Чёрный пёс

Глава 22. Кукловод

Едва мы с Кричером достигли прихожей, где располагалась наиболее удобная точка для аппарации, заботливо вынесенная строителями-проектировщиками за пределы расширенного пространства особняка, как домовик, повинуясь моему мысленному пожеланию, перенес нас в маггловский дом.

Оглядев пустую кухню и раковину с грязной посудой, я передал эльфу немного своей магии и отпустил заниматься хозяйственными делами. А сам задумался.

Как-то слишком уж много в данной реальности волшебников с крестражами. И ладно еще, Лорд с Дамблдором – им по статусу положено, но Грюм и мама?! С другой стороны, свалившиеся на меня факты ни канону, ни элементарной логике не противоречат. Грозный Глаз по долгу службы частенько сталкивался со всяким «черномагическим» непотребством, если не получил специфические знания от горячо любимого начальства, а у Вальбурги и вовсе имелась под рукой книжка с подробной инструкцией. Кстати, нужно будет потом забрать ее у Руквуда – такими вещами разбрасываться не принято.

Разумеется, сам собой напрашивается вопрос - почему в известной мне истории Аластор не возвратился в мир живых? Отвечаю - хрен его знает! После встречи морды отставного аврора с заклинанием Лорда ни тело самого Грюма, ни его волшебная палочка в тексте больше не появлялись. А искать намеки на возрождение старика в чужой тушке глупо. Так можно додуматься до того, что очередным вместилищем души Грозного Глаза в каноне стал мелкий Лонгботтом. То-то он на последнем курсе Хога осмелел, заматерел, стал общественно активным, организовал сопротивление из школьников, а во время финальной битвы укокошил Нагайну! Да и другие подвиги за ним замечались типа раскрытия невероятных возможностей Выручай-комнаты… Так, завязываем с безумными теориями!

Отогнав бесполезные мысли, я отправился в спальню за своей сумкой. И сделал это крайне вовремя – накопители на ней почти опустели. Уверен, еще бы часик, и присутствующие в доме волшебники могли бы полюбоваться необычайно редким природным явлением – свинопадом. То-то Кричеру прибавилось бы работы! А нам с Трикси пришлось бы искать себе другое место для любовных игр. Заполнив камешки в артефакте своей силой, я пошел выяснять, чем занимаются остальные. А то что-то слишком тихо было в доме.

Оказалось, Трэверс с Друммондом и Джагсоном, словно образцовые солдаты, в данный момент изволили дрыхнуть в своих кроватях, наверстывая упущенные ночью часы сна. Мальсибер, оккупировав расположенную в пространственном кармане кухню, умело вальсировал над целой шеренгой котлов разного размера, в которых что-то уже вовсю булькало, плюхало, кипело и шкворчало. Неподалеку от увлеченного зельевара, за журнальным столом Руквуд занимался копированием моей книги. И судя по объему получившихся страниц, делал это уже не первый час.

Ведь создать магией образ-дубликат предмета несложно, однако он получится недолговечным и исчезнет сразу, как только иссякнет вложенная в заклинание сила. А полностью копировать толстый фолиант, используя в качестве основы материальный носитель, - работа долгая и нудная. Приходится, словно на маггловском ксероксе, по очереди колдовать над каждой страничкой, заставляя типографскую краску на листе какого-то бульварного романа в точности повторить текст и рисунки с пергамента лежавшего рядом драгоценного оригинала.

Не отвлекаясь от процесса, Август сообщил мне, что Нимфадора с Тоддервиком еще не вернулись, а Трикси сразу после моего ухода отправилась в торговый центр за покупками, взяв в напарники едва успевшего пообедать Долохова. Да уж, я как-то не подумал, что моя невеста – нормальная девушка, которой для комфортной жизни недостаточно одного комплекта одежды и обуви. Надо было еще вчера определить ей прицепом племяшку – вдвоем они затарились бы всем необходимым и заодно укрепили бы фундамент женской дружбы. А теперь Антонину остается только посочувствовать.

- Ты уже чего-нибудь надумал по поводу оптимизации ритуала возрождения? – присел я на стул рядом с бывшим невыразимцем.

Руквуд, которому осталось копировать еще много страничек, неохотно ответил:

- У меня есть несколько идей, но пока ничего определенного сказать я тебе не могу. Нужно провести предварительные расчеты. Если ты говоришь, что гомункула создавать не нужно… К слову, а почему так? Формирование удобного физического сосуда – базовый этап обретения тела. Гомункул выступает в роли идеального материального проводника для души, позволяя ей закрепиться на этом свете. И лишь на финальном этапе ткани магически выращенного организма трансформируется в полноценное тело, беря за основу материал из кости отца…

- Август, не нужно мне пересказывать лежащую перед тобой книгу! – перебил я ученого. – Я тоже ее читал. И знаю, что кровь врага забирает на себя магический «откат» основного зелья, который может ударить по участвующей в ритуале душе, а плоть слуги используется в качестве образца живого и здорового человека. Но давай с тобой представим, что Лорд уже занял подходящее тело и довольно неплохо себя в нем чувствует. Оно может сгодиться в качестве гомункула, который будет дополнен генетическим материалом Гонтов?

- Гонтов? – удивленно переспросил Руквуд. - Не Реддлов?

- Именно! Я уверен, что использовать кость Марволо Гонта, прямого потомка Слизерина и родного деда нашего Лорда, будет правильнее, нежели тревожить останки обычного, ничем не примечательного маггла – Томаса Реддла-старшего.

Оторвавшись от своего занятия, чтобы задумчиво почесать подбородок, волшебник признал:

- Ты прав, это имеет смысл. Но я все равно не могу вообразить описанную тобой ситуацию. В ней изначально заложено противоречие - если Лорд уже нашел себе тело, зачем проводить ритуал?

Чувствуя, что захожу в тупик, я попытался исправиться:

- Возможно, я неверно выразился. Согласно моим предположениям, в данный момент Том делит тело с другим волшебником, пребывая в нем в качестве подселенца.

- Но ведь это крайне опасно! – воскликнул Август. – Конфликт энергий, который неизбежно возникнет при столь тесном соприкосновении двух душ, породит резонанс, который начнет постепенно разрушать организм мага. В здравом уме Лорд на подобное точно не решится! И даже если Тому каким-то образом удастся вытолкнуть душу истинного владельца, управлять опустевшим телом он не сможет, поскольку захваченный организм привык к совсем иной энергетике. Максимум, что будет доступно волшебнику – использование полученного трофея в качестве марионетки или своеобразного костюма. И то лишь до тех пор, пока не иссякнет накопленный захватчиком запас магии. А если учесть тот факт, что долгое время существовать без души живое тело не способно, получается откровенная нелепица! Разве что Лорд с помощью какого-то артефакта, типа того же крестража, постепенно будет вытягивать силу из чужой души, подменяя ее своей…

- Ох, дружище, как же с тобой сложно! – выдохнул я, устало потирая виски. – Я тут всеми силами пытаюсь подобрать правильные слова, чтобы не нарушить данный Тому Обет, а ты пытаешься найти логику в… гипотетических ситуациях! Короче, вот тебе голый факт – на ритуал Лорд будет доставлен в добровольно отданном теле слуги. Это все, что я могу тебе сообщить. Твоя задача – пока Джакомо не приступил к варке основного зелья, провести необходимые вычисления и сделать корректуры в ритуале, учитывая озвученное обстоятельство.

Я откинулся на спинку стула, даже не пытаясь удержать улыбку облегчения. И почему я сразу не вспомнил о полезном заклинании, которым в волшебном мире можно оправдать нежелание отвечать на любые неудобные вопросы? Действительно, зачем пыжиться, выдумывая правдоподобный источник своих знаний, если можно сослаться на Непреложный Обет? Это раньше мои попытки уклониться от расспросов могли насторожить Пожирателей, а сейчас, когда я словом и делом доказал верность Лорду, никто не заподозрит меня в желании обмануть или предать товарищей.

- Я понял тебя, Сириус. Все будет сделано, - твердо сказал Руквуд. – И прости за мою настойчивость. Я не предполагал, что ты скован Обетом, иначе не стал бы лезть со своими соображениями.

- Спасибо, - благодарно кивнул я волшебнику. – В таком случае, я больше не стану тебе мешать. Пойду, закину в рот чего-нибудь вкусненького.

Отправившись на кухню, я с неудовольствием выяснил, что купленные вчера фрукты с ягодами закончились. Видимо, Пожиратели тоже сильно соскучились по витаминам. Зато копченых колбасок и сыра осталось еще много, поэтому, чтобы не томиться в ожидании, я решил приготовить пиццу, благо среди наших покупок обнаружилась килограммовая пачка муки, не иначе как случайно прихваченная Антонином. Да и помидоры имелись с большой банкой оливок.

На пару с Кричером мы быстро сляпали традиционное итальянское блюдо бедняков. Обошлись без дрожжей - благодаря эльфийской магии тесто неплохо подошло и даже не подгорело в духовке. С большим удовольствием на пару с домовиком слопав пробную партию, мы решили повторить эксперимент, и к моменту возвращения Трикси с Антонином изготовили еще три больших пиццы.

- Вы как раз вовремя! – сказал я парочке шопоголиков, доставая из печки очередную хрустящую, покрытую расплавленным сыром лепешку. – Прошу к столу, сейчас я сделаю чай!

- Спасибо, любимый! – отозвалась Трикси, чмокнув меня в щеку холодными губками.

Девушка выглядела довольной и счастливой, с ее лица не сходила легкая улыбка, а вот Долохов на ее фоне удачно пародировал заморенную тягловую лошадь. Грузно плюхнувшись на стул, волшебник цапнул кусок пиццы и, устало прикрыв глаза, принялся молча ее жевать. Я прекрасно его понимал. Ходить с женщиной по магазинам – та еще пытка. Поставив перед Тони кружку со свежезаваренным чаем, я не мешал мужику отходить от впечатлений, вместо этого поинтересовавшись у сияющей невесты, как прошел их набег на торговый центр.

Исключительно ради того, чтобы ненароком не обидеть ее чувственную натуру. А то лишний раз не спросишь, не желая лезть в дела, в которых ни черта не смыслишь, так потом в один «прекрасный» момент без предупреждения получишь целый ворох обвинений. Почему ты не интересуешься моей жизнью? Я стала тебе безразлична? Ты меня больше не любишь? И дальше по списку. Знаем-знаем, проходили!

- Прекрасно! – озвучила очевидное Беллатрикс. – Я наделала колдо… фотографий для паспорта, купила нескольких полезных мелочей и слегка пополнила свой гардероб.

- Да уж, «слегка», - ехидно протянул Долохов, потянувшись за новым куском пиццы. – В сумке почти не осталось места!

- Не бурчи, Тони! Я – девушка приличная и одеваться должна соответственно. Тем более, платья в том ателье были такими восхитительными! Я и представить себе не могла, насколько далеко за эти десять лет успела шагнуть маггловская мода. Я как будто переместилась в совсем другой мир! Все настолько яркое, пестрое, но при этом не кричаще-вызывающее, а изысканно-утонченное. Ох, я едва удержалась от того, чтобы скупить половину магазина!

- И ограничилась третьей частью, - охотно поддакнул скалящийся Антонин, за что получил от девушки шутливый подзатыльник.

- А как прошел твой визит в дом предков? – решила сменить тему Трикси, в свою очередь, уделив внимание угощению.

- Познавательно. Покопался в библиотеке, пообщался с мамой.

- Но она же… - удивленно вскинул брови русский маг, но осекся и поспешно добавил: - Прости, я сразу не понял, что речь о портрете. И прими мои искренние соболезнования!

- Спасибо, - коротко кивнул я. – Вот только ты уже приносил их, помнишь?

- Да, в тот день, когда Нильсон решил в очередной раз над тобой поиздеваться и сообщил о смерти Вальбурги. Тогда ты еще заявил тюремщику, что очень рад тому, что сумасшедшая старуха наконец-то отъехала на тот свет… Извини, мне вообще не нужно было поднимать эту тему!

- Забей! Все в порядке, - сказал я, беспечно махнув рукой.

Однако волшебник все еще выглядел смущенным, да и Трикси решила морально меня поддержать. Оставив надкусанный ломоть пиццы, девушка приобняла меня, положила голову на плечо и печально протянула:

- Мне тоже очень жаль, что тетя не дожила до этого момента. Она бы наверняка тобой гордилась. И всячески поддержала бы твое стремление возродить Лорда.

- Это уж точно! - улыбнулся Долохов. – Железная Вальбурга с радостью присоединилась бы к нашей компании и наверняка сделала бы все возможное, чтобы вернуть любовь всей своей жизни.

- Тони! – возмутилась Беллатрикс. – Прояви уважение к усопшей и не смей порочить ее честь!

- Вы сейчас о чем? – неподдельно заинтересовался я.

- А разве ты не в курсе? – удивился волшебник, не дождался от меня реакции и решил-таки пояснить: - При жизни твоя мать явно неровно дышала к Лорду. Постоянно зазывала к себе домой, выдала полный доступ в семейную библиотеку Блэков, щедро выделяла средства на закупку лечебных зелий… И все это с таким видом, что не заметить ее романтический интерес было крайне сложно. Однако наш лидер был человеком старой закалки и не поддавался очарованию Железной Леди. Хотя как-то признался мне, что если бы не Орион, то давно бы выбросил белый флаг.

- Охренеть! – выдохнул я, глупо хлопая глазами.

Вот это новости! Я-то, дурак наивный, полагал, что мама поддерживала Тома исключительно из политических соображений, а она всерьез рассчитывала завести интрижку на стороне! Если прикинуть, все закономерно – характер у Вальбурги был жесткий, пробивной, деятельный. Не удивительно, что в какой-то момент мягкий, добродушный и старающийся держаться в стороне от политических дрязг супруг перестал ее устраивать. А тут на горизонте появился наследник Слизерина. Молодой, красивый, неженатый, обаятельный, талантливый, сильный… короче, мужчина в самом расцвете сил. Вот сердечко грозного матриарха и не устояло.

- Но почему тогда после смерти моего отца Том не сделал шаг навстречу? – поинтересовался я у Долохова, обнаружив явную нестыковку в хронологии событий.

- А как ты себе это представляешь? – вскинул бровь маг. – Сначала без вести пропадает твой брат. И хотя Лорд мобилизовал всех на его поиски, никаких следов Регулуса обнаружить не удалось. Потом Дамблдор ликвидирует старшее поколение британской магической аристократии, включая твоего отца, и начинается откровенная мясорубка. Как вообще в таких условиях налаживать личную жизнь? Кроме того, Том наверняка не хотел подставлять тебя под ненужные подозрения врагов. Ежу понятно, что никто из «светлых» не стал бы делиться секретами с магом, чью мать обхаживает Темный Лорд! А когда противостояние вот-вот должно было завершиться нашей победой, случился тот самый Хэллоуин… Впрочем, я не могу утверждать, что Том не встречался с Вальбургой втайне от всех.

- Не было такого! – с жаром заявила Трикси. – Тетя была настоящей Леди, она носила строгий траур по погибшему супругу!

- Спокойно, подруга! – поднял руки маг в жесте капитуляции. – Я же и не утверждал, что на этих встречах дело доходило до постели. Не хочу показаться сплетником, но в последние месяцы перед исчезновением Том отчего-то потерял свою мужскую силу. Остальные были не в курсе интимной проблемы Лорда, и только я помогал ему с ее решением. Находил хороших колдомедиков, притаскивал разного рода специалистов для консультаций, добывал Снейпу редкие ингредиенты для лечебных зелий… Сомневаюсь, что в такой непростой ситуации Том мог думать о какой-то там романтике.

И еще одна удивительная новость! В последний год жизни в собственном теле Темный Лорд вдруг стал импотентом. Любопытно, по какой причине? Переборщил с количеством крестражей, кто-то проклял или банально отравил? Теперь хрен выяснишь. А вопрос насчет морального облика мамы проверяется легко - достаточно спросить Кричера. Визиты мага большой силы точно не могли пройти мимо чутких ушей старого домовика.

Но не успел я воплотить свою идею в жизнь, как на кухню вошел жутко довольный собой Мальсибер. В руках он нес пол-литровую бутыль, по горлышко заполненную прозрачной жидкостью.

- Готово! – объявил зельевар, водружая передо мной результат многочасовой работы. – Конечно, пришлось изрядно повозиться, но я готов поклясться, что мое зелье обладает всеми необходимыми качествами.

- Спасибо, Джакомо, – отозвался я. – Подозреваю, сейчас тебе не помешает легкий перекус, поэтому садись за стол! Тони, отправляемся через две минуты, так что жуй быстрее! Родная, а ты чего вскочила?

- Я иду с вами! – объявила Беллатрикс.

- Это лишнее! Уверен, мы справимся вдвоем, а на случай разных неожиданностей нас подстрахует Кричер.

- А меня вы взять с собой не хотите? – поинтересовался входящий на кухню Руквуд, решивший сделать перерыв в копировании.

- Нет, - покачал головой я. - Чем меньше человек будет участвовать в операции, тем меньше останется следов. Но не переживай, совсем без работы ты не останешься – добытый крестраж мы обязательно принесем тебе для изучения. Только прежде выдай нам запас амулетов для сокрытия ауры.

И снова Пожиратели порадовали меня своей дисциплинированностью. Никаких возражений, упрашиваний или, упаси Мерлин, истерик не последовало. Командир сказал – «Надо!», бойцы рявкнули – «Есть!». В топку демократию! Тем более, вторая половинка моей души прекрасно помнила, какие премерзкие и извращенные формы способна принимать эта самая «дерьмократия», оставленная без должного контроля. Мы в Британии, а здесь правит бал монархия! К слову, в этом мире на английском троне аналогично восседала королева Елизавета Вторая, которая являлась сквибкой из старого рода и была в курсе существования магического общества.

Наведавшись в гостиную, я проверил палатку, в которой до сих пор лежал сундук с нашими пленниками. Конечно, ради экономии энергии его следовало извлечь и пристроить в более удобное место, но вчера об этом никто не задумался. Все слишком устали, чтобы беспокоиться о трофеях. Хорошо еще, додумались спрятать лишенное артефактов тело Грюма во второй безразмерный артефакт, чтобы труп аврора не валялся под ногами. Кстати, надо будет от него избавиться. Причем не так, как от Люпина, а чтобы Дамблдор его при всем желании не смог обнаружить.

С этой мыслью я сунул мумию престарелого параноика в палатку. Туда же положил бутылку с зельем, пару метел и мантию-невидимку Грозного Глаза. Свернув саму палатку покомпактнее, я забрал у Августа семь усовершенствованных бывшим невыразимцем медальонов с Азкабаном для пока еще живых пленников, дождался, когда ко мне присоединится Долохов, и велел Кричеру переместить нас в дом Блэков. Благодаря моей магической подпитке эльф справился с заданием на пять с плюсом. В самом особняке мы не задержались, используя его лишь как безопасный перевалочный пункт. Открыв дверь, мы молча покинули пыльную прихожую, выйдя на оживленную вечернюю улицу.

Город встретил нас светом фонарей, шумом автомобилей и суетой. Внимательно оглядев площадь в поисках возможной засады, мы даже использовали «гоменум ревелио», но ничего подозрительного не обнаружили. Значит, в Аврорате до сих пор не догадывались, куда отправился Грозный Глаз, и даже применение заклинаний в центре Лондона не заставило министерских забить тревогу. Это наполняло меня оптимизмом и заставляло верить в лучшее. Поскольку напялить колечки-амулеты мы не забыли, да и границу «фиделиуса» не пересекали, беспокоиться о случайных взглядах любопытных магглов не было нужды. Прижав к себе одной рукой верного домовика, а другой поплотнее обхватив палатку, я позволил Антонину крепко обнять меня и аппарировать к дому Гонтов.

В отличие от Кричера, Пожиратель отработал на жалкую троечку. Несмотря на то, что я старательно помогал волшебнику своей силой, перемещение сопровождалось крайне неприятными ощущениями. Казалось, кто-то большой и сильный долго выворачивал нас, словно мокрую тряпку, пытаясь отжать лишнюю воду. Вдобавок к этому на точке выхода нас выбросило где-то в метре над землей. Не успев толком сориентироваться, я рухнул на колени, продолжая прижимать к себе домовика с палаткой. Рядом жирной жабкой шлепнулся Долохов, сопроводив свое приземление забористым русским матом.

Оглядевшись, я обнаружил, что мы находимся на склоне холма, с которого открывался прекрасный вид на раскинувшуюся у подножья небольшую деревеньку. Судя по всему, это и был поселок Литтл-Хэнглтон. Уютные маленькие домики с черепичными крышами, тесно жавшиеся друг к другу, часовня с высоченным шпилем и часами на зубчатой башне, вымощенные камнями улочки – все это производило впечатление какой-то древности, сказочности. Правда, эффект портили признаки активно наступающей цивилизации - припаркованные кое-где современные автомобили, гигантский красно-желтый логотип известного общепита и огромный щит с рекламой сантехники.

Отпустив невредимого Кричера, я достал волшебную палочку и почистил брюки от грязи. Антонин последовал моему примеру, после чего уверенно повел нас по старой проселочной дороге, заросшей травой и кустами, куда-то к вершине холма. Далеко топать не пришлось. Спустя метров триста я разглядел впереди обветшалое строение, скрывавшееся за деревьями. Это был даже не дом, а жалкая избушка, до самых окон заросшая мхом. В обращенной к нам стене между подгнившими досками зияли черные дыры, от черепицы на крыше практически ничего не осталось, а покосившуюся дверь украшала мертвая змея, давно высохшая и наполовину кем-то обглоданная.

- Мы на месте, - коротко объявил Долохов.

Развернув палатку, я вытащил из нее бутылку и сундук. Вручив зелье волшебнику, я открыл крышку артефакта. Изнутри явственно пахнуло общественным сортиром, следом за запахом полетели гневные выкрики. Некоторые особенно глупые пленники, вскочив на ноги и потрясая кулаками, приказывали мне немедленно выпустить их, грозя всеми мыслимыми и немыслимыми карами, которые непременно обрушатся на наши головы. На крикунов я внимания не обратил, а вот одного аврора из числа тех, кто молча сидел у стенки и с ненавистью пялился на меня, подхватил заклинанием и вытащил из сундука на свет божий.

Едва покинув артефакт, источавший аромат городской канализации мужик хотел кинуться на меня, но получил в спину «империо» от Долохова и застыл с остекленевшим взглядом. Не забыв про чары поиска, я незамедлительно надел на пленника скрывающий ауру амулет, чтобы нас точно не побеспокоили его коллеги, и закрыл сундук, отсекая лишние звуки. Затем трансфигурировал поднятый с земли листок в стакан, плеснул туда воды с помощью «агуаменти», добавил зелье Кровавой Марионетки и приказал аврору выпить. Приказ был выполнен, после чего мы принялись ждать, пока подействует творение Мальсибера.

Я подозревал, что амулет сокрытия может негативно повлиять на работу зелья, однако мои опасения не подтвердились. Спустя пару минут я почувствовал нечто странное - как будто мое сознание стало куда-то уплывать. Это было очень похоже на ощущение легкого опьянения, вот только никакого веселья в голове не появилось. Наоборот – на меня навалилась сонливость, а в разум заволокло какой-то мутной пеленой, мешающей связно мыслить.

Сообразив, что начал слышать чувства заимперенного аврора, я осторожно коснулся пальцами ладони пленника и влил в его тело немного своей магии. Мое сознание сразу же раздвоилось. Зрение, осязание, слух – всего этого внезапно стало два комплекта, что сильно сбивало с толку. Я увидел перед собой две разные картинки, которые странным образом наслаивались друг на друга, ошеломляя и препятствуя нормальной работе вестибулярного аппарата. Пошатнувшись, я ощутил, как одно мое тело подхватывают крепкие руки, а другое тем временем падает навзничь и больно бьется затылком.

- Брат, ты как? – услышал я вопрос обеспокоенного Антонина.

- Странно, - честно ответил я магу и лишь спустя несколько секунд понял, что сделал это в теле валявшегося на земле аврора.

Кое-как сосредоточившись, мне удалось вычленить один из информационных потоков – тот, что шел от моей собственной тушки. Сфокусировавшись на нем, я почувствовал, как вернулся контроль. Продолжая ощущать поддержку Пожирателя, я осторожно уселся в позу лотоса, спиной опираясь на сундук, положил руки на колени и закрыл глаза. После этого перебросить фокус сознания на поток данных, продолжающий поступать от тела пленника, оказалось достаточно легко. Рывком поднявшись, я помахал руками, понагибался из стороны в сторону, привыкая к ощущениям и подошел к Антонину, не сводящего с меня своей волшебной палочки.

- Все прошло удачно, - заявил я непривычно высоким тенорком. – Сейчас я полезу в дом за крестражем. Где именно ты заметил магические тайники?

- Первый расположен в дальнем левом углу на уровне пола, - сказал расслабившийся Пожиратель, наконец-то перестав тыкать в меня своей указкой. – Второй прямо над входом, на уровне крыши.

- Ладно, давай поглядим, - сказал я, наклоняясь и забирая палочку у своего основного тела, после чего выдал последние инструкции: – Брат, что бы ни случилось, к дому не приближайся! Кричер, проследи за обстановкой! Если нагрянут гости, бери нас и аппарируй на Гриммо. Понял?

- Да, хозяин Сириус! – с готовностью отозвался домовик.

Подойдя к дому, я взмахнул магическим концентратором, выполняя простейшие чары поиска, и совершил сразу два открытия. Первое – в чужой тушке моя палочка откликается не так хорошо, второе – аврорские заклинания слишком грубы, чтобы с их помощью можно было обнаружить сокрытые магические предметы. Лишь «гоменум ревелио» с приставкой «максима» позволило уловить мне… даже не ощущение, а слабый отголосок какой-то непонятной магии, которой тянуло от балки над входом.

Покумекав, я решил, что никто не станет прятать ценные вещи рядом с входной дверью. Возможно, это признаки какой-то хитрой ловушки, так что лучше зайти другим путем. Продравшись через густые заросли пожухлой крапивы, я достиг оконного проема с остатками рамы и, хрустя осколками стекол, забрался в дом. Там было настолько темно, что я привычно потянулся к телу грима, чтобы произвести частичный оборот. Разумеется, у меня ничего не вышло. Мысленно обозвав себя дебилом, я воспользовался «люмосом» и оглядел большую комнату, наполненную пылью, гнилью и мусором. Все мало-мальски ценное отсюда растащили мародеры, которых вряд ли могла испугать дохлая змея на двери. А то, что осталось, давным-давно сгнило либо превратилось в труху.

В стене напротив виднелись две двери, ведущие в комнатки поменьше. Выбрав левую, я пошел к ней, но спустя пару шагов прогнившие доски с громким треском надломились, и моя нога по колено ушла в подпол. С трудом освободив конечность и ухитрившись не лишиться сапога, я продолжил путь к цели, соблюдая максимальную осторожность и предварительно прощупывая те места, куда собирался наступать. К счастью, подвала в избушке не имелось, поэтому провалиться на уровень ниже я не опасался, но все равно было неприятно, когда у самого порога комнаты с виду целая доска оказалась очередным капканом, вонзившим десятки длинных заноз в конечность подконтрольного мне аврора.

На удивление, выбранная мною комната сохранилась лучше. Тут стояла кровать с остатками матраца, резной шкаф и трюмо с разбитым зеркалом, выдвижные ящики которого валялись на полу рядом с поломанной рамой какой-то картины. Все это было аналогично покрыто толстым ковром грязи, пыли и паутины. Применив неплохо показавшее себя заклинание, я сузил площадь поиска. Как и говорил Тони, отклик шел из угла. Оторвав руками пару подточенных короедами половиц, я увидел небольшую аккуратную нишу в полу, в которой лежал какой-то тряпичный сверток. Достав его, я размотал старую ветошь и обнаружил черную шкатулку - маленькую, не больше портсигара, на крышке которой был вырезан герб Гонтов.

«Ура, заработало!» - пронесся в голове крик Матроскина.

Глядя на свою добычу, я ощущал дикую радость. Все же были у меня сомнения в истинности канонных слов директора. Альбус легко мог соврать Гаррику о месте своей находки, а больше никаких данных о втором крестраже Лорда в книгах не содержалось. Впрочем, праздновать успех тоже было преждевременно. Для начала нужно убедиться, что в шкатулке именно «якорь» Тома, а не какой-то бесполезный хлам. К тому же меня изрядно тревожил тот факт, что никакого давления на свой разум я до сих пор не ощущал.

Подойдя поближе к окну, я с помощью «алохоморы» открыл маленький замочек на шкатулке, откинул крышку и увидел золотое колечко довольно грубой работы с черным угловатым камнем. А дальше мой разум отключился. Я безучастно наблюдал за тем, как левая рука коснулась украшения. Опустевшая шкатулка с легким стуком упала на пол, рядом приземлилась волшебная палочка, а кольцо было незамедлительно надето на безымянный палец правой руки.

И в мое сознание пришла боль. Сильная, невыносимая, душераздирающая, она захлестнула разум мощной волной, погружая меня в пучину страданий. Завопив что есть мочи, я попытался снять кольцо, но оно будто приросло к пальцу. А боль усиливалась. Охватив мою кисть, она постепенно поднималась все выше и выше. Складывалось такое чувство, что мою конечность опускали в раскаленный металл. В легких давно кончился воздух, сердце лихорадочно колотилось в груди, а боль все нарастала. Продолжая тянуть за украшение, я с ужасом смотрел, как чернеют мои пальцы, словно пожираемые огнем изнутри…

И вдруг этот нескончаемый поток боли прорезал яркий луч – у меня в сознании возникло ощущение, будто мне со всего размаху залепили пощечину. Это странное чувство позволило разуму заработать, сбросив оковы навязанной воли. Я наконец-то вспомнил, что нахожусь в чужом теле, и всеми силами потянулся ко второму потоку чувств. Сосредоточившись на ощущении горящей щеки, я открыл глаза в своей собственной тушке и тут же получил очередной мощный удар, отбросивший меня навзничь.

- Тони, ты часом не охренел? – растянувшись на земле, поинтересовался я у Долохова.

- Мать твою, Сириус, ты бы хоть предупреждал! – с явным облегчением воскликнул склонившийся надо мной Пожиратель.

Услышав доносившийся из хижины душераздирающий вой, в котором не осталось ничего человеческого, я потер рукой свою челюсть и провел языком по зубам, проверяя, все ли в наличии. А то рука у Антонина тяжелая.

- Что произошло? – поинтересовался волшебник, помогая мне подняться.

- Как и предполагалось, я нашел крестраж, - сообщил я, пытаясь отгородиться от все еще присутствующего в сознании яркого чувства заживо сгорающей плоти. – Он был снабжен ментальной ловушкой. Типа той, что имелась на палочке Грюма. Вот только уровни сил нашего Лорда и старого параноика различаются на порядок, да и нацелен капкан был на самого Дамблдора, поэтому я даже понять ничего не успел. «Якорь» был встроен в колечко. Попав под его влияние, я надел украшение на палец… Результат ты можешь слышать сам.

Я махнул рукой на дом Гонтов, откуда доносился уже не вой, а яростный хрип – похоже, аврор сорвал связки. Мерлин подери, а ведь директор, несмотря на свою сотню с гаком лет, является могучим волшебником! При всех своих талантах и способностях, помня про опасность крестража, я сознательно вляпался в ловушку, но не смог сделать ровным счетом ничего, тогда как в каноне Альбус не только сумел снять опасное колечко, но и добрался до Хогвартса, где ему оказали своевременную помощь. Силен старикан! Может, и не зря в свое время Волдеморт опасался вступать с ним в открытую схватку.

Не успел я толком обдумать эту мысль, как наступила тишина. Хрип оборвался, а все болевые ощущения в одно мгновение покинули мой разум, принося невероятное облегчение. Аврор умер - вероятно, сердце не выдержало мучений.

- Что будем делать дальше? – спросил Долохов.

- Доставай следующего смертника, - ответил я, но наткнулся на удивленный взгляд мага и решил пояснить: - Проклятье на кольце-крестраже у нас обойти не получится. Только разрядить. А значит, придется подсовывать ему жертвы, пока не иссякнет запас вложенной силы. Проблема в том, что на нем стоит мощный магический накопитель – по имеющимся у меня данным, тот самый Воскрешающий Камень из легенды о Дарах Смерти, так что процесс будет долгим.

- А если доставить сюда Руквуда? Может, если он увидит крестраж своими глазами, то придумает вариант получше?

- Брат, вспомни свои ощущения, когда ты едва не поднял «якорь» Грозного Глаза. Вспомнил? А теперь увеличь их в сотню раз и подумай, сможет ли наш специалист удержаться от ментального подчинения? Сам же видел, как он на Чашу Хаффлпафф пялился. И это при том, что добытый Трикси крестраж «паразитом» не являлся!

- Ладно, я уже понял, что глупость сморозил, - со вздохом признал Антонин. - Но объясни тогда, если ментальный «зов» кольца настолько силен, что даже ты не в силах ему сопротивляться, почему сегодня днем я не попал под это воздействие?

- Потому что артефакт находился в специальной шкатулке, снабженной экранирующими чарами, - ответил я, чем вызвал новую порцию удивления у Пожирателя.

- И на какой хрен было его доставать?

Я развел руками и озвучил очевидное:

- Нам все равно в какой-то момент пришлось бы это сделать, чтобы получить возможность работы с хранящимся в нем куском души Лорда. Поэтому я решил, что безопаснее будет провести операцию здесь и сейчас, сведя риск к минимуму.

- Все-все, убедил! – задрал лапки кверху волшебник. – Работаем, согласно твоему плану.

Следующей жертвой стал начальник Томпсон – видимо, у Тони имелись к нему личные счеты. Надев на шею Джерона очередной скрывающий амулет и терпеливо дождавшись, пока зелье подействует, я взял под контроль тело аврора и отправился в дом Гонтов. В этот раз я чувствовал себя намного увереннее и даже рискнул поэкспериментировать, пытаясь управлять сразу двумя тушками. Пока не особенно получалось, но я не спешил отчаиваться, помня, что мастерство приходит только с практикой.

Подсвечивая себе второй своей палочкой, я забрался в хижину, миновал минное поле гнилых досок и осмотрел скорчившееся у окна мертвое тело. Кисти рук, а также искаженное мукой лицо почернели, обуглились и усохли. Не знай я, что в каноне попавший в ловушку Дамблдор благополучно возродился, наверняка решил бы, что наложенное на кольцо проклятье использовало в качестве подпитки душу своей жертвы. Однако сейчас я был абсолютно уверен, что чары разрушали именно тело, тратя на это силу из камня. Нет, происходи дело в каком-нибудь фанфике, автор которого величественно проигнорировал закон сохранения энергии, мою идею с опустошением магического накопителя можно было слить в унитаз. Но вокруг была реальность со своими четкими правилами, так что я лелеял надежду на успех.

«Зов» настиг меня еще на пороге, когда мой взгляд коснулся золотого ободка на почерневшем пальце. Несмотря на то, что я был максимально собран и четко контролировал сознание, игнорировать ментальное воздействие не получилось. Мои мысли просто сдуло в сторону. Тело Томпсона само собой дотопало до трупа коллеги, сняло с его кисти украшение, надело на себя и получило аналогичное проклятье, принявшееся медленно сжигать начальника тюрьмы. Волна боли снова захлестнула мой разум, однако на этот раз я смог сфокусировать сознание на ощущениях родного тела без помощи Долохова, который в данный момент откровенно наслаждался дикими криками Джерона.

Томпсон продержался полторы минуты, после чего его душа отправилась в новое приключение. А у нас пошел самый настоящий конвейер. Очередной вонючий аврор извлекался из сундука, получал «империо» от Антонина, скрывающий амулет и стакан зелья от меня, превращался в марионетку и под прямым управлением шел к крестражу, чтобы надеть его сдохнуть в адских мучениях.

Было ли мне жалко своих врагов? Нет! Было ли совестно поступать так с простыми работниками Министерства? Ни капельки! Было ли стыдно за свое бесчеловечное поведение? Совсем немного. Но когда я припомнил оскорбления сослуживцев, которым старый Сириус заявлял о своей невиновности, равнодушных судей во главе с Дамблдором, «теплый» прием, устроенный охранниками невинно осужденному, даже этот легкий стыд растворился без следа в чувстве мстительного довольства происходящим.

- Может, мы что-то делаем неправильно? – поинтересовался Долохов, когда четвертый аврор, оказавшийся довольно голосистым, наконец-то затих.

- Да, нужно было сразу установить на комнату заглушающие чары, - ответил я с блаженной улыбкой на лице, радуясь очередному освобождению от дикой боли. – Но я об этом не вспомнил и вдобавок лишился своих палочек. Попробуй на следующего кинуть «силенцио».

- Я не про то! Половина пленников уже отправилась на тот свет, а результата все нет.

- Как это нет? – удивился я. – Последнего проклятье сжигало больше четверти часа, а значит, мы на верном пути!

Покачав головой, Тони вздохнул и снова полез в сундук. Идея с «силенцио» себя оправдала, теперь криков жертв не было слышно, однако полностью отгородиться от болевых ощущений никак не удавалось, поэтому я продолжал мучиться вместе с аврорами. Единственное, что позволило мне выдержать эту пытку – осознание своей правоты. Теория разрядки накопителя была подтверждена, с каждой новой жертвой проклятие увеличивало время своей работы и уменьшало силу ментального воздействия.

На пятом авроре мне удалось подойти вплотную к самому колечку, едва удерживаясь от желания его надеть. В теле контрабандиста Киттена я не только сумел забрать у мертвецов все амулеты сокрытия ауры, но и вынес их Антонину, успешно противясь «зову» крестража. А вот тушка сквиба Притсмана, хоть и смогла сопротивляться ментальному воздействию, но отбросила копыта почти моментально. Зато «надев» организм шестого аврора, я почти не почувствовал давления на мозги. Однако украшение все-таки нацепил, чтобы окончательно разрядить эту пакость.

Данная жертва оказалась последней. Проклятие честно пыталось сжечь плоть аврора, но добилось лишь легкого почернения кисти и дальше не пошло. Мы с Долоховым честно прождали больше часа, однако изменений не было. Тогда я снял колечко. Легко и безо всякого сопротивления. Осматривая пальцы своей куклы, которые даже не потеряли возможность шевелиться, я ликовал. Это была чистая победа! Я подтвердил звание компетентного командира, спланировав и осуществив безупречную операцию, которая позволила мне достичь сразу нескольких целей – добыть крестраж, протестировать зелье, повысить навыки окклюменции и избавиться от ненужных пленников, что стали для нас чемоданом без ручки. Который и таскать неудобно, и выбросить жалко.

Спрятав крестраж обратно в плоскую шкатулку, я понял, почему она так хорошо блокировала ментальное давление крестража – это был артефакт со свернутым пространством. Поскольку размер самого пространства не превышал трех кубических сантиметров, энергии на его поддержание тратился мизер, что позволило чарам благополучно проработать много лет, впитывая излучение «якоря». Несомненно, Волдеморт создал прекрасную ловушку. Понимая, что рано или поздно Дамблдор потянет за ниточки и раскрутит жестокое убийство его маггловской родни, Том организовал смертельный сюрприз для любопытного директора, который прекрасно сработал в канонной истории.

Игнорируя болевые ощущения в пальцах, я отыскал свои волшебные палочки и принялся превращать мертвые тела в однородную груду фарша. Магическую силу своей марионетки я не экономил, а под конец добавил в получившееся месиво кровать, превращенную в мелкие опилки. Амулеты не позволили «следилкам» Аврората засечь сам факт смерти сотрудников, а в таком состоянии дохлых авроров точно не смогут обнаружить чары поиска. Вишенкой на торте стала мумия Грюма, за которой я не поленился наведаться в палатку и измельчил особенно тщательно.

Конечно, для верности можно было пустить в избушку «красного петуха», но привлекать внимание маггловских пожарных мне не хотелось. Согласно тексту семикнижия, Альбус еще год назад вывернул наизнанку мозги упрятанного в Азкабан Морфина, от чего тот благополучно помер. Следовательно, директор в курсе истории почившей родни Тома, и если вдруг он, изучая сводки происшествий, наткнется на сообщение о сгоревшем доме Гонтов, то вполне может сообразить, в каком направлении мы действуем. Лучше не рисковать лишний раз.

Вспомнив этот момент, я не мог не оценить изюминку саги Роулинг, вряд ли намеренно включенную в книгу британской писательницей. Так в каноне Дамблдор на голубом глазу заявлял Поттеру, что хотел устроить пересмотр дела жестокого убийцы магглов Морфина Гонта и сокрушался, что невинно осужденный не дождался этого момента. Сейчас я прекрасно понимаю, что избавившийся от свидетеля старик банально пудрил парню мозги. Но почему Гаррик, услышав это заявление, сразу не поинтересовался – а что это вы, господин директор, так беспокоились за абсолютно незнакомого волшебника и наплевали на моего крестного, присевшего за аналогичное преступление? Показательный момент, который о многом говорит!

Не забыл я и про второй тайник, из последних магических сил расковыряв деревянную балку над входом и обнаружив маленькую книжку в кожаном переплете, упрятанную в металлическую коробку, изъеденную ржавчиной. На вид находка напоминала обычную «Библию», которую хранил дома каждый уважающий себя католик, однако страницы были сделаны из очень тонкого пергамента, на котором черными чернилами были нанесены непонятные закорючки, похожие на арабскую вязь. Не обнаружив на книге следов ржавчины и оценив общее состояние томика, я пришел к выводу, что на него были наложены чары сохранности. Причем настоящим мастером, ведь энергию для своей работы они вытягивали из окружающей среды.

- Все получилось! – объявил я, выйдя на свежий воздух и вручив заскучавшему Долохову черную шкатулку с книжкой.

Волшебник не стал изучать находки, а сразу спрятал их во внутренний карман пиджака. Я же достал из палатки припрятанную бутылочку с очищающим настоем и щедро из нее отхлебнул, поскольку эксперимент с зельем кровавой марионетки следовало довести до конца.

Настой оказался ядреным и подействовал быстро. Спустя пару минут меня вдруг бросило в пот, а чуть погодя, едва успев снять штаны и пристроившись в аврорской тушке под ближайшим кустиком жимолости, я принялся удобрять местную флору, одновременно с этим в собственном теле любуясь яркими звездами на вечернем небе. Практика принесла плоды – я приловчился-таки разделять свое сознание, управляя сразу двумя организмами, притом не испытывая проблем с вестибулярным аппаратом и не ощущая путаницы в чувствах.

Процесс вывода зелья из организма моей марионетки не затянулся. Спустя пять минут я заметил, как часть моего разума начало выталкивать из тела аврора. Я, как мог, сопротивлялся этому, бросив все ментальные силы на поддержание контроля над обрывающимися «ниточками», но сумел отсрочить окончательный процесс разрыва связи лишь на какие-то жалкие секунды. Ощутив потерю второго комплекта чувств, я услышал треск и увидел, как наш засранец, проломив кусты, прямо со спущенными штанами рванулся куда-то в лесную чащу.

Остановив попытавшегося кинуться вдогонку Долохова, я кивнул Кричеру. Домовик с легким хлопком исчез, а вскоре на землю перед нами рухнуло тело беглеца. Бесчувственное, ведь сообразительный эльф не забыл мои вчерашние указания. Задумчиво оглядев пленника и его пострадавшие пальцы, я решил не создавать нам лишних проблем. Прислушавшись к ощущениям магического резерва, я с чистой совестью решил, что сложившаяся ситуация может считаться крайней необходимостью. Передав довольному Кричеру столько магии, сколько тот был способен принять, я потратил немного на уставшего Антонина, возвращая магу растраченную бодрость. После чего совершил частичный оборот и вцепился клыками в шею жертвы.

Несмотря на то, что теперь я знал про опасность работы с чужими душами, процесс высасывания энергии прошел все так же легко и без сбоев. Сосредоточившись на осознании простого факта, что раньше-то у меня все получалось, я за пяток секунд превратил аврора в образцовую мумию. Мой магический резерв заполнился примерно на три четверти. Этой силы должно было хватить для выполнения оставшихся пунктов намеченного плана, поэтому последнего пленника я решил не трогать. Пусть останется про запас! Сняв медальон с трупа, я измельчил его и закопал останки под ближайшим кустом. Затем затащил сундук обратно в палатку и сложил ее.

- Если бы я перед уходом догадался отобрать безразмерную сумку у Мальсибера, вышла бы натуральная матрешка, - заметил я, окинув взглядом неудобный сверток.

- Возвращаемся? – радостно спросил Долохов.

- Нет, - обломал я волшебника. – Раз уж мы здесь, давай заодно добудем кости Марволо Гонта.