Чёрный пёс

Глава 19. Анимаг

Вот что мне больше всего нравится в Пожирателях, так это их оперативность. Минуты не прошло, а Руквуду уже вручили склянки с нужными зельями, среди которых я уверенно опознал кроветворное, выдали мне пару новеньких метел, после чего компания дружно двинулась к автостоянке.

- Маскировку снять не забудьте! – посоветовал я напоследок «туристам», после чего сунул средства передвижения в сумку, повесил ее на плечо и обратился к Августу: - Окрестности города Рединг подойдут для ритуала?

- Вполне, - невозмутимо ответил бывший невыразимец.

Подойдя к волшебнику, я обхватил его за талию, сосредоточился на извлеченном из памяти образе зеленого поля рядом с частным фермерским хозяйством и взмахнул палочкой. Наш прыжок получился образцовым. Четко контролируя вкладываемую в заклинание силу, я добился быстрого и легкого перемещения, организовав филигранный прокол в пространстве. Все-таки практика – великая вещь! Ощутив под ногами рыхлую почву, я отпустил Руквуда и огляделся.

Перед нами был длинный, невысокий, выкрашенный белой краской забор, скорее обозначающий границы владений, нежели препятствующий проникновению на частную территорию. За ним расположилось большое фермерское хозяйство, представляющее собой целый комплекс самых разнообразных построек, включая широкий навес, под которым укрылась от непогоды дорогая сельхозтехника. Отсюда в далеком семьдесят седьмом старый Сириус с Мародерами наглым образом сперли свинью для организации уморительного прикола на свадьбе Петунии Эванс. Причем, что особенно забавно, идею шутки подала Лили, которая откровенно не одобряла выбор своей сестры.

- Мы на месте? – уточнил Руквуд, получил от меня кивок и без лишних слов начал действовать.

Говорят, можно бесконечно смотреть на то, как работают другие. Я же скажу, что наблюдать за работой настоящего мастера – истинное удовольствие! Неподалеку от забора была проложена грунтовая дорога, которую освещал одинокий фонарь. Под ним бывший невыразимец и решил провести ритуал. Разровняв землю и уплотнив ее трансфигурацией, Август влил в себя полбутылочки кроветворного и с помощью палочки принялся вырисовывать, точнее, выжигать на подготовленной поверхности длинные рунные цепочки, складывающиеся в причудливую пентаграмму.

Руны не являлись моей сильной стороной, поэтому в рисунке я смог опознать, дай Мерлин, половину символов. Если для Руквуда это было «просто», то я даже боялся представить себе, что он считает действительно сложным. Поэтому молча стоял в сторонке и благоговейно взирал на действия профессионала, не забывая периодически поглядывать по сторонам, чтобы не прозевать появление лишних свидетелей. Но в округе было тихо и безлюдно. Оно и не мудрено – полночь, глушь, темень. Местные фермеры давно в постельках посапывают, а чужаки в такие ебе… эмм… дали просто не забредают. Удобное место для ритуала.

Вскоре Август закончил работу, тщательно сверил получившуюся пентаграмму со схемой из моей книги, после чего достал второй пузырек, трансфигурировал его в чашу, напоминающую творение Хаффлпафф, надрезал ладонь и принялся сцеживать в тару свою кровь, смешивая ее с плескавшимся там зельем. У меня на языке вертелись вопросы, однако я не рискнул отвлекать Пожирателя. Когда же в посудине оказалось где-то с пол-литра красной жидкости, Руквуд достал очередной пузырек и зельем из него окропил свою рану. Сообразив, что в этом флаконе находился банальный рябиновый отвар, я решил сэкономить время, приложил свою ладонь к руке Августа и плеснул немного целительной магии как на саму рану, так и в тело волшебника, восстанавливая кровопотерю.

Глубокий порез затянулся за пару секунд, не оставив следов на коже. Благодарно кивнув мне, бывший невыразимец почистил наши руки от крови, перемешал палочкой зелье в чаше, после чего принялся осторожно лить жидкость на край рисунка. Густая словно кисель темная субстанция, попадая на пентаграмму, сама собой растекалась по выжженным на земле рунам, равномерно заполняя их. Дождавшись, когда все черточки и завитушки рисунка покроются этой кровавой жижей, Руквуд взмахом палочки отменил трансфигурацию, заставив чашу вернуть прежний облик хрустального пузырька, в котором виднелись неиспользованные остатки зелья.

Сообразив, что этап подготовки подошел к концу, я вытряхнул из сумки крестраж, который Август незамедлительно водрузил в центр пентаграммы. Наклонившись, маг коснулся рисунка кончиком своей волшебной палочки и принялся вливать силу в рунный узор. Полминуты спустя пентаграмма засветилась призрачным белесым светом и «задышала», став не просто рисунком, а магическим конструктом, влияющим на реальность. Палочка Грюма воспарила над землей, зависнув в воздухе и медленно покачиваясь.

- Готово! - объявил бывший невыразимец. – Сейчас я проведу призыв. Дух Грюма должен будет появиться рядом с «якорем». Поскольку магическую структуру я дополнил цепочками удержания, у тебя будет достаточно времени, чтобы опробовать на нем разные заклинания, так что не стесняйся! Мне самому интересно выяснить, сработает ли «обливиэйт» на лишившейся тела душе.

- Ладно, - отозвался я, достав свои палочки и морально приготовившись к действию.

- Praecipio, spiritus, veni! Part, totam invenire! – вскинув руки, торжественно произнес Руквуд, активируя пентаграмму.

Та вспыхнула огнем, заставив меня сощуриться. Не сводя взгляда с палочки, я ждал появления духа старого аврора… А он отчего-то не торопился. Руны на земле продолжали гореть ярким пламенем, Август все так же стоял с воздетыми к небу руками, словно памятник самому себе, однако ничего не происходило. Только где-то вдалеке протяжно мычала корова. Спустя невероятно долгую минуту Руквуд решил повторить заклинание, повелевая духу явиться. И нотки удивления в голосе Пожирателя говорили о том, что ритуал явно пошел не по плану.

Заподозрив, что нематериальная душа уже на месте, просто не желает показываться на глаза, я скастовал «обливиэйт», направив его прямо на крестраж. «Якорю» заклинание точно не могло повредить, поскольку в нем не было личностной матрицы, а вот притянутой к палочке душе точно досталось бы. Но хрен там – чувства явственно доложили мне, что сила была потрачена впустую. Заклинание тупо прошло через артефакт, коснулось травы у забора и развеялось. А спустя еще полминуты погасла и сама пентаграмма.

Глядя на то, как затухают последние руны, я поинтересовался:

- Что произошло?

- Ритуал не сработал, - констатировал Август.

- Это я и сам понял. Меня интересует, почему? Может, не нужно было добавлять лишние рунные цепочки?

- Не говори ерунды! Это – стандартная часть, которой в демонологии снабжаются все рисунки призыва. На работоспособность ритуала она повлиять точно не могла. К тому же, ты сам видел, что основа активировалась должным образом.

- Значит, не хватило времени? – сделал я новое предположение.

- Вздор! Этим способом можно за секунду призвать нужную сущность даже с другого конца планеты.

- Тогда почему ничего не получилось? – воскликнул я, начиная терять терпение.

Смерив меня задумчивым взглядом, Руквуд привычным жестом почесал подбородок и произнес:

- У меня есть пара версий. Одна не слишком правдоподобная, а другая тебе наверняка не понравится.

- Заинтриговал, - нервно ухмыльнулся я. – Давай, жги!

- Найденный тобой «якорь» мог принадлежать совсем не Аластору.

Я покачал головой:

- Ты прав, эта версия не выдерживает критики. Был бы на месте старика другой аврор, я бы еще допустил, что он мог таскать с собой крестраж, видя в нем просто очень удобную палочку и не подозревая о дополнительной «начинке». Но Грозный Глаз был параноиком и не стал бы использовать артефакт, не проверив его всеми известными способами. Тем более он не стал бы подставляться, осознанно храня при себе ошметок чужой души. Даже души любимого начальника, сиречь Дамблдора.

- Жаль, - вздохнул маг. – Эта версия могла легко объяснить отрицательный результат. Ведь нельзя призвать духа, который находится в собственном живом и невредимом теле.

- А вторая версия? – нетерпеливо спросил я.

- Нам не удалось призвать душу Грюма, поскольку ее не существует.

Я задумчиво почесал в затылке:

- Ты хочешь сказать, что «якорь» получился бракованным и не смог задержать ее на этом свете?

- Нет, с крестражем все в порядке, - возразил Август. – Мои чары четко показали наличие в нем куска энергетической оболочки сильного волшебника. Я хотел сказать, что сам дух Грозного Глаза был уничтожен задолго до начала ритуала.

- То есть, Дамблдор… - начал было я, но бывший невыразимец не дал мне развить эту мысль.

- Нет, не Дамблдор. Ты! – не дождавшись появления понимания на моем лице, Руквуд соизволил пояснить: – Я знаю, что целительский дар позволяет тебе не только делиться собственной энергией с другими, но и забирать чужую. Однако меня всегда поражало невероятное количество силы, которое тебе получалось добыть из своих «доноров». Я неплохо разбираюсь в теории колдомедицины, и потому с уверенностью могу заявить, что на каждый твой ритуал исцеления уходило как минимум полсотни магических резервов обычных целителей. В Мунго для тяжелых случаев тоже применяется практика прямой передачи магии пациенту, но ради нее экстренно созывают консилиум сильных колдомедиков, которые образуют то, что в древности было принято называть ковеном. Как правило, эти специалисты во время ритуала отдают всю свою магию, но даже тогда полученный результат весьма скромен. Да, находящегося в шаге от смерти пациента почти всегда удается стабилизировать, но о восстановлении утраченных конечностей или возвращении молодости речи не идет. Ты же неоднократно демонстрировал нам удивительные возможности своего дара, тратя на это силу, извлеченную из своих врагов. Из их магических резервов, из их тел… и из их душ!

Услышав это, я хотел поинтересоваться у Августа, что он такое курил, раз додумался сравнить меня с дементором. Но потом мои извилины переварили озвученную мысль и выдали на гора несколько весомых аргументов, на которые я доселе не обращал внимания. Гигантский патронус, который после затяжной дуэли не только не обнулил мой резерв, а даже не ополовинил его. Прыжки через всю страну – как сольные, так и с партнером, которые почти не убавляли уровень плескавшегося во мне океана энергии. Невероятная легкость при использовании обычных заклинаний… Все это говорило об одном – после объединения пары душ мой магический резерв достиг огромных размеров.

Руквуд абсолютно прав, магии в обычном волшебнике не так много – это подтверждают мои воспоминания. Даже подготовленный аврор при всем своем желании не способен выдать больше десятка «авад». А среднестатистический выпускник Хогвартса свалится с магическим истощением уже на пятой… Ну, если гипотетически представить, что все школьники подобно Мародерам самостоятельно изучают непростительные. Хотя, если использовать для замера более простые заклинания, результат выйдет аналогичным. Отсюда вывод – мне просто неоткуда было взять столько силы для лечения, кроме как из человеческих душ.

Цитируя популярный американский сериал, можно утверждать, что душа – это маленький ядерный реактор. Именно она является вместилищем разума, памяти и сознания человека, отвечает за вырабатывание магической энергии и поддерживает в теле жизнь. Не случайно поцелованных дементорами преступников за отдельную плату содержат в больнице Святого Мунго. Там их существование продлевают специальными магическими аппаратами жизнеобеспечения, пока успевшие подсуетиться родственники осужденных получают свой гешефт в форме грамотно оформленного опекунства над недееспособным членом семьи, позволяющего им распоряжаться его имуществом… Ну или в форме семенной жидкости, позволяющей живому трупу завести потомков – случаи разные бывают. И вот эту душу, основу всего, я каким-то образом научился осушать в ноль, заполняя свой огромный резерв.

Как? Лично мне на ум приходит только одно объяснение – я тупо не знал, что это невозможно. То есть, если бы в момент эксперимента над Нильсоном я осознавал, что сейчас собираюсь высосать из человека душу, у меня бы наверняка ничего не получилось. Поскольку мой разум загодя поставил бы психологический блок, тем самым обеспечив провальный результат. Но я положился на свою интуицию, на смутные догадки и те приятные ощущения, что остались после «трапезы» в собачьем теле, а в результате совершил то, что считалось невероятным и невозможным.

Или нет, с «невозможным» я маленько погорячился. Если вспомнить, маг Экриздис научил поглощать души самых обычных инферналов, в которые он превратил попавших на Азкабан моряков. Правда, из-за того, что ожившие мертвецы изначально являлись магглами и магическим резервом не обладали, они оказались неспособны быстро усваивать поглощенные души. Потому талантливый химеролог нашел выход, дополнив свои творения специфическим пространственным карманом. Именно в него помещалась извлеченная с помощью «поцелуя» духовная сущность жертвы, после чего начинала медленно «перевариваться» дементором…

Так, погодите-ка! У меня ведь тоже имеется свой собственный пространственный карман, в котором хранится собачье тело! Получается, анимаги – это гребаные читеры волшебного мира?

- Сириус, прости за любопытство, но я не могу не спросить – как ты смог настолько увеличить вместимость своего магического резерва? – с надеждой поинтересовался Руквуд, выдернув меня из мыслей. – Создание крестража с последующим объединением восстановленной души точно не принесло бы таких результатов, ведь после окончания Хогвартса ты провел на свободе всего четыре года. Даже если создавать «якоря» раз в год, это дало бы незначительный прирост твоему дару, а чаще нельзя – душа точно не успела бы восстановиться… Или ты начал делать крестражи еще будучи школьником?

Понимая, что любопытный маг точно не отвяжется, я ответил:

- Нет, я не стал идти по пути Лорда. Я нашел свой.

После этих слов я сменил тело и широко оскалился, продемонстрировав ошеломленному Руквуду свои шикарные клыки. Почему я решил раскрыть свою тайну? Банальный расчет. Это рядовому Пожирателю я еще мог навешать лапшу на уши по поводу врожденного таланта и уникального дара, который появляется только у детей семьи Блэк и не в каждом поколении, а Август не дурак. Он быстро распознает мое вранье, после чего я навсегда потеряю доверие этого незаменимого специалиста. Поэтому лучше обойтись малой кровью, признавшись в том, что я анимаг. Вон, Трикси данный факт уже знает, но не спешит делиться секретом с остальными. Уверен, Руквуд пойдет по ее стопам и тоже будет молчать.

- Грим! Ну, конечно! – восторженно воскликнул упомянутый Пожиратель. – Это все объясняет! Вторая форма автоматически наделяет анимага некоторыми своими чертами, а уж если она является волшебным существом, то этот симбиоз позволяет получить невероятные способности. Мерлин умел превращаться в дракона и до сих пор считается сильнейшим волшебником. Твоя же форма призрачного пса, предвестника смерти, напрямую связанного с миром мертвых, наделяет тебя даром работы с душами и огромным магическим резервом. Я должен был догадаться! Вот только… Сириус, а почему ты сразу мне не сказал? Зачем был нужен ритуал призыва?

Вернувшись обратно в свою двуногую тушку, я поднялся с колен и недовольно буркнул:

- Потому что до этого момента я сам не знал, что способен жрать души! Или мое обалдевшее лицо тебе ни о чем не намекнуло? Признаюсь, я был в курсе, что моя анимагическая форма напоминает грима, вот только мне и в голову не могло прийти, что она им и является! Во время оборота я не чувствовал ничего сверхъестественного и не замечал ничего странного, ощущая себя самой обычной собакой… - Тут моя память сообщила, что я наглым образом вру, поэтому я поспешил поправиться: - Хотя, призраки Хогвартса почему-то шарахались от меня в образе пса, и школьный полтергейст предпочитал держаться подальше… Но ты лучше поясни вот какой момент. Благодаря тебе мы выяснили, что я могу поглощать души, но ведь во время ритуалов исцеления энергию из «донора» забирали мои пациенты, а не я сам. Выходит, мой дар не такой уникальный?

- И снова ты заставляешь меня усомниться в мощи твоего интеллекта, – печально вздохнул Август. – Вспомни, как проходил ритуал – ты вливал в нас свою силу и использовал в качестве проводника своей воли, тем самым исключая лишнее звено в цепи «донор-целитель-пациент». Начертанные кровью жертвы руны были призваны нивелировать конфликт энергий и стабилизировать состояние исцеляемого, а предварительная психологическая обработка ускоряла процесс усвоения силы и обеспечивала равномерное восстановление тканей. Неужели ты проводил ритуал, не понимая его сути?

Руквуд выглядел не на шутку озадаченным. Глядя на его лицо, я решил воспользоваться ситуацией и развел руками:

- Уж прости, это повальная беда нынешнего поколения британских волшебников. В Хогвартсе, знаешь ли, давно не учат глубокому пониманию чар. Для хорошей оценки достаточно четкого выполнения инструкций, поэтому ученики бездумно помешивают готовящееся зелье в нужную сторону нужное количество раз, не задумываясь про стекающий по ложке поток магии и даже смутно не догадываясь, какие именно алхимические процессы происходят в котле. Цвет готового варева требованиям соответствует – и ладно! С заклинаниями петрушка аналогичная. Зачем детям знать, по каким принципам все устроено, пока оно работает должным образом? Так и со мной. Во время обучения я не имел возможности проконсультироваться с опытным наставником, получая рабочие навыки методом проб и ошибок. И то, что я сумел отыскать и запомнить нужный ритуал, уже кажется мне достаточным успехом.

Надеюсь, этого объяснения Августу окажется достаточно. Не признаваться же, что упомянутый ритуал был фикцией от и до? Особенно после того, как матерый специалист наглядно разложил по полочкам всю его структуру и даже объяснил механику работы, подведя под нее грамотную теоретическую базу. Ох, даже не представляю, как я буду выкручиваться, когда бывший невыразимец потребует от меня предоставить схему использовавшихся рунных цепочек…

- Поразительно! – выдохнул Пожиратель. – Лорд абсолютно прав, систему образования в стране нужно срочно менять!

- Уж кто бы спорил, - поддакнул я и развел бурную деятельность, рассчитывая окончательно съехать с темы моих необычных способностей.

Убрав с земли все следы, чтобы утром впечатлительные магглы не позвали газетчиков на место вызова дьявола, я вернул палочку Грюма на ее законное место – в сумку. Раз душа параноика пошла на исцеление Нимфадоры, то крестраж больше не представляет для нас опасности, а значит, незачем поднимать тревогу в Аврорате, уничтожая его адским пламенем. Пусть лучше пополнит коллекцию семейных трофеев. И может, лет эдак через сотню я буду демонстрировать этот «недопосох» любимым правнукам, рассказывая, как дедушка Сириус по молодости с черными колдунами боролся.

Закинув сумку на плечо, я хотел аппарировать с Августом обратно на вокзал, но вдруг вспомнил о недавнем разговоре на катере и спросил волшебника:

- Ты с Джагсоном успел пообщаться? Не знаешь, когда он сможет достать ингредиенты для зелья кровавой марионетки?

- Обещал, если не возникнет накладок, завтра до обеда все будет в наличии, - ответил Руквуд. – Предваряя твой следующий вопрос, Джакомо тоже успел изучить рецепт и заверил меня, что пары часов ему будет достаточно для приготовления зелья.

- Тогда нам придется немного задержаться, - я протянул магу свою торбу: - Можешь дополнить этот артефакт системой вентиляции, сделав его похожим на те сундуки, что мы прихватили из Азкабана? И горловину расширить раза в четыре, чтобы туда влез крупногабаритный груз?

- Могу, но это сильно сократит срок службы артефакта, - после тщательного осмотра ответил Август.

- Плевать. Действуй!

С удовольствием наблюдая за тем, как ловко Пожиратель дополняет мой старый школьный «ранец» рунными цепочками, выжигая их прямо на потертой коже и заполняя своей кровью, я гадал, почему Руквуд сказал, что мне не понравится новость о пожирании души Грюма. Заранее давал понять, что не ассоциирует меня с дементором? Намекал, что кое-что понял, и теперь кое-кому придется поделиться своими секретами? Подозревал, что я не все знаю о своих способностях и не хотел, чтобы меня мучила совесть?

Уж не знаю, насколько близки к правде первые два предположения, но последнее – явный бред. Моя совесть не мешала мне пачками убивать людей и не собирается мешать в будущем, несмотря на тот факт, что погибшим от моих зубов уже не светит перерождение. И я не стану сейчас терзаться моральными переживаниями, словно герой паршивого фанфика, поскольку не испытываю по поводу своих действий никаких сожалений. Я рационалист и понимаю, что все имеет свою цену. Если за жизнь и здоровье небезразличных мне людей придется платить душами моих врагов – так тому и быть!

- Готово! – заявил Август, протягивая мне сумку.

- Отлично! Подожди меня здесь, я быстро.

Достав из артефакта метлы, я вручил одну Пожирателю, сам оседлал вторую и полетел к виднеющемуся вдали длинному одноэтажному зданию, откуда легкий ветерок доносил ароматы свежего навоза. Облетев строение, я не заметил никаких камер. Спустившись, «алохоморой» открыл замок на входной двери и зашел внутрь свинофермы. Полумрак огромного ангара разгоняла тусклая дежурная лампочка под потолком, никого из работников видно не было, упитанные хавроньи спали на сене в своих стойлах, тихонько похрюкивая во сне. Все было идеально.

Углубив заклинанием сон десятка свиноматок, я с трудом запихнул девять огромных двухсоткилограммовых туш в свою сумку. Увы, десятую артефакт принимать отказался, исчерпав свободный внутренний объем. Прикинув, я решил, что почти две тонны живого мяса должно хватить для перекуса голодному василиску. В каноне он больше полугода крысами да акромантулами питался, поэтому точно должен оценить мое щедрое подношение. Одно плохо – сумку после операции придется выбросить, поскольку очистить ее от свиного дерьма будет нереально.

Вот так подумать, лучше бы я угодил в мир какого-нибудь фанфика. Сейчас бы трансфигурировал хрюшек во что-то мелкое и легкое, сунул бы в карман и забыл до поры до времени. А местная реальность жестока – на подобный фокус даже моего огромного резерва не хватит. Недаром ведь школьники в Хогвартсе практикуют превращение живого в неживое исключительно на мелких грызунах, а МакГонагалл любит при случае козырнуть своим умением превратить мебель в свинью. Пусть и на очень недолгий срок.

Впрочем, как выясняется, мне грех жаловаться. Словно стандартный попадун в Поттериану, я получил от судьбы довольно вкусную плюшку - анимагическую форму грима, одним махом превратившую меня в откровенного Марти Сью. Главное теперь - не потерять берега от осознания собственной крутости, поскольку в каноне содержались некоторые намеки на анимагическую форму Дамблдора, коей является феникс. Тоже волшебное существо, бессмертное и обладающее уникальными умениями. Смерть против жизни, призрачный пес против огненного петуха – делайте ваши ставки, господа читатели! М-да, этот поистине бесконечный денек настолько меня вымотал, что в голову уже всякая ерунда лезет…

Почистив себя от грязи, я достал из кармана пачку денежных купюр, но затем мысленно обозвал себя кретином и спрятал обратно. Какое происшествие привлечет больше внимание общественности – банальное воровство свиней или таинственный обмен животин на наличные фунты? Посоветовав своей осторожности закопать поглубже несвоевременно вылезшую из могилы совесть, я покинул ангар и вернулся к Руквуду. Приобнял волшебника и аппарировал с ним обратно в парковую зону. Там мы оседлали метлы и полетели к арендованному дому.

Пойманное такси довезло нас с Тони до вокзала минут за сорок, но по воздуху это же расстояние мы преодолели всего за четверть часа. Однако в таком способе передвижения имелся явный минус. Успев до костей продрогнуть на ледяном ветру, я не раз пожалел о своем решении пожертвовать комфортом ради скорости. Зато моя одежда окончательно избавилась от запаха свинофермы.

- Надо будет наделать амулетов с согревающими чарами, - обронил аналогично задубевший Август, когда мы приземлились у двери нашей базы.

Ну, сам напросился!

- Дельная мысль, - признал я очевидное. – Заодно прикинь на будущее, как можно без риска, минимальными усилиями повысить комфорт нашего временного убежища. Превращать его в неприступную крепость не нужно, но «глушилки» на окна, чары очистки на раковину, освежители воздуха в туалетах и прочие мелочи, которые изрядно облегчат жизнь и не будут замечены магглами, если вдруг таковых придется пригласить в дом, нам не помешают.

- Хорошо, я посмотрю, что можно сделать, - отозвался Руквуд, потирая озябшие пальцы.

Забрав у волшебника метлу, я попросил его пройтись по округе и поискать министерские «следилки». Все-таки не было у меня железобетонной уверенности в том, что мои заклинания сработали должным образом, а у Августа опыта всяко больше. Взамен я пообещал обеспечить волшебнику большую кружку горячего чая. Правда, без коньяка, зато со свежим лимоном. В итоге Руквуд отправился на полуночный обход, а я зашел в дом, повесил мантию на свободный крючок рядом с другими, примостил в уголок метелки и двинулся на кухню, откуда доносились громкие голоса.

Как выяснилось, дружная компания Пожирателей опередила нас совсем ненамного, успев лишь скинуть верхнюю одежду и выбрать себе комнаты, а теперь бурно решала, что приготовить на ужин. И главное – как! Ведь полный запрет на магию уже начал действовать, а штатные повара в процессе готовки настолько привыкли полагаться на помощь заклинаний, что теперь просто не знали, за что хвататься. Вот и спорили, что лучше – по-быстрому сварганить бутербродов либо всем вместе отправиться искать круглосуточный ресторан. Антонин оказался самым сообразительным и уже ставил на плиту кастрюли с водой для пельменей.

- Сири, вы вернулись! – радостно воскликнула Трикси, которая перед моим приходом агитировала всех приготовить колбасно-овощной салат. – Как все прошло?

- Прекрасно! – ответил я, чмокнув любимую в щечку и кинув сумку со свиньями в угол рядом с мусорной корзиной. – Дух Грюма больше никого не побеспокоит. А как у вас дела? Успели оценить нашу новую жилплощадь?

Мог бы и не спрашивать! Отзывы собравшихся на кухне волшебников были исключительно положительными. Оно и понятно – после камер Азкабана любой дом дворцом покажется. И даже тот факт, что ночевать придется по двое, Пожирателей особо не смущал. А вот робкое предложение Беллатрикс установить в нашей спальне дополнительную ванну я пообещал обдумать, наливая воду из крана в новенький электрочайник.

- Командир, а колдовать в доме вообще нельзя? – осторожно уточнил Джагсон. – Или этот запрет касается только мощных заклинаний?

- Вообще! – твердо ответил я, доставая овощи из холодильника. – И не только в доме, а в этом городе. Нас тут десять человек, а у министерских следилок есть неприятная особенность автофиксации срабатываний. Тот самый артефакт, который высылает предупреждения магглорожденным школьникам за колдовство на каникулах, фиксирует время и место примененного заклинания в специальной книге учета. И если мы не будем проявлять разумную осторожность, какой-нибудь умник из Министерства вполне может сравнить статистику срабатываний и легко вычислить район Бирмингема, в котором внезапно участились случаи применения магии. Поэтому настоятельно рекомендую всем палочки держать под рукой, но без крайней необходимости типа явной угрозы жизни не применять!

- Досадно, - печально вздохнув, констатировал Нил.

Покосившись на лицо Пожирателя, которое выражало вселенскую скорбь, я мысленно хлопнул себя по лбу и приободрил парня:

- Не нужно расстраиваться! Личные амулеты под запрет не попадают. Помимо этого мы прихватили с катера пространственный карман. Как только Август установит его, там можно будет спокойно колдовать. Кроме того, я не собираюсь вас насильно удерживать в Бирмингеме. В центре города есть большой магический квартал с общественным камином, откуда можно прыгнуть в Лондон или еще куда. Главное – не забывать про маскировку и элементарную осторожность.

После моих слов Джагсон облегченно улыбнулся, да и лица остальных заметно посветлели. Согласен, данный момент я опрометчиво упустил из вида. Это ведь мне благодаря второй половинке души полный отказ от магии не кажется чем-то обременительным, а для остальных мой запрет – словно удар ножом по сердцу. Особенно если вспомнить, что все маги, кроме Нимфадоры, целое десятилетие не могли пользоваться своим даром. Тут поневоле могут появиться нехорошие мысли типа: «зачем мы сменили одну тюрьму на другую», а там и до бунта недалеко. Хорошо, я вовремя сообразил и немного ослабил вожжи.

Перемыв овощи, я вручил их девушкам вместе с ножами и велел крошить салат. Остальным выдал колбасу, сыр и хлеб, чтобы скучающие Пожиратели сделали себе по бутерброду и утолили первый голод, пока варятся пельмени. Спрашивается, и чего спорить было? Сам же принялся заваривать чай и нарезать фрукты – после Азкабана нестерпимо хотелось свежих витаминчиков, так что самое большое блюдо вскоре заполнилось очищенными апельсинами, истекающими соком киви, дольками сладких яблок, душистым виноградом, крупной и яркой, словно сделанной из пластика, клубникой, ароматными скибками дыни…

Когда собравшиеся благополучно успели умять по парочке бутербродов, а девушки закончили строгать греческий салат, на плите весело забулькали пельмешки, в которые я для запаха добавил лаврушки, благо магазинный лоток со специями своим вниманием не обделил. Именно этот момент выбрал Руквуд для своего появления. Довольно сообщив, что «следилок» поблизости нет, поскольку этот район послевоенной постройки, и вялые щупальца министерской сети просто не успели сюда доползти, продрогший волшебник получил от меня обещанный чай и принялся отогреваться. Я же поставил на стол вазочку со сладостями и послал мысленный зов своему домовику.

Услышав хлопок, Пожиратели синхронно вздрогнули и схватились за палочки.

- Отставить панику! – скомандовал я и торжественно объявил: – Господа, познакомьтесь с Кричером, эльфом рода Блэк! Он будет по мере сил помогать нам управляться с этим домом.

Прибывший на вызов ушастик, на котором скрестились удивленные взгляды присутствующих, сдержанно поклонился и вежливо произнес:

- Кричер счастлив познакомиться с друзьями хозяина.

Домовик выглядел, без преувеличения, шикарно. Мою просьбу он не пропустил мимо огромных ушей и сейчас щеголял старым костюмом Регулуса серых тонов, который очень ему шел. Ноги сообразительного эльфа украшали начищенные до блеска ботинки, аналогично подогнанные по размеру, кожа руках была чистой, ногти аккуратно подстрижены. И вообще в образе домовика ни осталось ни следа того жалкого заморенного существа, коим он предстал передо мной всего полдня назад. Новый облик Кричера излучал достоинство и аристократизм, чем повергал в шок присутствующих.

Оглядев волшебников, молча рассматривающих необычного эльфа, я довольно улыбнулся произведенному эффекту, положил ладонь на плечо ушастику и передал ему немного своей магии, щедро приправленную одобрением. Пусть домовик неоднократно видел почти всех присутствующих на кухне Пожирателей и раньше, в особняке Блэков, но в те времена он привычно выполнял роль молчаливого невидимого помощника, вовремя подающего закуски и приводящего в порядок одежду гостей. Сейчас же он получил статус моего личного слуги и потому смотрел на волшебников со спокойствием и уверенностью во взгляде.

- Кричер, я рада снова тебя видеть! – первой отошла от шока Трикси. – Ты смотришься просто замечательно! Прямо настоящий жених!

- Спасибо, госпожа Беллатрикс, - снова поклонился домовик. – Кричеру очень приятно от ваших слов.

Ничуть не стесняясь остальных, девушка подошла к домовику, наклонилась, обняла его лысую голову и поцеловала в макушку. Кузина и раньше относилась к старику с теплотой, поэтому ее поведение меня нисколько не удивило. Воспользовавшись случаем, я попросил:

- Трикси, заодно передай Кричеру свою магию. Пусть настроится на ауру будущей Леди Блэк… Что такое?

- Будущей Леди Блэк? – тихо переспросила любимая, округлив глазки.

И до жирафа дошло. Почесав в затылке, я со смущенной улыбкой уточнил:

- Тороплю события, да?

На лице кузины появилась дикая радость. С криком: «Сириии!», больше похожим на визг, она совсем неаристократично прыгнула мне на шею, обхватив ногами и впечатав спиной в холодильник. В свою очередь, обняв девушку, я крепко прижал ее к себе и констатировал:

- Думаю, после такого будет глупо спрашивать, выйдешь ли ты за меня замуж.

- Да! – с жаром воскликнула Трикси. – В смысле, выйду!

- Ну и прекрасно! – заявил я, после чего впился поцелуем в губы любимой, вызвав одобрительные возгласы Пожирателей и бурные аплодисменты Нимфадоры, которые были охотно поддержаны остальными.

- Поздравляю вас! – первым сориентировался Тоддервик, когда мы с Беллатрикс оторвались друг от друга.

- Молодец, брат! – показал мне большой палец Тони.

- За молодых! – поднял кружку с чаем улыбающийся Руквуд.

Прочие волшебники не отставали от коллектива, радостно поздравляя нас, и обстановка окончательно превратилась в балаган. Опасаясь, как бы доброжелательные соседи не вызвали полицию, я коротко всех поблагодарил, пообещал пригласить на свадьбу и сел на табуретку, пристроив Трикси у себя на коленях. Указав Тони на кастрюли с пельменями, которые пора было сливать, я принялся гладить расчувствовавшуюся девушку, которая отчего-то решила уткнуться мне в шею и принялась тихонько всхлипывать.

И в очередной раз Пожиратели показали себя с самой лучшей стороны, проявив тактичность и дружно решив перебазироваться в гостиную. Организованно прихватив посуду и всю приготовленную еду, они оставили нас наедине. Даже Кричер, вдохновившись примером, вызвался помочь магам накрыть на стол и тоже тихонько свалил. Нежно перебирая черные локоны Трикси, я чувствовал, как пропитывается слезами моя рубашка, но давал любимой время прийти в себя. И лишь спустя несколько долгих минут, когда всхлипывания стали реже, мягко поинтересовался:

- Что случилось, родная? Ты обиделась на меня за отсутствие романтики? Ну, прости чурбана бесчувственного. Если хочешь, я готов повторить свое предложение, но уже с соблюдением положенных канонов – вставанием на одно колено и демонстрацией колечка с бриллиантом.

- Нет, все нормально! – в очередной раз всхлипнув, заявила Беллатрикс. – Просто я счастлива. Очень-очень счастлива. Ведь я так люблю тебя, Сири!

- Я тоже тебя люблю, – отозвался я и охотно накрыл губы потянувшейся за очередным поцелуем девушки.

Спустя десяток минут, когда от устойчивой к воздействиям волшебной помады на лице Трикси не осталось и следа, окончательно успокоившаяся девушка тщательно умылась и вместе со мной присоединилась к компании Пожирателей и Кричера. Да, домовой эльф тоже стал ее частью, и даже место за общим столом получил с подачи неугомонной Нимфадоры. И пусть я ощущал явное смущение и неловкость, испытываемые Кричером, они не мешали ушастику с аппетитом наворачивать горячие пельмени наравне со всеми.

Лично я налегал на фрукты, поскольку после недавнего ужина проголодаться не успел, а остальные быстро умолотили пару кастрюль пельмешек, тазик салата, да еще и заполировали все это чайком с шоколадным тортиком. Короче, очень поздняя совместная трапеза удалась на славу. Насытившиеся волшебники расслабились и периодически прятали в ладони зевки. Но прежде чем отправить всех на боковую, я привычно озаботился составлением планов на завтрашний день, который обещал быть не менее хлопотным.

- Кричер, завтра с утра наведайся в особняк Блэков и найди там малую лабораторию зельевара. Это такой черный сундук, который раньше хранился в отцовской кладовой. Отыщи его и доставь сюда. А ты, Джакомо, посмотри, всего ли в нем хватает для нормальной работы. Если нет, самостоятельно закупи все необходимое. Деньги не экономь, мне важен результат! Нил, когда отправишься за ингредиентами, обязательно возьми с собой Кричера. Он под невидимостью прикроет тебя и подстрахует на тот случай, если возникнут проблемы с поставщиками. Алан, для тебя у меня задание попроще – пробежаться по аптекам и затариться готовым Напитком Живой Смерти, а также ингредиентами для него. Чем больше, тем лучше, ведь пятнадцатиметрового волшебного змея, тысячу лет пролежавшего на магическом источнике, жалким галлоном не усыпить. Тони, до ужина отыщи место, где находится старый особняк Гонтов. Только сам в него лезть не вздумай! Помни о ловушке! Далее, Нимфадора, сразу после завтрака ты покупаешь в местном торговом центре краску для волос, делаешь свои шикарные локоны менее приметными и в таком виде вместе с Уильямом отправляешься в местное отделение магической почты, где отправляешь письмо родителям. В нем должно быть подробное описание твоего решения отказаться от карьеры аврора, а также упоминание возникшего желания найти новые жизненные приоритеты, для чего ты отправляешься в путешествие по миру, просишь родных не волноваться и не искать тебя. Не лишним будет упомянуть какие-нибудь знаковые события из прошлого или другие мелкие детали, которые убедят Андромеду в подлинности письма. После вы отправляетесь за покупками. Одежда, обувь, предметы первой необходимости – короче, все, что тебе потребуется на новом месте. Деньги возьмете у Алана. Все понятно?

- Да, дядя, - согласно кивнула еле сдерживающая зевок девушка.

Причем она на никак не отреагировала на свое имя, прозвучавшее из моих уст. Вот, что Тоддервик животворящий делает! И к слову о нем… Повернувшись к парню, я объявил:

- А у тебя будет самое ответственное задание – охранять мою племяшку и не давать ей скучать. В вашем распоряжении весь Бирмингем, развлекайтесь! Остальные свои задачи знают, повторяться не буду. Сейчас можете отправляться отдыхать, а я пока проведу небольшую экскурсию для Кричера… Трикси, ты какую спальню для нас присмотрела?

- Крайнюю справа, - отозвалась кузина, окинув меня влюбленным взглядом.

Вспомнив большую светлую комнату с огромным платяным шкафом и громадной двуспальной кроватью, я мысленно одобрил выбор будущей Леди Блэк и первым встал из-за стола.

Показ дома для домовика я начал с кухни, где сделал неприятное открытие – моя сумка воняла. Из-за того, что чары вентиляции обеспечивали двустороннюю циркуляцию воздуха, теперь в помещении отчетливо пахло навозом. Конечно, эльф, заметив, как я недовольно поморщился, щелчком пальцев избавился от устойчивого «аромата», но главную проблему это не решило. Вдобавок, коснувшись сумки, чтобы выставить ее куда-нибудь на улицу, я ощутил, как артефакт активно тянет из меня силу.

Ну да, свинки – это вам не школьные учебники. Находясь в расширенном пространстве, они требуют энергии на порядок больше. А то и на два. Порадовавшись, что выяснил этот факт до того, как магические накопители на сумке окончательно разрядились, и артефакт перестал работать, исторгнув из себя содержимое и превратив нашу чистенькую кухню в филиал свинофермы, я отправился к Руквуду и озадачил его добавлением к структуре артефакта максимально возможного количества вместительных кристаллов.

Поскольку из Азкабана мы прихватили множество бытовых амулетов, материалы у мастера имелись. Наибольшую трудность представляла задачка всунуть «батарейки» в магическую схему, не нарушая ее работы, ибо заниматься перетаскиванием свиней ни у меня, ни у бывшего невыразимца желания не обнаружилось. Но Август и тут не подкачал. Рунная магия требовала мизер сил, и про министерские «следилки» можно было не беспокоиться, поэтому волшебник сумел довести артефакт до ума, пока я показывал Кричеру, где у нас что лежит, и как работает маггловская стиральная машинка. Что любопытно, при виде бойлерной с газовым котлом у домовика сразу загорелись глаза. Почувствовав эмоции эльфа, я объявил, что это - теперь его личная комната, чем вызвал очередной приступ обожания.

На данной позитивной ноте мы закончили экскурсию. Забрав сумку у Руквуда, я заполнил накопители своей магией и отправился спать. Трикси в спальне не оказалось – видимо, принимала водные процедуры. Чувствуя, насколько сильно устал, я включил обогреватель, застелил постель новеньким бельем, скинул одежду и полез под теплое одеяло. Но едва я лег, как наткнулся взглядом на дверцу платяного шкафа с большим зеркалом, и решил кое-что проверить. С трудом выбравшись из коварного постельного плена, я сменил тело, на всех четырех подбежал к зеркалу и принялся внимательно изучать свое отражение.

Собачником я не являлся, но одно мог сказать точно – моя анимагическая форма не походила ни на одну породу маггловских псов. Даже отдаленно. Больше всего она напоминала дикого волка, в предках которого затесался сенбернар. Черная как гудрон, густая лоснящаяся шерсть, треугольные уши, хищно прижатые к затылку, большая морда, огромные мускулистые лапищи, развитая грудная клетка, широкая пасть с частоколом зубов и острыми клыками, а также пронзительно желтые глаза, словно светящиеся изнутри. Вот хрен знает, как Сириус в каноне в таком облике провожал Гарри на вокзал. Это ведь все равно, что вывести на улицу тигра на поводке!

С другой стороны, канонный Блэк души не жрал. К тому же, я помню, что раньше мое второе тело выглядело несколько иначе. Конечно, не маленькой безобидной болонкой, но и монстра из ночных кошмаров не напоминало - самая обычная овчарка нетрадиционного окраса. И как же среднестатистических размеров пес мог вымахать в страшилище, которое в данный момент глядит на меня из зеркала? Да если я сейчас встану на задние лапы, то ростом буду повыше себя двуногого! Как там пелось – за время пути собачка могла подрасти? Десять лет тюрьмы не прошли даром, позволив моему безобидному «щеночку» превратиться в матерого кобеля.

Нет, данное объяснение откровенно притянуто за уши! Даже изрядно отощав, подобный монстр точно не смог бы протиснуться в узкое окошко тюремной решетки, а значит, всему виной – диета из питательных и легкоусвояемых душ. Именно от них меня так «разнесло». Следовательно, факт соответствия моей анимагической формы легендарному гриму можно считать доказанным.

Осталось выяснить, чем еще могли похвастаться эти предвестники смерти, и как вообще работает механизм, позволяющий мне поглощать энергию. Это просто большой резерв, или в теле грима, как у дементора, тоже имеется некий карман, удерживающий выпитые души? Крайне интересный вопрос, ответ на который мне придется найти самому. И связь с миром смерти тоже стоит поискать. А также поэкспериментировать со своей шерстью и кровью. Думаю, Мальсибер не откажет. Не все же время он будет проводить над котлом с «воскрешающим» зельем? Обязательно нужно подключить Руквуда – пусть поделится информацией по гримам, собранной Отделом Тайн. А еще можно выкроить минутку и провести несколько экспериментов с душами магглов и каких-нибудь волшебных зверей.

Да, планов громадье! Как только ухитриться выкроить время на их реализацию? Впрочем, самое главное открытие я уже совершил. И я имею в виду вовсе не мою необычную форму, в факт обладания которой меня сегодня ткнули носом, а осознание глобальной, всеобъемлющей, непреложной и вместе с тем удивительно простой истины. Быть анимагом - круто!