в организм, в кровеносную систему, после чего каким-то невероятным образом отреагировала на мое целительское воздействие и усвоилась не только на физическом плане, но и где-то на уровне духовной составляющей, что закономерно отразилось на моей магии.

А что это означает? Только то, что впереди меня ждут интересные эксперименты!

Но сначала нужно закончить с единорогами.