Негасимое пламя

XII. Западня

Чашка ударилась о паркет и раскололась на две неравные части. Звук получился глухой, какой-то обиженный; на черепках поблёскивали не успевшие подсохнуть коричневатые разводы. Лидия никогда не позволяла себе бить с досады посуду – и сейчас не стала: злополучная чашка просто подвернулась под неосторожное движение. Впрочем, было бы неплохо, разбейся она звонко, сердито, на десятки мелких острых осколков. Вышло бы красноречиво.

– Осторожно, – обманчиво мягким тоном сказал Кирилл. Повинуясь его жесту, половинки чашки взмыли в воздух и отправились в мусорную корзину. – Успокойся, пожалуйста.

– Успокоиться? – огрызнулась Лидия. Пальцы до боли вцепились в полированную столешницу, словно бы силясь выломать её из креплений. – Ты мне предлагаешь успокоиться? Ты?

– Лида…

– Не ты ли подписывал указ? – ядовито спросила она. – Вот уж спасибо, господин депутат, век не забудем! Мы тебе, вообще-то, доверяли. Наши интересы, наше будущее. А ты что творишь?

Он на миг смутился, уткнулся взглядом в пушистый ковёр. Совесть у него есть, безусловно, но что это меняет?

– Лида, так лучше, – медленно, с расстановкой проговорил Авилов. – Эти люди дают опасные показания. Так до них хотя бы никто не доберётся…

– Кроме ваших цепных крокодилов из магконтроля, – фыркнула Лидия. – Тех самых, которым мы теперь должны клясться, что ничего не знаем! Кир, ты половине одиноких по всей стране подписал смертный приговор! Это ты понимаешь?

– Только непроходимым тупицам! – рявкнул Авилов. Она едва ли не впервые видела его таким раздражённым. – Я же обо всём вас предупредил! Я оставил вам лазейку! Возьмите все друг с друга по пустяковой клятве, и дело с концом…

Лидия нервно рассмеялась. И это всё, что он сумел придумать?

– По пустяковой клятве! – повторила она насмешливо. – А потом, глядя в глазки вашим дрессированным чудищам, притворяться, что ничего такого не было? Не у всех такая железная выдержка, как у вас, Кирилл Александрович!

– Будут лютовать – я прекращу дела…

– Каждое несправедливо открытое дело от Калининграда до Владивостока, – хмыкнула Свешникова. – Кир, ты держишь меня за дуру?

– Я, признаться, надеялся, что ты поймёшь, – сквозь зубы бросил Авилов. – Как-никак, мы с тобой учились у одного человека.

– Это-то меня и удивляет, – Лидия горько усмехнулась. – Как ты умудрился ничего у него не перенять?

Повисла душная тишина. Кирилл смотрел в сторону; он, в конце концов, звал её сюда отнюдь не скандалить. Господин депутат как следует поработал, он желал приятных бесед, изысканного алкоголя и неспокойной ночи. Не учёл самую малость.

– А о тех людях ты подумал? – тихо спросила Свешникова, упрямо глядя на него. – С ними что теперь будет? Или это всё приемлемо – лишь бы твоё драгоценное сообщество благополучно дремало и видело сны о законе и порядке?

Авилов бросил на неё неприязненный взгляд.

– Мне дорога каждая жизнь.

– Верится с трудом.

– Ты судишь предвзято, – он вздохнул и прижал ладони к лицу. Жест слабости. Кого он рассчитывает этим обмануть? – Я тебя понимаю – ты беспокоишься о мальчике…

– Конечно, беспокоюсь, – Лидия сердито поджала губы. – Мне дорога каждая жизнь.

Они вновь замолчали. В воцарившейся тишине требовательно зажужжал мобильный; Кирилл едва глянул на экран и сбросил звонок. Лидия не мешала ему размышлять. Пусть выбирает. Между свободой и мнимым порядком. Между совестью и креслом в совете. Очень важным креслом в совете…

– Давай поговорим потом, – устало предложил Авилов, ослабляя узел галстука. – На свежую голову. Когда способны будем друг друга понять.

Лидия недобро сощурилась.

– Я не могу спать с человеком, которому не доверяю.

– Это нетрудно, – Кирилл печально усмехнулся, покосился на задремавший телефон. – Мы можем хотя бы поговорить о чём-нибудь другом? Расскажешь мне про последние исследования…

– Запросто, – фыркнула Лидия. – Чернову зарезали бюджеты на полевые работы. С чего бы это?

Кирилл только бессильно покачал головой. С журналистами, должно быть, проще: пара ловких фраз – и разговор пошёл прочь от опасной темы.

– Николай Иванович говорил, что защищать следует не то, что дорого, а то, что правильно, – сумрачно заметил Авилов.

– В таком случае у нас разные понятия о правильном, – отрезала Лидия. – Что весьма странно, Кирилл Александрович.

Не хотелось даже прощаться. Прикрыв на миг глаза, Лидия сосредоточилась на комнате, знакомой до последней безделушки на резном комоде, и позволила себе очутиться там, проигнорировав пространственные условности. Когда-то, давным-давно, это была родительская спальня; сюда, в отличие от отцовского кабинета, маленьким сёстрам дозволялось входить почти в любое время. Сама Лидия частенько игнорировала установленные в доме правила, а вот Нина и помыслить не могла о том, чтобы их нарушить. Она вообще не стремилась ломать неудобные порядки, ни в чём и никогда. Лидия так не умела. Однако, несмотря на авантюрный образ жизни своенравной волшебницы, преждевременная гибель выпала на долю тихой и послушной Ниночки…

Лидия привычным жестом выдвинула потайной ящик комода, удостоверилась, что шкатулка с опасными драгоценностями на месте и под надёжной защитой чар. Безопасники, сунься они сюда, ни за что бы не нашли, а вот обученный самим Драганом Белогородским юный волхв – запросто. В квартире царила тишина; Яр сидел в отведённой ему комнате, пытался читать. Ему нравилось это занятие, хотя кириллические буквы серьёзно осложняли мальчику жизнь. Лучше бы они оставались главной его проблемой. Как бы объяснить, какую грандиозную свинью подложили им всем умные дяди из Магсовета?

– Как дела? – подчёркнуто дружелюбно поинтересовалась Лидия. Не хочется сейчас ссориться.

Яр сперва дочитал до точки и лишь потом обернулся к наставнице. Лидия усилием воли заставила себя не заострять на этом внимание; всё равно маленький шельмец изобразит искреннее недоумение и припомнит, что она сама учила не бросать дело на полдороге.

– Всё хорошо.

Ладно, допустим… В кармане сердито завибрировал телефон – видимо, Авилов поостыл и решил предпринять ещё одну попытку объясниться. Лидия не без удовольствия сбросила звонок. Сообщество из заботливых рук Магсовета уже не спасти; можно попробовать выручить одного юного упрямца. Пара пустяковых клятв, стало быть?..

– Надо бы купить вам телефон, молодой человек, – задумчиво постановила Лидия, пряча мобильный обратно в карман. – Как насчёт прогуляться?

Яр выразительно покосился на свою книжку. Свешникова сощурилась, разглядывая пожелтевшие страницы. Старенький учебник логики для средней школы, когда-то немилосердно ею залистанный и почти не пригодившийся Нине. Где Яр его нашёл? Неужто Прохор подсунул, припомнив, что хозяйка в детстве уделяла книжице непомерно много внимания?.. Рядом на столе – неизменный толковый словарь и лист бумаги со списком слов, которые так и остались для мальчика непонятными. Буквы кропотливо переписаны из книжки, но всё равно неуловимо напоминают принятую в Ильгоде письменность – узкие, заострённые, словно вырезанные костяным стилем по восковой доске. Много в Москве народу представляет, как выглядят иномирные буквы? Есть ли хоть один знаток в магконтроле?

– А куда гулять? – с независимым видом поинтересовался Яр.

Лидия уже знала по опыту, что этот вопрос сам по себе ни черта не значит. Воспитанник просто выясняет обстановку, чтобы принять решение. Всегда бы он так делал, честное слово, было бы намного проще…

– До ближайшего салона связи, в общем-то, – она пожала плечами и бросила рассеянный взгляд за окно. Ласковое майское солнышко бездумно золотило зеленоватые воды Москвы-реки; в такую погоду можно всё Бульварное обойти и не заметить. – Хотите, по дороге расскажу, как устроена мобильная связь? Только многого от меня не ждите: в этом разделе физики я плохо ориентируюсь.

Яр заметно оживился. Разговоры о том, как устроен мир, всегда безоговорочно их примиряли, тогда как почти по любому другому поводу юный волхв осознанно и намеренно мотал наставнице нервы. Может, всерьёз рассчитывал, что она рано или поздно рассвирепеет и сама выгонит его на родину.

– У вас всем рассказывают такое, какого у нас даже самые мудрые не знают, – пасмурно заметил Яр. – Просто так. Без платы даже.

– У нас слушать никто не хочет, – хмыкнула Лидия. – Люди не склонны ценить то, что легко им достаётся.

– Глупые.

На себя бы посмотрел… Свешникова вздохнула, спуская раздражение. Она слишком привыкла иметь дело со взрослыми.

– Ну так что? Идём прогуляться? – деланно весело напомнила Лидия. Надо любыми средствами расположить к себе подопечного, прежде чем предлагать клясться… в чём? Ещё не придумала, но до вечера ещё есть время составить достаточно казуистическую формулировку. Что-то насчёт того, откуда он родом. Не сообщать? Не говорить? Не раскрывать? Да, пожалуй, «не раскрывать» подойдёт…

Яр, подумав, спрыгнул со стула. Мысленно поздравив себя с небольшой победой, Свешникова вышла в коридор и набросила на плечи шаль. Телефон снова затарахтел в кармане; увидев фамилию звонящего, Лидия без сомнений отбила вызов. Следующий разговор состоится в зале заседаний – и никак иначе.

– На что мне этот ваш телефон, если вы через него ни с кем не говорите? – ворчливо осведомился Яр, зашнуровывая кроссовки.

– Не переживайте, молодой человек, вы без внимания не останетесь, – в тон ему отозвалась Свешникова и, спохватившись, сбавила обороты. – Иногда бывает, что я не хочу или не могу говорить. Сейчас у меня есть дела поважнее.

Так-то. Ему следует чувствовать себя польщённым. Лидия щелчком пальцев распахнула дверь и сощурилась от яркого солнечного света, заливающего лестничную клетку через высокое окно.

Может быть, не всё так плохо. По крайней мере, прямо здесь и прямо сейчас.

***

– Лидия Николаевна, здесь списки на обмен опытом, – Розочка почтительно положила на край стола тоненькую папку. – Это циркуляр от Игоря Константиновича, это новостной бюллетень…

– Благодарю, – доброжелательно буркнула Свешникова, стряхивая с папки черновские писульки. – Забронируйте мне третий сектор в виварии на весь август, пожалуйста. Программу экспериментов возьмёте у Сергея.

Секретарша кивнула и ретировалась за свой стол. Наумова наедине с нежитью оставлять нельзя, особенно с такой, которая способна на заковыристые проклятия; придётся поучаствовать самой – и эта мысль отнюдь не вызывает отторжения. Методику парень написал неплохую, сумеет хоть половину провернуть самостоятельно – будет большой молодец…

Лидия мельком просмотрела списки счастливцев, которым выпала командировка в столичный отдел исследований. Помнится, год тому назад она обещала пригласить сюда владимирскую девочку… В принесённых Розочкой перечнях нет ни одной Маланиной; то ли не угодила начальству, то ли вовсе разочаровалась в науке и нашла себе занятие поинтереснее. Жаль, если второй вариант, но и без того хватает проблем. Лидия подписала бумаги и взмахом ладони заставила папку перепорхнуть обратно на Розочкин стол. Секретарша проворно сцапала документы и принялась усердно шуршать бумагами. Весь день смотрит жадно и любопытно, ловит малейшие намёки на то, что с начальницей что-то не так. Вечером, как пить дать, прилипнет к экрану и будет ловить каждое слово, сказанное в зале заседаний. На здоровье. Ей полезно, вдруг поумнеет…

Телефон, положительно решивший самоубиться вибромотором, панически заверещал. Лидия не глядя потянулась за трубкой. Если Авилов – ему же хуже… Однако голос в динамике, интеллигентный и нерешительный, принадлежал совсем другому человеку.

– Лида, душа моя, – тихо и встревоженно проговорил Вяземский. Тон его мигом взвинтил и без того напряжённые нервы. – Найдёшь ли для меня минутку-другую? Я не звонил бы, если бы это не было важно…

– Да, конечно, – коротко ответила Свешникова, поднимаясь из-за стола.

Куда?.. А вот хоть бы и в виварий – в её лаборатории никто сейчас не посмеет сунуться. Запихнув в карман пропуск, чтобы не раздражать сигнальные контуры, Лидия во мгновение ока провалилась на минус четвёртый этаж, прямиком в закреплённый за её группой сектор экспериментального блока. Здесь, как и следовало ожидать, никого не было, если не считать дремлющего плакальщика, надёжно запертого в просторном ящике из бронестекла, и пары дюжин лабораторных мышей, беззаботно возившихся в своих клетках. Почуяв человека, нежить беспокойно зашевелилась; пришлось наскоро соорудить чары тишины и пригрозить подопытному язычком пламени. Обычного, не волшебного. Теперь надо держать ухо востро.

– Да, Коля, можешь говорить, – сообщила Лидия в трубку. Видали бы её сейчас лаборанты – вот так запросто трепаться по телефону при опасной нежити! – Что-то случилось?

– Боюсь, что да, – печально отозвался Вяземский. – Ты ведь водила знакомство с Юрием Подлесным? Относительно молодой человек, весьма авантюрного склада…

– Да, я его знаю, – тщательно скрывая раздражение, прервала Свешникова. – Он опять что-то устроил?

Вяземский неловко замолк на несколько мгновений.

– Не то чтобы, – проговорил он наконец мягко и серьёзно. – Он вчера приносил новую присягу… Ты знаешь, он перед этим поклялся не сообщать органам власти о… о своём тайном ремесле. Это, как оказалось, было жестокой ошибкой…

– Он утратил дар?

– Он погиб, – тихо, почти шёпотом сказал Вяземский. – Ему следовало учесть, что ремесло не тождественно дару. Вышло так, что он нарушил и пункт о тайнах, и новую формулировку третьей статьи свода…

Лидия прижала к глазам свободную ладонь. Как глупо! И как умно со стороны законотворцев: что не покроет пункт о тайнах, доделает третья статья… Вяземский продолжал что-то сбивчиво говорить в трубку; он рад-радёшенек, что угадал с формулировкой своей собственной клятвы-лазейки. А она, Лидия, угадала?.. В мыслях хаотично закружились подложные документы, старые и новые законы, угрозы жизни и древние, в чужом мире придуманные запреты. Собственную повторную присягу она нахально саботировала, заставив контрольского писаря поверить, что произнесённый ею текст – правильный. Яр вряд ли сумеет так же ловко, но выдуманная ею тайна должна его уберечь. Чёрт бы побрал трусливые магсоветовские задницы!

– Коля, успокойся, – резковато сказала Свешникова, прерывая многословные излияния. – Тебе ничего не грозит, кроме обморока от перерасхода жизненных сил. Живи как жил, не бери на себя чужие скорби.

Вяземский озадаченно примолк, потом горестно вздохнул в трубку.

– Мы, малодушные, можем себе это позволить, – похоронным голосом ответил он. – Мы бесконечно должны вам – тем, кто за нас борется. Тебе, Кириллу…

– Ему, безусловно, по гроб жизни, – ядовито прошипела Лидия.

Вяземский то ли не понял, то ли был слишком занят своими переживаниями. Наскоро свернув разговор, Свешникова сунула мобильный в карман халата и из иррационального желания кому-нибудь досадить постучала согнутым пальцем в стеклянную стенку вольера. Плакальщик встрепенулся, медленно моргнул жуткими глазами и, беззвучно шевеля губами, просительно протянул к ней тощую руку. Согласно законам, намертво вшитым нежити в остатки мозгов, он имеет полное право подманить её и сожрать в своё удовольствие, да только на волшебницу не действуют никакие ментальные чары. Остаётся лишь униженно умолять.

– На, развлекайся, – Лидия сердито выдвинула упрятанный за слоями защитных чар лоток для корма и переправила туда с десяток самых невезучих мышек. Интересно, кто-нибудь экспериментировал на них с вероятностями? – Будешь плохо себя вести – отправлю на ликвидацию, понятно?

Для выразительности она чиркнула ногтем по горлу. Тварь понятливо закивала и вплотную занялась мышами. Надо пнуть надзор, чтобы подкормили зверушек; с голодухи-то даже живой озвереет… Прикрыв за собой дверь лаборатории, Свешникова торопливо зашагала к лифтам. Раз уж она здесь оказалась, можно воспользоваться случаем и заглянуть в архив – и вообще легально потянуть время до возвращения в отдел. Глядишь, схлынет кипящая в душе злость, и она даже не побежит к соседям по этажу воздавать по заслугам. Кому, кроме самого себя, мог навредить глупенький Юрочка Подлесный? Бедняга всего лишь попал в незначительную погрешность – в заранее очерченный Авиловым круг непроходимых тупиц. Сам многомудрый волхв, интересно, как увильнул от собственного закона?

Дверь одной из лабораторий приоткрылась, и из-за неё показался Чернов собственной персоной. Лидия замедлила шаг, не столько из вежливости, сколько от удивления. Она несколько недель не видела начальника воочию, и, похоже, прошедшие дни всерьёз его надломили. Что это с ним? Неужели каким-то образом задели последние нововведения?

– Здравствуйте, Игорь Константинович, – учтиво сказала Свешникова, отступая в сторону.

– Добрый день, – рассеянно отозвался начлаб. – Вы… тоже, да?

– Тоже что?

– Уничтожаете опытные образцы, – хмуро пояснил Чернов. Он вытащил из кармана замшевую тряпочку, снял с носа очки и принялся усердно их протирать.

– Нет, с чего бы?

Начальник уставился на неё непонимающим взглядом, потом сердито тряхнул головой.

– Ну да, конечно, ваше направление не сворачивают… Как это я забыл – вы у нас на особом положении…

Лидия недобро сощурилась. Хамить начальству нехорошо, но что поделать, когда человек так откровенно напрашивается?

– Прошу прощения?

– Ладно вам, не надо тут… делать вид, – Чернов поморщился, будто от зубной боли. – Все знают, что у вас есть влиятельные покровители. Мы отправимся собирать бутылки – вы продолжите занимать своё место.

– Вам не приходило в голову, что работа моей группы попросту несколько полезнее антинаучных теорий? – холодно бросила Лидия. – Может быть, наверху ознакомились с результатами исследований? Может быть, кому-то в Магсовете нужен реальный прогресс, а не чёрная дыра для денег?

Она, помнится, давным-давно жаловалась на начлаба Авилову. Тот сказал тогда, что самоуверенный некомпетентный индюк во главе исследований по ментальной магии безопасен для немногочисленных московских волхвов. Он что угодно может этим оправдать…

– С вами опасно вступать в дискуссии, коллега, – Чернов усмехнулся краем рта. – Вы ведь добьётесь признания вашей правоты.

– Факты – упрямая вещь, Игорь Константинович, – отрезала Свешникова. – Вы, будучи учёным, должны знать им цену. Как и взятым с потолка гипотезам.

– Очень точно сказано, Лидия Николаевна. Прошу меня простить – совещание.

Он не без шика развернулся на каблуках, взметнув полы лабораторного халата, и чеканным шагом двинулся к лифтам. Да уж, после такой беседы вместе им не работать… Если задуматься, в Управе её мало что держит. Необходимость в ежедневном труде, отбирающем все силы и внимание, давно отмерла. Обязанной кому бы то ни было Лидия себя не чувствовала. Накоплений хватит на остаток жизни, даже если ей взбредёт в голову основать собственную лабораторию. Леший побери, да даже в Общественном собрании пользы от неё больше, чем в бесконечной отчётной канители!

Тем более теперь.

В роскошно меблированный зал на тринадцатом этаже она входила размеренным шагом, не утруждаясь оглядываться на жадные глазки видеокамер. Некоторые из присутствующих приветственно кивали ей, некоторые всем своим видом выражали демонстративное равнодушие. Вяземский, подхватившись с места, выдвинул для неё кресло; Лидия благосклонно ему улыбнулась и опустилась в тесные велюровые объятия. Второй стол, расположенный в торце зала, всё ещё пустовал. Магсовет не считал нужным появляться заблаговременно.

– Добрый вечер, Лидия, – обратился к ней сидевший рядом Оленин. – Прекрасно выглядите. Как всегда.

– Благодарю, – Свешникова изогнула губы в холодной улыбке. Добрая половина людей в этой комнате – дармоеды и пустобрёхи, годные только создавать фальшивую телевизионную картинку поверх подлинного непроглядного мрака. Нужно почаще напоминать себе, что есть и другие, те, ради кого стоит терпеть этих. – Рада видеть вас в добром здравии.

– Ну что вы! Лёгкому недомоганию меня не свалить, – Оленин сверкнул белоснежными зубами. Зачем? И так понятно: первостатейный людоед. – Прошу вас, заверьте меня, что с вашим самочувствием тоже всё прекрасно! Без вас эти сборища теряют всю соль…

– Вам не о чем беспокоиться.

– Вы меня обнадёжили, – промурлыкал Оленин. Как пить дать, припас для неё какую-нибудь мерзкую словесную западню. – Как поживает ваш племянник? Надеюсь, не доставляет серьёзных хлопот?

Кое-кто из соседей навострил уши. Москва – большая деревня, что уж говорить о сообществе, в значительной мере замкнутом само на себя… Скормленная ему легенда, выставлявшая мадам Свешникову незаслуженно великодушной, благополучно расползлась слухами и домыслами, вызывая у кого умиление, у кого недоумение, а у кого и приступ низкопробной фантазии. Так и должно быть. Пусть выдумывают, в чём Лидия провинилась или с кем согрешила – лишь бы не копали в верную сторону.

– Умные люди всегда доставляют хлопоты, а дети, как ни странно, тоже люди, – она тонко улыбнулась и прибавила с изрядной долей искренности: – Последнее, признаться, стало для меня открытием.

Оленин холодно рассмеялся.

– Вы лукавите, Лидия!

– Все здесь присутствующие этим занимаются.

Сосед разинул было пасть, чтобы ответить, но пробежавший над собранием шепоток заставил его встрепенуться и жадно уставиться на неторопливо открывающиеся парадные двери. Двенадцать членов Магсовета деловито шагали через зал и устраивались на отведённые им места. Первые лица их маленького государства в государстве. Каждый из этих лощёных, элегантных, приятно улыбающихся мужчин поставил подпись под новыми пунктами третьей статьи. Каждый из них приложил руку к гибели бедняги Подлесного.

Секретарь собрания рассыпа́лся в учтивостях и благодарил депутатов за внимание к голосу сообщества. Лидия слушала вполуха. Переводя взгляд от лица к лицу, она всё яснее понимала, что ей нечего сказать этим людям. Всё равно что объяснять питекантропу, почему нельзя колотить сородичей дубиной ради собственного душевного спокойствия. Леший побери, изо всех этих холёных сыновей эпохи не выскрести гуманизма хоть на малую долю того, чем располагал Драган…

– Таким образом, в связи с некоторой напряжённостью, образовавшейся в последние месяцы в сообществе, – тарахтел секретарь, виновато улыбаясь, – мы выражаем озабоченность по поводу…

– Протест, – Лидия решительно встала, разом обратив к себе все взгляды. – Мы выражаем протест.

Разумеется, это не было ни с кем согласовано. Секретарь растерянно дёргал челюстью, словно пережёвывая застрявшие на языке слова; кое-кто среди соседей по столу недовольно хмурил брови и уже вовсю раздумывал, что бы сказать в опровержение, остальные недоумённо переглядывались. Проняло даже парочку депутатов.

Авилов невозмутимо смотрел ей в лицо.

– Изменения в своде и в тексте присяги уже привели к смертям, – отрезала Свешникова. Над собранием вновь пробежал тихий ропот. – Этот закон нужно отменить, пока явление не стало массовым. Какие бы истинные цели он ни преследовал, – она не удержалась, взглянула в глаза Авилову, – он по сути своей и по свершившимся последствиям преступен. Требую аннулировать.

Ещё не смолк подхваченный эхом звук её голоса, когда собрание тревожно загомонило на разные голоса. Лидия продолжала стоять, глядя мимо взбудораженных соседей и хищных стеклянных глаз видеокамер на депутатов Магсовета. Все двенадцать хранили непроницаемое молчание – изучали реакцию.

– Это не всеобщее мнение, разумеется!..

– У всего есть своя цена…

– Полностью поддерживаю! Аннулировать!

– Смерти? Я ничего не знала о смертях…

– Преступники заслуживают своей участи!

– Господа, не будем так категоричны, важно каждое мнение…

– Я прошу прощения, что нарушаю регламент, – лениво протянул Оленин, перекрывая всеобщий гул, – но я хотел бы спросить очаровательную коллегу, размышляла ли она над причинами, побудившими наших уважаемых депутатов принять подобное решение?

Ещё бы не размышляла!.. С каким удовольствием она закатила бы нахалу оплеуху, однако собрание превратят в цирк и без неё. Лидия любезно улыбнулась глазевшему на неё соседу.

– У меня есть одна весьма вероятная гипотеза, – небрежно бросила она. – Полагаю, ужесточения связаны с одиозным тульским процессом. Жаль, сообществу не узнать, сколько задержанных не выйдут живыми из-за закрытых дверей зала суда.

– Будет вам, Лидия, – неприязненно прогудел с другого конца стола вальяжный торговый магнат. С этим типом у Свешниковой сложилась давняя и прочная нелюбовь. – Не стоит затрагивать подобные материи. Возвращайтесь к тому, что у вас хорошо получается: кошмарить колдовскую фарму, писать научные статьи, заигрывать с магбезопасностью…

Сидевший рядом Вяземский моментально вскинулся. Постаревший, но не повзрослевший рыцарь, который позабыл, что в современном мире сияющие доспехи – не более чем музейный экспонат.

– Что вы себе позволяете?!

– Я – ничего противозаконного, – с ленцой бросил толстосум. – У меня в безопасности и знакомых-то нет, не то что…

Лидия ядовито улыбнулась. В безопасности, может, и нет, а вот кто ему исправно выдаёт, несмотря на нечистые делишки, лицензии на торговлю артефактами?

– Могу клятвенно вас уверить, что со всеми сотрудниками Управы я общаюсь исключительно по работе, – начала она, поспешно складывая в уме дальнейшую фразу. Лучше бы соображала побыстрее: на сей раз её перебил Оленин.

– Вы снова лукавите, Лидия. Всем известно, что те, с кем вы… общаетесь, – он гнуснейшим образом усмехнулся, – продвигаются по служебной лестнице куда успешнее коллег, обделённых вашим вниманием.

Скотина. Знает, что журналисты с благодарностью подхватят и разовьют тему. Раньше она, не задумываясь, пошла бы ва-банк и предложила бы подвергнуть проверке его болтовню. Раньше у неё был надёжный щит в Магсовете, а она не отвечала ни за кого, кроме себя. Ни разу в жизни, если задуматься.

– Придержите язык, Дмитрий Андреевич! – вдруг рявкнул молодецким басом Потапов, глава отдела коммуникаций, с которым Лидия едва здоровалась в управских коридорах. С чего это он? – Не слишком ли легко вы бросаетесь обвинениями? Потрудитесь разжиться хоть одним похожим на правду доказательством, прежде чем утверждать подобное! У нас пока ещё не отменили презумпцию невиновности, – он зло сверкнул глазами в сторону Магсовета, – или уже можно подозревать всех и во всём?

Голос его потонул в сердитом гомоне. Сам Потапов, грузный, раскрасневшийся, обводил зал пылающим взглядом. А ведь он, наверное, в курсе того, что происходит в Туле… Кому, как не главе коммуникаций, ретушировать неприглядное дело для возмущённой общественности? Неудивительно, что он так злится; писаки не любят ограничений свободы слова. Однако нужно призывать этот цирк к порядку. Сколько можно услаждать почтенную публику?

– Прошу вернуться к теме обсуждения, – отрезала Свешникова и демонстративно отвернулась от галдящего собрания к хранившему молчание Магсовету. – Нам следует провести голосование, уважаемые коллеги.

Бесстрастно глядя на неё, Авилов медленно кивнул.

– Да, пожалуйста.

Секретарь, поймав привычную струю, бойко затараторил протокольные формулировки. Едва он попросил голосовать «за», взвилась над столом рука Вяземского, мгновением позже – Потапова; следом откликнулись ещё несколько человек – едва ли десяток из трёх дюжин. Против были почти все оставшиеся. Никто не хочет проблем с лютующим советом. Это и так было понятно; попытка провалилась ещё до начала этого чёртова заседания – но ничего не предпринимать было бы преступно…

– Решение принято, – мягкий голос Авилова отразился от стен и потолка, обрушился сверху камнепадом. – Протест отклонён.

Лидия очень аккуратно отодвинула кресло и, не говоря больше ни слова, размеренным шагом вышла из зала.

Камеры растерянно провожали её стеклянными взглядами.