Негасимое пламя

VII. Несбывшееся

– Принято, – контрольский упырь фальшиво осклабился и убрал наконец короткопалую ладонь. – Можете нести службу, уважаемый коллега.

Верховский брезгливо вытер запястье о форменные штаны. Кругломордый тип в должности – или в звании, леший их тут разберёт – старшего офицера московского магического контроля увлечённо карябал что-то в его удостоверении. Рядом блаженно улыбался дряхлый дедок, который шесть лет тому назад принимал у свежеиспечённого мага гражданские клятвы; его вызвали из пенсионной нирваны, чтобы общегражданскую присягу теперь уже почти что младшего сержанта заменить на специальную, какая полагалась мало-мальски благонадёжным сотрудникам безопасности. Теоретически где-то между снятием старых обетов и принесением новых Верховский волен был вытворять, что душе угодно, и два кабинетных тюфяка ничего не сумели бы с ним сделать. Эта мысль не давала ему покоя.

– Поздравляю, – контролёр отложил ручку и подвинул подписанные бумаги на край стола. Верховский мельком их пролистал: два служебных удостоверения, для сообщества и для минусов; вкладыш в личное дело; несколько стандартных формуляров о государственных тайнах и персональной ответственности. На каждом – корявая подпись и поблёскивающая грязновато-зелёным цветом печать. – У вас остались ко мне вопросы?

Да уж какие к тебе вопросы, хмырь паркетный… Лощёный, широкоплечий, в дорогущих тряпках и весь обвешанный артефактным золотом, контролёр никак не походил на скромного чиновника. Их недружной шайке всего лет десять, и то за последние годы из тех, кто начинал, почти никого не осталось. До контроля наблюдением за деятельностью местных одарённых занималось другое ведомство. «Не та безопасность», в которой по молодости служил приснопамятный Семён Васильевич. Лучше бы так оно и оставалось; эти-то, гражданские, только и могут, что бумажки перекладывать…

Нагло пользуясь тем, что за несоблюдение негласного политеса никто с него не спросит, Верховский сквозь зубы бросил дежурное прощание и вышел из уютно обставленной душегубки. Разумеется, никто его не окликнул. Эти черти абсолютно точно осведомлены о его пути в сообщество; небось, судачат там прямо сейчас о том, какую шваль нынче пускают в магбезопасность. Ну и леший с ними! Кто-то ведь должен держать в узде всякую московскую нечисть, живую и неживую. Кто-то, кому не совсем плевать.

У лифтов шумно возились научники. Одни волокли куда-то громоздкий и дряхлый вычислительный ящик, другие толпились за прозрачными дверьми в надежде, что им дадут наконец пройти. Среди мешанины белых и синих халатов мелькнули стянутые в строгий узел рыжие кудри, и Верховский замедлил шаг. Захотелось то ли самому втащить в коридор этот металлический гроб, то ли дать пинка хилым лаборантам, чтобы шевелились поактивнее.

– Коллеги, посторонитесь, пожалуйста!

Властный голос разнёсся над пыльным залом, и суетливая толкучка во мгновение ока рассосалась сама собой. Оставленный в покое агрегат величаво взмыл над полом и с ювелирной точностью проплыл сквозь услужливо распахнувшиеся двери. Лаборанты мигом сориентировались и рванули следом принимать драгоценную ношу, а стайка белых халатов просочилась наконец к лифтам; кнопки, однако, никто не трогал – ждали. Лидия вышла из коридора последней. Она наверняка страшно занята со своими подопечными, но, по крайней мере, никто не запрещает сотрудникам Управы поздороваться и пожелать друг другу хорошего дня…

– Здравствуй, Саша, – в ответ на его приветствие она растянула яркие губы в дежурной холодно-вежливой улыбке. – Какими судьбами в наших краях?

– Заменяли присягу, – механически ответил Верховский и зачем-то прибавил: – Я закончил стажировку. Теперь младший сержант.

– Это отличные новости, – на сей раз Лидия улыбнулась вполне искренне. Она редко это делала; в такие моменты ей трудно было дать больше тридцати. Впрочем, он не знал, сколько ей на самом деле лет. – В безопасности тебе будет интереснее, чем в надзоре.

– Я тоже так подумал, – брякнул Верховский, только чтобы что-нибудь сказать. – А у вас тут новобранцы, я смотрю?

Свешникова оглянулась на терпеливо ожидающую свиту и качнула головой.

– Не совсем. Коллеги из регионов приехали обмениваться опытом и повышать квалификацию. Я провожу небольшую экскурсию… Секунду, а лифт уже вызвали?

Верховский молча ткнул пальцем в кнопку со стрелкой вниз. Навряд ли провинциальных научников повезут знакомиться с Магсоветом.

– Я читал вашу последнюю статью в «Зеркале», – сказал он, отчаянно стараясь сберечь протянувшуюся между ними ниточку разговора. – Очень смело.

Свешникова тихо рассмеялась.

– Вовсе нет. Это, знаешь ли, наоборот – заявления вместо действий. Третью статью следует отменить вместе со всеми поправками, а не… Да, Марина, вы что-то хотели?

Она повернулась к подошедшей девушке, невысокой и круглолицей. Верховский не без удивления её припомнил. Марина, как её по батюшке, Маланина, отчаянная владимирская барышня, год тому назад ошивавшаяся в аномальной зоне в компании полудюжины ящиков высокоточного оборудования. Весьма тяжёлого.

– Нет, Лидия Николаевна, я… Я так, поздороваться. Если… Если Александр меня помнит.

– Добрый день. Рад вас видеть, – прохладно бросил Верховский. О командировке в Ягодное вспоминать не хотелось; о том, как он две недели овощем валялся в лихорадке – тем более.

Свешникова смерила их обоих внимательным взглядом и хотела было что-то сказать, но вместо этого тихо охнула и схватилась за строгий воротник блузки. Краски стремительно покидали её лицо.

– Вам плохо? – бестолково спросил Верховский. Что делать: просто сбегать за водой или звать дежурного медика?

– Нет… Нет, всё в порядке, – Лидия неловко коснулась шеи, царапнула аккуратными ногтями тонкую серебряную цепочку и, чтобы оправдать движение, без нужды поправила на плече белый халат. – Марина, вы сможете самостоятельно добраться до столовой? Пожалуйста. Мне нужно… срочно отлучиться. Прошу прощения.

– Да, разумеется, – бесцветным голосом отозвалась Маланина и вернулась к коллегам. Лифт громогласно звякнул, возвещая о своём прибытии.

– Саша, извини, пожалуйста. Это правда важно, – тихо проговорила Свешникова. – Мы поговорим позже, хорошо? Когда у тебя будет время. Расскажешь мне о своих успехах…

– Конечно. В любой момент.

Она исчезла мгновенно, словно её разом вычеркнули из бытия. Научники шумно и бестолково запихивались в лифт; Верховский вошёл последним и сердито нажал кнопку второго этажа. Что ж, ему, по крайней мере, обещали разговор. Лучше где-нибудь за пределами Управы, подальше от любопытных глаз и ушей…

Знакомый коридор, наполовину сожранный ремонтом, упёрся в глухую дверь с табличкой, возвещавшей, что внутри обитает группа оперативного реагирования отдела обеспечения безопасности. Верховский перевёл дух и нажал на ручку; он примерно знал, что ждёт внутри. Не ошибся: почти все, кто обретался на рабочих местах, подчёркнуто равнодушно отвели взгляды, один только Витька Щукин, добрая душа, радостно вскочил со стула, улыбаясь от уха до уха.

– Ну?!

– Порядок, – нехотя отозвался Верховский.

Сослуживец Харитонов, крепкий, но не слишком магически одарённый мужик, многозначительно покосился на него из-за монитора. Мог и не стараться – о всеобщем к себе отношении Верховский и так был прекрасно осведомлён.

– Молоток, Саня! – Витька протиснулся между тесно понатыканными столами и от души встряхнул Верховскому руку. – Поздравляю! Ну что за дело – полгода без звания ходить…

Вестимо, что за дело. Личное, в котором на первой же странице стоит клеймо «практикующего вне сообщества», то бишь профана. Верховский вежливо поблагодарил приятеля и пробрался к себе за стол. Звание званием, а рутинная возня никуда не денется. Здесь её меньше, чем в надзоре, но тоже хватает: отчётность, акты на каждый чих – всё, чтобы оперативники не заскучали без происшествий. За этой бесконечной работой мимо проходили дни и недели; в последнее время в Москве царило сонное спокойствие. Не к добру это. Того и гляди, случится какой-нибудь катаклизм на их разленившиеся задницы…

И случился – полдня спустя. Грузный диспетчер Боря, служебный смысл существования которого сводился к двенадцатичасовому бдению над допотопным телефоном, подслеповато сощурился на монитор и азартно крякнул. Как будто поймал на редкость крупную рыбу.

– Дим, Дим, контрабандисты! – зачастил он, громко молотя по клавиатуре. – У-у-у, кажись, эти самые братишки, которые дурь через кордон таскают! Если отловите, так нам ещё минусы денег отсыплют…

– Губу-то закатай и давай ориентировку, – проворчал Дима. Не то чтоб слишком сердито. Диму, то бишь капитана Ерёменко, Верховский уважал – за невозмутимый рассудок и твёрдый нейтралитет в любых отдельских разборках. – Н-да… Помню гадов. Как это они подставились?

– Какая разница? – Боря нетерпеливо подпрыгнул на своём стуле. – Главное, что их засекли! Только вы это… поаккуратней там, а то один у них с четвёрочкой. Легализован, с-с-с…

– Понятно, – Ерёменко первым поднялся из-за стола и, повысив голос, скомандовал: – Всем приготовиться! Через пять минут по машинам. У кого категория ниже шестой, возьмите дополнительную защиту. Не на профана идём.

***

– Сигналки, – шёпотом сообщил Витька, деловито щупая воздух над лестничным пролётом. Здесь было тесно и душно, пахло сыростью, дешёвой акриловой краской и вдобавок чем-то мерзко-кислым, вроде пропавшего супа. – Это не беда. Это сейчас обманем…

Ерёменко коротко кивнул. Он был спокоен; не в первый раз охотился на крупную дичь. Троих капитан оставил снаружи, стеречь пути к отступлению и тех, кто стерёг их раньше, и ещё четверых взял с собой. Лучше бы побольше, конечно, но оперативников вообще в природе немного. «В неволе не размножаются и кончаются быстро», – пошучивал он порой.

– Готово, – Витька утёр со лба испарину тыльной стороной ладони. – Будет молчать, как рыба об лёд.

Капитан показал ему большой палец и, не говоря ни слова, жестами раздал последние указания. Безопасность пользовалась теми же условными знаками, что и сотрудники надзора, постоянно вынужденные держать рот на замке рядом с нежитью. Кое в чём этот язык походил и на тот, что был знаком Верховскому из прошлой жизни. Может, даже намеренно: должны же как-то понимать друг друга люди по разные стороны закона…

Щукин нехотя вынул из кобуры табельный пистолет. Они с Ерёменко шли первыми – на правах самых опытных и умелых по магической части. Коротким взмахом ладони капитан повесил над лестничной клеткой чары тишины; если дело не примет совсем катастрофический оборот, живущие по соседству минусы и не узнают, что сегодня у них под носом громили притон. Заняв позицию в дальнем углу лестничной клетки, Верховский нервно смял в пальцах неоформленный клок боевого заклятия. С сегодняшнего дня ему, как и остальным оперативникам, позволено убивать. Пригодится, нет?..

Ерёменко резко вскинул руку. Ярко-алая силовая волна прокатилась через лестничную клетку и ударилась в толстую железную дверь. Центнер металла прогнулся, будто лёгкая фанерка, и в клубах цементной пыли рухнул куда-то в полумрак. Кислый запах усилился; к нему примешивалось ещё что-то, не то травяное, не то железистое. Опасное. Витька смахнул пыль наскоро призванным сквозняком и первым ворвался в логово беспокойно шевелящихся теней; его могучий рёв, приказывающий всем оставаться на местах и не оказывать сопротивления, донёсся до ушей даже сквозь чары тишины. Верховский следом за остальными окунулся в душную неразбериху.

Здесь, разумеется, была охрана. Минусы, не связанные никакими клятвами, зато неплохо вооружённые. Верховский сходу ввязался в драку с кем-то коренастым, заклятием-розгой выбил из чужих пальцев остро заточенную железку, увернулся от нацеленного ему в лицо тяжёлого кулака. Где-то на другом конце коридора затрещало ломаемое дерево; сквозь выбитую дверь в тесную комнатушку хлынул тусклый свет. Рядом мелькнул Витька – он орудовал то нехитрыми боевыми заклятиями, то голыми руками, и с его-то габаритами непонятно ещё, что выходило разрушительнее. Все, кроме Ерёменко, увязли в потасовке. Сам капитан был занят обходом остальных комнат. Это он правильно: надо ловить здешних обитателей, пока не разбежались…

Рядом глухо гавкнули выстрелы. Чужие; как стреляет табельное, Верховский наслушался в тире. Кто-то из оперативников протяжно выругался. Ну конечно, у этих типов ещё и огнестрел… Если уж таскают через границу артефакты и дурь, отчего бы и оружие не раздобыть! Остро сверкнуло чьё-то заклятие, потом ещё раз и ещё. Опрокинулась прямо в гущу возни тяжёлая обувная тумба. Где-то рядом тонко и неуместно зазвенело бьющееся стекло. Странно: на стенах не было ни одного зеркала – да зеркало и разбилось бы не в пример громче…

– Димка! – гаркнул Щукин во всю мощь лёгких. Он смотрел на Ерёменко, нелепо застывшего перед одной из дверей. – Дим, ты чё!

Тот словно и не услышал. Мгновение-другое он всё так же бестолково пошатывался на пороге комнаты, будто у него разом иссяк весь запал посреди драки, а потом кто-то из оставшихся на ногах снова спустил курок. Верховский почти не глядя швырнул заклятие на звук выстрела; попал, и не он один. Полыхая сразу огненно-рыжим и мертвенно-синим, стрелок неловко рухнул рядом с товарищами.

Ерёменко тоже упал.

Витька рванул к нему первым. Верховский, замешкавшись на мгновение, последовал за приятелем, не без опаски заглянул в затопленную сумраком комнату. «Один у них с четвёрочкой, легализован…» Его-то, а заодно и ещё двоих, неуловимо похожих между сбой, застиг врасплох тот, самый первый, приказ Щукина; прикованные клятвами к роскошным креслам, трое мужчин враждебно таращились на оперативников. На низеньком столике перед ними в строгом порядке громоздились пачки купюр. От тяжёлого смрада кружилась голова.

– Ни с места, – для верности повторил Верховский. – Это приказ.

Он сам защёлкнул наручники на неохотно подставленных запястьях. Ящики с товаром, за который тут, надо думать, как раз и рассчитывались, громоздились вдоль стены, в стороне от занавешенного плотными шторами окна. Кто потворствует этим нечистым на руку личностям? Без высокого покровительства всю эту дрянь давно бы повыловили. А на деле контрабанда как гидра: отрубаешь одну башку – тут же вырастают две новые, ещё более зубастые…

Почему так?

Лидия, наверное, нашла бы какой-нибудь ёмкий и хлёсткий ответ.

Витька хлопотал над Ерёменко. Верховский вывел задержанных в коридор, препоручил их опытным коллегам и вернулся помочь приятелю. Бинты, кровеостанавливающие снадобья, пузырёк с антисептиком… Прорванная на плече форменная рубашка. Это не смертельно, жить-то капитан будет, вот только…

– Что, плохо дело? – тихо спросил Верховский.

– Да не знаю, врачей уже вызвал, – пробормотал Витька. Ерёменко был бледен и едва дышал; ткань рубашки задубела от подсыхающих потёков крови. Ничего, магмедики вылечат в два счёта; это ведь просто рана, не проклятие… – Как же он так? По-дурацки совсем… Будто нарочно подставился…

– Леший знает, – буркнул Верховский. Дима же опытный оперативник, почему так глупо попался?.. – Ты на чары не проверял?

– Нет ещё. Медики пусть смотрят, я по этой части не мастак, – грустно сообщил Витька. – С минусами что делать будем?

– С охраной?

– Не, с… с клиентами. Они там… не то чтобы вменяемые.

Верховский заглянул в соседнюю комнату, тоже полную смрада, но другого – сладковато-горелого. «Клиентов» было трое. Тощая молодая женщина распласталась в кресле; вряд ли её широко распахнутые глаза видели что-то осмысленное. Долговязый парнишка сидел на полу и бестолково открывал и закрывал рот. Вид появившегося в дверях Верховского донельзя его взбудоражил; парень изумлённо икнул и принялся медленно заваливаться набок. Верховский придержал его за плечи и оттащил к ближайшей стене. Третий – похоже, завсегдатай – растянулся на потрёпанном диване и не спешил подавать признаки жизни. Но ведь живой же он?.. Приблизившись, Верховский осторожно протянул руку, чтобы поискать у парня пульс, и замер, как громом поражённый. Длинное синюшное лицо было ему знакомо.

Нет, он знал, конечно, откуда у Хмурого кличка. Все знали, всем было всё равно. Тогда их домашний приятель старательно заметал следы; обнаружить это его пристрастие можно было, разве что силой задрав ему рукава. Истощённое, будто бы вовсе покинутое жизнью существо, глядевшее в потолок воспалёнными глазами, казалось злой карикатурой на прежнего Хмурого. Надеясь леший знает на что, Верховский осторожно позвал вполголоса:

– Эй… Хмурый… Лёха… Слышишь?

Расширенные зрачки дрогнули, беспокойно сместились. Голос потревожил его, но и только.

– Это я. Я, Ноготь. Помнишь меня?

Хмурый, помедлив, качнул головой влево-вправо. Верховский застыл в нерешительности. Что теперь с ним делать? То есть понятно, что: вызывать ещё одну бригаду медиков, чтоб сперва привели в чувство, а потом сдали с рук на руки в минусовскую наркологию, вот только… Что-то не так. Нет, вряд ли скатившийся на социальное дно провинциал стал таким уж ярким впечатлением в жизни Хмурого, чтобы тот помнил его на смертном одре, но всё ж таки…

Медленно, боясь напугать бывшего приятеля, Верховский сжал кулак и вызвал к жизни крохотный язычок пламени. Старый фокус, который когда-то так занимал Хмурого. Это он должен был помнить. Если от его «я» хоть что-нибудь осталось.

Хмурый медленно разинул рот, обведённый болезненной чернотой. В его остекленевшем взгляде не было узнавания – только обычный страх минуса перед магией, слегка смягчённый полусознательным состоянием. Нет. Бесполезно… Верховский поспешно выудил из кармана телефон и набрал номер дежурной бригады. Врачи в главной магбольнице умеют несколько больше, чем их коллеги-минусы; может, совершат небольшое служебное чудо…

Всю последующую неделю он ходил в больницу, как на работу. Врал про оперативную необходимость – дескать, надо допросить свидетелей. Доктора делали вид, что верили, но к пациентам не пускали. Фраза «пока в критическом состоянии» успела набить оскомину. Это было как пароль и отзыв: он спрашивал, можно ли в сто пятнадцатую палату, ему отвечали отказом и говорили, говорили, говорили эти утратившие смысл слова. Леший знает, с какого перепугу ему было не плевать. Наверное, потому, что жаль было памяти о бывшем приятеле. Или потому, что, сложись всё по-другому, он сам запросто мог оказаться на месте Хмурого. Ногтю повезло; в пламени, пляшущем в его ладонях, Лидия углядела когда-то его право на нормальную человеческую жизнь. У Хмурого оно, вообще-то, тоже было, и даже побольше: он ведь жил в квартире, с родителями, учился в институте…

– Мы уже не сумеем ничего сделать, – сказал однажды медбрат, встретивший Верховского у входа в отделение. – Личность пациента полностью разрушена. Можно какое-то время поддерживать организм, но сознание вряд ли вернётся. Лучше поищите других свидетелей.

– Это от веществ? – сумрачно уточнил Верховский.

– Мы полагаем, что не только, – медбрат горько вздохнул. Наверное, недавно тут трудится; знакомые здешние медики все как один обладали непробиваемым цинизмом и очень редко тратили себя на сочувствие. – Пациент вообще ничего о себе не помнит. Коллеги говорят, обычно при подобных… патологиях… сохраняются хоть какие-то фрагменты. Тут – нет. Как будто высшая нежить поработала.

– Понятно, – пробормотал Верховский, хотя, само собой, ни черта не понимал. – Всё-таки свяжитесь со мной, пожалуйста. Когда… если придёт в сознание.

– Да, разумеется. Оставьте номер, я позвоню.

Позвонил. Через два дня, чтобы ровным голосом сообщить, что пациент скончался. Отложив замолчавшую трубку, Верховский несколько долгих секунд пялился безо всякого смысла в пустую стену кабинета, словно искал там потайные чертежи человеческих судеб. Потом его, конечно, одёрнул неунывающий Витька Щукин; кажется, сообщил, что Ерёменко наконец-то пошёл на поправку. Ни сам капитан, ни врачи так и не придумали, что за внезапная немочь поразила его перед ранением. Что-то точно было, а что – леший его знает.

– Я ж говорю, не мог Димка так накосячить, – горячился Щукин. – Эх, понять бы, что оно такое…

– А вы разве задержанных не допросили? – праздно поинтересовался диспетчер Боря. Ему все эти истории – так, разбавить ежедневную скуку.

– Не колются. Даже под присягой. Не знают, и всё тут, – Витька на миг пригорюнился, но тут же снова вспыхнул жаждой справедливого возмездия. – Я ж говорю, там глубже копать надо! Кто-то их прикрывает, вот и…

– Этим пусть следствие занимается, – осадил его Боря и душераздирающе зевнул. – Наше дело маленькое… Тоска, блин, хоть бы чего случилось уже!

– Идиот, – не выдержал Верховский. Боря обиженно нахохлился, отвечать не стал. Вот и славно; его приятнее слушать, когда он молчит.

В обеденный перерыв, отчаявшись совладать с разъедающим мысли беспокойством, Верховский отважился на наглость. Под любопытными взглядами научников и подозрительными – контролёров он доехал до двенадцатого этажа, пробрался мимо мельтешащих лаборантов к кабинету, занятому группой исследования вероятностной магии, и бесцеремонно толкнул дверь, едва обозначив вежливый стук. Научники, как по команде, недовольно подняли головы; Верховский едва обратил на них внимание. Нужный стол стоял пустым.

– В отпуске, – стерильно-официальным тоном пояснила секретарша. – Взяла за свой счёт. Когда будет – не знаю.

Извинившись через силу, Верховский вышел и прикрыл за собой дверь. У Лидии наверняка нашлись бы для него слова; на большее и рассчитывать-то глупо, но её рассудительных выводов и спокойного голоса хватило бы с лихвой. Когда будет – никто не знает… С её-то положением, и финансовым, и общественным, она может себе позволить хоть год на рабочем месте не появляться. И что теперь делать? Орать в пустоту её имя в надежде, что она сочтёт нужным ответить на зов?

– Саша, вам нужна помощь?

Марина Маланина, в белом лабораторном халате и с пухлой папкой под мышкой, остановилась рядом и пристального его разглядывала. Настырная дурёха… Какая от неё помощь? Разве что уйти на другой конец Управы и на глаза не попадаться.

– Нет, – сердито отрезал Верховский и решительно зашагал прочь.

Переживания переживаниями, а рабочих обязанностей с него никто не снимал.