Негасимое пламя

XLI. Зуб неймёт

Первый день октября выдался тёплым и безветренным. В берёзовой рощице, обступавшей с трёх сторон небольшой дачный посёлок, царила благостная тишина, нарушаемая только шелестом опадающей листвы, редким поскрипыванием стволов и – время от времени – леденящими душу воплями, далеко разносившимися в прозрачном осеннем воздухе. Издававший их кот-баюн, тощий и облезлый, мерно покачивался на толстой берёзовой ветке метрах в пяти над землёй. Снизу он напоминал воронье гнездо, если не брать в расчёт круглые фосфоресцирующие глаза и голосок, напоминавший скрежет ржавой ножовки по не менее ржавой жести.

– У меня два вопроса, – обречённо проворчал Мишка, созерцая застрявшую в затруднительном положении нежить. – Как и нафига?

– Лучше скажи мне, как его оттуда выковырять на глазах у минусов, – надзорщик Стёпа сердито поскрёб подбородок и бросил укоризненный взгляд на ошивавшегося рядом местного колдуна, настрочившего заявку на отлов. – Жечь нельзя, он с биркой.

– Так, может, помани его и дело с концом?

Вместо ответа Стёпа вытащил из кармана манок и демонстративно сжал в ладони. Сверху тут же донёсся протяжный вой. Воронье гнездо встопорщилось, словно через него пропустили электрический разряд; посыпались жухлые листья. Баюн не сдвинулся с места. Он не собирался без боя сдавать господствующую высоту.

– Видал? Висит, орёт и не падает, – сокрушённо заключил надзорщик, убирая манок. – Может, того – так и оставить до холодов? Жрать захочет – сам слезет.

– Ага, а до тех пор он тут вот это блажить будет на всю округу? – моментально возмутился местный. – Соседям я что говорить стану?

– Скажите лучше, как он там оказался!

– Так и оказался! Я из ружья пугнул, – нехотя признался колдун.

– Нежить? Из ружья? – недоверчиво переспросил Мишка.

– Ну а что мне с ним было делать? Он у меня курицу уволок! – местный выразительно шмыгнул красным носом, демонстрируя отношение к клептоманским наклонностям лесной нежити. – Ночью в курятник заполз. Я глядь – а он вот это уже на забор лезет! Думал, лиса или хорёк какой… Кто ж знал…

– Далеко у вас ружьё? – издевательским тоном спросил Стёпа.

Колдун не распознал шутку и враждебно насупился.

– Я вам не дам, у вас лицензиев нету.

– Так сами пальнёте!

– Я вот это больной, что ли – при надзоре в нежить стрелять?!

Мишка озадаченно поскрёб в затылке. Будь тут кто из старших, можно было бы как-то изловчиться и поддеть баюна телекинезом, но здесь только он сам и надзорщик с девятой категорией. Вдобавок поблизости то и дело шастают местные минусы, при которых швыряться заклятиями дозволяется только при непосредственной угрозе чьей-нибудь жизни. От безысходности Старов приобнял толстый берёзовый ствол и попробовал встряхнуть – само собой, тщетно. Кот так и висел на своей ветке, как мохнатая перезрелая груша. Очень громкая.

– Вы чего это тут делаете? – подозрительно спросила мимохожая старушка. На локте у неё висела большущая плетёная корзина, на дне которой поблёскивал наточенный нож. Страшные всё-таки люди – грибники.

Колдун при виде соседки подскочил на месте и сообщил, что он вот это погулять вышел, а тут такое. Стёпа прошипел себе под нос что-то непечатное и, вымученно улыбаясь, повернулся к местной жительнице.

– Котика с дерева снимаем, бабуль, – фальшиво-беззаботно сообщил надзорщик. Котик в подтверждение его слов душераздирающе мяукнул со своего насеста. – Пугливый он у нас… оказался…

– Это что ж за порода такая? – старушка подслеповато сощурилась. Сверху на неё тут же уставились две фары, мерцающие мертвенно-зелёным огнём в ярком солнечном свете.

– Помесь, бабуль, – буркнул Стёпа. – Мейн-кун и белка-летяга, чтоб его…

– Матерь божья, что делается, – старушка отошла от берёзы на несколько шажков. – А звать-то как?

– Сатана! – рявкнул Стёпа и прибавил пару словечек покрепче, потонувших в утробном баюновом вое.

Бабуля охнула и, перекрестившись, попятилась обратно к грунтовой дороге. Новоявленный Сатана проводил её протяжным воплем. В ответ с близлежащего шоссе кто-то посигналил автомобильным клаксоном.

– Кончать надо падлу, – кровожадно объявил Степан и повернулся к колдуну: – Топор есть у вас?

Тот аж отпрянул.

– Да ну ты что! Тут вон провода рядом, а вдруг вот это оборвём всё?

Оба мага одновременно покосились на опоры высоковольтной линии. Не то чтобы близко, но падающая высоченная берёза при должной доле везения может и задеть. Мишка вздохнул и принялся стаскивать с себя куртку. На октябрьской прохладе сразу стало зябко.

– Полезу, – сообщил он. – Не доберусь – так хоть стряхну заразу.

Стёпа смерил его недоверчивым взглядом.

– Ты привитый?

– В смысле?

– Привитый, говорю? От столбняка, бешенства, чумки, свиного гриппа?

– Так это… Нежить же…

– А ты знаешь, где он до сих пор шарился? Вот и я не знаю. Цапнет ещё, а там под когтями антисанитария полная…

– Не цапнет, – Мишка, примерившись, уцепился за шероховатый берёзовый ствол. – Ты, главное, лови, чтоб не удрал.

– Его или тебя?

Мишка хмыкнул в знак того, что оценил шутку, и полез. Берёза, у корней крепкая, как мраморная колонна, на третьем метре над землёй начала опасно шататься под его весом. На светлой бересте виднелись глубокие царапины – следы объятого паникой баюна. Кот, чуя неладное, вопил уже безостановочно: то грозно взрыкивал, то жалобно ныл. Мишка в психологических особенностях неразумной нежити разбирался из рук вон плохо, но конкретно этому экземпляру, без сомнений, было страшно. Как самому обычному коту.

– Ну, иди сюда, – пробормотал Старов, глядя снизу вверх на растрёпанный комок чёрного меха. Осторожно пошевелился, раскачивая берёзу; сук, который оседлал баюн, затрясся, теряя остатки листвы, но Сатана только крепче вонзил когти в сырую древесину. – Падай уже! Чего тебе будет, ты и так нежить!

Кот словно понял, о чём речь, и враждебно заклокотал, раздувая облезлые бока. Среди встопорщенной шерсти блеснула серебряная бирка. Клыки у Сатаны что надо: крепкие, жёлтые, длиной с фалангу пальца. И когти им под стать.

Ох, а так ли надо было менять профессию?

– Мишка-а-а! – донеслось снизу. – Скидывай его! Я ловлю!

С земли, наверное, казалось, что между баюном и его спасителем – всего ничего. Мишка беззлобно выругался себе под нос и взобрался ещё чуть-чуть повыше. Берёза закачалась с новой силой, нервируя и Старова, и Сатану. Чиркнула в воздухе длинная лапа. Котик намеревался держать оборону.

– Вот ведь мозгов тебе не досталось, – проворчал Мишка, озираясь по сторонам. Вниз смотреть было страшновато. – И мне тоже, раз я тут с тобой…

Крепко вцепившись в ствол левой рукой, правой он дотянулся до ближайшей ветки и в несколько приёмов её переломил. Чуть не упустил на радостях. Изловчившись, ткнул баюна в плешивый бок. Сатана тут же подскочил и сложился в ленту Мёбиуса. Откуда-то из середины мохнатого кренделя клацнули зубы. Перегрызенная надвое ветка отчётливо хрустнула.

– Чё ты с ним возишься! – донеслось снизу. – Кидай вниз!

Мишка наудачу замахнулся на кота обломком ветки и неосторожно качнул берёзу. В груди ёкнуло. Баюн-то отряхнётся и дальше побежит, а вот незадачливого охотника потом будут собирать по косточкам. Следя злыми глазами за палкой в Мишкиной руке, Сатана переполз дальше по ветке – и тут-то его настигла неумолимая гравитация. Под внушительным весом нежити сук наконец надломился. Истошный вой быстро оборвался глухим ударом о землю. Настала благостная тишина.

Стараясь не обращать внимания на дрожь в руках, Мишка осторожно спустился на землю. Стёпа держал угомонившегося баюна под брюхо, придирчиво оглядывая со всех сторон. Колдун осоловело наблюдал сквозь смеженные веки. Его пошатывало.

– Чего это он? – спросил Мишка и широко зевнул. Невыносимо захотелось улечься прямо наземь и прикорнуть на часок-другой.

Стёпа не ответил. Вместо этого он повернул мурчащего Сатану к себе тощим задом и поворошил свалявшуюся шерсть. Покачал головой.

– Мих, придержи гражданского, – сказал надзорщик громче, чем требовалось, и понёс добычу в сторону служебной «буханки».

– Ага, – Мишка заторможенно повернулся к такому же сонному ведьмаку и заплетающимся языком выговорил: – Оставайтесь… на месте… до распоряжений. Это… приказ.

Колдун сердито зыркнул на него из-под тяжёлых век, но не стал проверять на прочность липовый стажёрский приказ. Мишка встряхнулся всем телом, силясь сбросить сонливость. Чем дальше Стёпа уносил урчащего кота, тем тоньше становилась мутная пелена перед глазами. Хорошо хоть, там, наверху, он вопил, а не мурлыкал! Мелкая вроде бы нежить, а до чего зловредная… Надзорщик по всем правилам запер баюна в опутанную чарами клетку и погрузил стреноженную нежить в машину. Потом вернулся, на ходу выдёргивая из ушей беруши. Вид у него был пасмурный.

– Ну, – грозно протянул Степан, стаскивая с рук защитные перчатки, – придётся вам, уважаемый, с нами в Управу ехать. У зверюги полная задница дроби. Браконьерство это, вот что.

– Да я!.. – тут же взвился местный. Лицо у него пошло багровыми пятнами. – Да что ему будет-то! Нежить же!

– Так и дробь зачарованная. На лису с такой, что ли, ходите? Или на поднадзорную нежить тут охотитесь?

Колдун от избытка чувств растерял все слова и только возмущённо развёл руками. С места не сдвинулся. Доигрывая роль, Мишка угрюмо велел задержанному проследовать к машине.

– Чего вы их бережёте? – ворчал тот по дороге. – Оно ж нежить! Давно бы всех перебили, и дело с концом…

– Дядь, вы матчасть-то учите, – фыркнул надзорщик. – Они же свою территорию охраняют. Десять лесовиков могут и упыря прогнать, если поднатужатся. Надо вам, чтоб тут упыри разгуливали?

– Нету у нас тут упырей! А эти вон есть, – остановившись у «буханки», колдун сердито кивнул на кузов, в котором погромыхивала испытываемая на прочность клетка. Возможности выть и мурлыкать баюн был лишён: Стёпа позаботился о чарах немоты. – Кур таскают, спасу нет!

– Так и хорьки таскают, – надзорщик приглашающе распахнул дверцу и жестом велел задержанному усаживаться. – Природа у них такая. Против неё не попрёшь.

Колдун только вздохнул и махнул рукой – что, мол, с вами, дураками, разговаривать. Мишка забрался на пассажирское сидение и тайком перевёл дух. Руки у него до сих пор слегка дрожали.

– А что теперь с котом делать будете? – негромко полюбопытствовал Старов. Бодрый дребезг буханкиного мотора обеспечивал их со Стёпой неплохой шумовой завесой.

– Подлатаем, само собой, – ответил надзорщик. – А там посмотрим. Если научникам зачем-то сгодится, тогда в виварий. Если нет – или обратно, или на полигон.

– Зачем он научникам?

– Леший знает, эксперименты какие-нибудь ставить, – Стёпа пожал плечами, не отпуская руль. – Это ж ходячее снотворное. Если б его заставить мурчать по команде, так всех анестезиологов сразу увольнять можно. Им в последние годы скучно, научникам, – задумчиво прибавил он. – Раньше с такими тварями возились, приснится – не проснёшься. А потом запретили, лет шесть уже как. Что-то там случилось такое… Никто не помер, и всё равно Магсовет взбесился. Всех опасных того – на утилизацию. Оставили только таких вот, – он качнул головой куда-то назад. – Фигня одна, а не исследования.

Мишка промолчал. Ему не казалось правильным держать в подвалах Управы кого-то страшнее лесовика. Там, в конце концов, люди постоянно ходят.

В вестибюле их пути разошлись: Стёпа с Сатаной отправились в виварий, Мишка с ведьмаком – на допрос. Мужику, по чести, грозил не слишком крупный штраф и воспитательная беседа в исполнении надзорщиков. На такие пустяковые дела Верховский обычно подчинённых не отряжал, но ради приучения стажёра к самостоятельности сделал исключение. Мишка прилежно расспросил незадачливого стрелка, соблюдая протокол и записывая важные ответы на листке бумаги. Отправленный ему в помощь надзорщик откровенно скучал. Браконьерство – дело не то чтобы очень частое, но ничуть не загадочное. Мешает нежить людям – они и справляются, как умеют. Это исследователи диссертации пишут о том, как уравновешивают друг друга популяции неживых, но кто их читает, эти диссертации, кроме таких же научников…

По дороге в отдел Мишка разжился из любопытства свежим выпуском «Бюллетеня специальных научных отраслей». В нём и впрямь ничего не было про серьёзную нежить, только какие-то занудные теоретические изыскания: исторический обзор отечественной артефактологии, что-то про наложение чар на твёрдый и расплавленный металл, уточнение измерений магфона в окрестностях столицы, очерк о повадках домовых… Мишка свернул журнал в трубку и запихнул в боковой карман рюкзака. Не очень-то хорошо, что научники прекратили изучать опасную нежить. Если не знаешь врага, то как ему противостоять?

– О-о-о, Умка вернулся! – объявил Липатов, едва завидев в дверях своего стажёра. – Со щитом или на щите? Кого ловили?

– Сатану, – бездумно брякнул Мишка и, заметив, как вытянулось лицо куратора, поспешно прибавил: – Это баюн. Зовут его так… теперь. Его местный на дерево загнал.

– А-а-а, тьфу ты… Ну иди пиши отчёт. И вот возьми ещё, – Денис, привстав из кресла, протянул Старову толстую папку. – Выбери отсюда всё, что связано с наследствами, и отнеси в архив.

– А потом?

– А потом Золушка может ехать на бал.

Мишка покладисто кивнул, снял с плеч рюкзак и куртку и уселся за стол. Разговоры в отделе, прерванные его не слишком триумфальным появлением, немедленно возобновились. Отчёт писать не хотелось; извинив себя неторопливой загрузкой пожилого компьютера, Старов сунул нос в выданные куратором бумаги. Копились они долго и, судя по всему, хаотично: сверху лежало помятое прошение, датированное прошлым годом, а сразу под ним – пятилетней давности акты об утилизации разнообразных анализаторов, детекторов, интерферометров и центрифуг. Вряд ли Супермен вовсе задумывался, что именно подписывает: подмахнул, отложил и вперёд, гонять нежить по лесам.

– Она там уже несколько лет, – Зарецкий негромко, но напористо излагал что-то Виктору Сергеевичу. – И внутри именно жидкость. У меня есть пара мыслей, как такое может быть, но нужна экспертиза…

– Да с чего ты взял-то, что это именно жидкость зачарована? – спросил Щукин. Тон у него был снисходительный. – Может, сама ампула, или в стекле что-то, или внутри плавает… И вообще, как ты чары обнаружил?

– Детектором. Я что, больной – без детектора на эту радиоактивную свалку тащиться?

Виктор Сергеевич озадаченно потёр гладко выбритый подбородок.

– Ладно, вечером сходим посмотрим. После тренировки. Извини, парень, мне на совещание надо.

Ярослав молча отступил, освобождая Щукину путь к выходу. Мишке же при мысли о тренировке захотелось уподобиться Сатане и тоскливо завыть на всю округу. Долго ходить, много бегать и таскать тяжести он привык, а вот раз за разом напрягать магический дар, попутно пытаясь прицелиться, оказался не готов. Но Щукин забрал себе в голову, что должен натаскивать стажёров. Пощады не будет.

Её и не было. Виктор Сергеевич гонял стажёров до седьмого пота. У Мишки под конец отведённого часа голова раскалывалась от малейшего волевого усилия; Ярослав, пребывавший, судя по хмурому виду, в здравом уме и твёрдой памяти, еле-еле переставлял ноги. Старов долго бездумно мок под душем, созерцая белые кафельные плитки. Стекающая по вискам прохладная вода доставляла ему неимоверное удовольствие.

– У всех с этим так плохо или я один такой? – удручённо спросил Мишка, кое-как вдевая в петли мелкие рубашечные пуговицы.

Ярослав понимающе усмехнулся.

– У всех. Ты же собственную жизненную силу тратишь. Само собой, организм тебе за это спасибо не скажет.

– Обнадёжил, – буркнул Мишка и вздохнул. – Я вот думаю иногда: чего я полез на эту стажировку? Жилось же мне как-то…

– Ну, это я тебе не скажу, – насмешливо бросил Зарецкий, разом отбив охоту продолжать разговор. Натянув футболку, он забросил на плечо рюкзак и вдруг предложил: – Хочешь, подвезу?

Старов недоверчиво покосился на коллегу.

– Да мне ж в область.

– Значит, до вокзала.

– Ну давай, спасибо, – Мишка криво улыбнулся, переступив через неприязнь. Разругаться они всегда успеют. – Вы же с Щукиным в хранилище собирались?

– Там дел на десять минут, не больше, – Ярослав пожал плечами. – Если скучно ждать, пошли с нами. Или лучше посидишь, отдохнёшь?

– Нет, пойду с вами, – Старов решительно мотнул головой и взъерошил влажные волосы. – Что я, хуже всех, что ли?

– Не хуже, – просто ответил Зарецкий. – Догоняй у лифтов.

По дороге в подвал он хранил молчание – должно быть, считал, что днём уже всё сказал. Относительно бодрый Виктор Сергеевич пытался болтать о чём-то отвлечённом; Мишка и рад был бы его поддержать, но каждое движение мысли жгло мозги, будто калёным железом. Очутившись внутри хранилища, Старов уселся на единственный стул и позволил себе прикрыть глаза. Чужие шаги прокатились от двери к стеллажам и замерли где-то неподалёку.

– Вот леший, – сказал Зарецкий тихо и зло.

– Здесь, что ли, стояло?

– Да. Специально подальше отложил…

Ярослав торопливо прошёлся вдоль стеллажей – шаги у него были лёгкие и стремительные, в противовес грузному Щукину. Виктор Сергеевич, помешкав, тоже отправился осматривать хранилище. Мишка приоткрыл один глаз, следя за мечущимися по комнате коллегами. Надо как-то помочь. Вспомнить бы ещё, что они такое ищут…

– Виктор Сергеевич! – окликнул Ярослав откуда-то из-за стеллажей. Щукин тут же помчался на зов. – Смотрите, какая тут красота…

Мишка, не выдержав, кое-как соскрёбся со стула и тоже пошёл на зов. Зарецкий стоял у распределительного щитка; рычажок с подписью «камеры», единственный из всех, был опущен вниз.

– Во дела, – расстроенно протянул Щукин и поскрёб в затылке. – Это как же?..

– Как угодно. Руками, телекинезом, с чьей-то помощью, – прикинул Ярослав. Мишка готов был поклясться, что коллега зол, как оголодавший упырь. – Надо просить последние записи, пока они ещё не затёрты.

– А ты прямо думаешь, украли? – недоверчиво спросил Виктор Сергеевич. – Зачем бы это?

– Очевидно, чтобы нам не досталась, – ядовито отозвался Зарецкий. – Посмотрите, контуры в порядке?

Щукин сощурился и заозирался по сторонам. Потом прижал пальцы к вискам и помотал головой. Мишка слышал от наставника, что чутьё на чары – крайне неприятная в работе штука. Из-за лишних элементов в картине мира, которые мозг не привык воспринимать.

– В порядке всё, – сумрачно сообщил наконец Виктор Сергеевич. – Ну ты ж не думаешь…

– А что мне думать? Сюда только у нас допуск и есть, – зло выплюнул Зарецкий. – Кто сегодня ходил в хранилище?

– Да почти все. Только вы двое и не ходили, – Щукин озадаченно пожал плечами. – Может, в выходные свистнули или прямо в пятницу вечером…

– Нет. Я говорил про ампулу сегодня днём, – уверенно возразил Ярослав. – При всех, кроме Александра Михайловича. Это я, конечно, идиот… Надо было в переговорку или ещё куда…

– Не могли наши, – Виктор Сергеевич угрюмо покачал головой. – Ерунда какая-то…

Зарецкий ничего на это не ответил – только смерил руководителя долгим внимательным взглядом. Потом вздохнул.

– Ладно. Давайте я вам другое кое-что покажу. Тоже будет интересно.

Он увёл Щукина куда-то к соседним стеллажам, а Мишка всё смотрел на выключенный рычажок. Щиток специально сделали в самом дальнем углу комнаты, чтобы добраться до него можно было только под прицелом камер наблюдения. Значит, сервер должен помнить, кто здесь ошивался до того, как всё отключилось. Неужели правда кто-то из своих? Зачем? Чтобы насолить Зарецкому? Из страха, что всплывёт какое-то неудобное старое дело? Что там было такое, в этой злосчастной ампуле? Как только компьютерщики добудут воспоминания мёртвых камер, вопросы получат ответы – и Мишка не был уверен, что хочет их знать. Если Ярик прав и напакостил кто-то из контролёров, то каково потом будет этому человеку в глаза смотреть? И остальным, на которых успеет пасть несправедливое подозрение…

Мишка переживал зря. На переданных спустя три дня записях видна была только кромешная темнота.